Следствие ведёт чужеземец

Глава пятая. Почему нельзя следовать за бабочками? Древние мудрецы и молодые храбрецы.

Кофе был вкусный. А еще очень горячий.

Да и стоил всего ничего - какие-то три медные монеты.

Решив побаловать себя, я с легкостью расстался с этой суммой и, получив взамен фарфоровую чашку, развалился в кресле.

Как ни странно, Вальдирские таверны сильно отличались от кабаков, в которых мне удалось поприсутствовать в реальной жизни. Как минимум, они были открыты по утрам, что сразу было засчитано как жирный плюс. А как максимум, тут никто не смотрел на тебя косо, если ты закажешь что-то нетипичное для подобных заведений. Например, свежий кофе и газету.

Мне даже представлять не хотелось, какое лицо скорчил бы бармен, приди мне в голову идея посреди заполненного бара потребовать свежую прессу и капучино. Скорее всего, меня в капучино бы и ударили, а потом засунули газетку глубоко в душу.

Но в Вальдире мало того, что с заказом справились с волшебной легкостью, так еще и круассан предложили, за счет заведения.

С аппетитом откусив кусочек и запив его горьким кофе, я развернул газету и погрузился в неспешное чтение, настраивая себя на приятное утро.

Я ведь заслужил!

Ведь мало того, что вчера я выжил в почти невероятных условиях, так еще и неплохо заработал. Как-как заработал, спрашиваете? Так я вам отвечу. Я бессовестно продал хлам убиенного агра, позаимствованные в лагере Золотника припасы и собранную в пещере траву. Мне-то без надобности было такое специфическое снаряжение на столь высокие уровни. А про алхимические материалы я вообще молчу – если бы хоть медяк за травушку-муравушку заплатили, я бы уже плясал радостные танцы. Это же, считай, бесплатные деньги. Но вот местный деревенский скупщик думал иначе и с радостью расстался с пятью десятками золотых, только заполучив арбалет. А как заметил остальные выставленные на стойку припасы, так и вовсе отдал целый кошель, набитый деньгами.

Я более чем уверен, что меня неплохо развели при этой сделке, срезав жирный кусок стоимости каждого предмета, но торговаться или искать подходящего торговца мне точно было не с руки - усталость брала свое. Да и не очень-то обширный выбор торговцев был в этой деревушке.

Как оказалось, тот огромный портал был настроен на небольшую полянку возле деревеньки Селень. Уж не знаю, по каким критериям служители ордена выбрали такое захолустье для портала, но мне оно явно подходило. Вокруг были обширные леса, в которых можно было поохотится на монстров, в самой деревне имелся торговец, пара ремесленников, таверна и гостиница, где можно было отдохнуть. А главное, наконец-то, закончить этот безумный день.

Поэтому, распродавшись и выйдя из торговой лавки под последние солнечные лучи, я из последних сил зашел личную комнату и вжал кнопку выхода из игры. За то, что кто-то ограбит меня пока я сплю в реальном мире беспокоиться не приходилось - каждому игроку в гостинице предоставлялись бесплатные личные комнаты, войти в которые можно только с разрешения непосредственного владельца.

Да, удобств было мало - всего то бетонная коробка три на три метра и жесткая кровать. Но ощущение безопасности, которое давали эти, хлипкие на первый взгляд, стены, стоило очень много. Особенно после такого безумного дня.

Недолго думая, я вынул из инвентаря легендарный меч и положил его прямо на пол рядом с кроватью. Тут он явно будет в большей безопасности, чем в моем инвентаре. И проклятые агры его тут точно не достанут. Если я их сам не впущу, конечно. Но это уже вряд ли. Фиг им с постным соевым маслом.

А добывать кабаньи хвосты и волчьи копыта можно и обычным ржавым куском железа. Который, кстати, я уже прикупил, как и несколько других предметов на свой неожиданно выросший уровень. Благо, денег с продажи добычи хватало.

Куском железа был обычный полуторный меч, с оплеткой из кожаных полосок на рукояти и лезвием черного цвета. Чем было вызвано такое необычное дизайнерское решение осталось загадкой. То ли использовался какой-то хитроумный металл, то ли деревенский кузнец-дизайнер решил приобщиться к высокому искусству и покрасил его для красоты. Но мне почему-то понравилось. Сразу представил себя черным мечником из старого аниме. Только пока не настолько же знаменитым. Но с большим потенциалом.

Характеристики, конечно же, у меча были вообще не легендарные, но факт того, что пользоваться я им могу без страха получить в спину ножом от каждого прохожего, сильно радовал. Да и где это видано было, чтобы о безопасности меча думали больше, чем о сохранности его владельца. Инструмент должен быть рабочим и приносить пользу, верно? Верно. А меч это прежде всего именно инструмент.

Пятен ржавчины, кстати, на лезвии не наблюдалось, что сильно радовало. Цена, конечно, кусалась, но оружие того стоило. Да и я был более чем уверен, что такое вложение в собственное будущее себя явно окупит.

Помимо вооружения, я обзавелся двумя десятками малых зелий исцеления, десятком зелий на ману, небольшим молотком, почему-то названным торговцем «шестопером», коротким кинжалом, простым деревянным щитом и миниатюрными дротиками. Как было сказано на форуме - не стоит зацикливаться на одном стиле игры и всегда нужно иметь запасные варианты.

Вальдирские монстры - существа хитрые, живучие и совсем не желающие отдавать свои цифровые жизни в боях. Поэтому почти у каждого из них имеются разные сопротивления, устойчивости и иммунитеты. Как пример одной из них, в гайде приводилась стандартная и всем известная нежить. Мол, ты можешь быть гениальным рапиристом, суперсамураем с нереально острой катаной или крайне богатым отравителем, но что ты сделаешь простому скелету, которому на уколы, порезы или яд абсолютно наплевать?

И тыкать заточкой его можно до посинения, пока тот не сжалится и не умрет от старости. А можно ускорить этот процесс, хорошенько долбанув его дубиной по головушке, обеспечив тому быструю скелетную пенсию и больничный за счет работод… некроманта.

Или, например, фаэрболы, которые так любят маги. Заклинание, конечно, мощное, спору нет. И страшное, и разрушительное.Но вот огненным всполохам из вальдирских вулканов на них будет просто наплевать. Ведь огненных духов сжечь не получится.

Вот на форуме и шло обязательной рекомендацией не зацикливаться на одном виде вооружения. А носить с собой про запас хотя бы что-то.

Остаток вечера я провел за работой - но в этот раз в нашем, реальном мире. Связался с Виктором Сергеевичем, описал ему произошедшие события вкратце голосом а потом подробно на бумаге, подготовил план действий на завтра, еще раз пробежался по форумным новостям и, наконец-то, лег спать.

В целом, Виктор Сергеевич был согласен, что пока нужно было освоиться, но просил слишком сильно не затягивать с поиском редакции Вестника Вальдиры - как-никак пока это была самая сильная ниточка к Александру. Тот, кстати, даже к холодильнику выходить перестал - по крайней мере, ни мой начальник, ни его супруга, его на кухне не наблюдали.

Поэтому, решив не откладывать в долгий ящик как обычно, я сразу как появился в гостинице, купил свежий номер газеты и погрузился в чтение.

Новости, конечно, были та ещё.

Где-то на другом конце Вальдиры появилась какая-то рыба-монстр Аньглубинглот, размерами с небольшой остров. И половина игроков отправились его доблестно пинать, надеясь получить в награду золота размером с такой же остров.

Вторая половина, кстати, тоже не осталась в стороне и пошла исследовать появившиеся на месте пустыни леса и луга. А первые счастливчики уже даже начали находить затерянные ранее в песках сокровища.

«Будем надеяться, что храм Альманы найдут не сразу. Или вообще не найдут», - невесело подумал я, читая один рассказ об игроке-первооткрывателе за другим. Будет очень нехорошо, если кто-то такой же безответственный как я наткнется на этот клондайк артефактов. Или наоборот, слишком ответственный. Например какой-нибудь клан. Те сразу начнут выгоду считать. И если неожиданно окажется что выпустить гадов подземных окажется делом доходным... Ох и горя хлебнем. И ведь непонятно, какой из вариантов хуже...

В городке «Тишайшая Нега», что возле огромного озера Найкал, все никак не утихнут страсти - теперь у местного клана обнаружилась волшебная статуя, которая за ничтожный подарок в адрес владельцев дает благословение против Аньглубинглота. А автор статьи все удивляется, сколько еще секретов хранится за пазухой у главной звезды Вальдиры - Росгарда

И, когда я уже хотел отложить газету в сторону и заняться планированием нового дня, мой взгляд зацепился за последнюю колонку. Выглядела она не так вычурно как передовицы - похоже, на оформление «подвальной» статьи тратили на порядок меньше сил, чем на передовицу. Пожалели времени и на буквицу, и на узоры… Но вот от самого текста я чуть не подавился.

Некий Мармадюк Певучий Соловей, являющийся штатным корреспондентом «Вестника Вальдиры» рассказывал читателям о непонятном существе, которое ему посчастливилось узреть вчерашним вечером над окраинами Альгоры. Якобы, прямо на закате, со стороны бывшей Великой Северной Пустыни на огромной скорости в сторону Серого Пика пролетело нечто, напоминающее огромную зубастую каплю синего цвета. Рассмотреть её подробнее, к счастью, журналюге не удалось - но он клялся что подобного никогда ранее не видел. И в заключение, предположил, не связано ли появление очередного неизвестного монстра с великим и неповторимым Росгардом, что уже успел отметиться связью с Аньглубинглотом. Ну и, разумеется, предложил ждать от клана «Героев Крайних Рубежей» новостей об очередном пробужденном чудище, которое можно будет весело и выгодно отправить на тот свет.

Чтож… Радует что хоть тут на меня никто не подумает. Спасибо уж этому Росгарду за его великодушное принятие на себя всех шишек и проблем. Надеюсь, ему сейчас не сильно икается.

Ну а если серьезно, то при словах “Зубастая синяя капля» у меня почему-то не осталось сомнений в том, кого именно заметил этот Мармадюк. И раз его сильно заинтересовало это существо, то у меня появился прекрасный повод заскочить в редакцию на приватный разговор… Так сказать, я ему подкину немного информации об Итиль-Гурте, а взамен попрошу помощи с поиском Лисьих Гончих. Само собой, говорить ему о своей причастности к появлению древнего чудовища не стоит, но… Но а вот в форму сказки или древнего предания, услышанного от слепой ведуньи на границе болота безлунной ночью обернуть можно. Назовем это «Журналистской легендой». Проверить такие бредни не получится, а история получится красивая. Читатели такое любят.

Я как газетчик это гарантирую.

Остаток утра прошел деятельно и суматошно.

Я бегал по деревне, знакомясь с обстановкой и выполняя пустяковые поручения по типу “Пойди-принеси, отойди, не мешай». Собственно, в этом и заключалось большинство задач - пойти и отдать стражнику местного князька записку на бересте, принести с десяток ведер воды, отойти на лигу от деревни и проверить, сохранилась ли у дороги надпись на камне, предупреждающая путников об опасности в местных лесах.

Мешать же не стоило стражникам, которые были заняты приведением в порядок близлежащей территории. Падающие с небес камни продолжали доставлять местным жителям серьезные неудобства и разрушения, устранять которые приходилось бравым служителям закона. Вот они и устраняли. А затем разбирали разрушенные дома, которые пострадали в процессе дружеской встречи заморских гостей.

Занимался я всем этим не просто так - Селень хорошо подходила игрокам моего уровня. В местном лесу для набора опыта, прокачки умений и наработке боевых навыков можно поохотиться на волков, которые тут обитают в избытке. А у торговца, с которым я уже был знаком, все добытое можно выгодно продать или обменять на новое снаряжение. А как только я немного подкачаюсь, можно сходить в местные карстовые пещеры и попробовать раздобыть очень много вкусного, интересного и дорогого. Словом, прикинув местные удобства, я решил не возвращаться в Альгору, а пока обустроиться тут. Благо, место и правда отвечает всем требованиям для успешного начала игры в Вальдиру.

- Если, конечно, не вляпываться в неприятности и просто выполнять задания местных. - невесело пробормотал я, оглядывая окружающий меня лес.

Вообще, Селень была тихой и мирной деревушкой, если оставить за скобками гнездилище гноллов неподалёку. И неприятности тут были соответствующие - гнилоземский жук, в очередной раз пожравший урожай, сбежавшая от молодого пастуха корова, которую искать приходилось всем селом и ушедшая к кузнецу жена стражника. Да и последнее из списка неприятностью можно назвать только с огромной натяжкой, да и то лишь для вояки. Для остальных жителей происходящее являлось остросюжетной романтической драмой. Конечно, без перестрелок и погони по улицам, но обязательно с неожиданным поворотом в конце. В виде повторного побега от кузнеца, но только теперь обратно к стражнику.

Но, зная свой огромный талант по попаданию в неприятности, который как-то неожиданно усилился в последние дни, я почти был уверен в появлении приключений на мягкие места в ближайшее время. Оставалось только угадать, от кого придется убегать в этот раз?

Благо вариантов было немного.

Лесная полянка, хоть и была богато населена местной живностью, не отличалась большим её разнообразием. Над желтыми цветами, похожими на одуванчики, порхали бабочки третьего уровня. В кустах у кромки леса я видел несколько кузнечиков. И с ветки на ветку периодически прыгали белки десятого уровня, куда-то пряча еловые шишки.

Словом - идиллия.

Из гармонической картины, которая сгодилась бы и классикам живописи для новых шедевров, выбивался только сидящий на пеньке приключенец. Оперевшись на полуторный меч, я задумчиво переводил взгляд с одной белки на другую, думая, как бы поудобнее их поймать.

Может быть, бросить в них камень? Нет, вряд ли попаду. Этим только крысу амбарную забить получится. А белка и в ответ шишкой может кинуть. И думай потом, кто победит - уровни то почти одинаковые. А дротик бросать я бы не стал - ищи его потом по кустам. А он, между прочим, денег стоит!

Может, устроить подкоп? Тогда дерево упадет и все, она у меня в руках! Но копать долго, так что не вариант. Да и инструментов нет. А пока я выкопаю достаточную яму, бельчатина просто перепрыгнет на соседнюю ветку и убежит. Нужно что-нибудь эффективнее…

Или, например, можно поджечь окружающие деревья, заперев белку только на одной сосне и тем самым отрезав ей путь для отступления? Идея, конечно, славная, но не слишком ли много труда получится ради одного несчастного грызуна? Да и стража деревни если узнает, то проблем не оберешься.

Вот и оставалось сидеть и сверлить глазами маленьких проказниц, будто в насмешку прыгающих прямо над головой.

- А может ну его? Я в лесу, тут что, охотиться не на кого? - в сердцах выпалил я, вскакивая с пенька.

А действительно! Тут что, больше нет животных?

Вот кто обитает в лесах?

Я знаю что в лесах водятся волки. И лисицы. И ёжики. И еще много кто.

Конечно, охотник из меня тот еще, но разве раздобыть себе в жертвы кого-то менее проворного я что, не смогу? Конечно смогу! Но если на волков мне охотиться пока рановато - они все поголовно минимум двадцатого уровня, то вот остальные... Прямо просятся в котомку. Так что следующими кандидатами на драку будут…

- Пауки!!!

Откуда-то из глубины леса донесся истерический крик. Женский.

Что? Какие, блин, пауки?

В лесу, они, конечно же, водятся, но не то чтобы большие. Так, скорее паучки. Маленькие, беззащитные и еле-еле выживающие на залетных комарах.

Быть может, девушка просто принесла свои страхи из реального мира и, проходя сквозь кусты, случайно задела паутинку? А после, обнаружив на плечах маленького паучка, испугалась до потери сознания?

Возможно.

Скорее всего так и есть, кстати.

Вальдира же очень реалистична. И если в реальном мире ты боишься, например, собак, то этот страх никуда не денется при встрече с ними тут. Даже скорее наоборот. Ведь в реале животные более спокойные и, если что, можно просто их напугать или просто не связываться. А в Вальдире не всегда такие фокусы проходят. Тут же и сражаться с монстрами нужно.

Я представил, как бы выглядела моя встреча с каким-нибудь зомби-некромантом на узкой улочке моего городка и даже хохотнул. Да уж, мне бы тоже портки сменить пришлось. Но то - встреча с нежитью. А тут всего лишь паучок.

Крик повторился.

Теперь, правда, он больше не содержал в себе слов, но от того не становился менее отчаянным.

Решив проверить, кто там так сильно шумит, я вошел в лес и потопал к источнику шума. Расстояние было оценить сложновато, но вот направление уловить удалось. Компас и карта, конечно, не помешали бы, но и так справимся. По крайней мере, нужно учиться. А то привыкнув к навигатору и GPS в реале, так и хочется достать мобильник, сверится с маршрутом.

Так что берегитесь, насекомые! Идет санэпидемстанция по вашу душу. И всякий паучок получит в пятачок!

- Паучок блин!

Я пнул в жвалы лезущую на дерево тварь размером с легковой автомобиль.

Ей это явно не понравилось и в следующую секунду с моей ноги чуть не сорвали сапог. Благо, в последний момент мне удалось подтянуться за ветку и забраться повыше.

Паук, злобно щелкнув пастью, потянулся мохнатыми лапами выше, надеясь забраться за мной и таки попробовать ногу на вкус. Но в этот раз я уже стоял относительно ровно и почти попал по монстру. Но почти, как известно, не считается.

Уклонившись от удара, паук зашипел, но скорость подъема сбавил, дав мне несколько секунд оглядеться по сторонам.

Елка, на которую мне чудом удалось залезть, стояла ровно посередине небольшой лесной полянки, со всех сторон облепленной липкой паутиной. Какое стечение обстоятельств или насколько коварный и сумеречный гений поставил сюда это злополучное деревце мне было неизвестно, но складывалось ощущение, что появилось оно тут не с проста. Потому что настолько удачной ловушки для невнимательного игрока придумать было тяжело.

Проблема заключалась в том, что полянка была оккупирована выводком необычно больших пауков, чувствующих себя в этом лесу как дома. И сражаться с такими тварями стоя на земле было равносильно добровольному откидыванию ласт. Попросту окружат, схрумкают и даже не подавятся.

И, казалось бы, идея забраться на дерево и держать оборону на нем звучит вполне как план. Но вот только что-то я не сразу учел один неприятный, но очень важный момент – бежать отсюда некуда. А спрыгнуть и побежать обратно в сторону дороги уже не вариант, ведь пауки тоже не дураки и управляющий ими искусственный интеллект принял роковое для меня решение блокировать дерево и понемногу отсекать доступное для маневра пространство.

Как оказалось, я не единственный, кто попал в эту ловушку.

Девушка-игрок, крик которой я слышал несколько минут назад, сидела рядом на груде камней в нескольких десятках метров от меня. Также как и я, она забралась на самую вершину кучи булыжников, попутно отбиваясь от паука пинками и пытаясь перезарядить арбалет. Получалось, конечно, так себе - руки тряслись, а болт никак не хотел ложиться в паз. Но попытки она не оставляла. Я вгляделся в ник - «Сияние Небес», двадцать шестой уровень. Да уж. Это ей бы меня спасать, а не наоборот.

На соседнем с ней камне сидел её напарник. Тоже человек, с ником «Вирджил Распутин», двадцать пятого уровня. У него положение было не сильно лучше. Если у Сияния Небес имелся хотя бы арбалет, то вот у Вирджила из оружия я видел только сломанную на конце палку, которую тот использовал как дубину. И даже захудалых доспехов, в отличии от девушки, у него не было. Если Сияние Небес была одета в кожаную броню – хоть и легенькую, но уже дающую процент защиты, то сам он был закутан в какую-то синюю ткань, похожее на что-то среднее между балахоном монаха и богато сшитым мешком для картошки.

Пауки, которые лезли к нему, всерьез его палку и не воспринимали, лишь для приличия выставляя вперед короткие мохнатые лапки. По которым тех и охаживал парень.

Выждав момент, когда лезущий ко мне паук оторвал от дерева лапки и потянулся ими выше, я со всей силы рубанул мечом под собой, стараясь попасть ему по глазам. Дело это было, мягко говоря, непростое - ведь в акробаты я не записывался. А удержаться на ветке, держась за ствол одной рукой, а второй при этом размахивать отнюдь не игрушечным мечом, оказалось задачей нетривиальной.

Паук успел закрыть морду жвалами с хитиновой броней, но для этого ему пришлось немного оторваться от ствола дерева, чем я и воспользовался. Обратным движением меча я нацелился уже в ближайшую ко мне лапку, зацепившуюся за ствол. Одного удара хватило и чудище, потеряв опору, повалилось вниз.

Но одним махом закончить с ним не удалось - тварь успела выстрелить паутиной из брюшка как комиксный супергерой и зацепилась за ветку, не долетев до земли всего пару метров. Повиснув на ней, как игрушка на новогодней ёлке, паук заскрежетал и попытался перевернуться обратно. Видимо вкусняшка в моем лице сильно запала в его паукастую душу.

Такого шанса я решил не упускать.

Спрыгнув на ветку ниже и уже не придерживаясь за ствол, я перехватил меч двумя рука, замахнувшись для удара. Позиция неустойчивая и я рискую после таких фокусов вообще без чьей-либо помощи показать сальто-мортальто, приземлившись мягким местом прямиком на землю. Но, как извесно, кто не рискует - тот не играет в Вальдиру. Да и выхода у меня всё равно нет - либо у меня получится пришибить паука, поймав того н ошибке, либо он сам меня прибьет - разница в целых пять уровней свое дело делает. Мне и так везло что я все ещё жив.

Хорошенько размахнувшись, я со всей своей нешуточной дури ударил по паутине, надеясь разрубить её и отправить паука в короткий полет до земли. К счастью, моих баллов ловкости хватило, чтобы не отправится в полет следом за лезвием меча. Но вот Перерубить паутину не удалось. Меч попросту воткнулся, лишь немного её надорвав. Паук, почуявший мой провал, сразу же отозвался, злорадно проскрипев. Но вместе с этим ощутимо ускорился, переворачивая брюшко и уже цепляясь передними лапками за ствол. Не хочется гадине лететь вниз, ой не хочется!

Кряхтя, я решил немного изменить тактику и уже не рубил паутину, а старался её перепилить. Меч для этого подходил едва ли, но определенные успехи были на лицо – волокна постепенно поддавались, оставляя пауку все меньше времени на спасение от падения. Нервно хихикая, я пообещал себе купить кузнецу пива, если заточка меча таки позволит перерезать нить.

Позволила.

С жутким треском паутина порвалась, опрокинув паука вниз на землю. Тот, страшно заверещав, начал перебирать оставшимися лапками в воздухе, пытаясь найти хоть какую-нибудь опору и перевернуться.

Но не став давать ему еще один шанс, я просто спрыгнул вниз, на землю, метя мечом в так удачно подставленное брюшко. Хитиновый панцирь на нем оказался достаточно тонким и лезвие, не встретив серьезных преград, проткнула паука чуть ли не насквозь, отчего тот начал напоминать странную азиатскую конопешку. Крит!

Очень повезло что одновременно сошлось сразу несколько факторов - удар в уязвимую часть тела, правильно выбранный угол, размер меча и скорость, с которой я летел вниз. Все это так удачно было замешано в ядреный коктейль урона, что почти полная до этого полоска очков жизни монстра резко вспыхнула и рухнула вниз, превратившись в ярко-желтую.

Тварь уже не просто верещала, а уже перешла на какой-то визг.

Скажу честно - это было громко. Наверное, если бы где-то рядом по какой-нибудь нелепой причине оказался стеклянный стакан или какая-нибудь банка с маринованными огурчиками, то она явно превратилась бы в рой стеклянных осколков, как в старом клипе одного нарядного певца.

Но в кои-то веки непонятные стечения обстоятельств обошли меня стороной и крик только привлек внимание других монстров, оставив стеклянные изделия в покое.

Заинтересовавшись происходящим внизу, друзья-товарищи покалеченного мною паука, сбавили темп наступления на игроков рядом и уставились на меня. Нечасто, поди, удается им посмотреть на то, как их несостоявшийся обед настолько рьяно не собирается быть съеденным.

Собственно, их реакцию можно понять. Представьте себя на их месте.

Приходите вы в дорогой ресторан, и заказываете себе какого-нибудь цыпленка в винном соусе. Вам его приносят, всего такого аппетитного, золотистого и с румяной корочкой. И вместо того, чтобы быть скушанным, этот цыпленок резко встает, по-каратистки выбивает у Вас вилку из рук и начинает больно драться. Согласитесь, хоть и удивительное, но весьма неприятное зрелище бы вышло.

Другие пауки были солидарны с таким мнением и решили успокоить свой обед, пока он еще чего не испортил. И два паука, отделившись от основной стаи, поползли ко мне, жутко скрежеча жвалами и не предвещая ничего хорошего. Оставшиеся же на камнях монстры решили пока не отвлекаться от загнанных на камни игроков, решив сначала закончить с ними.

Оценив свои шансы в прямом бою с уже двумя пауками, я пришел к неутешительному выводу, что их нет. Уровни выше моего почти в два раза! Я с одним то вряд ли справлюсь, а тут целый дует. Проще свой меч бантиком завязать и прикинуться чихуа-хуа, чем драться в открытую. Так по крайней мере шансов выжить будет больше.

Поэтому, помимо лихорадочных попыток придумать дальнейшие свои действия, я уже присматривался к следующему укрытию. Разумеется, не забывая тыкать мечом в живот бедного паукана.

Его шкала жизни уже с концами уползла в красную зону, приближаясь к её краю. И оставлять подранка в живых жутко не хотелось. А то гляди еще его товарищи сейчас какую-нибудь аптечку из кармана достанут, подорожником раны обвяжут, прошепчут «У павука не боли, на Ниакара перейди» и все. Амба.

И зря все мои акробатические приемы пройдут. А допускать этого нельзя!

С удвоенной скоростью, попутно бормоча проклятия, я продолжил лупасить паука по так удачно подставленному брюху. Со стороны, наверное, это смотрелось даже комично - какой-то мужик чуть ли не прыгая на огромном мече, бухтит и вытанцовывает вокруг визжащего арахнида. Потому что никак кроме именно вытанцовываний эти кривляния назвать было нельзя - меч-то огромный. А я нет.

Вот и приходилось подпрыгивать, чтобы вытащить из паука кончик лезвия и снова воткнуть его совсем рядом с прошлым местом удара. И ещё. И ещё!

К счастью, даже такие неловкие удары принесли плоды.

В какой-то момент по пауку прошел второй крит и уже почти опустошенная шкала жизни резко скакнула вниз, ударившись в левый край. Красный цвет резко сменился на черный, а паук пропал и рассыпался на трофеи. Рассматривать их времени не было, так как товарищи убиенного монстра уже почти успели вступить в бой, но даже с моей неопытной колокольни я могу сказать что их было много. И стоили они довольно дорого.

Конечно же не так дорого как вещички покойного агра, но что-то мне подсказывает, что жало, ведро паутины, куски крепкого хитина и горсть паучиных глаз не могут быть рядовым товаром на местном рынке.

Ну, по крайней мере, мне хотелось в это верить.

Все это я обдумывал, когда перепрыгивал поваленные деревья, убегая нападавших арахнидов, явно решивших просто так меня не отпускать. То ли они были такими закадычными друзьями с убиенным мною монстром, то ли он им был должен какие-то паучиные деньги, то ли просто решили не прощать мне подобного обращения с их собратом, но в скорости они будто даже прибавили. Судя по крейсерской скорости ближайшего из них, еще пару тренировок и им можно будет собирать собственную команду на чемпионат Вальдиры по бегу. Интересно, существуют ли такие? Или у пауков отдельные виды спорта? Например, вязание свитеров на скорость? Хотя это наверное к бабушкам. Интересно, а кто бегает быстрее, бабушка или паук?..

Мне сложно объяснить почему в момент таких вот физических нагрузок в голову мне лезет всякая дурь. Обычно я воспринимал подобные случаи как само собой разумеющееся. Мол, тело занимается делом, а мозг, чтобы не бездельничать и не мешать ногам, отвлекается на что-то незначительное и не важное.

Но ведь сейчас я бежал в Вальдире. И бежал вообще не своими ногами. Интереееесно…

Перепрыгнув очередной пенек, я круто завернул направо. Крюк, конечно, получился большой, но с его помощью я разделил себя и пауков небольшим холмиком. Что должно на некоторое время их задержать. А я в это время должен был вернуться обратно на полянку к своим товарищам по несчастью и сообща добить оставшихся там монстров. Или просто убежать, если товарищи окажутся не так и не сяк.

Как я успел понять - убежать от сильного монстра в Вальдире не стыдно. Умирать то совсем не хочется. За это снимают очень много опыта, а иногда и целый уровень. А так старательно прокачиваемые навыки резко скакнут вниз. И этого мне точно не нужно.

Поэтому мысль о побеге я всегда держал как рабочий выход из сложившейся ситуации. На монстрах, конечно, нужно качаться, но ведь пробежка это тоже тренировка, не так ли? А другие игроки не маленькие - раз сами сюда залезли, то и убежать смогут. Как-никак, я им не няня.

Хотя доводить до оставления нуждающегося в беде, конечно же, не хотелось. Не по-человечески это как-то.

Выскочив обратно на полянку, я быстро оглянулся, оценивая обстановку.

Ушедших за мной в лес пауков пока не видно. Хорошо.

Теперь бой превращается в схватку трое на двое. Только с преимуществом уже на стороне людей. Не совсем честно, конечно, но раз пауков такие нечестные приемы не смущали, почему они должны как-то повлиять на нас? Приблизившись к осажденным обитателям камней я понял, что они уже и сами перешли в контр-атаку. Отлично!

Сияние небес все-таки перезарядила арбалет. И, судя по количеству болтов, торчащих из тянущегося к ней паука, уже даже успела выстрелить И не один раз! Шкала здоровья монстра паука уже находилась в желтой зоне, но он не сдавался и всё пытался уцепиться девушке за ногу.

Та своевременно поджимала их под себя, благо форма камня позволяла. И, так же как и я несколько минут назад, пинала тварь прямо в морду, даря незабываемые ощущения удара ботинком.

Почему незабываемые? Ну вот вас когда-нибудь били ногой? Вот если бы били, то вы бы точно такое не забыли.

Пауку это тоже не сильно нравилось и он все старался поймать сапог. Правда, пока без особого успеха.

Вирджил не отставал от своей напарницы, тыкая «своего» паука острым концом обломанной палки на манер копья. Урон был чисто психологическим, но, похоже, именно это ему и требовалось.

Что-то сказав девушке и получив в ответ короткий кивок, он поднял ладони и выпустил из них несколько магических зарядов, больше похожих на самонаводящиеся огненные стрелы. Что это было за колдовство я не знал, но точно был уверен - пауку оно точно не понравилось. Тот, заревев и задымившись, повалился вниз, падая к подножью камней.

Тут-то я и присоединился.

Уже привычным движением занеся меч на манер штыковой лопаты, я снова начал тыкать в брюшко паука, который теперь еще и загорелся. Шкала его очков жизни очень быстро опустилась до нуля, оставив на полянке еще одну горку трофеев.

А у меня в углу экрана дилинькнуло приятное уведомление.

Вы получили новый уровень!

Не отвлекаясь от основной задачи, я запрыгнул на булыжник предо мной и полез наверх, надеясь застать оставшегося паука врасплох.

Застать не получилось.

Я до конца не понял, как именно меня заметили - из-за неумелых попыток красться или из-за отдышки, но паук явно был готов к моему появлению.

Не став разворачиваться и оставлять волшебника с арбалетчицей за спиной, он просто выстрелил в меня паутиной. И ведь попал, гад!

Ногу будто приклеили к камню, а перед глазами возникло сообщение системы:

« Внимание! Вы частично обездвижены! Причина - попадание паутины «Малого лесного паука»»

— Малого? Малого, блин???- в злобе кричал я, пытаясь срезать паутину с ноги мечом. - Если у вас такие пауки малые, можно не знакомить меня с большими?

Вальдира ничего не ответила.

Освободившись от липких пут, я вскинул голову и еле успел отпрыгнуть. На место, где я стоял еще секунду назад, приземлилась вторая порция паутины. Видимо, паук собирался вывести меня из боя, не собираясь сражаться на два фронта.

Такого подарка мы ему давать не собирались.

Арбалет Сияния Небес вновь выстрелил, попав чудовищу прямо в пасть. Тот, заверещав, упал вниз и рассыпался на трофеи от удара об землю. Победа. Наконец-то победа.

Я уже почти закинул меч обратно в ножны, как девушка сверху закричала:

— Возвращаются! Те, двое, возвращаются!

Точно! А про них-то я и забыл!

Вновь вернув меч в руки, я развернулся и оглянул поляну взглядом.

Пауки, ранее уползшие за мною в лес, возвращались обратно к добыче. А вот это было уже неприятно. После этой драки я планировал как минимум немного перевести дух. Ведь от таких забегов на короткие дистанции и акробатических трюки в стиле огородника с полуторным мечом, моя не особо великая выносливость уже била тревогу. Шкала запаса сил уже угрожающе мигала ярко-желтым, невольно напоминая об амбаре с крысами. Не хотелось бы мне опять посреди боя упасть без сил. Но вот что именно побудило их так быстро вернуться оставалось неясным - ведь убежал я довольно глубоко .

Может, у них такой чувствительный слух, что услышали визг своего товарища? Или попросту решили не искать меня среди кустов? Загадка!

В любом случае, теперь-то мы были в большинстве. И уж с двумя-то пауками справиться должны были.

По крайней мере, я на это рассчитывал. Было бы грустно погибнуть после такого то сражения. И потерять не только полученный опыт, но и трофеи с пауков. А, между нами говоря, убив целых двух монстров, я на них яро претендовал. По крайней мере, надеялся получить. Само собой, один бы я тут не справился, но жирный кусочек пирога я точно заслужил.

Мои товарищи по несчастью тоже не желали умирать.

Девувушка деловито наполняла из сумки колчан новыми болтами и вешала на пояс короткие кинжалы. А парень судорожно пил то эликсиры маны, восполняя явно потрепанные запасы волшебства, то из фляжки, восполняя запас сил и нервно поглядывая в неминуемо приближающиеся гигантские силуеты.

Одному мне похоже удалось остаться без царапин. Ну и без затрат магии конечно.

Кстати о ней.

Не отводя глаз от приближающихся пауков, я открыл меню с заклинаниями и заменил теневое подражание жертвенным перстом. Как-никак лучше иметь такой козырь в рукаве, чем фокусничать и привередничать. Магия, она, конечно, для волшебников, но раз Вальдира подарила мне такое вот оружие, почему бы им не пользоваться? По крайней мере, в крайнем случае. Как тот, в котором я сейчас оказался.

Вместе с магией проверив дротики, закрепленные на поясе, я удовлетворенно хмыкнул и ткнул в пауков пальцем, обращаясь в ребятам:

— Давайте так. Я их отвлеку, а вы сверху добьете. Только в меня не попадите, хорошо?

— Постараюсь,- кивнул волшебник, вытянув руки перед собой и потреся ладонями, видимо, собираясь с мыслями.

— А это зависит от того, как бегать будешь,- ответила сверху девушка, пожав плечами.- Если недостаточно быстро, то может для скорости пальну!

— Сия!

— Ладно-ладно! Хорошо. Бегай себе на здоровье. Буду аккуратнее. Или нет!

Решив не уточнять, шутит ли она, я слез с камней и пошел навстречу паукам.

Бац!

Жвалы паука зацепились за край щита и с легкостью вырвали его из моих рук. Будто конфету у младенца отобрал.

Проклятье! Разница в уровнях давала о себе знать!

Это только математически различия между четырнадцатью и двадцатью невелики. В Вальдире такой разрыв становится целой пропастью в навыках. Паук был сильнее меня, быстрее, живучее и ловчее. А мне оставалось лишь прикрываться от ударов щитом и иногда прыгать в сторону.

Вернее, раньше я мог прикрываться щитом. Теперь же и это оставалось в прошлом.

Деревянный баклер, купленный мною еще вчера за кругленькую сумму, застрял между хитиновыми клешнями паука. Тот, с довольным видом победителя, чуть отступил и сжал жвалы. Треск - и от щита осталась одна лишь щепа.

Ну вот и все. Теперь даже если победим оставшегося монстра, назад я его больше не получу.

Паук, к счастью, оставался только один.

Его товарищ, нафаршированный дротиками, болтами и магией, уже отправился в свою паучью Вальгаллу несколько минут назад.

А мы истратили на этот бой последние запасы. Мне даже пришлось отдать Вирджилу купленный давеча шестопер, чтобы тот наконец выкинул свою палку. Подарок был принят с благодарностью. И пояснением, что то была не просто палка - а алебарда, только сломанная в боях с этими же пауками.

На мой вопрос, зачем ему алебарда, был дан простой ответ - волшебники же обычно ходят с посохами. А алебарда - считай тот же посох. Только с топором на конце.

Спорить с такой железной логикой было сложно.

Факт того, что с оружием Вирджил был знаком меня очень сильно порадовал. Расспросить его более подробно про такой выбор снаряжения мне не удалось - Сияние Небес рявкнула на нас, чтобы, мы наконец, перестали трындеть и сосредоточились на драке. И, решив не спорить, мы надавали пауку по сусалам так, что тот даже вякнуть не успел.

Или какие там звуки издают пауки? Скрежет? Скрип?

Но вот со вторым что-то не задалось.

Ребята, войдя в боевой раж, похоже забыли про осторожность и необходимость сдерживаться. И высадили по первому противнику все свои оставшиеся запасы. Может быть, это была некая форма мести за позорное сидение на верхушке камней, но мана у волшебника закончилась в момент. А зелья восстановления - они же склянки, - были выпиты еще в момент первого их столкновения с паучьей семьей. Отсутствием маны, кстати, и объяснялось позорное сидение волшебника и девушки на камнях. Пытаясь немного отдохнуть перед следующей дракой они решили забраться повыше, где их благополучно и окружили, незадолго до моего прихода.

О небольшом запасе этого варева в своем рюкзаке я благополучно забыл. Но оно и не удивительно. По правде сказать, когда отбиваешься от паука размером с микроавтобус хоть и большой, но все же железякой, можно забыть о многом. Если задуматься, я бы тогда даже свое имя не сразу назвал.

Благо, хотя бы о наличии щита я вспомнил сразу. Оно и к лучшему - одно прямое попадание такого чудовища по мне и можно здороваться с локацией возрождения. Так сказать, прямые авиарейсы на респаун.

К счастью, полетать пока не приходилось.

Но до этого момента меня спасал щит, доблестно принимавший на себя удары лап и что-то скрипящий в ответ. А теперь, у меня из оружия остался только меч и… И жертвенный палец. Орудие аннигиляции, блин.

Радовало только то, что в этот раз не монстры окружали нас, а мы их. Сияние Небес, откуда-то доставшая кинжалы, пыталась подкрасться к пауку сзади. А Вирджил, вертя шестопер, обходил тварь сбоку.

Я, решив не рушить спонтанно реализованный план-капкан, сделал пару шагов вбок, тем самым заключив монстра в импровизированный треугольник, вершинами которого были жаждущие отмщения игроки.

Ох и пожалел наверное паукан тогда, что вышел из своей уютной норки. Или где они там живут.

Первой атаковала Сияние.

Коротко прыгнув, она воткнула сразу оба кинжала в брюшко паука, метя в стыки хитиновых пластин. Короткие лезвия, уткнувшись в живот монстра, с лёгкостью пробили природную броню. Надо же! Чтобы попасть в такую щель в прыжке нужно довольно много баллов ловкости. И кто же эта девушка по классу? Какой-нибудь ассасин? Разбойник?

Урона, конечно, она нанесла не сильно много - сказывались размеры клинков. Но вот здоровье монстра начало постепенно убывать. Это что же получается, лезвия еще и отравлены были? Да и яд, похоже, непростой - пауки, если я правильно помнил, имеют врожденный иммунитет к ядам. И если даже его сопротивление было проигнорировано… Ох, и что же за ребяток я тут встретил? Клуб маньяков-убийц на выгуле?

Паук же, не ожидав такой подлости, страшно взревел и попытался отбросить девушку лапой, но тут помешали уже мы с Вирджилом. Набросившись на паука с разных сторон и не давая ему сосредоточиться на ком-то одном, мы превратили бой в какую-то уличную потасовку.

На монстра было жалко смотреть. Даже имея столько глаз, все что он успел сделать - так это несколько раз махнуть лапами. Что без замаха было очень уж медленно. И даже не сильно смертельно.

Уворачиваясь от этих ударов, мы в свою очередь просто вбивали паука в землю. Вирджил настолько вошел во вкус что даже что-то приговаривал, пока дубасил его по голове. Языка я не понял, но судя по интонации, волшебник ругался.

Сияние Небес, шипя как кошка, прыгала то назад, уворачиваясь от очередного удара жалом, то вперед, втыкая раз за разом свои хоть и небольшие, но очень угрожающего вида кинжалы.

А я? Я просто бил паука мечом, стараясь отрубить ему лапы, периодически активируя «Жертвенный перст» и угощая им монстра. Урон, конечно, был не самым впечатляющим, но применять это заклинание в момент уворота, легонько касаясь пальцем монстра, оказалось неожиданно удобно. Благо, запасы маны позволяли проворачивать такие фокусы.

Этот бой закончился быстро. Если избиение бедного монстра толпой вообще можно назвать боем.

После очередного моего тычка пальцем пауку в бок, тот обмяк и исчез, превратившись в еще одну гору добычи, так похожую на лежавшие рядом. А я получил уведомление о получении еще одного уровня.

Поздравляем!

Вы получили новый уровень! Текущий уровень: 15

Доступных для распределения баллов: 10

А вот и долгожданная прокачка.

Я отдышался и поднял взгляд. Мои новые товарищи тоже выглядели уставшими и еле стояли на ногах. Причем Верджил, видимо, потратил практически всю выносливость и еле держался на ногах.

Я проверил свои показатели.

Жизнь: 70/190 Мана: 0/60

Да уж. Пронесло. Считай что по краю прошел.

Показатели ребят я не видел - мы ведь не были в группе. Но по немного шокированному выражению лиц, я также мог предположить что выжить нам удалось лишь чудом. Особенно учитывая то, что увернутся у них получилось не от всех ударов. Я точно помню как паук кусанул волшебника за руку. И про прилетевший девушке пинок волосатой лапкой я тоже не забыл.

Досталось им тоже хорошо.

Но мы выжили. И это радует.

Только вот смущает один нюанс - Сияние Небес и Вирджил были считай с пауками одного уровня. Тогда почему у них возникли такие сложности с обычными мобами? Придумать логичный ответ я не смог, поэтому, не стесняясь и поинтересовался:

- Ребят!- тяжело дыша начал я,- А почему вы сами с пауками не справились-то?

Сияние, вернув кинжалы в ножны и утирая цифровой пот со лба, ответила:

- Так это местная напасть. Одна из главных. - она, вздыхая, устало показала в сторону Селени. - У Селени два главных врага. Если не считать нас, чужеземцев, конечно. Первая - это волки. Они сбиваются в стаи и нападают на селян и путешественников. А вторая - это эти чертовы пауки. И Бесам очень хотелось сделать все так, чтобы они реально чувствовались опасными. А не просто рядовыми мобами для кача. Вот и подкрутили им что-то в характеристиках и мозгах. А те стали умнее, сильнее и хитрее. Вот как ты думаешь мы вообще сюда попали?

- Как? - не пропустил возможности получить немного бесплатных историй я. В моей профессии ведь как? Пока кто-то говорит - не перебивай и записывай. А если перестал говорить, задай наводящий вопрос, чтобы продолжил. И записывай, записывай…

- Мы же не вдвоем с Вирджилом сюда пришли. Нас четверо было. Только вот попали в засаду этих гадов… Задание есть, капитан местной стражи дает. На истребление логова. Вот и решили подзаработать блин, на свою голову. Хаммера и Кошку утащили в норы сразу же. А нам с Вирджилом убежать удалось. Не сильно далеко. Ну а дальше ты знаешь… Но я сняла! Я сняла весь бой! Это было круто! Теперь добавить крутую музыку, порезать и на форум! Звездами будем!

- Да уж. Звездатыми звездами, - устало кивнул я.- Ну а попадать в лапы ко всяким гадам неприятно, бывало. Тебе твои друзья уже отписались?

- Отписались. Ждали нас у камня возрождения, представляешь? Думали что мы за ними улетим. Мол, раз танка и рейнджера убило, то вора и мага подавно загрызут. А мы вон как! Ха! Уделали!

Девушку, судя по всему, никак не отпускал боевой мандраж и, переполненная эмоциями, она стреляла словами как из пулемета. И взрывалась от эмоций, как от гранат.

Волшебник, судя по его усталой улыбке, тоже был несказанно рад тому, что у них получилось выжить. Теперь, стоя так близко и без необходимости постоянно уворачиваться от ударов, мне наконец-то удалось их получше рассмотреть.

Вирджил был не седой, как мне показалось по-началу. Его волосы были просто белыми. И, не стесненные какой-то определенной прической, свободно лежали на плечах. Ярко выраженные скулы были гладко выбриты, а лицо наискось пересекал шрам. Красиво. Напоминает одного ведьмака из старого фэнтези. Видимо, Вирджил сильно заморочился при создании персонажа.

Сияние Небес тоже была беловолосой. Только подстрижена была под каре. Острые черты лица, отсутствие теней, косметики. И тоже шрам - только у неё через губу. В отличии от своего товарища, выглядящего массивно, она больше напоминала типичную эльфийку. Такая же миниатюрная и лёгкая. Только длинных ушей не хватает.

Я не представлял как именно происходят стандартные ритуалы знакомства в Вальдире, поэтому решил повторить подобие нашего приветствия с Хомкусом:

— Я - Ниакар. Приятно познакомится.

— Приятно! - Кивнула девушка. - А я Сияние Небес, как ты уже мог понять. А коротко и для друзей - Сия.

— А я друг?

— Можно и так считать,- подтвердила Сия.

— А я Вирджил. Вирджил Распутин. Волшебник. Светлый. Владею школой огня. - маг немного стеснительно представился.

Для снижения напряжения, я протянул ему руку для рукопожатия. Вирджил ответил взаимностью.

— Спасибо что помог, Ниакар. Очень вовремя подошел.

— Всегда рад, - усмехнулся я и указал на кучки лута, оставшиеся от поверженных пауков. - А с этим что будем делать?

— Ну… По заданию нам нужно было просто очистить этот участок леса от выводка пауков. Что мы и сделали, судя по показаниям системы. Каких-то особых частей монстров стражник нести не просил. Так что думаю, что ничего квестового с них не упало. А это значит - делим всё на троих и идем отмечать!

— На троих? - непонимающе спросил я, - А как же ваши друзья?

— А они уже отписались, мол не нужно им ничего. Задание выполнили и славно.- ответил Вирджил. - Так что, давайте мародерить!

Повторять второй раз нам было не нужно.

Мы разошлись по поляне и начали стаскивать все найденные интересности в одну большую кучу.

Предложила эта Сия. Якобы, чтобы я был уверен в том, что они не заберут ничего втихую и не кинут меня на добычу. Предложение было разумным. Правда, что-то мне подсказывало, что волновалась она не за безопасность моей доли, а как раз наоборот. Ну и ладно.

Я ничуть не обиделся такому недоверию. Даже мысленно похвалил за бдительность и предусмотрительность. В свете своего недавнего опыта, доверие к случайным игрокам у меня тоже было подорвано. Так что такая осторожность вполне нормальна.

Трофеев было много. Помимо уже знакомых мне болтов Сии и моих дротиков, в куче лежали паучиные лапы, их же глаза, жвалы, несколько тюков паутины, уже сплетенной в веревку, жала, судя по описанию, ядовитые, несколько костяных панцирей, зубов и целая куча паучиного мяса.

Все это мы заботливо поделили на три равные горсточки и рассовали по своим инвентарям. Рюкзак ощутимо потяжелел и я наконец-то понял что вот она - жизнь приключенца-чужеземца. Началась.

Как-то резко стало проще дышать. И получив, наконец, свою первую настоящую добычу, я невольно заулыбался.

Заметив такую перемену в моем настроении, Сия вгляделась в мое лицо и непонимающе спросила:

— А чего смеешься? Свистнул чего?

— Нет. Просто наконец-то почувствовал приключения.

— А, понятненько. Добро пожаловать! Вальдира приветствует вас!

Я улыбнулся еще шире, пронаблюдав за тем, как Сия процитировала приветственный слоган игры и услужливо поклонилась.

Вирджил же, укладывая свою долю в рюкзак, тоже решил присоединится к разговору:

— Ниакар, ты вроде мечник же. А колдуешь. Это как?

— Ну… Можешь считать меня двуруким убийцей. С магией, - я усмехнулся, возвращая меч в ножны. Просто использую все возможности для выживания. А с магией, да, как-то так странно получилось. Но вроде удобно.

— Тогда как поднимешь уровень владения, загляди в альгорскую Гильдию Магов, - посоветовал он мне. - Там довольно дешево можешь поднять следующий уровень владения. А это того стоит, поверь. Да и еще чего полезного сможешь прикупить.

— Спасибо. Обязательно. Только мне до этого еще далеко. Я же маленький.

— Да, понимаю. Тогда как поднимешь пару уровней, обязательно их навести. А покачаться ты можешь на тех же ежах - они, считай безобидные. Но как раз на твой уровень.

А вот это уже была крайне полезная информация. На форуме до просмотра гайдов по Селени я ещё не добрался, поэтому такой совет был крайне к месту. Особенно если вспомнить мои попытки придумать, на какую живность тут можно объявлять охоту.

— Спасибо. Что вы там про отмечать говорили?

Сия, будто ожив, хлопнула себя по лбу.

— Точно! Отметка! Вирджил, капитан стражи!

— Блин. Вечереет уже. Успеем?

— Побежали!

— Стоп-стоп. Ребята. Куда так торопитесь?

Вирджил, уже чуть ли не срываясь с места, выпалил:

— Стражник! Капитан сейчас закончит задания принимать!

Из сбивчивых объяснений парочки, я понял что местный капитан - который и выдал им квест на уничтожение пауков, сидит у себя в кабинете не до глубокой ночи. А учитывая то, что солнца уже неумолимо приближаются к горизонту, ночь совсем не за горами. И уж нужно сдать им этот квест именно сегодня - потому что ранним утром их группа уже отправляется в другую деревню. И откладывать завершение точно не с руки - тогда награда может другим достаться.

Вот и побежали они, дабы застать старика не в уютной постели, а в кабинете, чтобы тот успел и награду выдать, и поблагодарить, и репутацию в деревне поднять.

В чем именно заключалась такая спешка и почему, например, нельзя немного задержаться до завтра я не понимал. Но решил глупых вопросов не задавать. Если надо - значит надо. У меня, например, тоже есть свои сроки. И свои секреты. Мне было бы неприятно, если кто-то бы попробовал залезть в них.

Так мы и побежали в сторону дороги.

К счастью, у нас получилось не заблудиться, несясь сквозь овраги, ельники и кусты. К двойному счастью мы даже не наткнулись на монстров, коих в округе, как оказалось, было в избытке. А еще, мы боялись волков. Если бы мы попались хотя бы одной стае - всё, можно было бы ставить жирный крест на нашем возвращении своими ногами в деревню. Вулф Аэроэкспресс отправят нас туда частным рейсом. Правда, голышом и без заплечного мешка.

Как оказалось, в лесах действительно было полно живности. И поохотиться было на кого. Я не понимаю, как именно мне так повезло, что из животных еще пару часов назад я встречал лишь белок.

Теперь выбор был куда шире.

За этот забег я успел заметить семью кабанов из двух огромных коричневых громадин, по всей видимости являющихся родителями выводка и шести маленьких кабанят, пару десятков ушастых зайцев, двух лисиц и целую орду из ежей, бегающих туда-сюда.

«Отлично!» - внутренне ликовал тогда я, «Надо будет наведаться сюда чуть позже и попробовать еще поднять пару уровней. А в процессе, может и получить первые ранги владения мечом и жертвенным перстом».

Согласно показателям системы, уровень навыков, конечно, подрос, но не так сильно, чтобы можно было уже говорить о близком повышении. Скорее это можно было назвать явным сигналом от Вальдиры о том, что она заметила мои старания, но пока оценила их как недостаточные. Ну чтож. Покажу ей что я тоже способен на рутинные поднятия уровней.

Зачем я бежал за Сией и Верджилом к стражникам? Почему просто спокойным шагом не вернулся в деревню? Или, вообще не остался в лесу, продолжив свой рост в уровнях?

Да очень просто.

Задание, которое они взяли, было рассчитано на выполнение группой. И со старичком, который его выдавал, Сия была в очень хороших отношениях. Высокая репутация сказывалась. Вот она и предложила сказать старосте, что я им сильно помог при истреблении монстров.

Якобы, если получится его уговорить, то он может зачесть выполнение задания и мне. Награду я, конечно же не получу - как-никак там какой-то особый амулет, нужный Вирджилу по квесту, но вот опыт и репутация… Она мне точно пригодится.

Как-никак репутация играет большую роль в Вальдире.

Ибо если тебя никто не знает, слыхом про тебя не слыхивает, то и цены для тебя в лавках будут выше, и многие задания попросту не дадут - мол, а зачем доверять какому-то проходимцу, который сегодня есть, а завтра нет? Поручишь ему важное дело, будешь рассчитывать, а потом бац!- назначенный срок пришел, а его и след простыл. Непорядок!

Поэтому местные при взаимодействии с чужеземцами, сильно отталкивались от баллов репутации - как от персональной репутации, так и общей известности. Например, репутация в определенной деревне, распространяется на всех её жителей. И вот именно эти показатели я и рассчитывал поднять путем уговоров старосты. Пусть вспоминает Ниакара как великого героя, истребителя пауков и поборника света. А если и друзьям своим расскажет…

Вообще, конечно, существовал еще один вид репутации, тесно связанный с любовными интересами и твердым «18+» в требованиях к игрокам. Но, надеюсь, этот показатель в отношениях со стражниками мне не потребуется. Не сторонник я такого, знаете ли.

Возвращаясь в деревню удалось многое обсудить с Сией и Вирджилом.

Они мне рассказали о местных достопримечательностях, вроде карстовых пещер с монстрами и поместья Седри - владельца местных земель. А я рассказал им про бурю в пустыне, которую мне удалось наблюдать лично и с очень близкого расстояния.

Разумеется, детали моих приключений остались тайной, но общее положение дел ребят очень заинтересовало. Сразу же пошли предположения о причинах таких метаморфоз, которые как-то постепенно перешли к обсуждению возможных сокровищ, сокрытых в бывших песках.

Из рассказа Вирджила, который, судя по всему, был неплохо подкован в местной истории, я выяснил, что в бывшей Великой Северной Пустыне живет клан ниндзей-убийц. И он, постоянно воюя с королевством Альгорой, регулярно отправлял свои отряды на уничтожение обозов, караванов и военных отрядов, которые по неосторожности зашли на их территорию.

И, по прикидкам волшебника, за десятки лет непрерывных боевых действий, в этих песках должно быть потеряно столько магических артефактов, что хватит на всю магическую лавку Дун-Гудана.

Кто такой этот Дун-Гудан я уточнять, конечно же, не стал, но звучало это очень впечатляюще. Особенно если учесть, каким тоном и с каким придыханием о нём говорил молодой маг.

За разговором, как бы между делом, Вирджил отправил мне запрос в друзья, который я, немного подумав, принял. Следом подобное приглашение прилетело и от Сии. Вздохнув, я принял и его.

Ребята вроде нормальные. И если бы хотели меня закопать - давно сделали бы это ещё в тёмном ельнике, вдалеке от глаз стражников. А пока они не знают о мече - то и становится грабителями им и толка нет. Что у меня забрать можно? Меч обычного класса? Пончо практически без плюсовых характеристик, если внешний вид вообще можно считать характеристикой? Или ради десятка-другого золотых? Да то и не добыча почти. По сравнению с проблемами, которые обязательно последуют после становления аграми.

Да и приятно мне было с ними общаться. Так что - а почему нет? За добавления в друзья денег вроде не берут. А жизнь же она такая - спиралью заворачивается. Кто знает, может встретимся еще на очередном витке? И знакомые лица были бы явно предпочтительнее преодоления препятствий в одиночку.

Следом за приглашением в друзья, я получил еще одно сообщение от системы:

Сияние Небес предлагает вам присоединиться к её группе.

Согласиться/Отказаться

Непонимающе посмотрев на Сию, я спросил:

— А это еще зачем?

— Так это для твоей же пользы. Если мы будем в одной группе, думаю старосту будет проще убедить посчитать и тебя при выполнении задания. - прояснила она, поправляя пояс.

Звучало логично.

Немного подумав, я подтвердил запрос.

«Согласиться»

Вы присоединились к группе! Лидер: Сияние Небес!

Достижение!

Вы получили достижение «Работа сообща» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +1 к защите на время пребывания в группе.

Текущий бонус: +1 к защите.

А неплохое достижение. Жаль только что распространяется эффект только при официальном нахождении в группе. Я-то больше по одиночным путешествиям. По крайней мере, с утра точно таким был. Теперь уже и не уверен.

Удовлетворенно кивнув, заметив ответ системы о моем вступлении в отряд, Сия потянулась на ходу и на бегу начала рассказывать о местных цветах, которые растут на поляне, недалеко от тракта. И о том, как однажды ночью она вышла на ту поляну, заметив очень красивый синий свет, исходящий из бутонов.

Ну а мы с Вирджилом просто слушали эту историю и бежали следом, стараясь не упасть без сил.

— И этот герой, невзирая на усталость и боль, отбив удар щитом, занёс свой меч и обрушил его на мерзкую тёмную тварь, что...

Сия щебетала соловьем, рассказывая охающему и ахающему дедушке о легендарном рыцаре, который крошил в лесу пауков налево и направо.

А мне, как этому самому рыцарю, полагалось неподвижно и очень внушительно стоять, по возможности производя впечатление сурового воина. Получалось это, честно говоря, так себе.

В своих грязных тряпках я больше напоминал бродягу, который у кого-то украл меч. И пришел в деревенский ломбард чтобы обменять его на бутылочку горячительного. Потому что великого воина, образ которого строила девушка, был мне явно не к лицу. Вот помыться и переодеться было бы к месту - но вот времени не было.

И строй так первое впечатление с важными особами! Запомнит ведь теперь дед меня как какого-то грязнулю. У меня вообще лицо под пылью видно?

Да и рядом были персонажи, которые были больше похожи на суровых воителей.

— …и тогда, Ниакар Защитник Света, встав в один строй с нами, воскликнул: «Да не пройдет ни одна темная погань на земли сии светлые!» И вместе мы, во славу добрых богов, дали бой оставшимся силам тёмным! И летели стрелы…

Я украдкой посмотрел на оставшихся членов группы, с которыми был знаком до сего момента только заочно. А теперь, встретив их лично, был весьма впечатлен уровнем и снаряжением.

Возле казармы стражи нас ждали два игрока, о которых ребята мне говорили еще на паучьей поляне. Хаммером оказался закованный в латы, лысый полуорк, вооруженный, как ни странно, огромным боевым молотом и башенным щитом. На огромном куске железа, который орк шутя держал в руке, была намалёвана какая-то геральдическая эмблема косы и черепа. Значения такого символа я не знал, но что-то мне подсказывало, что он точно принадлежит не волонтерскому клубу по раздаче шоколадного печенья. Но раз Хаммер не боится его показывать в открытую, прямо на публике, то, наверное, что-то относительно приемлемое.

Сказать по правде, тогда я даже не сразу поверил что такую махину в целом можно было держать в руках. Щит был больше меня на три головы и почти закрывал самого зелёного. Как можно сражаться с такими громадинами я не представлял - но точно был уверен что баллов в силу и выносливость было влито немеренно. Хотя, судя по уровню, Хаммер себе это позволить мог - ведь прокачавшись до двадцать пятого уровня он явно имел кучу баллов характеристик.

А вторым игроком была золотоволосая девушка-эльфийка двадцать третьего уровня с ником «Ночная Кошка». Или просто Кошка, как представилась она лично. Одета она была в зеленое платье, зеленые сапоги и огромную широкополую шляпу, в которой предусмотрительно были прорезаны дырки для ушей. За спиной у воительницы же висел лук с неё ростом. Но, в её случае было непонятно - это или оружие такое большое, или эльфийка слишком маленькая. Загадка уровня курицы и яйца, чтоб её…

— И тогда мы поклялись и дальше следовать пути добра, чести и силы светлой! И будет так!

Видимо, рассказ Сии подошел к концу, и она, показав маленьким кулачком как будет душить тварей темных, отступила назад, встав с нами в один ряд.

Полноватый и пожилой капитан, еще поохав и всё повторяя «Будет, будет», тоже встал перед нами, оторвав непомерное седалище от скамейки. Ему бы на пенсию отправиться лет двадцать назад.

— Воины великие! Воины славные! Благодарю вас от всего сердца за подвиг ратный! За то, что не дрогнула рука и не смалодушничало сердце, когда увидили вы монстров лютых! Будем вечно вам мы благодарны! Да славится имя ваше…

— Дедуля, а можно посмотреть на медальончик, о котором вы с утра рассказывали? - бесцеремонно прервала капитана Кошка.

Старичок, явно желавший отделаться от приключенцев тремя килограммами «Спасибо», и пятком восхвалений, даже икнул от неожиданности.

Поняв, что схема не прошла и отдавать награду придётся, он продолжил. Теплых слов и громких титулов в его речи тоже стало ощутимо меньше.

— Конечно-конечно, добрая Ночная Кошка, вот он! Принесенный на рогах оленя, он содержит мощную магию, как сказал остановившийся как-то у нас бродячий волшебник! Носите его с честью! И благодарим вас, герои, за защиту наших родных краёв от сил тёмных! Уот так уот!

Поздравляем!

Задание «Паучья угроза» выполнено!

Награда: Амулет лесного стража (в единственном экземпляре)

Вы получили новый уровень!

Поздравляем!

+2 доброжелательности к отношениям с жителями деревни Селень!

Благодарности стражника хватило на целый уровень. И аж на два уровня хорошего отношения.

Звучало это чудесно - как-никак еще пять баллов характеристик, которые можно было бы вложить в интересные мне характеристики. А из-за этих двух очков доброжелательности все местные жители станут для меня более приветливыми. Торговцы дадут хоть и небольшую, но приятную скидку, а где-нибудь, возможно, даже станет доступно какое-нибудь задание. Нужно будет завтра с утра пройтись, может получится взять еще парочку квестов.

На амулет я не претендовал - Вирджил меня заранее предупредил, что это их квестовая награда для какой-то цепочки. А я, не желая лезть не в свои дела, не протестовал. Особенно после того, как в качестве компенсации, перед разговором со стражником ребята уступили мне солидную долю добычи с убиенных нами пауков.

Возражать против такого способа решения конфликта я не стал. Звонкая монета она тоже очень приятна. Ну, по крайней мере я надеялся, что местный торговец обменяет всякие паучиные гадости на более твердую валюту. А таинственный амулет, который ведёт к каким-то ещё приключениям… Пожалуй, не сейчас. Дел у меня и так пока по горло. Тот же Мармадюк, например.

Да и не хотелось мне портить отношения с Сией и Вирджилом, задавая тем неудобные вопросы и пытаясь раскрыть их секретики. Не по человечески это.

Распрощавшись с дедушкой, мы решили пока не расставаться, а наконец-то отдохнуть как настоящие приключенцы. И, распродавшись у уже знакомого мне торговца, пойти и гульнуть в местную таверну.

Такое предложение я с трудом поддержал. Мне стоило неимоверных усилий отказаться от еще одной порции побегушек в лесу, только теперь в режиме выпущенного на свободу безумного комбайна. Животины в окрестностях водилось вдоволь, а у меня было столько непрокаченных навыков… Да и было бы чудесно поднять еще хотя бы уровень.

Но, после недолгих уговоров от Сии я сдался. Когда еще удастся просто посидеть и отдохнуть после приключений за кружкой пенного? Да и уже ощутимо вечерело. Не искать же ежиков в потёмках.

Ведь вечер в Вальдире сильно отличался от вечера в реале.

Если в наших уютных земных городах после захода солнца выйти на улицу и немного пройтись, то никаких особенных затруднений не возникнет - ну улочка и улочка, парк как парк.

Но вот в мире меча и магии пока что не изобрели уличных фонарей на электропитании. В Альгоре, конечно, я видел уличные лампы на каком-то то ли масле, то ли алхимическом растворе, но вот деревенька Селень в этом плане сильно уступала Великому Городу. Так что дела с освещением улочек в вечернее время обстояли так себе.

И если после захода солнца я в самой деревне не буду видеть почти ничего - то что уж говорить про лес? Я же не эльф какой-нибудь, чтобы среди деревьев как у себя дома ориентироваться. И не гном - тем-то привычно в темноте жить. Ведь шахты и рудники тоже не готовы баловать своих постояльцев солнечными ваннами.

Поэтому, немного поохав и повздохав, я поддался на уговоры. И мы, веселой гурьбой, пошли на торговую площадь.

Ночная Кошка, как оказалось, уже освоилась в Селени, пока искала себе новые доспехи и лук. Старые-то остались на её серебристом тумане где-то в паучиных норах. А запаса снаряжения в личной комнате как на зло не оказалось.

Вот и пришлось ей несколько часов назад оббегать все торговые посты и лавки в округе, дабы найти хоть что-то вменяемое. По её словам, именно местная торговая площадь лучше всего подходила для того, чтобы сбыть самые дорогие наши трофеи. И, как только мы подошли к этому хаотичному лабиринту из разного рода столиков, лавок, киосков и шатров я понял почему Кошка выступала именно за это место. Игроки.

Тут торговали игроки. Причем большинство присутствующих были игроками-ремесленниками, постоянно нуждающимися в материалах. Бронники, с радостью скупающие крепкую кость или металл, алхимики, с руками отрывающие склянки из всяких гадов и кулинары разного толка, наперебой кричавшие, надеясь привлечь к себе новых покупателей.

— ЛихоШишки! Куплю ЛихоШишки! По серебрушке за шляпку! Не путать с ТихоШишками! Их сами забирайте!

— Кристаллы возврата! Вернут с любого уровня карстовых пещер! Потраться на кристаллик сейчас, чтобы не тратиться на покупку всей снаряги потом!

— АнтиПрот! Продаю сапоги АнтиПрот! Почти полная прочка!

— Рыба! Свежая рыба! Кому карасиков карасенных? Купи карася чтобы все было карасё!

— Продаю факела! Для зажигательных приключений в пещерах!

— Куплю обсидиановые стрелы! Еще заинтересован в липунах!

— Продаю зелья здоровья и зелья маны! Эликсиры выносливости и ночного видения! Налетай, товар штучный! Также есть и другие товары в наличии! Подходи, спрашивай!

Торговцев было много.

Но вот как понять, кого вообще могут устроить паучиные ноги? Для чего они вообще нужны?

Как же проще было бы с волками. Там все относительно понятно - шкуру кожевеннику, мясо повору, кости ювелиру. И все! И никаких тебе тут головоломок с попытками решить на кого дальше будут глазеть паучьи глазоньки - на алхимика или на какого-нибудь врачевателя. Или, например, на повара. Кто знает, может у них тут из глаз готовят очень популярный народный десерт. Какой-нибудь шедевр местной кухни - блюдо «Глазунья», етить её в корень.

Решив, что стоя на месте ответов точно не получу, я решил попытать счастья с алхимиком, так усердно распродающим свои зелья. Сия с Вирдждилом тоже пошли сбывать добычу, но уже к другому торговцу. Решив довериться своей личной чуйке, я не стал им мешать, лишь крикнув что буду ждать их у таверны. Те, кивнув на бегу, улетели куда-то вдаль. Хаммер с Кошкой пошли сразу в кабак, занимать нам места и сделать первые заказы. Объяснили они это тем, что после наступления темноты в таверне мы сможем только на скамеечке у входа посидеть, да и то не долго. И занять столик лучше бы сразу.

Не став спорить и с этим, я вновь остался один. Наконец-то.

Больше не тратя ни секунды, я подошел к активно торгующему алхимику, который только-только заключал очередную свою сделку. Ник был странный - Амброзивный Кашевар. Да и внешний вид тоже отдавал какой-то… нездоровой атмосферой что-ли? Потому что гном в зеленых шароварах, лаптях и даже на вид очень теплой белоснежной шубе выглядел диковато.

Тот, только увидев меня, заулыбался во все тридцать два. И показал на свой киоск руками, мол, выбирай.

— Не-не. Я не покупать. Я продавать. Ингредиенты берешь?

Тот немного задумался и осторожно начал:

— А что у тебя там такое? Если что-то интересное, то и возьму, почему нет.

— Паучьи глаза. Из местного леса. Свежие, сам выковыривал.

— Ну, что сам это похвально. Особенно с твоим-то уровнем. Но друг, тут тебе не ко мне. Ты новичок?

Я кивнул.

— Ну теперь понятно. Паучьи глаза для соусов используют - он острый такой получается, с пивом и куриными крылышками самое то, хе. Или, если у тебя глазенок много, можешь попробовать начертателям продать. Они их на чернила для свитков пустят. Но тут вряд ли получится - на этой площади таких спецов ты вряд ли найдешь, ближайшие дай бог в Альгоре обитают. А вот кому из «Местных» можешь попробовать и толкнуть. Тому же Кумовану. Знаешь где тот обитает?

Кумована я правда знал. Это был как раз тот торговец, который вчера наградил меня мешочком с золотом после продажи снаряжения агров. И был он тут, неподалёку.

— Знаю. Спасибо, Амброзий, - поблагодарил алхимика я. И, решив-таки утолить своё любопытство, задал вопрос, мучавший меня уже минут пять.- Слушай, а почему у тебя одежда такая странная?

— Да потому же, почему и ты в одеяло одет.

Я непонимающе уставился на него.

— Пончо. Похоже на одеяло.- пояснил тот. - Удобно в ремесле просто. На зелёных штанах не остается пятен от травы и я не получаю штрафа к репутации за внешний вид. Соответственно, торговцы дают лучшие цены. А мне торговать часто приходится. Лапти я сам делаю, навык прокачиваю как хобби. Ну а шуба - просто красивая, да?

Рассмеявшись, он пожелал мне удачной дороги и вечера.

Намек я понял и, не став больше тратить время предприимчивого игрока, оставил того наедине с ремеслом.

Ну к Кумовану так к Кумовану.

Я почти успел выйти с торговой площади, как ко мне подскочил еще один гном - только теперь одетый в простую крестьянскую рубаху, штаны и видавшие виды сапоги. Этакий, пахарь с дальнего хутора. Но игрок. Оружия у него не видно, сумки тоже. А ник мог посоревноваться по странности с тем же Кашеваром - «Дон Поришаемон», двадцать четвертого уровня.

Перегородив дорогу и поманив к себе, он хитро уставился на меня и спросил:

— Здравствуй, Ниакар! А куда путь держишь?

— К торговцу. Дон Поришае...

— Можно просто Риша. Что продаешь? Товар? Информацию? Есть что-то стоящее?

— Обычный лут с монстров. А что тебя интересует?

— Я тут скупаю всякие интересные штуки. Разные редкие предметы, крафтовую экипировку, квестовые предметы. И информацию! Ну и оказываю еще ряд услуг - но тебе они вроде как не по карману,- тот критически оглядел мое снаряжение.- Так что если найдешь что-то такое, редкое или таинственное - беги сразу ко мне. За ценой не постою. Ну, или если захочешь сам что-нибудь найти или узнать. Я всегда помогу, за денежку.

— Хорошо, буду знать.

— Я если что тут почти круглосуточно, так что пиши, не стесняйся.

— Без проблем. Только думаю, мне такие услуги и правда не по карману. Да и не нужны пока.

— Это ты сейчас так говоришь! - хихикнул гном,- А вот когда тебе резко потребуется узнать, какого цвета мочалка у короля Альгоры или кровь из носа нужен будет хвостовой нарост гиппогрифа - вспомнишь обо мне!

— А у гиппогрифов есть наросты на хвосте? - задумчиво спросил я, пытаясь вспомнить, кто вообще такие гиппогрифы и как они выглядят.

— Ну вот если нужно будет их найти и будет золото - приходи. А там я тебе всё и расскажу, покажу и даже в подарочную коробку упакую. Идёт?

— Идёт. Только зачем тебе я? Если у тебя и правда есть возможности доставать такие предметы, не проще ли продавать свои услуги богатым игрокам? Или кланам на худой конец? Новички-то тебе для чего?

— Так а кто сказал, что я с ними не работаю?- усмехнулся гном.- Работаю, еще как. Но клиентскую базу всегда расширять нужно. И вот ты, например, новый игрок. Во многом пока не разобрался. Много еще квестов и трудностей впереди. И проблем всяких. Но пустяковых для меня, а таких тяжелых для тебя. Так что вот о ком ты подумаешь сразу как только нужна будет помощь? Если вдруг от твоего имени нужно будет занести кому-нибудь золотую монетку чтобы он забыл твоё личико? Или если обидит тебя кто и наказать потребуется? Правильно! Ты подумаешь о Рише! Только свисни, и он появится, хе-хе.

Звучало разумно. Хоть я и не планировал пользоваться его услугами, но с такой логикой поспорить было сложно.

— Понял. Если что-то понадобится - напишу.

— Во! Другое дело! Да и я твой ник запомню. Мало ли что предложить смогу.

— В каком это плане? - удивлённо спросил я.

— Ну, в плане работы например. Я-то заметил как ты к алхимику подходил. И краем уха услышал, что ты продать ему собирался. Ты уж не серчай, работа у меня такая - много знать и хорошо слышать. Так вот, не каждый игрок твоего уровня может с пауками сладить. Особенно здешними. Так что, считай, комплимент.

— Понял. И спасибо. Пиши, конечно. Если будет что-нибудь выгодное, может и сработаемся.

Я пожал выставленную гномом руку и, попрощавшись, пошел в сторону торговой лавки. Хватит уже с меня случайных знакомств и странных аборигенов. Пора уже распродаться.

По итогам сделки с Кумованом я выручил куда меньшую сумму, чем в прошлый раз.

Оно, конечно, объяснимо - тогда я продавал высокоуровневое снаряжение, редкие алхимические расходники и кучу различной утвари. А сейчас моим товаром выступал хоть и свежий, но всё же довольно рядовой для этой локации лут.

Немного поторговавшись и таки выбив у купца лишний золотой, я продал все добытое сегодня за дюжину монеток и вышел на улицу.

Уже заметно вечерело.

Хоть солнечный свет еще радовал глаз, но тени уже прилично удлинились, а небо приобрело красноватый цвет. Красиво.

Признаться, я даже не представляю, когда в последний раз вот так вот любовался закатом. При этом не только в Вальдире - тут то понятно, постоянные гонки и приключения. Но а вот в реальности? Когда я вообще оказывался на природе?

Твердо решив как-нибудь съездить в лес с ночевкой на какие-нибудь шашлыки, я потопал в сторону гостиницы, которая так удобно притаила у себя на первом этаже таверну.

Зал и правда был битком.

Официантки, разодетые в рубахи и фартуки, с трудом протискивались между стоящими тут и там стульями. А помимо простого перемещения в этом лабиринте из табуреток, они еще умудрялись разносить подносы с закусками и напитками. Напоминало всё это зрелище виденные как-то раз мною кадры с одного немецкого пивного фестиваля. Так вот на том видео девушки также ловко ловировали между выпивохами. Вот уж не ждал что удастся лицезреть подобное своими глазами.

Посетители сидели тут и там - оккупировав даже небольшой подоконник и приспособив его под барную стойку.

Как ни странно, запах был совсем несвойственный для подобного рода заведений.

Я уже успел отметить это утром, но тогда списал это на непопулярное время и почти пустой зал.

Нет дыма. Нет ни дыма, ни гари, ни-че-го. Только запах жареного мяса, свежего пива и каких-то ароматных трав, тлеющих в плошках тут и там.

Цивильно. Выглядело всё очень цивилизованно.

Мне доводилось как-то разок побывать в земном трактире под странным названием «Берёзка» и тот опыт разительно отличался от того, что я видел сейчас. Вообще-то меня даже очень радовало зрелище. В том кабаке табачного дыма было столько, что мне сложно было заметить что налито у меня в кружке. Хотя напиток стоял сантиметрах в пятнадцати от меня. А тут можно спокойно отдохнуть без противогаза.

Поняв, что не стоит совершать типичную ошибку из фильмов, где герои, только зайдя в бар, замирают в проходе и глазеют на местных выпивох, я поспешил к барной стойке. Оттуда можно и своих новых товарищей поискать, и внимание не привлекать, и цедить при этом холодный сидр.

Но осуществить этот план мне не удалось.

Как только я сделал пару шагов к заветной цели, меня ласково перехватил полуорк Хаммер, подтолкнув к центру зала. Там, сдвинув два столика, сидела и остальная компания. Сия, замахав руками при виде меня, правда чуть не опрокинула свою кружку на ноги Вирджила. Но тот, успев поймать её в последний момент, вернул посудину на стол.

— Мороженное? - удивленно выдавил я, успев заметить содержимое её бокала.

— Ага! Мороженное и еще какая-то бурда, по вкусу напоминающая колу. И что-то вроде виски! Получается черная вдова!

— А мы точно в Вальдире? - не веря своим ушам пробормотал я, усаживаясь на единственный свободный стул, судя по всему, дожидающийся меня. На моей тарелке как-то быстро оказались ароматные гренки и сырные палочки с мясной нарезкой. Сия, успевая только подкладывать, продолжала щебетать:

— Точно в Вальдире!- хихикнула девушка, - Сегодня мы пауков бьем, а потом пауков пьем!

— А можно пожалуйста я буду пить эль?- жалобно проблеял Вирджил, еле удерживаясь от смеха.

— Тебе - можно!

— Я, пожалуй, сегодня тоже без пауков, - уведомила нас Кошка, наливая себе в бокал вина, - Нам с Хаммером хватило, спасибо.

— Это да! - прорычал орк.

Хаммер к тому моменту уже успел расположиться напротив и даже налил себе пива из кувшина. Оперативно работает, однако! Он, кстати, уже успел переодеться, скинув доспехи и надев обычные льняные штаны с шерстяным свитером. Выглядит очень по-домашнему. Мне прямо завидно стало.

Девушки тоже успели переодеться.

Кошка надела короткое платье, правда, опять зеленое. Мания у неё на зелёный цвет какая-то? Но смотрелось по-вечернему, особенно в сочетании с распущенными на плечи волосами, украшенными белыми цветами. Эльфы! Ни минуты без цветов не могут!

Сия же сменила кожаную броню на красный камзол с синей вышивкой. А со штанами и прической похоже решила не сильно заморачиваться, просто сняв ножны с пояса

Единственные, кто не озаботился парадно-выходными нарядами были мы с Вирджилом.

Не сказать что я был сильно расстроен - как-никак запасного комплекта одежды у меня точно не было. Но просто не хотелось выбиваться из компании. Да и сидеть измазанным в грязи среди опрятных дам и кавалеров было не очень прияно. Как-никак тут люди отдыхать пришли. А я сижу с мечом и в пончо. Еще бы доспехи напялил, блин.

— Итак, Ниакар! - начала Кошка, внимательно глядя на меня и протягивая кружку с пивом,- И как ты попал в эти края?

Вопрос был ожидаемый. И даже ответ я успел заготовить.

— Да прибился к одному каравану из Альгоры. Решил что если уж и качаться - то на сильных монстрах. Так и опыта можно больше получить, и бои не превращаются в монотонное избиение ясельных крыс. Ну и красиво тут.

— Это да,- прорычал Хаммер, опрокидывая в себя кружку.- Это дело правильное. Знаешь как называется повторение одних и тех же действий снова и снова в ожидании других результатов?

— Эм… Безумие? - ответил я, узнав цитату.

— Правильно! Вот и бесконечная охота на первоуровневых мобов в ожидании опыта и поднятия навыков это и есть безумие. Вальдирой нужно наслаждаться! А разве можно назвать наслаждением эту рутину?

Рассказывать ему о том, что еще вчера я успел повстречать монстров под пятисотый уровень, я, конечно же, не стал. Да и рутиной мою игровую жизнь пока назвать точно тяжело.

— А Хаммер правильно говорит, - поддержал друга Вирджил, засучив рукава своей мантии и стараясь не задеть ими только что принесённые закуски. - Вот, так сказать, подрастём, и будем знаменитыми приключенцами! И любой монстр будет нам по плечу!

— Ну, за это стоит выпить, - заключил Хаммер, вставая и салютуя кружкой вверх.

Решив поддержать такой тост, я тоже встал.

Следом встали и Сия с Кошкой. Вирджил, кряхтя, тоже выпрямился рядом со мной.

Дождавшись, пока все нальют себе напитки, Хаммер ещё раз салютнул кружкой и, крикнул:

— За то, чтобы всем нам всё было по плечу! До дна!

— До дна!!!

Наш крик слился в унисон, загрохотав по всей таверне.

Как ни странно, звучал он не только от нашей компании. К тосту присоединились еще пара десятков приключенцев, также вытянув кружки и залпом глуша хмельные напитки. Я даже застыл, с улыбкой разглядывая всех этих игроков, также проникнувшихся с нами моментом.

Что-то расшумелись мы, однако.

Ну да и ладно. Я думаю, такие сценки в барах бывают часто - авантюристы любят громко отмечать свои победы и триумфы. Так что постоянные посетители таких мест наверное уже привыкли к таким эпатажным застольям.

Я только решил присоединится к товарищам и опустошить свою кружку, как вдруг дверь открылась. И вместе с только что вошедшим приключенцем, удивленно смотрящим на нас, в помещение влетела ворона.

Черная ворона, которая не сводила взгляд с меня.

И как только она добралась до нашего стола, нас поглотила синяя вспышка.

Уже знакомая мне вспышка телепорта.

В этот раз телепорт уже не был таким ласковым и осторожным, каким он мне запомнился еще вчера.

Особенно это было заметно в момент окончания переноса.

Я очень неприятно удивился, осознав себя в трех метрах над каменным полом, к которому неумолимо приближался. К моему большому счастью - хотя бы не головой вниз. Хорошо хоть вовремя заметил - есть шанс попытаться сгруппироваться.

Относительно прокаченная ловкость помогла избежать неприятных последствий приземления. Как только носки ботинков коснулись твердой поверхности, я ушел в неуклюжий кувырок, стараясь погасить инерцию падения и хотя бы так минимизировать урон от неожиданного прыжка.

Акробатический трюк получился не совсем грациозным - но получился. А если бы я не бросил гимнастику в третьем классе, то вообще вышло бы загляденье. С другой стороны, если бы не тот печальный разрыв со спортом, кто знает, оказался бы я сейчас тут?

Кстати. А тут - это где?

Я быстро оглядел помещение в котором меня выбросил телепорт.

Белые руны на черном каменном полу, огромные резные колонны, подпирающие высокий потолок, заставленное партами пространство и бесконечные ряды книг у стен оставляли впечатления какой-то аудитории для лекций из престижного университета. Правда, из-за превалирующих тёмных цветов в дизайнерской палитре, обстановочка для гипотетических учащихся складывалась весьма депрессивная. Сюда бы добавить несколько варочных котлов да костей невиданных живностей и я бы подумал, что каким-то непонятным образом оказался в одной британской школе волшебства и чародейства.

Хотя стоп.

Варочные котлы были. И несколько больших подсвечников тоже.

Правда их необходимость оставалась весьма спорной. Помещение, по размерам больше напоминающее небольшой актовый зал чем лекторий, прекрасно освещалось парящими в воздухе синими кристаллами.

А вообще-то я уже видел такой материал! Еще пару дней назад, помнится, сталкивался с ним в пещерах Великой Северной Пустыни. Только тогда из него были выточены блоки для брусчатки. А теперь…

Мат и копошение за спиной вырвали меня из омута размышлений и тщетных попыток осознать свое местоположение.

Вирджилу при приземлении повезло сильно меньше моего. Оказавшись на дне кучи-малы, он был придавлен полуорком, пытающимся отпихнуть от себя еле передвигающуюся Кошку. А эльфийка, неудачно приземлившись, похоже пребывала в состоянии «Оглушении», не понимая где верх, а где низ. И, пытаясь встать самостоятельно, она только запутывала волшебника с воином, никак не желающих валяться кулями посреди непонятного помещения.

Парни же отчаянно брыкались, выкрикивая непечатные слова и угрозы, пытаясь сдвинуть девушку в сторону.

Сии рядом не было.

Оглядевшись, я с трудом заметил её у противоположной стены зала. Девушка, не стесняясь, скинула заплечную сумку и утрамбовывала в нее всё, что попадалось под руку. Уже на моих глазах в инвентарь разбойницы отправились сразу три книги, пачка пергамента и большой канделябр со свечами.

А я просто стоял посреди зала и пытался понять, что вообще вокруг происходит.

Кому нужно было перемещать меня в актовый зал? Судя по внутриигровому аукциону - массовый телепорт вещь дорогая. Да и что-то мне подсказывало, что простой массовой магией невозможно взять и телепортировать целую группу игроков из локации с мирным статусом. Так что удовольствие по карману далеко не всем. Я бы даже сказал, лишь единицы могли выкупить эти артефакты. И тратить их на такую мелочь как я - расточительно. Мне же пинок под мягкое место дай и я прямиком до самого Зарграада долечу, вопя как ненормальный.

Но сузить круг подозреваемых помогла та ворона, которую мне чудом удалось заметить в таверне. Уж больно она была похожа на птицу, которая вылетела из сорванной печати.

Орден Покрова мною заинтересовался? Скорее всего.

Они же угрожали мне страшными карами и проклятиями за нарушение покоя их тюрьмы. И чуть ли не в постели угробить обещали.

Вот и поймали меня в свои лапы палладианские. Оставалось только два вопроса. Почему вместе со мной в бассейн с нечистотами угодили мои новые знакомые и что будет дальше.

Ответ на первую загадку я нашел довольно быстро. Группа. Мы все всё еще состояли в одной группе. Похоже, система посчитала нас закадычными товарищами, братьями по оружию и в равной ответственными за побег особо опасных заключенных. Вот ребятам новости будут - закачаешься. Сидели в баре, никого не трогали, мёд и пиво пили, а тут БАМ - и оказывается что они приспешники тёмных сил.

А вот ответа на второй вопрос я пока не знал. С одной стороны, очень смущало то, что нас телепортировали не куда-нибудь в жерло вулкана. Ведь можно было просто испепелить и дело с концом. Но тут практически вежливо перенесли и оставили в приемной ожидать.

Но с другой стороны, может сейчас сюда влетит дружина воителей грозных и размажут тут меня тонким слоем по комнате? А занятная рунопись на полу вдруг внезапно окажется переносным артефактом возрождения?

И вместо свободы, хоть и голышом в подгузнике, я получу повторную отправку на локацию возрождения. И ещё. И ещё. И так до полного удаления персонажа.

Мы-то, чужеземцы, бессмертные. И неписи знают это. Ведь только их после смерти ждет только кладбище и мир духов. Игроки же вольны воскрешаться сколь их душа пожелает. Но вот уровни и навыки улетят в тартарары. Да и за ребят обидно - они всё-таки не виноваты в моих проблемах.

Пока я оценивал обстановку, брыкающиеся на полу приключенцы наконец-то развязали гордиев узел из запутавшихся ног и стояли рядом, заинтересованно осматривая помещение. Похоже, телепортация против воли их смутила едва ли, только разожгла огонь интереса.

Вирджил, коротко окинув комнату взглядом, рухнул на колени, заинтересованно перерисовывая символы с пола в блокнотик, попутно что-то приговаривая.

Хаммер оценивающе смотрел на дверь на противоположной от нас стене и снаряжался в свои монструозного размера доспехи.

Ночная Кошка вытащила из сумки бокал и наливала в него вино, весело наблюдая за Сией.

Сияние Небес уже успела обчистить несколько полок, когда вскрикнув, обрадованно обняла какую-то книгу в красной обложке

Уловив наши с Кошкой непонимающие взгляды, она показала на название и пояснила:

— Что? Тут сборник эссе по приключениям Лизанны Роскошной! Хочу приобщиться! Давно искала. Но тут с иллюстрациями! Только вот истории про тёмного колдуна нет. Но книга старая, скорее всего тогда про него не знали еще.

Я пожал плечами. Без понятия кто такая эта Лизанна Роскошная. Да и узнавать особого стимула нет.

А вот Кошка, только услышав это имя, хмыкнула. Похоже, знаменитая местная дива.

Подойти и посмотреть на иллюстрации я не успел.

Весь зал затрясся от голоса, напоминающего по своей громкости раскат летнего грома. Да такого, который заставляет стекла трястись, а отдыхающих на диване кошек прятаться под шкаф.

— Ни-а-кар!

Я устало вздохнул. Ну вот и сделал похититель свой гнусный ход. Теперь все точно знали, что попали мы сюда именно из-за меня.

А если судить по четырем парам заинтересованных глаз, застывших на мне, они все ожидали ответа и хотя бы каких-то пояснений.

Ни того, ни другого я давать не стал, просто подойдя к Кошке и жестом попросив у неё бутылку.

К моему удивлению она не стала отдавать уже початую, а открыв сумку, протянула новую. Поблагодарив её кивком, скрутив крышку и подождав, пока девушка дольет себе напитка в стакан, мы чокнулись и выпили.

Вино было сладким. Наверное, если поставить такое в морозилку и немного подержать, получится неплохой фруктовый лед…

Первым сюрреалистичную картину прервал Хаммер.

— Вы что, офигели, господа алкоголики? Ниакар, ты можешь прояснить ситуацию? Где мы?

— И как мы? - добавил Вирджил, наконец-то зарисовав все руны с пола и убрав блокнотик в один из внутренних карманов.

Я лишь пожал плечами.

Ну а что. Я действительно не знал. Но я почему-то знал что в ближайшее время нам все пояснят.

Громовой голос повторился вновь. Правда, в этот раз настолько мощно, что ранее прикрытая входная дверь отворилась.

— Ниа-а-ака-а-ар! Я жажду объяснений! Как посме-е-е-л нарушить ты запре-е-ет!- протянул голос откуда-то из коридора.

Я вновь пожал плечами и пригубил бутылку. Хорошо пошла. А, как известно, между первой и второй…

В плечо меня легонько ударили кулачком. Я повернулся и заметил насупившуюся Сию, которая, уперев руки в бока, осуждающе смотрела на меня, ожидая хотя бы чего-то.

Оторвавшись от напитка, я ответил:

— Да ну, фигня. - отмахнулся я, расслабленно улыбнувшись,- Черт его знает, кто это там. Давайте лучше продолжим праздновать выполнение квеста. А тот кто это говорит, если я ему и правда нужен, сможет и сам сюда прийти.

Последнее предложение я демонстративно сказал сильно громче чем обычно, давая понять хозяину голоса своё мнение о всём происходящем.

— Знаешь, Ниакар… Скорее всего тот, кто освоил магию массовой телепортации может не потерпеть…

На середине слова в спину нам ударила плотная стена из воздуха, медленно, но неотвратимо толкавшая нас в сторону выхода.

Проще всего было Хаммеру - в его стальных латах он двигался медленнее всех. Но гладкий камень, из которого тут был выложен пол, свое дело делал и рыцарь, скользя по его поверхности, всё-таки неторопливо приближался к двери

Следующий порыв ветра вырвал у меня стеклянную бутылку. Та, только вылетев из руки, сразу же разбилась о пол, жалобно зазвенев стеклом.

Обидно! Вкусное вино было! А я ведь даже отдохнуть не успел!

К образовавшемуся на полу пятну волшебным образом сразу же прилетела тряпка с ведром. И без участия кого-либо принялись оттирать красную каплю. Вот это уборочка! Такую бы ко мне в реале домой…

Кошка, поняв причину моей внезапно скисшей мины, протянула еще одну бутылку. Спрашивать, что у нее там за винный погребок в инвентаре я не стал, а просто уже привычным движением скрутил вторую пробку. Может быть у каждой уважающей себя девушки-авантюристки с собой запас хорошей выпивки? А я, дурак, запасные ножи и щиты с собой таскаю. Надо бы спросить у Кошки пару советов роскошной жизни…

Ветер, толкающий нас в спину, всё усиливался. В какой-то момент он просто потерял все остатки тактичности и попросту поднял нас в воздух, понеся в коридор. Чувствовать себя маленькой девочкой Элли мне не сильно нравилось, ведь я всегда больше напоминал пугало. Но выхода особенно не было. Поэтому, расслабившись и поддавшись магии, я попросту наблюдал, как вокруг проплывают комнаты, мебель и различные картины.

Коридор был ими наполнен. Нет, даже не так - он был ими забит.

И по левую руку, и по правую, в свете загорающихся при нашем приближении синих камней я видел то портреты, то пейзажи. К сожалению, нарисованные пейзажи и персоны оставались для меня незнакомыми, как бы я не напрягал память. И висели портреты именно персон, а не людей- ведь на них присутствовали не только представители человеческой расы.

Я заметил как минимум троих полуорков - массивные, закованные в броню, они смотрели на изображающего их художника суровым и холодным взглядом. С такой физиономией обычно изображают рыцарей, стараясь передать суровость их характеров и несгибаемость воли.

Помимо них, на картинах я видел и эльфов. Были и гномы.

Кроме воителей в броне, рисовали и волшебников. Те обычно присутствовали в кадре с посохом или какой-нибудь древней книгой. Но глядели на нас с картин они тоже крайне сосредоточено и властно. И все, как на подбор, имели длинную седую бороду. Будто кастинг перед рисованием проводили.

Я ткнул Вирджила, летящего рядом со мной в бок и указал взглядом на ближайшую картину, с которой мы только-только поравнялись. Тот посмотрел на изображенного человека и пожал плечами.

Понятно. Если уж всезнайка не знает… Жаль только не удается разглядеть маленькие таблички с именами под портретами - а я их точно видел. Только шрифт там был настолько микроскопический, что вися на магической вешалке под потолком, прочитать ей можно было исключительно чудом. А жаль! Так бы попробовали параллельно нашему насильственному перемещению на форуме поискать заметки и упоминания о изображенных героях. Хотя бы любопытство утолили бы.

Сия энергично глядела то налево, то направо, попутно болтая ножками в воздухе.

Её, похоже, всё это только забавляло.

Но что с неё взять. Судя по её улыбке, она воспринимала всё происходящее только как какое-то приключение. Мол, вот вырвал нас древний маг из таверны потому что мы все такие из себя избранные и только мы можем мир спасти.

Хотя, если судить по лицам других моих напарников, никто не расценивал это перемещение как вселенскую трагедию. Все наоборот, оживились и с огоньком в глазах смотрели вокруг, жадно поглощая окружение и, скорее всего, гадая о причинах происходящих событий. Им-то скорее всего избиения ёжиков и пауков уже наскучили. А тут такие приключения. Интереееееесно, блин.

Ну оно и к лучшему. Хотя бы пока что меня никто ни в чем не обвинял.

Коридор резко прекратился, уперевшись в огромный лифт.

То что это именно подъёмник я понял сразу - по шуму ветра, уходящему в дыру в потолке. Да и место было очень уж подходящее. Огромная шахта уходила вертикально вверх, метров на тридцать в высоту и теряясь в темноте.

К моему большому сожалению, какой-нибудь твердой платформы конструктором сего механизма предусмотрено не было - только голубоватое, полупрозрачное марево из света, на которое нас и поставила магия. Аккуратно поставила, не швыряя в этот раз с высоты.

Как только сапоги коснулись волшебной платформы, та резко ожила, понеся нас прямо вверх.

— Сняла! Я всё сняла! Обалдеть! Где мы? Нииииик?

— В плену у Дамблдора, блин. Готовь тыкву, сейчас распределительную кепку будут надевать!

— Только не ПТУ! Только не ПТУ! - тоном волшебника из фильма ответила она и расхохоталась

Я, улыбнувшись в ответ, посмотрел вверх. Высоко же нас поднимают. И лететь вниз придется долго, случись что.

Подъем закончился резко.

Платформа плавно затормозила у входа в обширную и весьма уютную комнату. Та мгновенно отреагировала на наше прибытие, расцветя множеством зависших в воздухе осветительных камней. Они превосходно выполняли свою работу, заливая пространство холодным голубым сиянием.

«Странноватый выбор.- пронеслась у меня в голове неожиданная мысль.- Будь я хозяин этого… места, то пожалуй бы остановился на камине. И уютно, и погреться можно.»

Моему взору открылся широкий зал, заставленный книжными шкафами, астрономическими приборами, кипами свитков, парт и другой непонятной утвари. Назначение всего этого хлама явно было связано с магией, но как? Вот для чего мог потребоваться обсидиановый морской якорь, усеянный изумрудами? Явно не для мореходства. А вот кому потребовалась забальзамированная волчья лапа, прибитая к доске золотым гвоздем? Или, вот например, кому вообще нужен громадный и абсолютно черный монолит? Его что, у Кубрика стырили?

И вот попробуй, угадай для чего волшебники его используют. Может быть, это какая-нибудь эпатажная подставка для ног? Или богатое пресс-папье?

Окинув помещение взглядом еще раз, я сосредоточил взор на явно выделяющемся и чужеродном в таком месте предмете мебели - круглом столе.

Он занимал место аккурат по центру зала, а вокруг стояли шесть стульев из резного дерева. Спинки были обтянуты ярко красным бархатом, а подлокотники даже на вид казались очень уж удобными. Подозрительно было встретить такую мебель столь далеко от Альгоры. Такое чудо же явно не для простых приключенцев было сделано.

И одно из кресел уже было занято.

Прямо напротив входа сидел старик, закутанный в длинную черную мантию. Своей седой бородой, закрывающей половину лица, кустистыми бровями и сухоньким телосложением он напоминал какого-то шаолиньского монаха из древних боевиков. Да и смотрел он на меня так неприветливо. Даже злобно.

Казалось, что в следующее мгновенье дедушка резко бросит какую-нибудь фразу на жутко мудром, но очень непонятном языке и бросится на нас, обязательно выполняя сальто и отрабатывая на нас приемы из карате.

Причем дедуля был явно не из простых. Такие глаза я уже видел один раз, когда к нам в университет приезжала делегация столичных репортеров для передачи опыта молодому поколению. И вот среди тех гостей был один дедушка, который смотрел на нас похожим образом. Сурово, внимательно и холодно. Будто бы вместо зрачков у того были оружейные дула.

Это уже потом я узнал, что этот на первый взгляд обычный старичок был опытным фотокорреспондентом, побывавший не в одной, и даже не в двух горячих точках по всему миру. И фотографировал такое, что многим даже и в кошмарах не снилось.

Поэтому мне очень сильно не понравилось как старичок, сидящий за столом, смотрел на нас из под бровей. Я почти чувствовал, как воздух напитывается маной и сгущается. Будто бы вот-вот в меня полетит какое-то убойное заклинание, уже сформированное под столом.

Мои товарищи, не понимая причин стоявшего вокруг напряжения, переводили взгляд с меня на старичка и обратно. Ну оно и понятно. Они же не узнали рун на мантии дедушки. А вот я их сразу опознал - узоры именно таких закорючек покрывали сорванную мною недавно печать.

За свое недолгое пребывание в Вальдире я успел повидать несколько видов рунописи. Но вот эту, так крепко впечатанную в память, я уж точно ни с какой не спутаю. Больно глубокий след в моей жизни она оставила..

Мы простояли не меньше минуты, продолжая сверлить друг друга взглядами.

Наконец, будто бы что-то для себя решив и прервав тишину, старик заговорил. Его желание испепелить меня каким-нибудь огненным шаром будто бы резко пропало, оставив место простой усталости.

— Ниакар. И его товарищи по оружию. Присядьте.

В этот момент стулья вздрогнули, приглашающе повернувшись к нам. Повернувшись и кивнув своим спутникам, я, подавая им пример, пошел первым. Раз уж дедушка не убил нас в первые мгновения знакомства, получается, он хочет поговорить?

Несколько сбитый с толку резко изменившимся положением дел, я украдкой посмотрел на идущих следом ребят.

Они шли рядом, разглядывая интерьер загадочного зала. Сия так вообще светилась от счастья, попутно немного пританцовывая от нетерпения. Вот уж кому точно не страшно. Я даже практически уверен, что она сейчас продолжает снимать происходящее на встроенную в систему программу.

Надо будет потом попросить запись на память. Буду потом приглашать друзей на просмотр комедии «Неожиданное испепеление» с собой в главной роли. Вот веселье-то будет, обхохочешься.

Развлекая себя такими мыслями и готовясь театрально сгореть в столбе магического пламени, я настраивался на явно тяжелую беседу. О том, что сейчас меня будут отчитывать я практически не сомневался. Загадкой оставался только финал сего эпизода. И очень уж мне хотелось чтобы он был счастливым. Что-то вроде «и жил он долго и счастливо, и кушал картошку с котлетками до конца своих дней».

Присев напротив старика, я откинулся на спинку и стал ждать продолжения представления. Мои товарищи тоже не заставили себя долго ждать, расположившись на оставшихся стульях слева и справа. При этом, все так же изучающе смотрели на старого волшебника, продолжавшего молча буравить меня взглядом. При этом, если Хаммер и Кошка не выражали никаких особенных эмоций, то вот Вирджил чуть ли не слюной обливался, глядя вокруг и перескакивая взглядом с одной магической штуковины на другу. Вот уж кого жаба явно душила. И вопросов ему явно хотелось задать тонну.

Но тот пока держался и хранил молчание. За что я ему был в тот момент крайне благодарен. Не хватало ешё рассердить мудрого старца своими вопросами уровня дошколят.

— Ниакар. - холодно повторил старик задумчиво, глядя на меня и сердито постукивая пальцем по столу.- Я вижу на тебе не только следы развеянной печати, но ещё и ауру тьмы. А она не появляется просто так. Объяснись! Ты совершил своё злодеяние по приказу демонического отродья? Говори, да не лукавь, ибо кара за ложь будет страшной!

Я поймал на себе удивлённые взгляды своих спутников и поспешил оправдаться, примиряюще поднимая руки:

— Нет, уважаемый. Я не исполнял ничьих приказов, если Вы говорите про храм, конечно же.- успокоил его я, пытаясь спешно придумать, как выкрутиться и объяснить следы демонического присутствия.- Но с тварями тёмными я никак не связан, слово даю. И ни на кого не работаю. А там, в храме я просто хотел выжить, вот и всё. А путь был только вперед.

Не знаю, поверили ли мне мои спутники, но отстваться в их глазах демонопоклонником мне точно не хотелось. Вот уж с кем-кем, а с ними я точно дел не имел. По крайней мере, по своей воле.

— Лучше бы ты погиб, отрок! - отрезал старик голосом, похожим на громовой раскат. Холода в его словах ощутимо прибавилось.

Видимо, его только разозлил мой ответ. Собравшись с мыслями, старик сверкнул глазами и продолжил:

— Ты чужеземец! Я знаю о твоем племени! Смерть для тебя - вовсе не то, что смерть для других. Погибнув в бою ты тот час же вернешься из безвременья. Слабее, но вернешься! И не желая принять смерть для защиты мира ты решил им рискнуть, сорвав печать темницы. А на её затворение было положено столько жизней! Весь орден пожертвовал собой, только чтобы отродья тьмы остались там навсегда. Во мраке забвения! Но ты… Смалодушничал!

Обвинения звучали правдиво, но как-то не сильно уж по доброму.В чем в чем меня сейчас дедушка упрекнул? Это что, правда та самая добрая и светлая Вальдира, так заботящаяся о психологическом здоровье игроков?

В глубине души я понадеялся что Сия всё-таки продолжает всё снимать. Эти кадры пригодятся, если захочу связаться с администраторами и что-нибудь у них выклянчить. Те явно не обрадуются таким высказываниям их НПС и их попаданию в открытый доступ.

Но, справедливости ради, я и сам тогда хотел бы поскорее отправится на возрождение, под уютное и светлое небо. Кто же знал, что монстров в проходе не окажется? Да и не говорить же, что всё это подземное путешествие было вызвано желанием не терять чертов меч.

— Я виноват, признаю.- согласился я, кивая и стараясь унять гнев волшебника. - Но я готов всё исправить. Правда, готов. И обязательно исправлю - просто объясните как именно это можно сделать?

— Исправить? Отрок, не рассказывай ерунды. Я наблюдал за тобой с того момента, как ты посмел нарушить покой храма. Мои вороны, вечные соглядатаи ордена, повсюду. И видел я как ты, совсем недавно, от пауков лесных бегством спасался. А то - просто пыль, не идущая ни в какое сравнение с тем ужасом, что по вине твоей был освобожден. Так что ты сможешь исправить, о Ниакар, гроза Пауков?

Шах. Пока ещё не мат, но сказать парочку крепких слов уже правда захотелось.

Дедуля попался весьма сварливый. Мало того, что продолжает тыкать носом в мои ошибки, так и еще и обзывалки придумывает. Интересно, у него случаем нет альбома с моими детскими фотографиями? Чтобы уж совсем в грязь вогнать.

Собравшись с мыслями, я взял паузу, чтобы попытаться обдумать всё происходящее.

Волшебник, способный одним заклинанием переносить целую группу приключенцев в другое место и наблюдающий за одним из них постоянно попросту не может быть обычным НПС. Он явно имеет ранг повыше. Но раз так, и я разговаривал с важной шишкой мира Вальдиры, то встает вопрос - а зачем ему вообще тратить свое время ради меня? В чем смысл?

Но, учитывая что я всё еще не сижу на плите возрождения, то, похоже, какой-то смысл был. И я его упускал.

— Я знаю что пока не похож на могущественного героя.Но я стану сильнее! - аккуратно продолжил я, надеясь на милость старика.- Мы, чужеземцы, как вы правильно заметили, бессмертны. И не боимся битв. Многие из нас становятся очень могущественным воинами и волшебниками. Многие - главами боевых кланов. Некоторые даже входят в исторические анналы. И у меня тоже есть все шансы стать сильнее. Более того - у меня уже есть верные товарищи, которые мне с этим помогут. Так что подождите немного. Я сейчас немного потренируюсь и запечатаю храм обратно. Такой вариант подойдет?

Ребята, услышав упоминание о себе, будто бы оживились. Не знаю, рады ли они такому предложению, но раз уж вместе попали сюда, то и выбираться следует тоже вместе. Что-то мне слабо верится в то, что после того, как меня испепелят, их заботливо отпустят на все четыре стороны.

Однако, неожиданно для меня, товарищи закивали, выражая свое согласие с моими словами.

Старик, увидев это, тоже задумался. А спустя минуту, холодно отрезал:

— Не подойдет.

А вот это уже нехороший знак. Если местный категорически отвергает предложение о помощи - то у меня явные проблемы. Я читал о механике выдачи квестов на форуме и там четко говорилось, что отказ от выдачи квеста связан с несоответствием по требованиям. Это, конечно же, касалось ситуаций, когда квесты были в принципе. И вот в наличии оных я сейчас не сомневался - для чего-то нас вытащили сюда. Так что вопрос оставался именно в требованиях, выдвинутых к заданию.

И вот тут всё было очень уж печально. Похоже, вся эта цепочка квестов была предназначена для игрока высокого уровня. С первоклассным снаряжением, высоким уровнем, заоблачными характеристиками и боевым кланом под боком. А увидев перед собой оборванца, вооруженного чуть ли не ржавым мечом, старик явно не был впечатлен. Даже, скорее всего, находился в культурном шоке от ниспосланного ему небесами героя.

Так что отказ меня не сильно удивил.

Единственное, что действительно мне было сейчас по силам - исправить репутацию со стариком. Так сказать, на будущее. Очень уж мне не хотелось ходить и оглядываться, в ожидани ещё какой-нибудь гадости от рассерженного дедушки. А об уровне взаимоотношений я даже был готов поспорить. После выкрутасов с открытием древней тюрьмы они у нас с ним явно были ниже плинтуса.

— Это невозможно.- добавил волшебник.- Колдовство, что сдерживало отродье тьмы потребовало многих человеческих жертв. Добровольных жертв, с длительной подготовкой к оным. И члены Ордена Покрова отдали свои жизни, чтобы печать, сорванная тобою, надежно заперла вход. Более нет настолько сильной магии, позволившей бы сокрыть его повторно. И нет больше волшебника, способного то заклинание повторить.

Дедушка задумчиво провел по бороде рукой, не спуская глаз с нашего небольшого отряда.

— Но ты прав. Чужеземцы, действительно способные. И слышал я как своим упорством вы, пришельцы из иного мира, вносили свою лепту в судьбу нашего. Но хватит ли вам сил и времени, чтобы отправить в небытие выпущенных по твоей вине тварей? Загадка…

Волшебник прервался, оценивающе оглядев нас. Сделав одни ему известные выводы, он продолжил:

— И твой темный след… Откуда он?

— Для того, чтобы уйти из храма Альманны мне пришлось договориться с Ктахом и действовать с ним сообща. Но после открытия портала, тот сразу же исчез.- нашел что ответить я. И ведь даже врать не пришлось!

Демонический след действительно мог появиться после кооперацией с Ктахом. Тут даже врать не пришлось. А то, что еще совсем недавно я заключил какой-то мутный контракт с ИльДамарой - так то было уже давно и быльём поросло.

Тем более, что контракт я собирался расторгнуть в ближайшее время. При первой же встрече.

Однако, дедушка не понял, о ком шла речь:

— С Ктахом? Кто таков?

— Если верить оставленному на темнице пояснению, то он был слугой ИльДамарры.- ответил я, вспоминая текст на предупреждении.- Паладином, что встал к нему на службу.

— Вот значит как. Ктах. Да будет тебе известно, что ктах - это не имя. Это слово на очень старом языке, который не стоит вспоминать попусту. И пользуются им лишь демоны с их прислужниками. А значит слово сие - хозяин.

— Буду знать.- хмыкнул я.

Хозяин, значит? А тот хмырь похоже имеет заоблачное чувство собственной важности, раз желает такого к себе обращения. Или правда занимает какой-то высокий пост в демонической иерархии. В любом случае, черта с два я теперь назову его так хоть раз.

— Не всякое знание нуждается в познании, отрок! И демонический язык - одно из них! Что же ты натворил… - волшебник устало закатил глаза. Протерев их, он продолжил, - Я уже знаю, что на свободе оказался Итиль-Гурт, пожиратель Лун. Но раз и Похититель Лиц на свободе… Светлые боги, кого же еще ты освободил?

Я напряг память, пытаясь восстановить события вчерашнего дня. Точно. Еще была девушка, прикрывающая лицо!

— Я знаю имя еще одного… Одной. Вроде бы её звали Аталина. Стеснительная или как-то так..

— Аталина Скромная,- утвердительно кивнул волшебник.- Принцесса, что в обмен на души своих подданных хотела стать вечно молодой. И стала. Кто еще?

— Еще один. Точно не знаю кто, но он точно был. Открылось четыре темницы. А видел я лишь трех.

— Благодарю что хотя бы всех не отпустил на свободу, - проскрипел старик в ответ, - Но даже оставшиеся в заперти узники тоже могут выбраться. И заключение их подходит к концу. Раз теперь покой тюрьмы нарушен, остается лишь ждать когда остальные тоже выберуться на свободу. Либо самостоятельно, разрушив печати, либо извне. С помощью таких же искателей неприятностей как ты.

— Я всё исправлю!- повторил я, сжимая кулаки на столе. - Я виноват - я исправлю. И если можно, обойдитесь без упреков пожалуйста. Я уже понял что совершил глупость. Так для чего продолжать тыкать меня в нее лицом?

— Понял он… Ничего ты не понял, отрок. Наш орден полнился великими воинами, чьи лица ты, безусловно видел по пути сюда. И что же ты сделаешь в одиночку против всех этих чудовищ?

— Он не один! Мы с ним! - вмешалась Сияние Небес, показывая на сидящих за столом. - Мы тоже дадим бой чудовищам! И так накостыляям им, что они сами в тюрьму попросятся, вишней об загривок!

Вирджил закивал, присоединяясь к подруге. Полуорк и эльфийка тоже выразили свое согласие.

— Да, мудрец, мы тоже хотим бороться со злом! И мы обязательно, это-самое, победим! Вот!

Сидящему рядом с волшебником Вирджилу явно тяжело давался поиск нужных слов, но говорил он их так искренне, что удостоился даже персонального взгляда от старика.

— Так уж хотите? Вы, между прочим, так же слабы, как и Ниакар. Хватит ли вам сил?

— Хватит!- хором подтвердили мои товарищи.

— Хватит.- заключил я. - Мы станем сильнее и победим.

Старый волшебник еще раз обвел нас взглядом. А у меня перед глазами появилась сообщение системы:

Внимание! Уникальное задание!

Описание: Найти и обезвредить монстров, сбежавших из темницы затерянного храма Альманны.

Минимальные условия выполнения задания: устранить угрозу от четырех пробужденных узников и найти способ сокрытия темницы.

Награда: Неизвестно

Принять/Отказаться

Принимайте решение с умом!

Вот тебе сюрприз.

По удивленно таращимся на меня сопартийцам, я понял что они тоже видели этот текст перед глазами. И, судя по округлившимся у Кошки глазам, слово «Уникальное» в сообщении системы встречается не то чтобы часто. Мне же что-то сильно не нравилось упоминание неких «Последствий». Что-то больно неприятное слово. Гадать что за последствия грядут если мне не удастся поймать сбежавших древних тварей мне даже не хотелось. Допустить такое нельзя ни при каких обстоятельствах.

Но так хоть я смогу вернуть все на круги своя.

Если уж персонаж выдал мне квест, то значит в системе был предусмотрен вариант, где какой-то игрок своими грязными пальчиками всё-таки вскроет древнюю темницу. А значит, что я не совершил чего-то уж слишком неожиданного. Просто начал давно заготовленный квест.

И хорошо что с дедушкой-волшебником без поножовщины обошлось. По крайней мере, пока.

А то ведь тот признался что следил за мной. Кто знает, может ли его ворона «случайно» уронить на меня какой-нибудь кирпич с неба? Или, например, еще раз телепортировать - но в этот раз на дно океана, например? Вот и ходи оглядывайся теперь, в поисках слежки и пернатого хвоста.

Так что выбора, собственно, у меня и не было. Да и не привык я убегать от своих ошибок. Не так я воспитан, чтобы просто всё бросить. Или взвалить свою ношу на кого-то другого. Неправильно это.

Я нажал на «Согласиться» снизу у системного окошка и на всякий случай продублировал голосом:

— Я согласен. - правда, оглядев, своих спутников, сразу же поправился,- мы согласны.

— Да будет так. Я, Калкадор Мигеллиус, первый архивариус Ордена Покрова, поручаю вам разобраться с выпущенной тьмой.

Система незамедлительно продублировала принятие задание уведомлением в углу экрана.

Задание принято!

Игрок, принявший задание: Ниакар. Высшая ответственность.

Я аж скривился от слов «Высшая» и «Ответственность». Очень уж не нравилось мне такое сочетание, особенно по соседству с моим именем.

— Хорошо! Прямо сейчас и отправимся! - согласился я, оглядывая комнату на предмет выхода. - Только как уйти отсюда? Мы готовы приступать!

— Уйти? Пока никак. Сначала я должен объяснить вам кто именно ваши цели. И как начать вашу охоту. Многое придется узнать вам самим. Многому придется научиться. Но куда сделать первые шаги я уж вам объясню. И даже про опасности расскажу. Но только лишь первые шаги - прошло много сотен лет с того момента, как я был там в последний раз.

Кошка, поняв к чему клонит архивариус, решила попробовать немного облегчить нашу ношу:

— Уважаемый Калкадор, а может быть вы с нами отправитесь? Вы вон какой могущественный волшебник, вам всякие монстры нипочем! Тем более вы были там уже когда-то. А мы рядом будем, поможем если что. Защитим, поддержим…

— Нет, юная эльфийка. Я не могу покинуть стен моей башни. Таковы условия заклинания, произнесенного мною три сотни лет назад. Поэтому сделать это сможете лишь вы. Так что - слушайте!

И мы все замолкли, пытаясь запомнить каждое слово старика.