Скипетр всевластья (СИ)

Глава 2 Оскал виверны

— Керрэн Астрих, вам пора примерить праздничный костюм! — гувернантка сурово глядела на мальчика лет восьми.

— Успею! — отмахнулся тот и побежал по лестнице.

— Сию минуту остановитесь!

— Нет!

Петляя между слугами, накрывающими стол в Сиреневой гостиной, виновник торжества спешил в парадный зал. Переодевание подождёт! Вот-вот прибудет отец, которого Астрих не видел целый месяц! А сказал, отлучится на недельку, он заметить не успеет! Сегодня-то обязательно появится! Иначе как провести ритуал обретения покровителя?

Об этом младший в роде Хедлундов мечтал с того дня, как научился читать. В сказаниях храбрый герой заручался помощью одного из семи божеств и свершал великие подвиги. Избавлял земли от древних проклятий, примирял враждующие страны или сам становился правителем. Нет, о короне мальчик не грезил, но отчаянно хотел стать таким же сильным, как прославленные предки. Прадед создал десятки мощнейших артефактов, дед запомнился, как величайший лекарь своего столетия. Отец был первым советником Его величества, брат готовился служить на благо правящему дому, даже сестра как-то отличилась. Конечно, Астрих лелеял надежду если не превзойти родных, то хотя бы не опозорить фамилию.

В коридоре он спрятался за колонну. Из-за синих спиральных граней виднелись изрезанные вязью двери. Мальчик широко заулыбался. Отсюда виден любой гость! Отец точно не пройдёт мимо! Слава богам, Занна не знает об укрытии. Сколько раз прятался от гувернантки, когда та гневалась из-за разбитой тарелки или беспорядка в спальне! Ходила по имению и в полный голос причитала, что «это помешает отлично учиться, и благовоспитанные юноши так себя не ведут!»

— Ай! — кто-то больно ухватил беглеца за ухо.

— Больше вы от меня не сбежите, керрэн, — суровая дама вывела мальчика из-за колонны, — сегодня из-за вашего дня рождения закрою глаза на проступок, но завтра… завтра будете мыть тарелки вместе с прислугой!

— Не буду!

— Будете! Иначе керр Дориан узнает первым! И придумает наказание хуже! Помню, как рьяно он воспитывал вашего брата! Высек за бегство из гимназии! Зато теперь керр Мартен второй помощник посла и вот-вот поступит на госслужбу!

— Хорошо! Хорошо!

— Сейчас же поднимайтесь в покои!

— Ола Занна, что за шум?

Из дверей, ведущих во внутренний сад имения, показалась невысокая женщина. Жемчужный гребень поддерживал кудри оттенка меди, пряди у висков обрамляли мягкие черты лица. Грациозный шаг выдавал благородное происхождение керры Алеты, хранительницы семейного очага второго в иерархии рода Лигурии.

Астрих спрятался за спину матери.

— Молодой керрэн не слушается. Давно пора готовиться к ужину, а он не хочет. Ведёт себя, как дворовый мальчишка!

Младший Хедлунд поморщился. Ничего не утаила!

— Идите отдыхать. Я сама займусь.

— Как угодно.

Откланявшись, дама вышла в сад.

— Что случилось? Давно не видела Занну столь сердитой.

— Я хочу увидеть отца! Вдруг он не приедет?

— Глупость, — Алета поглаживала сына по рыжей макушке, — Дориан ждал этого дня не меньше, чем ты. Представь, как он расстроится из-за жалоб гувернантки! Занна воспитывает третье поколение семьи.

— Да, расстроится…

— Тогда пойдём переодеваться.

На постели лежал костюм в сиреневых и серебристых тонах, фамильных для Хедлундов, около кресла стояли туфли.

— Начинай, а я схожу за ремнём. Похоже, ола рассердилась и позабыла.

Астрих коснулся складки на рубашке. В календаре он зачёркивал дни до праздника, рисовал в воображении встречу с богами, почему сейчас мысль о торжестве вызывает тошноту? Отчего сбивается дыхание, а ладони мелко дрожат?

— Наизнанку надел. — улыбнулась мать.

Керрэн опустил глаза.

— Что тебя тревожит? — керра стянула сорочку с мальчика.

— Ничего, — слишком быстро ответил сын.

— Я вижу, ты переживаешь не только из-за отца.

— Я… я боюсь ритуала, — прошептал Астрих, — только ты отцу не говори! И Мартену, и Солане, и дяде Корлану, засмеют. Вдруг я не понравлюсь богам? Вдруг ни один не появится?

— Появится. Просто смело шагни в круг и не думай ни о чём. Когда услышишь голоса, выбери тот, что будет ближе по душе.

— А если не получится? Вы сильно рассердитесь?

Алета рассмеялась.

— Рассердимся? О чём ты? Родители всегда верят в детей, и ты — не исключение. Есть покровитель, нет, ты всё равно добьёшься успехов. Я знаю.

— Откуда?

— Вырастешь, поймёшь. По секрету, твои брат и сестра тоже страшились церемонии. Солана сбежала к подруге, а Мартен спрятался в саду. Забрался на самую высокую ель, а мы с ног сбились, найти не могли. Хорошо Дориан заметил содранную кору.

— Правда? — мальчик округлил глаза, — чтобы брат чего-то боялся? Не верю!

— Правда-правда. Но это не помешало ему получить благословение Нерота, — керра повязала серебристую ленту на шее сына и подвела к зеркалу, — уже совсем взрослый, ещё месяц и станешь гимназистом. Документы уже отосланы директору. Кто знает, вдруг именно ты превзойдёшь предков?

За ужином в Фиолетовой столовой не хватало одного человека. Астрих тоскливо глядел на кресло во главе стола. Отец не приехал. Любимая заливная рыба казалась безвкусной, морс — пресным. Не слушал мальчик рассказов сестры о превратностях учёбы в Университете. Первокурсница факультета «артефактничества» показывала матери и старшему брату табель с отличными отметками и зачитывала яркие моменты из написанными преподавателями характеристик.

— Братик, а у тебя как дела? — с сияющей улыбкой Солана передала слугам университетские бумаги и попросила отнести в спальню, — всё изучаешь соседние страны? Не передумал поступать на службу?

— Что ты, — ухмыльнулся Мартен.

— Я видела у старшекурсников полный перечень испытаний и в ужас пришла! Четыре факультета, два десятка экзаменов! Молчу о скучных отчётах и годах практики! Мне терпения не хватит перебирать бумажки!

— Сестрёнка, с этого начинает любой госслужащий, — он положил нож остриём к вилке. — Конрад разве не говорил?

Девушка пролила вино на скатерть и покосилась на приподнявшую бровь мать, но в разговор вступил дядя:

— Уже знакома с Его высочеством?

— Пересекались на общих лекциях, — Солана накручивала на палец чёрный локон, — несколько предметов совпадают, вот и встречаемся.

— Только на лекциях? — хитро прищурился Мартен.

От расспросов первокурсницу уберег шум в парадной. Слушавший любой шорох Астрих сорвался с кресла и побежал в коридор. Приехал! Не к началу, но приехал!

Слуги распахнули двери и поклонились вошедшему в зал мужчине. Твёрдая походка и осанка выдавали уверенного человека; в чёрных, как смоль, волосах мерцал серебряный обруч — знак приближённости к правящему дому Лигурии. Первый советник Его величества и глава рода, Дориан Хедлунд обладал недюжинным умом и прекрасно разбирался в людях. Природа не наделила его выдающимися магическими способностями, зато одарила отменной памятью и талантом оратора. Он чувствовал неприятности и загодя предупреждал короля, чем помог тому получить в народе прозвище «Мудрейший». При этом не претендовал на абсолютную власть, ставя интересы государства выше собственных.

Так Астриху рассказывала мать, когда укладывала спать или помогала с уроками, да и мальчик не раз тайком подслушивал беседы отца с влиятельными гостями. Младший Хедлунд не понимал половины разговоров, но спустя несколько дней или даже месяцев всё происходило так, как предсказывал первый советник.

Переминаясь с ноги на ногу, керрэн ждал, пока отец отдаст слугам плащ и поручит задания. Знал, что тот не терпит непослушания, и боялся рассердить.

Но вот глава рода остался один.

— С днём рождения. — Дориан улыбнулся сыну, — почему не за столом? Представляю, как сердится Занна. Впрочем, сегодня неважно.

— Я боялся, ты не приедешь.

— И пропущу твоё обретение покровителя? Нет, дела подождут. Беги в столовую, я подойду через несколько минут.

— Хорошо!

Спеша в зал, мальчик улыбнулся поджавшей губы гувернантке. Пусть завтра он схлопочет выговор! Но праздник удался!

— Так соскучился? — глотнул вишнёвой наливки старший брат, — совсем маленький ещё.

— Мартен, помнишь, как встречал отца из поездок? — салфеткой Алета промокнула губы, — Не ты ли бросал уроки и часами глядел в окно? Слушал, не скачут ли лошади? Не боялся наказаний и убегал от олы Занны?

— Это было давно.

— Тогда ты понимаешь чувства Астриха.

Наследник второго в государстве рода промолчал.

Появление первого советника семья встретила дружными приветствиями. Тот поцеловал жену в щёку, пожал руку брату и занял кресло во главе стола. Тут же слуги плеснули вино в бокал и подали отбивные в пряном соусе — любимое блюдо старшего Хедлунда.

— Как прошла поездка по Лигурии? — поинтересовался Корлан, — доволен увиденным?

— Нет.

— А Его величество?

— Тоже нет. Подробно поговорим утром, но сейчас скажу, что многие наместники искажают королевские указы.

— Намеренно?

— Скорее всего, — меж бровей Дориана пролегла морщинка. — Особенно плоха обстановка на границе с Акмеллой.

— Речь о Киврите? Помню, как же, мутный городишко. Встречают приветливо, но готовы душу продать за монету. Этакое государство в государстве.

— С тамошним градоначальником у меня состоялся очень неприятный разговор, — вздохнул старший Хедлунд. — Дескать, семьями третьего сословия планируется покушение на кого-то из правящей династии.

— Исфар знает?

— Нет. Я не потревожу короля слухами. Послезавтра поеду в Киврит и основательно потолкую с наместником. Понадобится, применю силу, но узнаю всю правду.

Опустошивший тарелку Астрих терпеливо ждал, когда остальные доедят ужин, и краем уха слушал беседу отца и дяди. Узнав, что первому советнику предстоит новая поездка, мальчик вздохнул. Опять покидает имение! А если они не увидятся до гимназии? Мама сказала, домой учеников отпустят только на зимних каникулах!

— Сегодня непростой ужин, — Дориан поднял бокал, — сегодня младший в семье обретёт божественного покровителя. Пусть в сей знаменательный день каждый из нас произнесёт тост в честь Астриха!

— Слушайся взрослых, — пожелал Мартен.

— Веди себя хорошо в гимназии, — продолжила мысль брата Солана.

— Всегда помни, кто ты. И будь ведущим, но не ведомым, — отсалютовал дядя.

— Будь твёрд в намерениях и не сходи с выбранного пути, — это мальчик услышал от отца.

— Живи в гармонии с собой, — мягко улыбнулась мать.

Хедлунды опустошили бокалы.

— Пора идти в западное крыло.

Астрих прикусил губу. До ритуала остались минуты. Страшного, но долгожданного. Да, всё получится. Получится!

Цветник встретил Хедлундов ароматами лилий и роз и пением сарид — ночных птиц, чьи перья светились серебром. В сказках Астрих читал, что сарид создал бог Нерот. Однажды он заблудился в лесу, но звонкоголосые пичуги указали дорогу. В благодарность Нерот коснулся крыльев и хвоста, и те засияли ярче луны.

Шумел окружённый сиренью фонтан, над балконом кружили мотыльки. Обычно в столь поздний час Астрих спал, поэтому с интересом озирался по сторонам. Сад казался ему зачарованным лесом, Фальконом, где столетиями назад жили боги. Деревья будто с картинок! Колонны точно память о древних храмах!

В западном крыле было два зала. В бальном Хедлунды отмечали день рождения главы рода и совершеннолетие детей, заключали помолвки и пировали на свадьбах, в церемониальном обретали покровителей. Переступать порог самой таинственной комнаты имения строго-настрого запрещалось, даже прислуге. Двери открывались на девятый год жизни наследников дома, чтобы те сделали первый шаг в мир взрослых.

Дориан остановился около врат из дерева оттенка спелой вишни и повернулся к младшему сыну:

— Пора, — он присел на одно колено и коснулся рыжих, как у матери, кудрей мальчика, — слушай внимательно. В зале горит свеча. Иди к ней, никуда не сворачивай, это важно. Ты должен погасить пламя пальцами, а после… увидишь, что будет. Но не смей ничего бояться! Будь сильнее страха! Что бы ни случилось!

Астрих закивал.

— Толкай дверь и шагай, — выпрямился первый советник, — мы войти не можем.

— Смелее, — шепнула Алета.

Ощутив, как сердце обезумевшей птицей колотится в груди, младший Хедлунд кое-как улыбнулся матери. Она понимала его чувства, как никто другой.

Локтём керрэн налёг на створку, и та бесшумно отворилась. Вход в обитель богов был открыт. Шаг, другой…

Словно мановением ладони, порыв студёного ветра захлопнул врата. Вокруг Астриха сгустился мрак, и, показалось, что до него можно дотронуться, сжать в ладони, как игрушку.

Во тьме дрожала свеча. Как запутавшийся в паутине мотылёк, зеленоватое пламя трепыхалось и просило: «Освободи!»

Всполохи огня выхватывали очертания странных фигур, но мальчик помнил напутствия отца и шагал вперёд. «Не бойся, — твердил он. — Не бойся!» Зубы стучали, изо рта вырывался пар. В спину доносился шёпот, словно изваяния наблюдали за гостем и обсуждали: достоин ли божественной милости?

Астрих сжал фитиль. Боль пронзила пальцы, но мальчик упрямо сжал губы. Тлеющий кончик проколол кожу, словно игла, и впитал кровь. Постамент вспыхнул бледно-зелёным огнём, клубки искр рассыпались по каменному полу и нарисовали что-то… овалы?

Младший Хедлунд стоял в сердцевине гигантского пламенного цветка, в чьих лепестках возвышались статуи божеств. Семь фигур высотой до пояса взрослому человеку. Высеченные из обсидиана, изумрудными глазами они изучали керрэна.

«— Кто? Кто призвал нас?» — свистящий, словно метель, шёпот донёсся со стороны расправившего крылья феникса.

«— Хедлунд? Очень интересно.» — «подумал» змей, кусающий себя за хвост.

В книге легенд его называли уроборос, если Астрих верно запомнил.

«— Третий за столетие.» — глаза филина искрились, словно внутри камня горел огонь. — Последний в нынешнем поколении.

«— Но так ли он послушен, как брат и сестра?» — скалил зубы ирбис.

«— К чему сравнивать мальца с кем-то?» — волчица пошевелила хвостом.

«— Трусоват, но силами не обделён.» — вынесла вердикт виверна.

Страх мгновенно отступил.

— Неправда! — не сдержался мальчик, — я не трус!

Божества захохотали.

«— Наивный, — глухо рассмеялась лиса, — знал бы, что тебя ждёт…»

«— Тихо! — вновь „заговорил“ феникс, — призвавший нас, назови полное имя!»

— Астрих Дориан Хедлунд.

Глаза статуй потемнели.

«— Зачем пришёл?»

— Обрести покровителя.

«— Ты действительно этого хочешь?»

— Да!

«— Что ж, выбирай.»

Мальчик прикусил губу. Как выбрать из тех, о ком ничегошеньки не знаешь? Вдруг в легендах нет и слова правды? Родители и гувернантка сознательно не говорили о богах, чтобы не повлиять на предпочтения! Накануне весь вечер просил олу Занну рассказать, но та не произнесла и слова! Упоминания за ужинами и сказочные описания — всё, о чём ведал младший Хедлунд. Если он ошибётся?

«— Обратного пути не будет, — феникс слышал мысли Астриха, — торопись, пока не погасли лепестки.»

«— Иначе ос-станешьс-ся один.» — прошипел змей.

Только не это! Как потом посмотреть в глаза отцу?

Но кому из богов довериться? Фениксу? Вроде, мудрый и главенствует над остальными. Или змею, явно ведающему тайны рода?

Огонь в овалах бледнел, заклинание рассеивалось.

«— И этот слабак должен разделить миры? Не смешите меня! — оскалилась виверна, — никогда не поверю! Да он без материнского совета шагу ступить не может!»

Мальчик скрипнул зубами. Вроде бы, богиня опекала смельчаков, среди которых был первый король Лигурии…

— Я выбираю тебя!

«— Уверен?» — из голоса дракона пропали брезгливые нотки.

— Да!

«— Тогда коснись ранеными пальцами крыла статуи.»

Без тени сомнения Астрих положил руку на венчавший перепонку шип. Глаза фигуры вспыхнули кровавым пламенем, по камню поползли трещины. Не успел мальчик выдохнуть, как виверна ожила. Стряхнув остатки чёрного панциря, она взлетела к потолку. Своды зала сотряс оглушительный рёв, в котором младший Хедлунд расслышал:

«— Ты проиграешь!»

Но это предназначалось не ему! Откуда-то керрэн понял, что дракон прорычал это другому богу! Кто проиграет? Неужели покровители поспорили на него?

Виверна спикировала. Долетев до подопечного, она уменьшилась и ударила его в плечо. Мальчика отбросило к стене, он потерял сознание.

Когда очнулся, посреди комнаты снова горела свеча. Отблески пламени танцевали на обсидиановых фигурах, среди которых мальчик разглядел неподвижную виверну.

— Это ведь не был сон? — прошептал Астрих.

«— Нет, глупенький, — в мыслях тихо рассмеялся женский голос, — посмотри на руку».

Сквозь прожжённый рукав рубашки серебрилась татуировка — расправивший крылья дракон. Чёткая, керрэн мог сосчитать чешуйки на теле существа, видел клыки в открытой пасти и когти на лапах.

«— До встречи, Астрих Дориан Хедлунд. Я появлюсь, когда буду нужна».

Чувствуя тупую боль в плече, мальчик брёл к вратам. На лбу он нащупал корку запёкшейся крови, но душу переполнило ликование. Теперь и у него есть покровитель. Виверна! Впечатлённый мудростью феникса и познаниями змеи, он, тем не менее, выбрал дерзкую виверну.

Но всё правильно. Да.

— Ну, что? — Мартен первым стоял за дверью, — Нерот? Как у всех?

Астрих кусал губы.

— Что с тобой? Боролся с кем-то из богов? Сильно голова болит? — присела на колени испуганная мать, — тебе надо к целителю.

— Сначала покажет татуировку, — отец разорвал рукав на рубашке сына до ключицы.

Молчание резануло по ушам сильнее рёва дракона. В недоумении керрэн посмотрел на первого советника и вздрогнул. В глазах главы семьи горела лютая ненависть, словно крылатая богиня была его кровным врагом.

— Неожиданно, — дядя тёр бровь, — очень неожиданно.

— Виверна? — скривила лицо Солана, — почему не феникс? Да как ты мог выбрать худшую из всех?

— Глупый! Лучше никто, чем она! — брат покачал головой, — испугался, да? Поддался на уговоры? Дурачок!

— Никто меня не уговаривал.

— Ещё хуже! Да ты знаешь, что она даёт человеку немыслимую силу, а после забирает всё? Абсолютно всё! Использует тебя и бросит умирать!

— Мартен, достаточно! Видишь, в каком он состоянии?

— Но мать…

— Что «мать»? Значит, судьбой ему предназначено быть под опекой Саваны! И не о чем больше спорить! Понятно?

Хмурый наследник рода отвернулся.

Астриха больше беспокоил гнев отца.

— Алета, отведи младшего в спальню, — обманчиво спокойным тоном произнёс первый советник. — Сделай всё, чтобы он мне на глаза не попадался. И передай оле Занне, что керрэну запрещено есть сладкое и читать сказки. Только учебники.

Выразительно посмотрев на младшего брата, Дориан поспешил на балкон, Корлан последовал за ним.

— Идём, я лоб подлечу. Отдохнёшь, как следует, а утром поедем в гимназию. Знакомиться с учителями. Хорошо?

Мальчик пожал плечами. Мечты о празднике разбились, осталось едкое чувство горечи. Да, не феникс, как хотела семья.

В покоях керра зажгла светильники, усадила сына в кресло и принялась смазывать рану на голове заживляющей порезы настойкой каллатеи. Ушиб саднил, татуировка студила плечо, словно к коже примёрз лёд. Нахлынула усталость.

— Почему все рассердились из-за виверны? — глухо спросил мальчик.

— Редко кто выбирает Савану. Обычно людей из первых двух сословий благословляет Нерот. У всех Хедлундов на руках серебряные фениксы, — Алета закатала рукав платья и показала рисунок. Сгорающая птица в полёте.

— Кроме меня.

— Кроме тебя. Но это не плохо, и Дориан скоро поймёт. Неделя-другая, и он попросит у тебя прощения. Вот увидишь.

— Не верится.

— А ты попробуй, — улыбнулась мать, — виверна издревле была символом богини Саваны. Своенравной, дерзкой, не терпящей слабохарактерных людей. Она высмеивала трусов и нередко подбивала на глупости, а иногда сводила с ума. Но дурной славой молва наградила её не из-за этого.

В мыслях зазвучал тихий женский смех, словно богиня слушала беседу. Астрих потёр татуировку.

— Савана выбирает особенных. Тех, кому предстоит свершить поистине великое дело. До поры она оберегает человека, наделяет непостижимой мощью, возносит на вершину, но после… бросает в жернова судьбы. И наблюдает, исполнит ли он предназначение, сохранит ли жизнь. Многие герои наших летописей носили на плече виверну. Они оставили в истории ярчайшие следы, но умерли в расцвете лет. Ты знаешь, что первый король Лигурии прожил лишь век. Он объединил земли в сильное государство, но через год умер из-за предательства младшего брата. Тот угостил Ксавьера отравленным вином, а затем наблюдал, как монарх перестаёт дышать. На смертном одре герой взмолился к Саване, но богиня ускорила действие яда. Её прощальные слова передал потомкам новый король:

«— Твой век истёк, Ксавьер. Ты выполнил предназначение богов и должен уйти в мир теней. Я укажу путь.»

Усиленные голосом покровительницы, слова матери гулким эхом отдались в голове мальчика. В висках запульсировала боль.

— Он погиб?

— Да, — она отложила вату и пузырёк с настойкой, — хочешь знать, что расстроило отца? Боги задумали для тебя что-то важное, скорее всего, искорёжат судьбу. И, раз Савана обрела нового подопечного, в Лигурии грядут перемены. Чего от них ждать, никто не знает. Но отныне за тобой будут пристально наблюдать.

— Почему вы не предупредили о виверне? — вскрикнул младший Хедлунд. — Я бы сразу указал на феникса или змею!

— Нельзя, — керра держала сына за руку. — Боги суровы и не прощают обмана, в наказание бы забрали твою жизнь. Дориан попросил ничего не бояться, чтобы у богини не было шанса повлиять на тебя.

Мальчик глубоко вздохнул. Сам виноват, самому и расхлёбывать.

— Не печалься, мы с тобой. Поспи. Завтра всё покажется ярким сном.

Поцеловав Астриха в лоб, Алета погасила свет и вышла в коридор.

Керрэн глядел в тёмный потолок, тёр обжигающую льдом татуировку. Не так представлялась церемония. Не так. Отец сердит, мать расстроена, но улыбается ради него, ради Астриха. Стать бы такой сильной, как она…

Разбудила мальчика резкая боль в руке. Будто кто-то впился зубами в плечо и настойчиво терзал плоть. Так дикий волчонок укусил маленького Астриха за ногу, когда тот пытался приручить зверя, перепутав со щенком сашеры.

Вспыхнул ночник, и младший увидел живую виверну. Крошечный дракончик ползал по серебристой отметине и коготками царапал кожу.

Посланник богини вспорхнул к светильнику. По стенам заплясали причудливые тени. Казалось, в спальне расправил огненные крылья гигантский хищник.

— Что ты хочешь?

Гость полетел к двери и опустился на ручку, словно попросил последовать за ним. Быстро Савана вспомнила о подопечном. День не миновал. Что ей понадобилось посреди ночи? Передумала? Хочет отказаться от него? Нет, здесь что-то другое. Нехорошее предчувствие закралось в сердце мальчика, но, вспомнив рассказ матери, он откинул одеяло, обул тапочки и поспешил за виверной.

В коридоре дракончик замерцал подобно светляку и устремился к лестнице, которая вела на кухню. Позади остались столовый зал, комнаты прислуги, кладовки с продовольствием и посудой. Символ покровительницы привёл в винный погреб. Пахло виноградом и сыростью, в углах скреблись мыши. Дыхнув огнём, виверна обхватила лапками покрытую пылью и паутиной бутылку и попыталась сдвинуть.

— Я должен её вытащить? — Астрих присматривался к верхней полке, — может, попьёшь из другой? Вон сколько на нижних лежит!

Раздался непонятный звук: зверь то ли подавился, то ли издал смешок.

Найдя под зажжённым светильником скамейку, мальчик подтащил её и осторожно забрался. По грязному стеклу пополз паук, и Астрих выждал несколько минут, прежде чем коснуться липкого горлышка. Странно, бутылка застряла. Неужели стекло так засалилось, что пристало к остальным?

Младший Хедлунд дёрнул сильнее, но пальцы скользнули по жиру, и он упал, больно ударившись плечом о старый ящик.

Заскрипели полки, задрожала пустая бочка. Откуда-то подул холодный воздух, словно в погребе открылась дверь. И точно: довольная виверна выписывала восьмёрки перед потайным ходом. Приглашала на прогулку.

— Нет, на это я не согласен. Слуги наверняка шум услышали. Сейчас родителей позовут. Отец и так сердит из-за тебя.

Дракончик дыхнул зеленоватым огнём, а руку на месте татуировки сковал ледяной обруч, словно богиня рассердилась.

Но ведь не просто так Савана привела в подземелье? Не ради веселья? Нет! Впереди что-то спрятано, не иначе.

— Ладно, веди дальше, — мальчик шагнул на земляной пол. Сырой, словно по тоннелю текла вода.

Воняло плесенью, тапочки хлюпали по грязи, но Астрих упорно следовал за виверной. Теперь-то ему позволят найти в библиотеке книги о богах и прочитать о покровительнице! Кто захочет посреди ночи бродить по тайному ходу?

Лаз вывел керрэна к ограде. Над головой расстилался звёздный ковёр, пахли цветы. Небо на востоке заалело.

Подул ветер, и Астрих закашлялся. Благоухание лилий сменила гарь, словно неподалёку что-то тлело. Дракончик зевнул и опустился на плечо, словно путешествие закончилось. Смотрел он подопечному за спину.

Младший Хедлунд обернулся и не сдержал крика.

— Нет!

Над имением клубился дым, из окон флигелей вырывалось яростное пламя. Пепел серым снегом припорошил клумбы и дорожку.

Астрих побежал к парадным вратам, но наткнулся на невидимый барьер.

— Пусти! — надрывался мальчик, — пусти! Пожалуйста! Я должен их разбудить!

«Нет. Ты должен жить.»