Сказання Земномор'я

I. Темні Часи

Це перша сторінка «Книги Темного Часу», написаної шістсот років тому в Берілі на острові Енлад:

«Після загибелі Ельфаран і Морреда, коли чудовий острів Солеа занурився в морську безодню, Земномор'ям правила Рада Мудреців, поки не був коронований і не зійшов на трон малолітній Серріадх. Правління Серріадха було яскравим, але недовгим. Королів, що по черзі змінили його на троні Енлада, було сім, і королівство в ті роки мирно процвітало і розширювала свої кордони. А потім на західні острови стали все частіше здійснювати свої спустошливі нальоти дракони, і чарівники не раз билися з ними, марно намагаючись протистояти їх атакам. Саме тоді король Акамбаро перевів королівський двір з Беріла на острові Енлад в порт Хавнор, зробивши його столицею цього величезного острова. Він зібрав там величезний флот і послав його проти тих, хто загрожував королівству зі східного боку — піратів Каргада. Йому вдалося відігнати їх далеко на Схід, але карги продовжували свої набіги; їхні кораблі запливали навіть у Внутрішнє море. З чотирнадцяти королів, що сиділи на троні Хавнора, останнім був Махаріон, який зумів укласти мир як з драконами, так і з карго, але за це йому довелося заплатити дуже високу ціну. Ну а коли було зламане Кільце Миру і Еррет-Акбе загинув разом з Великим Драконом, і коли Махаріон Хоробрий був зраджений і убитий, жителям Архіпелагу стало здаватися, що нічого хорошого від життя чекати більше не варто.

Багато хто прагнув тоді зайняти трон Махаріона, та тільки ніхто не міг на ньому втриматися, і нескінченні сварки і суперечки претендентів зруйнували всякі поняття про вірність і честь. Від колишнього благополуччя і настільки ж процвітаючої торгівлі не залишилося і сліду; поняття „справедливість“ було забуте; світом стали правити багатії, які жадали тільки наживи. Оголосити себе лордом, правителем міг будь-хто — і представник благородного сімейства, і купець, і пірат, — лиш би у нього були гроші, щоб найняти воїнів і чарівників, готових йому служити. Такі „правителі“ без кінця пред'являли свої права на острови і міста, воювали між собою, а жителів захоплених земель перетворювали на рабів. По суті справи, їх найманці теж були рабами, життя і безпека яких цілком і повністю залежали від господаря. Суперники між собою, правителі прагнули тільки до власного збагачення — захоплення земель і знищення противника. А жителям островів крім усього іншого постійно загрожували морські пірати, які здійснювали нальоти на всі порти Земномор'я, а також великі і маленькі загони сухопутних бандитів, які не визнавали ніяких законів — жалюгідні людці, яких нужда і голод змусили стати на шлях грабунків і злочинів».

«Книга Темного Часу» була написана в кінці того періоду, про який вона оповідає, і являє собою компіляцію з вельми суперечливих, а то і прямо конфліктуючих одне з одним джерел: різних легенд і переказів, фрагментів життєписів і перекручених казок історичних трактатів. Однак це найкраще письмове свідчення того, що пережили мешканці Земномор'я в Темні Часи. Жадаючі слави а не дотримання історичної правди в літописах, войовничі «правителі» спалювали ті книги, в яких бідний і не володіючий ні знатністю ні владою герой виявлявся здатний знайти реальну могутність тільки завдяки власним чеснотам.

Але якщо в руки таких «правителів» потрапляли книги з бібліотеки якогось чарівника, мудрі старовинні книги, то з такими книгами обходилися дуже обережно; зазвичай їх ховали куди-небудь подалі і замикали на ключ, щоб не завдати їм шкоди. А дехто з правителів-піратів просто віддавав старовинні книги чарівникові з власної свити і надавав тому право поступати з ними на власний розсуд. На полях цих книг, повних заклинань і списків справжніх імен, а також на останніх порожніх аркушах чарівник або його учень записували часом відомості про чуму, голод або нальоти піратів, або про чергову зміну «правителів»; там же вони записували і ті заклинання, які їм вдалося скласти під час подібних подій, а також короткі повідомлення про те, наскільки ці заклинання виявилися успішними. Такі уривчасті записи дуже важливі, вони ніби відкривають завісу часу над тим чи іншим конкретним моментом або подією, навіть якщо все інше як і раніше криється в імлі. Ці нотатки схожі на мелькаючий десь далеко в морі освітлений корабель, ледь видимий в ночі крізь завісу дощу.

Ну і, звичайно, є ще старовинні пісні, ле і балади; найкраще вони збереглися на невеликих островах, а також в тихих і малонаселених гірських районах Хавнора. З них теж багато чого можна дізнатися про цей похмурий період.

Порт Хавнор тоді — це столиця не тільки острова, а й усього Земномор'я, його серце. Білі вежі цього чудового міста високо здіймаються над водами гавані; і на найвищій вежі укріплений меч Еррет-Акбе, в клинку якого відображаються як перший промінь сходу, так і останній промінь заходу. Великий Порт являє собою осередок всього торгового і ділового життя Архіпелагу, тут сходяться всі морські шляхи, тут також розташовані численні центри знань і умінь жителів Земномор'я — величезне багатство, здобуте аж ніяк не на війні і яке ніколи не зберігалося під замком. Тут знаходиться і королівський трон, на якому нарешті сидить справжній король Земномор'я, що по праву зайняв цей трон після возз'єднання Кільця Миру і в знак цього возз'єднання. І ще в цьому місті зовсім недавно жителі островів розмовляли з драконами, що теж, безумовно, є знаком змін.

Хавнором називається також і найбільший острів Земномор'я. Це воістину Великий острів; великі і багаті його землі. Але треба сказати, що у внутрішніх селищах країни, далеких від моря і нових віянь, де мирні хлібороби обробляють свої поля на схилах величної гори Онн, ніщо і ніколи не змінюється надто швидко. Там дбайливо зберігають будь-яку пісню, якщо вона гідна того, щоб її співати, так що навіть найстаріші з цих пісень, цілком ймовірно, будуть заспівані ще не раз. Там люди похилого віку в таверні говорять про Морреда так, немов добре знали його в роки своєї власної молодості; і вони, схоже, впевнені, що і самі тоді були справжніми героями. Там юні дівчата по дорозі на пасовище розповідають історії про жінок з острова, який називаються Рок; ці історії давним-давно забуті всюди, навіть на острові Рок, але тут, між тихих, залитих сонцем гірських стежок, їх ще пам'ятають і особливо часто розповідають на кухні біля вогнища, де, як і всюди, жінки люблять посидіти і поговорити за рукоділлям.

Коли Земномор'ям ще правили справжні королі, маги і чарівники часто збиралися в палаці Хавнор на Раду, щоб спільно з правителем країни прийняти те чи інше рішення, об'єднуючи всі свої мистецтва і вміння в ім'я досягнення тієї мети, яку вони вважали гідною. Але в Темні Часи чарівники стали торгувати своїм мистецтвом і продавати свої знання і вміння тому, у кого товстіший гаманець і більша влада, а свою магію частенько використовували в боях один з одним. Вони влаштовували справжні і дуже жорстокі поєдинки, які вели як за допомогою зброї, так і за допомогою чаклунства, абсолютно не піклуючись про те, яке зло цим приносять усім оточуючим. Втім, «не піклуючись» — це ще м'яко сказано. Чума і інші страшні епідемії, голодні роки і зниклі під землю джерела води, страшні посухи, коли за літо не випадає ні краплі дощу, і болісний холод, коли здається, що літо взагалі ніколи не настане, народження хворих і потворних дитинчат у худоби — овець, корів і коней — і народження хворих і потворних дітей у жителів островів — ось до чого призводила «безтурботність» чарівників, і люди дуже часто стали пов'язувати всі свої нещастя з діяльністю саме таких людей, звинувачуючи у всіх напастях звичайних сільських чаклунів і відьом.

Зрештою в підсумку чаклунством стало просто небезпечно займатися, особливо якщо не маєш могутнього покровителя. Але навіть якщо такий покровитель у чарівника і був, під час поєдинку, зіткнувшись з більш сильним противником, він міг сильно постраждати, позбутися чарівної сили або просто загинути. Власне, чарівник, що втратив пильність, цілком міг загинути і від руки звичайної людини, бо прості люди вважали відьом, чаклунів і чарівників єдиним джерелом тих страшних бід, що випали на їх долю в Темні Часи, породженням зла, та й всю магію без розбору сприймали як щось чорне і зле.

Особливо важко доводилося, звичайно, простим сільським чаклунам і відьмам. Жінки, які займалися знахарством, повсюдно мали погану репутацію, від якої не зуміли позбутися до сих пір. Такі відьми сторицею платили за свої професійні знання і вміння, які, до речі, майже завжди використовували на користь людям! Турбота про вагітних жінок і домашніх тварин, Травництво і прийом родів, навчання людей, особливо дітей, старовинних піснень і правил співжиття, турбота про родючість грунту, про порядок в полі, в саду і на городі, основна роль в будівництві будинків, турбота про сім'ю та господарство, лозоходство і знаходження не тільки водних джерел, а й родовищ різних руд та інших корисних копалин та їх видобування, а також багато іншого — все це було в веденні жінок. І за довгі століття відунами була зібрана багатюща скарбниця різних заклинань і чар, які повинні були забезпечити успіх у всіх перерахованих вище справах. Знання ці завжди переходили від однієї відьми до іншої і в народі користувалися заслуженою повагою. Втім, якщо що-небудь бувало «не так» під час, скажімо, пологів або польових робіт, це завжди ставили в провину відьмам. А тепер це «не так» бувало набагато частіше, ніж «так», оскільки ворогуючі між собою чарівники використовували отрути і прокльони, абсолютно не зважаючи на інших людей, бажаючи лише здобути миттєву перемогу над суперником і зовсім не думаючи про наслідки. Вони викликали посухи, бурі і пожежі, згубні хвороби на рослини і страшні епідемії в усьому Земномор'ї, а в підсумку у всьому цьому виявлялися винні сільські відьми! А іноді відьма й гадки не мала, чому її чудове зцілювальне закляття раптом перетворює звичайну рану в страшну гангренозну виразку; або чому дитина, якій вона так вдало допомогла з'явитися на світ, народился ідіотом; чому її щире благословення призводить до того, що зерно гниє в борозні, а яблука — на гілці дерева. Але ж має хтось нести відповідальність за всі ці біди? Тим більше, щоб покарати відьму або чаклуна, не треба було далеко ходити — вони жили в тому ж селі або в тому ж місті, а не десь в замку або фортеці жорстокого правителя-пірата, захищеного загонами озброєних людей і могутніми закляттями. Чаклунів і відьом топили в отруєних колодязях, спалювали на порожніх і не даючих врожаю полях, ховали живцем, щоб мертва земля знову ожила і стала родючою…

Ось чому рідко хто з відьом або чаклунів продовжував займатися своїм ремеслом і вже тим більше — передавати свої знання іншим. Ті, хто так і не зрікся своєї професії, найчастіше були або вигнанцями, або напівбожевільними каліками, які не мали сім'ї, старими і самотніми — цим людям вже майже не було чого втрачати в житті. По-справжньому мудрі відьми і чаклуни, яким багато хто довіряв і до яких всі без винятку ставилися з належною повагою, тепер поступилися місцем послужливим хитрунам, озброєним не мудрістю, а лише набором розхожих «заклять» і жалюгідних «фокусів». Звідусіль тут же повиповзали всякі старі «знахарки» з зіллям, які були здатні хіба посилити і без того пануючі всюди жадібність, заздрість і злість. А якщо батьки помічали, що їх дитина з дитинства обдарована талантом чарівника, то з усіх сил намагалися це приховати, бо таких талановитих дітей боялися особливо сильно, і доля їх могла стати воістину трагічною.

Я розповім вам одну з подібних історій. Частково вона взята з «Книги Темного Часу», дещо додано жителями гірських селищ, розташованих на схилах гори Онн і в лісах Фаліерна. Якщо постаратися, то зі здавалося би розрізненими шматочків і фрагментів цілком можна скласти достатньо достовірну історію, хоча це, звичайно, буде одночасно і вигадка, заснована на чутках, домислах і припущеннях. Я хочу розповісти вам, як був заснований Будинок Мудреців на острові Рок, а якщо Великі Майстри Рока скажуть, що це відбувалося зовсім не так, то нехай самі і повідають нам, як це було в дійсності. Бо чорні хмари приховують ті часи, коли острів Рок вперше став називатися Островом Мудреців, і цілком можливо, що саме мудреці-чарівники і доклали до цього рук.

II. Видра

Видра однак мав чоловічу стать і був сином майстра-кораблебудівника, який працював у порту Великого Хавнора. Але таке ім'я, Видра, хлопчикові дала мати; вона була родом із села Ендлейн, розташованому на північно-західних відрогах гори Онн, і в столицю прийшла просто в пошуках роботи, як і багато інших. Це було сімейство надзвичайно благопристойне, зайняте вельми шанованим ремеслом, однак навіть у корабела і його дружини був привід стурбуватися, бо з деяких пір стало очевидно, що їхній син володіє магічним даром, який батько весь час намагався з нього вибити.

— З тим же успіхом ти міг би побити хмару за те, що вона невчасно дощ приносить! — дорікала йому мати Видри.

— Дивись, щоб він не озлобився на тебе через твої калаталки, — застерігала тітонька.

— Обережніше! А то хлопчина візьме та за допомогою якого-небудь закляття твоїм же ременем тебе і задушить! — посміювався дядечко.

Але рідні даремно турбувалися: хлопчик і не думав нікому робити гидоти або жартувати над батьком. Він мовчки зносив побої і учився приховувати свій дар.

Втім, він цей дар ні в гріш не ставив. Йому було досить подумати, і сріблясте світло розливалося в темній кімнаті, сама собою знаходилася загублена шпилька для волосся, і розплутувалася заплутана шерсть, варто було йому торкнутися клубка та щось прошепотіти, а тому він ніяк не міг второпати, з чого це рідні так хвилюються, адже це були сущі дрібниці. Але батько особливо злився на нього через подібні «дрібниці», і навіть якось раз сильно вдарив його прямо по губах, щоб надалі за роботою з шерстю він не розмовляв, а працював мовчки і за допомогою звичайних інструментів.

Мати намагалася напоумити хлопчика більш м'яко:

— Ну уяви, — говорила вона, — ось знайшов ти, скажімо величезний діамант. І що таким біднякам, як ми, з ним робити скажеш? Хіба що заховати! Адже ті, у кого грошей досить, щоб цей діамант купити, запросто можуть і відібрати його у тебе силою, а тебе самого убити. Так що краще ховай свій дар подалі. І особливо стережися великих людей і всяких «спритників», що у них на службі знаходяться!

«Спритниками» в ті дні називали магів і чарівників.

Одне з магічних умінь — це вміння розпізнавати собі подібних. Справжній чарівник завжди впізнає чарівника, якщо тільки тому не вдалося приховати свою справжню сутність дуже витончено і вміло. А хлопчик на прізвисько Видра ніякими такими вміннями ще не володів, зате дуже непогано розбирався в будівництві човнів та інших суден, і вважався досить багатообіцяючим учнем, хоча йому ще й дванадцяти не виповнилося. І ось зайшла до них одного разу та повитуха, яка допомогла Видрі з'явитися на світ, і сказала його батькам:

— Нехай Видра як-небудь ввечері, після роботи, загляне до мене. Пора йому навчитися співати наші священні пісні і готуватися до свята вибору імені.

В цьому не було нічого поганого, бо саме ця знахарка недавно навчила всьому необхідному старшу сестру Видри, яка вже отримала своє істинне ім'я, тому батьки стали вечорами посилати хлопчика до неї. Однак, будучи відьмою, повитуха вчила Видру не тільки старовинних пісень епохи Творення. Вона відчувала, хоч і досить смутно, наскільки значний талант у цієї дитини. І ця знахарка, і багато подібних їй людей — чаклуни, цілителі, відьми — чимало допомагали людям, але найчастіше мали вельми сумнівну репутацію — всі вони, маючи хоч і невеликий чарівний дар, відчували його в інших і потай ділилися один з одним тими знаннями і вміннями, які мали, і дбайливо їх зберігали. «Магічний дар без знань — все одно що корабель без керма», — говорили вони Видрі і вчили його всьому, що знали самі. Знання у них були невеликі, проте в них все ж містилися певні основи великих магічних мистецтв; і Видра, хоч йому і було соромно обманювати батьків, не міг не тягнутися до цих знань, не міг не відповісти на дружелюбно-захоплене ставлення своїх убогих вчителів. «Ці уроки не принесуть тобі ні найменшої шкоди, але ніколи не використовуй отримані знання на шкоду комусь іншому», — говорили вони йому, і він з легкістю їм це обіцяв.

На березі річки Серренен біля північної міської стіни, в місці тихому і відокремленому, повитуха шепнула Видрі його істинне ім'я, здійснивши обряд надання імені, і це ім'я до цих пір добре пам'ятають чарівники навіть на островах, вельми далеких від Хавнора.

Серед знайомих сільської знахарки був один старий, якого вони проміж себе називали чомусь «Метаморфозом» і говорили, що він володіє мистецтвом перевтілення. Старий дійсно навчив Видру декільком ілюзіям, а коли хлопчикові було десь років п'ятнадцять, відвів його якось в поле на берег Серренен і навчив того єдиного Вищого закляття, яке було йому відоме.

— Спершу спробуй-но перетворити цей кущ в дерево, — так почав він свій урок, і коли Видра з легкістю створив цю ілюзію, старий чомусь страшенно стривожився. Хлопчикові довелося довго просити і навіть благати його, щоб він погодився вчити його далі. Нарешті Видра пообіцяв чаклунові, поклявшись своїм Справжнім ім'ям, що якщо той навчить його своєму Вищому закляттю, то він, Видра, скористається ним тільки в тому випадку, якщо потрібно буде рятувати чиєсь життя — своє власне чи чиєсь інше.

Свою обіцянку старий виконав, але Видра вирішив, що і в цьому знанні особливої користі немає — адже і магічні знання, і свій талант йому доводилося приховувати.

Те, чого він навчався, працюючи з батьком і дядьком на верфі, він принаймні міг використовувати відкрито, і його відкрито хвалили або лаяли. Видра явно обіцяв стати в найближчому майбутньому відмінним майстром, це визнавав навіть його батько.

У Хавнорі в ті роки — а також в тих місцевостях, що прилягали до столиці з півдня і сходу, — правив морський пірат Лозен, який сам себе проголосив Королем Внутрішнього Моря. Збираючи данину з багатих земель свого «королівства», він весь час збільшував своє військо і все більше кораблів посилав в чужі країни зі звичайними піратськими цілями: грабувати населення і захоплювати рабів. Як глузливо казав дядько Видри, Лозен в своїй жадібності не давав корабелам нудьгувати, і вони були йому навіть вдячні: адже у них завжди була робота, і вони непогано жили у ті часи, коли стільки чесних людей позбавлялися заробітку і могли прожити тільки жебрацтвом. «У палаці самого Махаріона шастають полчища щурів, — говорив батько Видри — що вже там говорити про решту; а їх сім'я заробляє чесно! А вже для чого використовуються результати цієї праці і майстерності — не їхнього розуму справа!»

Однак набуті, зовсім інші знання, які отримував Видра під час своїх таємних уроків, зробили його вельми чутливим до будь-якої реальної загрози. Він розумів, наприклад, що величезна галера, яку вони будують зараз, швидше за все, відправиться завойовувати чужі землі, і на її веслах будуть сидіти раби Лозена, а назад в якості живого вантажу вона теж доставить рабів… Видрі було неприємно навіть подумати про те, що такий чудовий корабель буде служити брудним работорговцям.

— Чому б нам не будувати звичайні рибальські судна, як раніше? — питав він батька, і той відповідав йому:

— А хіба рибалки можуть заплатити?

— Ти хочеш сказати, що вони не можуть заплатити нам так само добре, як Лозен. Але на життя вистачало би, — заперечив Видра.

— Навіть якщо і так, невже ти думаєш, що я можу відмовитися від замовлення самого правителя Хавнора? Або, може, ти хочеш, щоб мене разом з іншими рабами прикували до весел на тій галері, яку ми будуємо? Поворуши трохи мізками, хлопче!

Так що Видра працював разом з батьком і дядьком, і голова його залишалася ясною, а в серці жив гнів. Вони були в пастці. Який зиск чарівникові з його могутності, думав він, якщо, володіючи нею, не можеш навіть з пастки вибратися?

Душа корабельного майстра ніколи не дозволила б йому зіпсувати щось в облаштуванні самого корабля; але душа природженого чарівника твердила йому, що він може зачарувати судно, вплести закляття прямо в його щогли чи корпус. І це, безумовно, було б використанням таємних знань в найкращих цілях! Він був упевнений, що це так. Навіть якщо при цьому він комусь і нашкодив би. Але нашкодити тому, хто завдає всім жителям островів такої величезної шкоди, було би тільки справедливо! Видра ні з ким не став обговорювати свої плани. Якщо він щось зробить неправильно, то його вчителі будуть ні при чому; їм навіть знати про його наміри ні до чого. Він довго обдумував, як йому вчинити, прикидав так і сяк, дуже обережно складав закляття. Це було як відшукувати закляття навпаки: «закляття втрати потрібного напрямку», як він називав його про себе. Такий корабель буде, безумовно, відмінно триматися на воді і слухатися керма, але ніколи не буде слухатися керма так, як слід було б.

Це було найкраще, що Видра міг зробити, протестуючи проти використання таких хороших майстрів і такого гарного корабля для брудних справ. Він був задоволений собою. Коли корабель спустили на воду (все йшло чудово, бо закляття мало працювати, лише коли судно буде у відкритому морі), Видра все-таки не зумів приховати від своїх вчителів, що він створив. Хіба міг він не розповісти про свою витівку цим нещасним старим, простим повитухам, і тому молодому горбаню, який умів говорити з мертвими, і тій сліпій дівчині, яка знала стільки справжніх імен речей? Він розповів їм це, і сліпа дівчина радісно засміялася, але старі дружно казали: «Пильнуй! Будь обережний! Не базікай зайвого і постарайся втекти».

На службі у Лозена був один чоловік, який називав себе Винюхувачем, тому що, як він говорив, у нього був особливий нюх на всякі чаклунські штучки і він завжди вийде на слід чаклуна або відьми. Він був зобов'язаний, наприклад, обнюхувати їжу і питво Лозена, а також його одяг і одяг відвідуючих його жінок — бо все це могли використати проти нього вороги, точніше чарівники, які перебували на службі у його ворогів; Винюхувач також завжди уважно оглядав бойові кораблі свого повелителя. Корабель в такій небезпечній стихії, як море, стає часом дуже крихким і на рідкість вразливим для усіляких заклять і чаклунства. І як тільки Винюхувач зійшов на борт нової галери, він дещо відчув.

— Так, так, — сказав він, — і хто ж автор? — Він підійшов до керма і поклав на нього руку. — Розумно, — зауважив він. — Але все-таки хто ж автор? Схоже, якийсь новачок. — Він потягнув носом повітря і з задоволенням відзначив: — Дуже, дуже розумно!

Вони прийшли на вулицю Корабелів вже в темряві. Ногами вибили двері і запали в будинок, а Винюхувач, за плечима якого юрмилися озброєні люди в бойових обладунках, сказав:

— Його. Решту можете залишити в спокої. - І додав, звертаючись вже безпосередньо до Видри: — Не здумай тікати. — Але сказав це тихо і майже дружелюбно. Він відчув у юнакові велику силу, настільки могутню, що навіть трохи її побоювався. Але гірка розгубленість Видри була занадто велика, а знань і умінь у нього було ще занадто мало, щоб він навіть подумати міг про те, щоб за допомогою магії звільнитися або хоча б перешкодити цим людям проявляти таку жорстокість. Він просто кинувся на них і бився, ніби знавіснілий звір, до тих пір, поки вони не стукнули його чимось важким по голові. Батькові Видри вони зламали щелепу, а матір і тітку побили до втрати свідомості, щоб провчити і щоб надалі не надумали виховувати таких «надто спритних» хлопчаків. А потім вони потягли Видру геть.

На вузькій вуличці жодні двері навіть не відкрилися. Ніхто не виглянув, щоб подивитися, що за шум відбувається у сусідів. І пройшло чимало часу після того, як озброєні люди повели Видру, коли хтось із сусідів все ж зважився виповзти зі свого лігва і спробувати в міру своїх сил втішити його рідних. «Ах, яке прокляття ця магія!» — говорили вони.

Винюхувач оголосив своєму господареві, що чарівник, який наклав на корабель закляття, знаходиться під замком і в надійному місці, і Лозен запитав:

— А на кого він працював?

— Він працював на вашій верфі, мій король. — Лозен любив, коли його так називали.

— Дурень, я бажаю знати, хто велів йому накласти закляття на моє судно?

— Це, схоже, була його власна ідея, мій король.

— Але звідки вона взялася? Яка йому від усього цього користь?

Винюхувач тільки знизав плечима. Він не наважився повідомити Лозену, як сильно ненавидять його люди.

— Так ти кажеш, що він дуже спритний? Чи можеш ти його якось використати?

— Можу спробувати, ваша високість.

— Ну то приручи його або знищ, — заявив Лозен і зайнявся іншими справами, які здавалися йому більш важливими.

Скромні вчителі Видри навчили його бути гордим. І від щирого серця зневажати тих чарівників, що працюють на таких, як Лозен, дозволяючи страху або жадібності перетворювати диво в злодіяння. З точки зору Видри, ніщо не могло бути огидніше подібної зради по відношенню до свого мистецтва і майстерності. Так що його дуже турбувало те, що зневажити Винюхувача він не міг.

Його вкинули в комору одного з тих старих палаців, які тепер вважалися власністю Лозена. У коморі не було вікон, а двері, міцні, дубові, окуті залізом і укріплені заклинаннями, були здатні перешкодити вибратися звідти і набагато більш досвідченому чарівникові. Лозен утримував цілу армію вельми майстерних і могутніх магів.

Винюхувач, втім, аж ніяк не вважав себе чарівником. «Все, що у мене є, це мій ніс», — говорив він. Він щодня заходив до Видри подивитися, як той оговтується після удару по голові і вивиху плеча, і поговорити з ним. І був, наскільки міг бачити Видра, налаштований по відношенню до нього цілком дружелюбно.

— Якщо ти не захочеш на нас працювати, тебе вб'ють, — сказав він Видрі. — Лозен не може тримати у себе таких, як ти. Так що краще тобі піти до нього на службу, якщо він запропонує.

— Я не можу.

Видра заявив про це скоріше з жалем, ніж з упевненістю. І Винюхувач подивився на нього з повагою. Живучи в будинку правителя-пірата, він шалено втомився від загроз, від хвальків і грубих хамів.

— А в чому ти найсильніший?

Видра відповів не відразу. І, хоча Винюхувач йому майже подобався, він зовсім не збирався йому довіряти.

— У зміні форми, — пробурмотів він нарешті неохоче.

— Невже в справжніх перетвореннях?

— Ні, в звичайних ілюзіях. Наприклад, можу зелений листок перетворити в золотий злиток. Ніби.

У ті дні ще не було певних назв різних видів чарівництва і магічних мистецтв, та й зв'язок між цими мистецтвами і вміннями ще був не досить ясний. Ще не існувало, як говорили згодом мудреці з острова Рок, ніякої науки для того знання, якими вони володіли. Але Винюхувач відмінно зрозумів, що його бранець просто приховує свої таланти.

— То, значить, сам ти не можеш ні в що перетворитися по-справжньому? Або хоч знічев'я?

Видра знизав плечима.

Йому було дуже важко брехати. Він вважав, що бреше так незграбно, тому що не має подібного досвіду. Але Винюхувач був набагато досвідченіший і розумніший за нього. Він розумів, що магія сама по собі чинить опір неправді. Плетіння заклять, фокуси, спритність рук і сумнівні трюки з мерцями — все це лише підробка, а не справжня магія. Це всього лише віддзеркалення в дзеркалі істинного діаманта; бронза, яка прикидається золотом. Всі вони брехуни, і брехня процвітає серед них. Однак мистецтво магії, хоча його теж можна використовувати неправильно, має справу з тим, що істинне, реальне, і ті слова, якими користуються справжні маги і чарівники, є словами Справжньої Мови. Так що справжнім чарівникам зазвичай дуже важко збрехати, особливо в тому, що стосується їх мистецтва. В душі вони завжди усвідомлюють, що будь-яке сказане ними брехливе слово здатне змінити світ.

Винюхувач навіть відчув жалість по відношенню до Видри.

— Знаєш, якби тебе допитував Геллук, йому було б достатньо вимовити одне-два слова, і він витягнув би назовні всі твої знання, а заодно і твій розум. Я не раз бачив, що залишається після допитів нашого старого білолицього. Послухай, а ти зовсім не вмієш керувати вітрами?

Видра, повагавшись, відповів:

— Трохи вмію.

— А мішок у тебе є?

Ті, хто вмів заклинати вітер, зазвичай носили з собою шкіряний мішок, в якому, як вони стверджували, вони тримають вітри і який демонстративно розв'язували або зав'язували, щоб, наприклад, випустити на волю «хороший» вітер або, навпаки, загнати всередину «поганий». Можливо, цей мішок був всього лише чисто зовнішнім атрибутом, і все ж у кожного заклинателя вітрів такий мішок був, у кого великий і довгий, у кого зовсім маленький, як капшук.

— Він вдома, — сказав Видра. І це не було брехнею. У нього дійсно був шкіряний мішок, в якому він зберігав свої інструменти теслі і рівень. Та й з приводу вміння заклинати вітри він також не брехав. Кілька разів йому вдавалося піймати чарівний вітерець і змусити його надути вітрила, хоча він і гадки не мав, як боротися з бурею або хоча б стримувати її, а це, звичайно ж, справжній заклинатель вітрів повинен вміти. Але він подумав, що краще вже потонути в морській безодні, ніж бути вбитим в цій проклятій дірі.

— Але ж ти не захочеш використовувати це вміння на службі у короля?

— У Земномор'ї немає короля, — суворо і непохитно заявив юнак.

— Ну, на службі у мого господаря, — терпляче поправився Винюхувач.

— Ні, - відповів Видра і завагався. Він відчував, що зобов'язаний дещо пояснити цій людині. — Розумієш, тут важливіше моє «не можу», ніж «не хочу». Я подумував, чи не зробити мені затички в обшивці корабля, ближче до кіля — розумієш, про що я? Вони б випали, коли судно вийде у відкрите море, та ще при пристойній хвилі. — Винюхувач кивнув. — Але я не бажав робити цього. Адже я корабел! Я не можу побудувати корабель тільки для того, щоб він потім потонув! Та ще разом з тими, хто буде на борту. Мої руки ніколи не зможуть зробити таке. Ось я і зробив те, що міг. Я змусив судно плисти, куди воно само захоче. Але не туди, куди захоче капітан.

Винюхувач посміхнувся.

— Чарівники, між іншим, ще досі не розчарували корабель, — зауважив він. — Старий блідолиций вчора весь день повзав навколо нього на колінах, бурмочучи і лаючись. Наказав, щоб замінили кермо. — Він говорив про головного мага Лозена, блідолицього чоловіка з Півночі на ім'я Геллук, якого всі в Хавнорі дуже боялися.

— Це нічого не змінить.

— А ти можеш зняти закляття, яке наклав на корабель?

Втомлене змучене обличчя юного Видри освітила самовдоволена усмішка.

— Ні, - сказав він. — І я не думаю, що хто-небудь зможе.

— А ось це вже зовсім погано. Між іншим, ти міг би скористатися своїм умінням, щоб поторгуватися з ними.

Видра промовчав.

— Ну ось, наприклад, такий ніс, як у мене, — річ дуже корисна при укладанні угод, — продовжував тим часом Винюхувач. — Не те щоб я прагнув з кимось змагатися, але той, хто шукає, завжди знайде, як то кажуть… Ти коли-небудь в шахту спускався?

Здогадки магів часом куди ближчі до знання, навіть якщо маг і не дуже ясно уявляє собі, які знания він отримав. Першою ознакою обдарованості Видри, який проявився, коли йому було років зо два-три, була його здатність йти прямо до будь-якого предмета, який вважався втраченим: загублений випадково цвях, покладений не туди, куди слід, інструмент. Він знаходив будь-яку річ, як тільки дізнавався і вивчав те слово, яким ця річ позначалася в розмові. І в дитинстві одним з найулюбленіших його занять було бродити на самоті по лісах і полях, відчуваючи босими ногами і всім тілом підземні джерела, рудні жили і скупчення, кам'яні шари і різні вкраплення в гранітній породі. Це було схоже на прогулянки по величезному будинку, де він розглядає незліченні кімнати, коридори і сходи, що ведуть в просторі підземелля, де блищать на стінах срібні свічники. І чим далі він ішов, тим більше йому починало здаватися, що тіло його зливається з тілом землі, що він відчуває кожну її жилку, кожен орган, кожен м'яз — як свій власний. Цей дар у дитинстві приносив йому величезну радість. Але Видра ніколи не шукав йому ніякого застосування. Цей дар був його таємницею.

Тому на питання Винюхувача він не відповів.

— Що у нас під ногами? — Винюхувач вказав на підлогу, викладену грубою сланцевою плиткою.

Видра деякий час мовчав, потім знехотя сказав:

— Глина, гравій, а далі скельна порода, багата гранітами. Під всією цієї частиною столиці така порода. Я не знаю, як вона називається.

— Імена можна вивчити.

— Я вмію будувати кораблі, вмію на них плавати.

— Ти б набагато більше користі приніс, тримаючись подалі від кораблів, від усіх цих воєн і піратських нальотів. Наш правитель веде розробку старих шахт в Саморі, по ту сторону гори. Там ти не стоятимеш у нього на шляху. А працювати на нього тобі все одно доведеться, якщо хочеш залишитися в живих. Я подбаю про те, щоб тебе туди відіслали. Якщо ти поїдеш, звичайно.

Видра помовчав трохи і сказав:

— Дякую. — І подивився прямо на Винюхувача. Це був одночасно запитливий і оцінюючий погляд.

Адже це Винюхувач зробив його бранцем; це він стояв і дивився, як мало не до смерті лупцюють батьків Видри та інших членів його сім'ї, але Винюхувач не припиняв побиття. І все ж тепер він говорив з Видрою, як друг. Чому? — питали очі Видри. І Винюхувач відповів:

— «Спритникам» потрібно триматися разом. — Люди, у яких немає ніякого таланту, які не володіють ніяким мистецтвом, у яких є тільки їх багатство, — такі люди стравлюють нас заради власної вигоди, не заради нашої. Ми продаємо їм свою могутність або вміння. Але чому ми це робимо? Адже ми прекрасно могли би обійтися і без них, якби йшли усі разом своїм власним шляхом, а?

Винюхувач мав найкращі наміри, бажаючи відправити юнака в Самору; ось тільки він не врахував сили і вольового характеру Видри. Як не розумів ще цього і сам Видра. Він занадто звик підкорятися іншим, щоб зрозуміти, що насправді завжди слідував своїм власним намірам і схильностям, і був занадто молодий, щоб повірити, що його власні вчинки часом загрожують йому смертельною небезпекою.

Він задумав — як тільки його виведуть з підвалу — скористатися заклинанням Істинного Перетворення і таким чином врятуватися. «Моє життя в небезпеці, - думав він, — то чому б мені не скористатися цим закляттям?» Ось тільки він ніяк не міг вирішити, в кого йому перетворитися — в птаха чи в завиток диму? Що буде більш безпечно? Але поки він про це роздумував, люди Лозена, які звикли до різних чарівних трюків, підмішали йому дещо в їжу, і він перестав думати взагалі про що б то не було. Як мішок з вівсом його кинули у віз, який тягнув покірний мул, а коли по дорозі він став приходити до тями, один із охоронців просто стукнув його як слід по голові, зауваживши при цьому, що тепер вже точно можна спокійно відпочити.

Коли ж Видра остаточно прийшов до тями, відчуваючи слабкість і нудоту після підмішаної в їжу отрути і сильного удару по голові, то побачив, що знаходиться в якомусь приміщенні з цегляними стінами і вікнами, теж закладеними цеглою. Двері, втім, були звичайні, не окуті залізом і без металевих поперечок, і в них не було видно жодного замка. Але коли він спробував встати на ноги, то відчув, що чаклунські пута не дають йому не тільки розправити кінцівки, але і заважають нормально мислити, не дозволяють навіть пальцем поворухнути, липнуть до рук, ніг і думок. Він міг, наприклад, стояти, але не міг зробити до дверей ні кроку. Не міг навіть руки простягнути. Це було жахливе відчуття — ніби його тіло більше йому не належить! Видра знову сів, затих і спробував зосередитися. Чари, обплутуючі його, як павутина, не давали навіть як слід зітхнути, і голова працювала погано, немов їй теж не вистачало повітря, всі його думки стовпилися на одному крихітному п'ятачку, занадто для них тісному.

Минуло чимало часу, перш ніж двері нарешті відчинилися і увійшли кілька чоловіків. Видра навіть чинити опір не міг, коли вони засунули йому в рот кляп і зв'язали руки за спиною.

— Ну, тепер ти ніяких чар на нас точно не нашлеш, та й заклять ніяких вимовити проти нас не зможеш, хлопче, — сказав потужний широкоплечий чолов'яга з лицем, зарослим бородою. — Але головою-то ти кивати цілком можеш, вірно? Тебе сюди прислали як лозоходця. Якщо ти виявишся хорошим лозоходцем, будеш і смачно їсти, і солодко спати. Кивнути ти повинен, якщо виявиш кіновар. Королівський чарівник каже, що вона все ще десь тут є, в глибині старих шахт, і вона дуже йому потрібна. Так що краще би нам її відшукати. А тепер я тебе виведу назовні. І начебто я буду воду шукати, а ти будеш моєю лозою. Ти підеш попереду, а я за тобою. А якщо тобі кудись повернути треба буде, то ти в ту сторону головою махни. А як зачуєш, що кіновар у тебе під ногами, то зупинись і тупни ногою. Такі ось у нас будуть умови, ясно? І якщо зіграєш чесно, то я з тобою по-чесному поступлю.

Він чекав, коли Видра кивне головою, але той стояв зовсім нерухомо.

— Ну, мовчи, мовчи, — сказав бородатий тип. — Якщо тобі така робота не подобається, то тебе завжди можна і в Жаровню відправити.

Чоловік, якого інші називали Лик, вивів його з темниці під сліпучі промені жаркого яскравого ранкового сонця, і Видра тут же відчув, як сковуючі його магічні пута ослабли, а потім і зовсім зникли; але він все-таки постійно відчував якісь інші закляття, якими, ніби колючим дротом, були тут обплутані всі будівлі, особливо висока кам'яна вежа, від якої прямо-таки виходили якісь невидимі, але цілком відчутні хвилі ненависті і неприступності. Коли Видра намагався прорватися крізь цю павутину з гордо піднятою головою, живіт його тут же зводило пекельним болем, і він мимоволі в жаху схиляв голову, намагаючись побачити там страшну наскрізну рану, але ніякої рани там звичайно не було. З кляпом у роті, зв'язаний, позбавлений можливості будь-що сказати чи створити магічне закляття, він нічим не міг собі допомогти. Лик надів йому на шию якусь подобу шкіряного нашийника, прикріпив до нього один кінець ременя, сплетеного з шкіряних смужок, а другий кінець ременя взяв в руки і погнав бранця перед собою. Він не зупинив Видру, коли той випадково ступив у зону особливо сильного впливу охоронних чар, і після цього Видра сам старанно обходив такі місця, якщо міг їх розрізнити на курній стежці.

Лик впевнено вів його на повідку, як собаку, і він йшов, похмурий, покірний, тремтячи від слабкості і гніву. І все поглядав на кам'яну вежу, на купи дров біля її широких дверей, на вкриті якоюсь дивною іржею колеса і коловорот колодязя, на величезні купи гравію і глини. Спроба повернути побиту голову незмінно викликала у нього запаморочення і нудоту.

— Якщо ти справжній лозоходець, то шукай, показуй свою майстерність! — сказав Лик, підходячи до нього ближче і скоса на нього поглядаючи. — А якщо ні — все одно краще шукай, інакше тобі відразу каюк!

З кам'яної вежі вийшов якийсь чоловік. Він квапливо пройшов повз них якоюсь дивною човгаючою ходою, дивлячись прямо перед собою. З рота у нього безперервним потоком стікала слина, від чого підборіддя огидно блищало, а всі груди були мокрими.

— Це вежа-жаровня, — сказав Лик. — Там якраз витягують ртуть з кіноварі. Такі робітники, як цей, більше року-двох в Жаровні не витримують. Може, хочеш туди, лозоходець?

Трохи повагавшись, Видра хитнув головою вліво, і вони рушили геть від сірої кам'яної вежі, спускаючись у вузьку і довгу долину, практично позбавлену дерев. По обидва боки від стежки виднілися лише незліченні затягнуті жорсткою травою болотисті низини та купи відпрацьованої руди.

— Кажуть, тут під ногами і землі давно не залишилося, — сказав Лик, і Видра відчув, що під ними дійсно якийсь дивний світ: порожнечі, тунелі, повні пітьми, — протягнутий в земні глибини якийсь вертикальний лабіринт, найглибші шахти якого давно перетворилися в колодязі, повні гнилої, застійної води. — Тут і срібла ніколи особливо багато не було, а вже запаси кіноварі ще раніше виснажилися. Слухай, а ти хоч знаєш, що таке кіновар?

Видра похитав головою.

— Гаразд, я тобі покажу. Це за нею Геллук полює. Йому потрібна кіновар, щоб робити рідке срібло, ртуть тобто, зрозуміло? Ртуть, вона сильніша будь-якого іншого металу, вона їх пожирає, навіть золото, так що Геллук її називає царем серед всіх інших підземних багатств. І якщо ти йому цього «царя» відшукаєш, він все, що хочеш, тобі зробить. Та ти не бійся, кіновар тут часто трапляється. Окремими шматками, звичайно. Йдемо, я тобі покажу. Я ж розумію, і собаці слід не взяти, поки вона його не понюхає.

І Лик повів Видру вниз, в шахту, щоб показати, у якій породі кіновар зустрічається найчастіше. На дальньому кінці одного з вибоїв працювали кілька рудокопів. Як правило, це були жінки.

Чи то тому, що жінки менші чоловіків і їм легше пересуватися у вузькому просторі вибоїв, а може, тому, що вони звикли возитися із землею на городі і в полі, або, можливо, тому, що таким був давній звичай, але на шахтах Земномор'я завжди працювали жінки. Це були вільні жінки, а не рабині, на відміну від тих, що працювали в башті-жаровні. Геллук завжди особисто стежив за роботою рудокопів, пояснив Лик, але сам ніколи в шахтах не працював і навіть чари свої там застосовувати не наважувався, бо жінки-рудокопи всіляко цьому опираються, будучи глибоко переконаними, що немає більшої небезпеки, ніж коли чоловік, а тим більше чарівник, бере в руки лопату або починає ставити кріплення. Таким станом справ Лик, за його власним визнанням, був цілком задоволений.

Коротко підстрижена жінка з ясними очима і зі свічкою, прив'язаною до каски рудокопа, поклала свою кирку і показала Видрі кілька червоно-коричневих зерен або грудочок кіноварі, що лежали у неї в кошику. Тіні металися по земляних стінах забою. Потріскували старі кріплення, зверху сипалися цівки землі. І хоча повітря в цих темних тунелях було досить холодним, самі проходи були настільки вузькі і тісні, що було важко дихати. Рудокопам доводилося раз по раз зупинятися і розчищати собі шлях. У деяких старих штреках стеля абсолютно обрушилася. Сходи були в жахливому стані — гнилі і хиткі. Це було воістину страшне місце і дуже небезпечне, але все ж Видра відчував себе тут так, немов раптом опинився в якомусь притулку. Йому навіть не дуже хотілося повертатися на поверхню землі, під жарке полуденне сонце.

Потім Лик чомусь повів його не в вежу, а назад, до житла. Із замкненої кімнати він виніс маленьку м'яку пухку шкіряну сумку, яка важко відтягувала йому руку, і відкрив її. На дні сумки Видра побачив невеличке озерце чогось блискучого і дивно рухомого; блискуча поверхня озерця здавалася трохи припала пилом. Коли Лик знову закрив сумку, ртуть зарухалася, заворушилася усередині, ніби звір, який намагається вибратися на свободу.

— Ось він, цар всіх металів! — сказав Лики таким тоном, в якому однаково легко читалася і повага, і ненависть, і страх.

Навіть не будучи чаклуном, Лик здався Видрі куди більш цікавою особистістю, ніж Винюхувач. Втім, як і Винюхувач, він був грубий, але не жорстокий, і вимагав всього лише беззаперечного підпорядкування. Видра вже бачив чимало рабів і рабовласників на верф'ях Хавнора і розумів, що йому пощастило. Принаймні днем, поки він перебував під наглядом Лика.

Він зміг поїсти тільки у себе в темниці, коли у нього з рота вийняли кляп. Йому дали всього лише шматок хліба з краплею олії та цибулю. Він давно вже страждав від голоду — в ті ночі, які він провів у в'язниці, зв'язаний по руках і ногах магічними закляттями, він практично не здатний був що-небудь проковтнути. Хліб, який йому принесли, пахнув металом і золою. Ночі були довгими і страшними, бо закляття тиснули на нього всією своєю вагою, і він без кінця прокидався в жаху, хапаючи ротом повітря і не в змозі як слід зібратися з думками. Тут було абсолютно темно, бо він не міг запалити в темниці навіть крихітний магічний вогник. А тому кожного разу невимовно радів настанню дня, навіть не дивлячись на те, що день означав, що йому знову зв'яжуть за спиною руки, застромлять в рот кляп, а на шию надінуть собачий нашийник.

Щоранку ще затемна Лик виводив його з темниці, і вони часто до полудня бродили по околицях. Лик був мовчазний і терплячий, не приставав до Видри з питаннями, чи не бачить той будь-яких ознак родовища кіноварі, чи не прикидається він, що шукає кіновар, а насправді її не шукає, і так далі. Власне, Видра і сам не зміг би напевне відповісти на подібні питання. У цих безцільних поневіряння знання про тутешній підземний світ проникали в нього самі, як це завжди бувало і раніше, і він неодмінно намагався якомога краще в цих самостійних знаннях розібратися і лише повторював сам себе: «Я ні за що не стану служити злу!»

А потім тепле літнє повітря і світло розм'якшували його душу, і його огрубілі босі ступні починали відчувати поколювання сухої трави, і Видра розумів, що там, в глибині, де знаходяться корені цих трав, пробирається в темряві маленький джерельце, просочується крізь широкий пласт сланцю з вкрапленнями слюди, а під цим пластом є печера, і стіни цієї печери всі суцільно покриті тонким шаром червоних зерен кіноварі… Він ніяк цього не показував. Він думав, що, можливо, та карта підземного світу, що відкладається зараз в його пам'яті, коли-небудь стане в нагоді і для доброї справи, якщо тільки він, звичайно, зуміє придумати, як цю справу зробити.

Але днів через десять Лики сказав:

— Незабаром прибуде майстер Геллук. Якщо ти тут не знайдеш для нього жодного родовища кіноварі, то він, швидше за все, пришле іншого лозоходця.

Видра пройшов ще приблизно з милю, потім повернувся назад і привів Лика до горбка, який перебував неподалік від найдальшого кінця старих штолень. Тут він ствердно кивнув і навіть тупнув ногою.

Повернувшись в свою темницю, коли Лик зняв з нього нашийник з повідцем і вийняв у нього з рота кляп, він сказав:

— Там є невелике родовище. Ви можете потрапити туди, слідуючи по старому прямому тунелю; до нього футів двадцять або трохи більше.

— І багато там кіноварі?

Видра знизав плечима і промовчав.

— Якраз вистачить, щоб все так і тривало, так?

Видра знову нічого не відповів.

— Гаразд, мене це влаштовує, - сказав Лик.

Через два дні, коли була розкрита стара штольня і звідти якраз піднімали наверх першу порцію видобутої кіноварі, прибув чарівник. Лик дозволив Видрі посидіти в сторонці на сонечку, а не залишив за гратами в хатині, і Видра був йому за це дуже вдячний. Не те щоб йому було дуже зручно сидіти зі зв'язаними руками і з кляпом у роті, але тепле сонце і лагідний вітерець були як благословення. І він міг дихати на повні груди і дрімати, не бачачи снів про те, як рот і ніздрі засипає землею — бо ночами в темниці йому снилися тільки такі сни.

Він дрімав, сидячи на землі в тіні хатини, і запах диму від дров, які палили в башті-жаровні, викликав в його пам'яті спогади про дім, про роботу на верфі, про шовковисте сяйво свіжооструганих дубових дощок для обшивки нового корабля… Його мрії були перервані якимось шумом, і зовсім поруч почулися чиїсь кроки. Видра підняв очі і побачив чарівника, який, трохи схилившись, стояв перед ним.

Геллук був одягнений просто фантастично, як і більша частина магів і чарівників тієї пори. У довгих червоних шатах з шовків Лорбанері з вишитими золотими і чорними нитками рунами і всякими магічними символами, в загостреному капелюсі з широкими полями, він здавався значно вищим за звичайних людей. Видрі, втім, зовсім не обов'язково було бачити його одяг, щоб упізнати в ньому чарівника. Він одразу впізнав ту руку, що сплела сковуючі його узи і отруїла його сни, одразу впізнав їдкий присмак і задушливу хватку його магічного могутності.

— По-моєму, я знайшов свого маленького Шукача, — промовив Геллук. Голос його був гучний і одночасно м'який, ніби звуки віолончелі. — Спить собі на сонечку, як людина, яка добре виконала свою роботу. Значить, ти послав їх туди, тому що знайшов Червону Матір, вірно? А ти знав, що таке Червона Матір, до того, як потрапив сюди? Ти що, придворний короля? Так, так… Не потрібні нам тепер ні мотузки, ні вузли. — І він, не сходячи з місця, одним рухом пальця звільнив стягнуті мотузкою зап'ястя Видри, і засунутий в рота кляп з хустки вивалився на землю сам собою.

— Я міг би навчити тебе робити все це самостійно, — сказав чарівник, посміхаючись і дивлячись, як Видра розтирає і розминає ниючі зап'ястя і ворушить розпухлими губами. — Винюхувач розповів мені, що ти хлопчина багатообіцяючий і можеш далеко піти, якщо тобою правильно керувати. Хочеш побувати в королівському палаці? Я можу відвезти тебе туди. Але, можливо, ти не знаєш того короля, про якого я говорю?

Видра дійсно не зовсім розумів, що Геллук має на увазі — правителя-пірата або ж ртуть, — проте все ж ризикнув і коротко хитнув головою в бік кам'яної вежі.

Очі чарівника звузилися, зате посмішка стала ще ширше.

— Ти знаєш його ім'я?

— Рідкий метал, — сказав Видра.

— Так його називають в народі. А ще ртуть або важка вода. Але ті, хто йому служить, називають його «царем», або «королем», або «Всемогутнім», а також — «Тілом Місяця»… — Погляд Геллука, доброзичливий і допитливий, ковзнув ніби мимо Видри і вперся в кам'яну вежу; потім він знову подивився на Видру. Обличчя в нього було велике, витягнуте і дуже біле. Видра ніколи не бачив такої білої шкіри. А очі були світло-блакитні. Підборіддя і щоки чарівника були покриті кучерявою бородою, в якій змішалися чорні і сиві волоски. Посмішка у нього була спокійна; за прочиненими губами було видно дрібні зуби, і декількох зубів вже не вистачало. — Ті, хто навчився бачити справжню суть речей, здатні побачити мого короля таким, який він насправді: істинний король серед всіх інших металів і мінералів. У ньому самому укладений корінь його могутності. Знаєш, як ми називаємо його в таємних палатах його палацу? — І чарівник у високому капелюсі раптом сів прямо на брудну землю поруч з видрою. — Хочеш дізнатися? Ти можеш дізнатися про все, що захочеш. Мені зовсім не потрібно щось таїти від тебе. Як і тобі — від мене. — І Геллук розсміявся, але не загрозливо, а, скоріше, задоволено. І знову уважно подивився на Видру; його велике біле обличчя було гладким і замисленим. — У тебе дійсно є певна сила і здатності до всяких невеликих перетворень і фокусів. Ти хлопець розумний, але не дуже; і це добре. Не занадто розумний, щоб не бажати вчитися, як деякі… Я стану вчити тебе, якщо захочеш. Ти любиш вчитися? Любиш знання? Хотів би ти дізнатися справжнє ім'я, яким ми називаємо короля, коли він ходить самотній в своїх світлих кам'яних палатах? Ім'я його Туррес. Чи знаєш ти це ім'я? Це одне зі слів Справжньої Мови. Його Справжнє ім'я. А на своїй рідній мові ми могли б називати його Насінням. — Чарівник знову посміхнувся і поплескав Видру по руці. — Бо він і є насінням і запліднювачем всього сущого. Джерело могутності і творець справжнього стану речей. Сам побачиш. І зрозумієш. Ходімо ж! Ходімо! Підемо і подивимося, як наш король ширяє серед своїх підданих, витягуючи з них їхню сутність! — І Геллук різко і несподівано підхопився, схопив Видру за руку і ривком поставив його на ноги, збуджено сміючись.

Видра відчував себе так, ніби його знову повернули до нормального життя, вирвавши з якогось жахливого сну, точніше напівсну-напівсвідомості. Коли чарівник доторкнувся до нього, він відчув не складні магічні узи, а, швидше, якийсь заряд енергії та надії. Він говорив собі, що не можна довіряти цій людині, але йому дуже хотілося комусь вірити, у когось вчитися. Геллук мав магічну силу, він був справжнім Майстром, і він був абсолютно незвичайний. До того ж саме він звільнив його, Видру! Вперше за багато тижнів він йшов зовсім вільно, і руки його не були зв'язані ні путами, ні закляттями.

— Сюди, сюди, — тихо примовляв Геллук. — Нічого страшного з тобою не станеться. — Вони підійшли до входу башти-жаровні — вузького проходу в стіні товщиною футів зо три. Геллук взяв Видру за руку, бо юнак, раптом вагаючись, уповільнив свій крок.

Лик говорив йому, що металеві пари, що піднімаються над нагрітою рудою, якраз і є причиною хвороб і смертей тих, хто працює в башті. Раніше Видра ніколи не входив туди і ніколи не бачив, щоб туди входив сам Лик. Правда, вони підходили до башти досить близько, щоб зрозуміти, що вона оточена замикаючими закляттями, які здатні заподіяти пекучий біль, привести в повне замішання будь-кого і спіймати в пастку, якщо жертва, скажімо, спробує втекти. Зараз Видра відчував присутність цих чар, липкі нитки жахливої павутини, канати з темного туману, які розступалися лише перед тим чарівником, який їх створив.

— Дихай, дихай, не бійся, — примовляв Геллук, сміючись, і Видра постарався не затримувати дихання, коли вони увійшли в вежу.

Плавильна яма була влаштована в центрі величезного куполоподібного приміщення. Люди, більше схожі на скелети, квапливо кидали лопатами руду прямо на палаючі дрова, і полум'я, роздмухуване гігантськими міхуром, ревіло і сліпуче сяяло. Інші робітники постійно підносили нові оберемки дров, а також працювали біля міхура. У верхній частині купола крізь дим і випари виднілися інші приміщення, до яких вели гвинтові сходи, які піднімалася спіраллю прямо по баштовій стіні. У цих верхніх приміщеннях, як розповідав Видрі Лик, осідали і конденсувались пари ртуті, які потім знову нагрівали і знову конденсували, поки чистісінька ртуть не стікала в кам'яну чашу — всього одна-дві краплі в день, за словами Лика, тому що зараз її добували з дуже бідної руди.

— Не бійся, — сказав Геллук, і його звучний голос легко перекрив і задихане шипіння величезного міхура, і рівний гул ревучого полум'я. — Іди сюди, подивися, як ВІН ширяє в повітрі! Як ВІН очищає себе і своїх підданих! — Чарівник підтяг Видру до краю плавильні. Його очі в мерехтливому світлі виблискували. — Навіть злі духи, яких ВІН змушує працювати на себе, в результаті стають чистими, — сказав Геллук, наблизивши губи до вуха Видри. — Коли вони рабськи служать йому, окалина і шлаки відвалюються від них і стікають вниз. Хвороби і нечистоти плавляться і виступають, точно піт через пори. А потім, коли вогонь нарешті очистить їх, вони отримують здатність літати і летять прямо в палати короля. Підемо ж, підемо зі мною в його замок, де темна ніч породжує світлий місяць!

І Видра слідом за ним став підніматися по гвинтових сходах, спершу досить широких, які ставали все вужчими. Вони минули приміщення з випарниками і розпеченими червоними печами, звідки спеціальні труби вели в зольники, звідки напівголі раби вручну вишкрібували обгорілу рудну кірку і сажу, а потім лопатами скидали ці відходи знову в печі, щоб ще раз їх переплавити. Нарешті вони піднялися у верхнє приміщення. І Геллук сказав тому єдиному рабу, що сидів навколішках на краю шахти:

— Покажи мені короля!

Раб, худий безволосий підліток з незаживаючими виразками на руках і плечах, підняв кришку над кам'яною чашею, що стояла на краю величезного казана, на стінках якого конденсувались ртутні випари. Геллук заглянув туди з цікавістю дитини і прошепотів:

— Такі крихітні! Такі юні! Крапельки-принци, мої маленькі повелителі, князі Турреса. Насіння світу! Дорогоцінні душі!

З нагрудної кишені він витягнув м'яку сумочку з тонкої шкіри, розшиту срібними нитками. До сумки була прив'язана витончена ложка з рогу. Геллук зачерпнув нею кілька крапель ртуті, зібрав у чашу, і перелив в сумочку, а потім ретельно затягнув шнурок біля горловини.

Раб нерухомо стояв поруч. Всі ті, хто працював в отруйних випарах вежі-жаровні, були абсолютно голі або одіті лише в якусь подобу стегнових пов'язок і чоботи. Видра ще раз глянув на раба і раптом помітив маленькі жіночі груди. Так, це була жінка. Але зовсім лиса! А її суглоби були схожі на страшні роздуті вузли на худих, як палиці, кінцівках. Вона лише один раз підвела на Видру очі і більше не поворухнулася, знову завмерши, як статуя.

— Це добре, служниця! Ти у мене добре попрацювала, — сказав їй Геллук своїм ласкавим голосом. — Скинь-но шлак в вогонь, і він перетвориться на живе срібло, на місячне світло. Хіба це не диво? — Він рушив далі, тягнучи за собою Видру, і вони стали спускатися по гвинтових сходах вниз. — Скажи, хіба це не диво, коли з справжнісіньких покидьків народжується те, шляхетніше чого немає на світі? Такий великий принцип нашого мистецтва! Огидна Червона Мати породжує найпрекраснішого з королів! З брудної руди і мерзенної слини вмираючого раба виходить срібне Насіння Влади!

Спускаючись вниз по крутих слизьких сходах, Геллук безугавно говорив щось, і Видра намагався його зрозуміти, бо це був дійсно могутній чарівник, який розповідав йому, що таке влада над іншими людьми.

Але варто було їм вийти на сонячне світло, як голова у нього закрутилася, в очах потемніло, і через кілька кроків він зігнувся навпіл, і його вирвало.

Геллук спостерігав за ним, як завжди уважно і любовно, і коли Видра нарешті випростався, похитуючись і хапаючи ротом повітря, чарівник м'яко запитав:

— Ти що, боїшся короля?

Видра кивнув.

— Якщо ти розділиш з ним його владу, будеш на його стороні, він не заподіє тобі шкоди. Боятися сили, боротися з силою — ось що дуже небезпечно. Але любити силу і розділяти її з кимось — це істинно королівський шлях. Дивись. Стеж за тим, що я буду робити. — Геллук підняв мішечок, в який вилив ті кілька крапель ртуті, і, не зводячи очей з Видри, розв'язав горловину мішечка, підніс мішечок до губ і випив вміст. Посміхаючись, він відкрив рот, і Видра міг бачити у нього на язиці сріблясті краплі, перш ніж він проковтнув їх.

— Ну ось, тепер король у мене в гостях! О, це дуже почесний гість! І благородний. Він не змусить мене пускати слину, не викличе у мене блювоти, не заподіє моєму тілу ні найменшої шкоди. Ні, ніколи, тому що я його не боюся! Я сам запрошую його увійти в мій будинок, і він входить, проникає в мою кров і ніякої шкоди мені не завдає. В моїй крові тече срібло! Я бачу речі, невідомі іншим людям. Я разом з моїм королем зберігаю його таємниці. І коли він залишає мене ненадовго, то ховається в бруді, зберігаючи всю свою блискучу сутність і цілісність, і чекає, коли я прийду, заберу його звідти і очищу, як він очищає мене, і з кожним разом ми з ним стаємо все чистіше і чистіше… — Чарівник взяв Видру за руку і сказав йому довірливо і з посмішкою: — Я той, хто навіть випорожнюється місячним сяйвом! Іншого такого ти ніде не зустрінеш. Більше того! Король проникає навіть в моє насіння! Він, власне, і є моє насіння. Я — це Туррес, а Туррес — це я…

Видра настільки очманів від усього цього, що немов крізь якусь пелену бачив, що вони направляються до входу в шахту. І вони дійсно увійшли туди і стали спускатися під землю. Тут темний лабіринт тунелів був настільки ж плутаним, як і слова чарівника. Видра раз у раз спотикався, намагаючись побачити шлях і хоч щось зрозуміти. Але весь час бачив перед собою ту рабиню в башті, ту крихітну лису жінку, яка лише один раз швидко глянула на нього. Але він добре запам'ятав її очі.

Вони йшли в темряві, не запалюючи світла, якщо не брати до уваги маленького чарівного вогника, який Геллук запалив, щоб освітлювати їм дорогу. Вони йшли по давно покинутих штольнях, і тим не менш Геллук знав тут кожен поворот, а може, і не знав, а просто йшов, не поспішаючи і не вибираючи шляху. Він весь час говорив, часом повертаючись до Видри, щоб показати, куди звернути, або попередити про небезпечне місце, і знову продовжував щось розповідати.

Нарешті вони дісталися до того місця, де працювали рудокопи, розширюючи старий тунель і продовжуючи його. Тут чарівник про щось поговорив з Ликом; від палаючих свічок по стінах шахти металися зламані тіні. Чарівник підняв з землі в кінці тунелю кілька непоказних грудок, згорнув долонями колобок, опустився на коліна, спробував землю на смак… Все це він робив мовчки, і Видра уважно спостерігав за ним, намагаючись зрозуміти, навіщо він це робить.

Лик повернувся наверх разом з ними. Геллук своїм оксамитовим голосом побажав їм на добраніч, і Лик, як завжди, замкнув Видру в кімнаті з цегляними стінами, давши йому коровай хліба, цибулину і глечик води.

І тут же його тіло стиснули пута магічних заклять. Сьогодні він з особливою жадібністю пив воду. Гострий смак цибулини і запах землі, що йшов від неї, були йому дуже приємні, і він з'їв її цілком.

Коли денне світло, яке просочувалось в кімнату крізь щілини в тих місцях, де були закладені цеглою вікна, погасло, Видра не впав у жалюгідний напівсон, як зазвичай, а продовжував сидіти. Мало того, будь-який сон у нього як рукою зняло. Буря, що піднялася в його душі і думках за той час, який він провів у суспільстві Геллука, потроху вляглася. І після неї щось залишилося, цілком відчутне, дуже близьке і зрозуміле, якийсь образ, який він бачив чи то в шахті, то чи в башті, - трохи туманний, але цілком виразний: так, це була та рабиня в кімнаті під самим куполом вежі, жінка з запалими грудьми і загноєними очима, яка обережно спльовувала слину, яка безперервно текла з її отруєного рота, і старанно витирала губи, намагаючись і на порозі смерті виглядати охайною. Вона тоді подивилася на Видру тільки один раз.

І тепер він бачив її більш ясно, ніж тоді в башті. Він чітко бачив її худі руки, розпухлі лікті і зап'ястя, дитячу ямку у неї на шиї. Вона немов була поруч з ним в цій кімнаті. І немов увійшла в його душу, стала ним самим. І вона дивилася на нього. Він бачив, як вона на нього дивиться. Він бачив себе її очима!

І бачив тонкі лінії тих чар, що сковували його, і тяжкі канати темряви, плутаний лабіринт ліній всюди навколо нього. Існував, правда, і якийсь вихід з цього хитросплетіння, якщо він зуміє повернутися спершу туди, потім сюди, потім ще раз туди і розведе магічні пута руками, ось так… І раптом він опинився на волі.

Але більше він уже не міг бачити ту жінку. Він був в кімнаті один. Він стояв посеред кімнати і був абсолютно вільний.

І всі ті думки, які він ніяк не міг сформулювати протягом довгих днів і тижнів, ринули до нього разом, як гроза. Це був справжній вихор думок і почуттів, пристрасті і люті, бажання мстити, жалості, гордості і ще якихось невідомих Видрі відчуттів.

Спершу він був абсолютно приголомшений власними лютими фантазіями, викликаними несподіваним припливом сил і бажанням помститися. Йому хотілося звільнити разом всіх рабів, хотілося зачарувати цього Геллука і жбурнути його прямо в полум'я плавильні, хотілося зв'язати його і засліпити, а потім залишити в башті — нехай всмак подихає ртутними парами на тому верхньому поверсі, поки не помре!.. Але коли він трохи заспокоївся і став мислити тверезо, то зрозумів, що йому не перемогти такого вмілого, досвідченого і могутнього чарівника, як Геллук, навіть якщо цей чарівник і божевільний. Якщо і є якась надія на перемогу, то ставку в грі потрібно робити саме на його безумство, на те, щоб змусити чарівника самого себе знищити.

Видра задумався. Весь той час, що він провів з Геллуком, він намагався чогось у нього навчитися, проникнути в таємний сенс його плутаних промов. І все ж він був тепер упевнений, що ідеї Геллука, те знання, яке він так прагнув йому передати, не має нічого спільного ні з його власною силою, ні взагалі з якою би то не було істинно чарівною могутністю. Шахтарське і плавильне ремесло були дійсно справжніми ремеслами зі своїми таємницями і зі своїми майстрами, але Геллук, схоже, нічого в цих ремеслах не тямив. Його балаканина щодо всемогутнього короля і Червоної Матері — це були всього лише порожні слова. І брехливі до того ж. Але як він, Видра, дізнався про це?

У потоці слів, який виливався з вуст Геллука, прозвучало лише одне-єдине слово Справжньої мови, тієї старовинної мови, на якій чарівники складають свої закляття; це було слово «туррес». Геллук сказав, що воно означає «насіння». І Видра, завдяки своєму вродженому магічному талантові, відчував, що це дійсно так. Геллук сказав ще, що це слово означає «ртуть», і Видра зрозумів, що це неправда.

Його скромні вчителі навчили його всім словам Мови Творення, які знали самі. Серед цих слів не було слова зі значенням «насіння», або слова зі значенням «ртуть». Але губи Видри ворухнулися самі собою, і його губи вимовили: «айезур».

Але голос його чомусь був голосом тієї рабині з кам'яної вежі. Це вона знала справжнє ім'я ртуті! І це вона сказала слово Справжньої Мови його устами!

Деякий час Видра не ворушився, його тіло і думки перебували в повній нерухомості, бо він вперше починав розуміти, в чому полягає його сила.

Він стояв посеред замкненої кімнати в темряві і знав, що неодмінно вийде на свободу, тому що вже вільний. І подумки звеличував себе до небес.

Але через деякий час він рішуче повернувся в колишню пастку, виткану магічними чарами Геллука, і знову сів у колишній позі на матрац в кутку, занурений в свої думи. Замикаюче закляття діяло, але тепер воно не мало над ним ніякої сили. Він міг зняти його з себе або знову дозволити йому діяти. Для нього зараз це були просто якісь лінії, накреслені на підлозі. І шалена подяка за здобуту свободу стукала в його душі в такт биттю серця.

Він думав про те, що повинен зробити і як він повинен це зробити. Він не був упевнений, сам він викликав з вежі цю жінку, або ж вона прийшла до нього з власної волі. І не знав, як їй вдалося повідомити йому те слово Справжньої Мови. Він не знав, що вона зараз робить, але був майже впевнений, що будь-яка його спроба скласти якесь заклинання негайно підніме Геллука на ноги. І все ж, відчуваючи справжній жах, бо про подібні заклинання серед тих, хто вчив його чаклунству, ходили лише чутки, він зважився покликати ту жінку з кам'яної вежі.

Він впустив її в свою душу і побачив її такою, якою бачив там. Він покликав її, і вона прийшла.

Вона стояла зовсім поруч з накресленою на підлозі павутиною магічних ліній і дивилася на нього. І вона добре його бачила, бо неяскраве блакитне світло, яке не мало конкретного джерела, раптом наповнило кімнату. Її потріскані, вкриті кіркою запеченої крові губи здригнулися, але вона нічого не сказала.

Тоді заговорив він, назвавши їй своє Істинне ім'я:

— Я - Медрі.

— А я — Анеб, — прошепотіла вона.

— Як ми можемо звільнитися?

— Його ім'ям.

— Навіть якби я його знав… У його присутності я не можу говорити.

— Якби я була з тобою, я могла б скористатися моментом.

— Але я не можу тебе викликати!

— Ну що ж, я можу прийти сама, — сказала вона.

Вона озирнулась, а він злякано підвів очі. Обидва відчували, що Геллук вже щось відчув, що він вже не спить. Сполучні закляття знову зміцніли, кімнату знову огорнула колишня тьма.

— Я прийду, Медрі, - пообіцяла Аніеб і, простягнувши до нього свою стиснуту в кулачок худеньку руку, розкрила долоню, щось йому пропонуючи. І зникла.

І разом з нею зник останній промінчик світла. Видра залишився один в темряві. Холодна хватка магічних уз ставала воістину задушливою; закляття скувало йому руки, стисло легені, не даючи зітхнути. Він зігнувся в три погибелі, хапаючи ротом повітря. Він не міг думати, нічого не міг згадати. «Залишся зі мною», — пробурмотів він і не знав навіть, кому він це сказав. Він був переляканий і не знав, чого боїться. Чарівника, його могутності, його закляття?.. Все було сховане в непевну темряву. Але в його тілі, в його душі горіло тепер якесь знання, яке він навіть визначити не зміг, якась впевненість, подібна маленькому світильникові, який виявився у нього в руках, коли він знову потрапив в темний лабіринт підземних печер і тунелів. І він не зводив очей з цього крихітного зернятка світла.

Болісні страшні сни про смерть від задухи повернулися до нього, але не зуміли опанувати його душею. І дихав він тепер глибоко, на повні груди. А потім заснув. І снилися йому гірські схили і долини, вкриті пеленою дощу, і просвічуюче крізь цю пелену сонячне світло. Йому снилися хмари, які пропливали над островами, і високий округлий зелений пагорб, вершина якого ховалася в тумані, пронизаному сонячними променями, по ту сторону якоїсь морської затоки…

Чарівник, який звався Геллук, і пірат, який наказав називати себе король Лозен, працювали разом протягом довгих років і підтримували один одного, підсилюючи тим самим владу і силу одне одного, і кожен був переконаний, що другий є його слугою.

Геллук був упевнений, що без нього засноване на грабежах королівство Лозена незабаром зазнає краху і хто-небудь з ворогів зітре правителя-пірата в порошок навіть за допомогою найпростішого закляття. Але він дозволяв Лозену грати роль володаря. Цей пірат був йому зручний, бо Геллук давно звик, щоб всі його бажання і потреби задовольнялися негайно, щоб ніхто не питав у нього звіту про те, що і коли він робить, і щоб завжди мати достатню кількість рабів для своїх потреб і дослідів. Йому було неважко підтримувати ті охоронні чари, які він наклав на самого Лозена, а також на його піратські експедиції і набіги; і так само легко постійно зберігати в силі замикаючі закляття, накладені на ті місця, де працювали раби або зберігалися скарби. Хоча створити такі закляття було набагато більш складною справою, яка вимагала чимало сил і часу. Але тепер справа була зроблена, і в усьому Хавнорі не знайшлося б чарівника, здатного зняти чари, накладені Геллуком.

Геллук ніколи ще не зустрічав людини, яка викликала би у нього страх. Правда, деякі чарівники, які зустрілися йому на його довгому життєвому шляху, виявлялися досить сильні, щоб змусити його насторожитися, але він не знав нікого, хто був би рівний йому силою і майстерністю.

Вже давно, все глибше переймаючись мудрістю, укладеною в тій книзі, яку один з бандитів Лозена привіз з острова Вей, Геллук став абсолютно байдужий до всіх тих мистецтв і умінь, які збагнув або розкрив для себе раніше. Ця книга переконала його, що всі вони є лише блідими тінями, неясними натяками на якусь більш високу майстерність. Подібно до того, як одна справжня речовина здатна підпорядкувати собі всі інші, одне Істинне знання підпорядковує собі і включає в себе всі інші знання в світі. Все ближче підходячи до пізнання цієї таємничої майстерності, Геллук розумів, що вміння інших чарівників настільки грубі і фальшиві, як гучний титул правителя Лозена. Коли він, Геллук, возз'єднається нарешті з тією істинною речовиною, він неодмінно стане єдиним істинним правителем Земномор'я. І єдиним серед людей, з ким можна говорити на мові Творення і Знищення. А в якості ланцюгових псів йому будуть служити дракони!

А в своєму молодому лозоходцеві Геллук відчував силу, ненавчену і наївну, яку цілком можна було б використати. Йому було потрібно куди більше ртуті, ніж він мав зараз, а тому йому потрібен був Шукач. Вишукування було одним з основних магічних мистецтв, але сам Геллук ніколи ним не займався, хоча цілком міг зрозуміти, що у цього хлопця був справжній дар. І йому, Геллуку, дуже непогано було б дізнатися справжнє ім'я хлопчини, щоб потім з упевненістю керувати ним, контролювати кожен його крок. Чарівник тяжко зітхнув при думці про те, скільки часу йому доведеться витратити на навчання хлопчиська. Але нічого не поробиш. Шкода заривати в землю такий талант, даний від природи. Ох, але ж знайдену ним руду все одно доведеться ще витягати з шахт, плавити, піддавати очищенню!.. І Геллук, як завжди, подумки перенісся через всі перешкоди і відстрочки на своєму шляху до його кінця, до тих чудових таїнств, що чекають його в підсумку.

У тій мудрій книзі, привезеній з острова Вей, яку Геллук завжди возив з собою в скриньці, запечатаній особливим закляттям, був описаний якийсь справжній, очищающий вогонь. Геллук, довго вивчаючи опис, зрозумів, що як тільки у нього буде достатня кількість чистої ртуті, то наступним кроком буде її ще більш високе очищення і перетворення його власного тіла в Тіло Місяця. Він розібрався в зашифрованих текстах цієї книги і зрозумів, що, для того щоб отримати абсолютно чисту ртуть, необхідне багаття не з простих дров, а з людських трупів. Перечитуючи ці слова і в черговий раз обдумуючи їх, він тієї ночі зумів розпізнати і ще одне можливе їх значення: в цих словах завжди таїлося безліч таких нерозкритих значень. Можливо, в цій книзі навіть прямо говорилося, що повинна бути принесена особлива жертва — не тільки у вигляді людської плоті, але і у вигляді живих людських душ! У величезному багатті вежі повинні згоріти не мертві тіла, а живі люди! Живі і в повній свідомості. Чистота — з бруду; блаженство — з болю. Все це складові одного великого принципу, колись виразно побаченого автором книги. І Геллук був упевнений, що був правий, і що він нарешті зрозумів, що саме і як потрібно зробити. Але він не повинен поспішати, він повинен бути терплячий, повинен діяти напевно! Він прочитав ще один уривок з книги і порівняв його з першим, а потім глибоко задумався над прочитаним і думав до глибокої ночі. Поки на якусь мить щось не сплутало його думки, якесь вторгнення з периферії його сторожкої свідомості. Ах он воно що. Цей хлопчина, схоже, намагається застосувати якийсь магічний трюк! Геллук нетерпляче вимовив одне-єдине слово і повернувся до магії, яку була здатна творити його всемогутня володарка — ртуть. Він так і не помітив, що втратив владу над тими снами, що снилися його бранцеві.

Наступного дня він велів Лику надіслати хлопчиська до нього. Він уже передчував зустріч з ним. Він буде дуже добрий з хлопчиною, почне його вчити і навіть злегка балувати, як зробив це вчора. Він сів з Видрою на сонечку. Геллук в принципі любив дітей і тварин. Він взагалі любив все красиве. І йому було приємно мати при собі це молоде і недосвідчене створіння. І той жах і захват, які відчував перед ним нічого не розуміючий в магії Видра, був Геллукові особливо приємний і дорогий, як і неусвідомлена могутність, якою володів сам хлопчисько. Раби його дратували — вони були надто немічні, брехливі і потворні. Зрозуміло, Видра теж був його рабом, але хлопчині зовсім необов'язково було про це знати. Вони цілком можуть вважатися вчителем і учнем. Втім, учні зазвичай досить віроломні, думав Геллук, згадуючи свого учня Ерлі, який був навіть занадто розумний і якого йому слід було б тримати в куди більш суворій вузді. Батько і син — ось ким приблизно могли б стати він і Видра. Нічого, він ще змусить хлопчиська називати його батьком. Геллук згадав, що взагалі-то мав намір з'ясувати Справжнє ім'я свого майбутнього «синка». Для цього існувало кілька способів, але був і найпростіший — оскільки юнак уже був в його владі: досить було просто запитати у нього його Ім'я.

— Як твоє ім'я? — запитав Геллук, уважно дивлячись на Видру. Щось недовго чинило опір в душі юнака, проте рот його відкрився сам собою, а губи прошепотіли:

— Медрі.

— Дуже добре, Медрі, - мовив чарівник. — Ти можеш називати мене Батьком.

— Ти повинен знайти Червону Матір, — сказав Геллук Видрі приблизно через день після цього. Вони знову сиділи поряд за хатинами, де мешкали раби. Світило тепле осіннє сонце. Чарівник зняв свій неймовірний капелюх, і вітерець ворушив його густе сиве волосся, яке безладно падало йому на плечі. — Я знаю, це ти знайшов те невеличке родовище, де вони зараз так старанно риються, але кіноварі там зовсім мало, можна сказати, кілька зерен. Навряд чи варто палити стільки дров заради однієї-двох крапель ртуті. Якщо ти дійсно хочеш допомогти мені і сподіваєшся, про що ми говорили раніше, що я стану тебе вчити, то повинен постаратися краще. Я вважаю, ти і сам це розумієш. І добре знаєш, що повинен робити. — Він посміхнувся Видрі. — Я правий?

Видра кивнув.

Він все ще був вражений і ошелешений тією легкістю, з якою Геллук змусив його назвати своє Істинне ім'я і миттєво отримати над ним повну владу. Тепер йому годі навіть пробувати чинити магові опір! В ту ніч він був в повному розпачі. Але потім йому у думках з'явилася Анеб: з'явилася по своїй власній волі і за допомогою своєї власної магії. Сам він не тільки викликати її не зміг би, він навіть подумати про неї був не в силах, та й не наважився б зробити це, оскільки вже назвав Геллуку своє справжнє ім'я. Однак Анеб могла приходити до нього навіть у присутності чарівника — не в реальному вигляді, зрозуміло, а лише подумки.

Хоча Видрі було дуже важко слухати її, коли йому щось говорив сам Геллук і чорні нитки накладених чар обмотували його з ніг до голови. Але коли Видра все-таки був здатний сприймати Анеб, то йому здавалося, що вона не десь в його думках, а злилася з ним, живе в його душі. А може, вона й була ним самим або він — нею?.. У всякому разі, він бачив все її очима. Її голос звучав в його вухах і звучав сильніше і чистіше, ніж голос Геллука. Її очима він бачив, її розумом осягав все навколо. І він поступово здогадався, що чарівник, будучи абсолютно впевненим у тому, що тіло і душа Видри повністю йому підвладні, виявився не тільки не всесильний, але й дещо недбалий щодо тих чар, за допомогою яких підпорядкував юнака своїй волі. Але ж всякі чари — це зв'язок душ. І душа Видри, пов'язана з душею Анеб, — або ж душа Анеб, що знайшла притулок у його душі і думках, — виявилася здатна ніби простежувати лінії породжених Геллуком чар і по цих лініях пробратися в душу самого чарівника.

А Геллук, не підозрюючи ні про що, все продовжував щось говорити, ніби зачарований власним красивим і мелодійним голосом.

— Ти повинен відшукати таємне черево Землі, в якому зріє місячне насіння. Чи знаєш ти, що Місяць — це батько Землі? Так! Так! І батько опанував власною дочкою, маючи на це повне право, древнє право! Так! І дав їй своє дорогоцінне насіння, запліднивши її, однак народити істинного царя вона не зможе. Надто вже вона брудна, боягузлива і хтива. Її так і тягне до всякої мерзоти. Ось вона і утримує дорогоцінне насіння у себе в утробі, ховає його, побоюючись, що народить того, хто буде керувати нею. Ось чому, щоб змусити її все-таки народити ЙОГО на світло, її потрібно спалити живцем.

Геллук замовк і деякий час не озивався, думаючи про щось своє, заповітне; лице його пашіло хвилюванням. А Видра, за допомогою Анеб читаючи його думки, споглядав страшні картини, що миготіли перед внутрішнім поглядом чарівника: величезні спекотні багаття, в яких замість дров горіли живі люди, грудки страждаючої плоті, у корчах рук і ніг, і вони стогнали, як часом стогне в полум'ї сире дерево…

— Так, — мрійливо мовив Геллук, — вона повинна бути спалена живцем! Тільки тоді трісне її черево і ВІН зможе вийти на свободу — в сяйві! О, як давно прийшла пора! Ми повинні звільнити нашого царя! Ми повинні відшукати найбільше родовище. Я знаю, воно тут, в тому немає сумнівів! Бо там так і сказано: «Черево Матері шукай поблизу Самора».

Геллук знову замовк. І раптом подивився прямо на Видру, який похолов від думки про те, що чарівник здогадався про його зв'язки з Анеб і про їхні спільні плани. Однак Геллук, навіть якщо він щось і запідозрив, нічим себе не видав, а просто ще деякий час уважно дивився на Видру своїм дивним, цікавим і одночасно майже незрячим поглядом, потім посміхнувся і вигукнув:

— Малюк Медрі! — немов тільки що виявив, що юнак сидить з ним поруч. Він ласкаво поплескав Видру по плечу і сказав: — Я знаю, що ти володієш даром відшукувати заховані предмети. Це великий дар, якщо його як слід розвинути, зрозуміло. Не бійся мене, синку. Я відразу зрозумів, чому ти привів моїх слуг лише до найменшого родовищу кіноварі. Ти граєш в свою гру, намагаєшся відстрочити неминуче. Але повторюю: тепер ти служиш мені, і тобі нема чого боятися; і абсолютно безглуздо, як ти, мабуть, і сам розумієш, що б там не було приховувати від мене. Хіба не правда? Якщо дитя поводиться мудро, любить свого батька і виявляє належну слухняність, то батько завжди винагороджує його по заслугах. — Геллук в своїй звичайній манері схилився зовсім близько до Видри і сказав ласкаво і довірливо: — Я не сумніваюся, синку: ти зможеш знайти ДУЖЕ ВЕЛИКЕ родовище кіноварі!

— Я знаю, де воно знаходиться, — сказала Анеб устами Видри.

Сам він говорити не міг, і голос його прозвучав хрипко і ледь чутно.

Далеко не всі люди коли-небудь наважувалися заговорити з Геллуком, перш ніж він сам не зажадає цього. Закляття, якими він змушував мовчати всіх, хто до нього наближався, послаблюючи їх волю і повністю підпорядковуючи собі, стали для нього настільки звичними, що він навіть не замислювався, застосовуючи їх. Він звик, щоб його слухали, але сам слухати зовсім не звик. До наївності впевнений в своїй могутності і одержимий своєю потаємною мрією, він більше ні про що думати не міг, а до чиїхось там думок йому просто не було діла. Він і Видру сприймав лише як певну частину своїх власних планів, як якесь продовження себе самого.

— Так, так, і ти його знайдеш! — неуважно пробурмотів він і посміхнувся.

Зате Видра тепер сприймав Геллука цілком чітко, фізично, — як якусь величезну ворожу силу, яка абсолютно підім'яла його під себе. І зараз йому здавалося, що заговоривши його устами, Анеб відняла у Геллука значну частину чарівної сили, давши йому, Видрі, можливість як слід стояти на ногах, відвоювавши для нього якийсь життєвий простір, бо навіть на такій малій відстані від Геллука — на настільки небезпечній від нього відстані! — Видра зумів заговорити без його дозволу.

— Я відведу тебе туди, — сказав Видра як і раніше тихо, насилу вимовляючи слова.

Геллук звик, щоб люди говорили саме те, чого він від них вимагав, або ж те, що він вкладав в їхні вуста. Якщо їм взагалі дозволялося щось говорити в його присутності. Але Видра сказав саме ті слова, які Геллук хотів від нього почути, і все ж почути їх від нього він ніяк не очікував. Чарівник взяв юнака за руку, повернув обличчям до себе і, зазирнувши йому в очі, відчув, що Видра в жаху намагається від нього відсторонитися, заховати свою душу і думки.

— Однак! — вигукнув чарівник. — Невже ти так добре вмієш шукати? Ти що, дійсно знайшов родовище? І там дійсно варто копати? І варто палити дрова?

— Це справжнє родовище, — підтвердив юнак.

Він говорив повільно, скуто, і слова падали з його губ, як важкі краплі ртуті.

— Справжнє? — Геллук дивився прямо на нього; між їх обличчями було зараз не більше кількох дюймів. Блідо-блакитні очі чарівника поблискували тим же дивним приглушеним блиском, що і жаданий метал. — Це дійсно Черево Землі?

— Я не знаю… Але тільки справжній майстер може піти туди.

— Який Майстер?

— Господар дому.

Видрі ця розмова нагадала ходіння з крихітним світильником в непроглядній темряві. Світильником була душа Анеб, її незрима присутність. Щоразу перед ним відкривався крихітний новий простір для нового кроку, але те місце, де він перебував, побачити цілком він так і не міг. Він не знав, що станеться в наступний момент, і не розумів, що саме він побачить. Але впевнено йшов вперед, до своєї мети, вимовляючи одне слово за іншим.

— Як ти дізнався про Дім?

— Я його бачив.

— Де? Тут поруч?

Видра кивнув.

— Він у землі?

«Розкажи йому про те, що бачить він сам», — почув він голос Анеб і сказав:

— Так. Там, між блискучими корінням, крізь темряву біжить струмочок. Це коріння Дому. Дах його високий, його підтримують високі колони. Підлога в Будинку червона. І колони теж червоні. І на них — блискучі Руни…

Геллук затамував подих. А потім запитав дуже тихо:

— А ти можеш прочитати ці Руни?

— Ні. — Тепер голос Видри звучав на диво спокійно і монотонно. — І піти туди я теж не можу. Ніхто не може увійти в будинок, крім його Господаря. Тільки він може прочитати те, що там написано.

Біле обличчя Геллука ще більше побіліло, підборіддя у нього злегка тремтіло. Він раптом різко встав — йому, втім, були явно властиві несподівані рішення і вчинки — і зажадав:

— Відведи мене туди! — Він ще намагався стримуватися, але з такою силою узяв Видру за руку і потягнув за собою, що юнак, поспішно схопившись на ноги, кілька разів спіткнувся і мало не впав. Ніяково і скуто ступаючи, він рушив вперед, намагаючись не чинити опір жагучому бажанню чарівника, який, поставивши його перед собою, буквально наступав йому на п'яти, змушуючи йти швидше, і без кінця хапав його за руку.

— Сюди, — кілька разів говорив він. — Так Так! Саме сюди! — Але сам проте тримався строго позаду Видри. Його дотики і чари трохи заважали юнакові, збиваючи з пантелику, але йшов він все одно в тому напрямку, який вибирав сам.

Вони минули вежу, минули старі розробки і нові шахти і опинилися в тій довгастій долині, куди Видра і Лик забрели в його найперший день пошуків кіноварі. Була пізня осінь. Кущі і жорстка трава, які в той день були зовсім зеленими, пожовкли і висохли, вітер шелестів в поріділому листі. Зліва від них в заростях верболозу біг струмок. Світило сонце. По схилах пагорбів ковзали смуги і плями тіней від повзучих по небу хмар.

Видра розумів, що настає той відповідальний момент, коли він зможе звільнитися від влади Геллука: в цьому він був упевнений ще з минулої ночі. Він розумів також, що зможе навіть здобути над чарівником повну перемогу, якщо той, прагнучи до заповітної мети, хоча б на мить забуде про власну безпеку… і якщо… якщо Видра зможе дізнатися його ім'я!

Міцні чари все ще міцно пов'язували їх, і Видрі нічого не вартувало проникнути в душу Геллука і спробувати дізнатися його Істинне ім'я. Але він не знав, як це робиться. Природжений Шукач, він не опанував ще всіма тонкощами цієї майстерності і не мав достатньо знань, щоб діяти правильно. Тому він зміг прочитати в думках Геллука лише деякі розрізнені сторінки якоїсь книги, яка мала чарівну премудрість, але це не мало для нього в даний момент ніякого сенсу; а ще він побачив в душі Геллука ті самі палати, які тільки що сам описував Геллук: величезний палац з червоними стінами, де на червоних колонах мерехтять написані сріблом Руни. Однак Видра не міг прочитати ні слова, не зміг розібрати жодної Руни. Адже він ніколи не вчився читати на мові Творення.

А між тим вони з Геллуком все далі віддалялися від башти, від Анеб, і Видра все слабше відчував її присутність, проте покликати її до себе не насмілювався.

І всього лише за кілька кроків від них було тепер те місце, де під землею, на глибині двох-трьох футів, просочувалася крізь пухку землю і слюдяні пласти темна вода і падала в простору неглибоку печеру, всі стіни якої були покриті зернами кіноварі.

Геллук був повністю поглинений своїми думками, своїм баченням підземного царства, але, оскільки їх душі все ще були пов'язані між собою, він зумів побачити дещо з того, що бачив Видра. Він зупинився і судорожно стиснув руку юнака, тремтячи від збудження і готовності негайно діяти.

Видра вказав на довгий пологий схил, що здіймався перед ними, і твердо сказав:

— Будинок твого царя там. — І таке бажане нарешті сталося: увага Геллука повністю зосередилася на тому, що було в глибинах землі, під склепіннями тієї печери, і чарівник зовсім забув про існування Видри. І той, звичайно ж, скористався цим і подумки закликав до себе Анеб. Вона з'явилася миттєво і, швидко проникнувши в його душу, залишилася з ним.

Геллук між тим стояв зовсім нерухомо; його тремтячі руки були стиснуті, а довге тіло було таке напружене, що тремтіло, як у гончої, яка готова кинутися по сліду, але ніяк не може його знайти. Геллук явно розгубився. Він відчував, що це дійсно ТЕ МІСЦЕ, проте бачив перед собою лише кам'янистий схил пагорба, зарослий травою і невисоким чагарником, в якому не було навіть натяку на вхід під землю.

Хоча Видра і не встиг ще придумати, що ж йому сказати Геллуку, Анеб знову його випередила, заговоривши його голосом — таким же слабким і глухим, як і раніше:

— Тільки Господар може відкрити двері цього будинку. Тільки у правителя є ключ від них.

— Ключ від них? — луною відгукнувся Геллук.

Видра завмер, як статуя; лице його залишалося зовсім байдужим — таке ж обличчя було у Анеб в той день на верхньому поверсі вежі, коли вона вперше подивилася на Видру.

— Ключ? — здивовано і вимогливо повторив Геллук.

— Так, ключ. Назви справжнє ім'я твого Царя.

Щось зрушилося в темряві підземель. Хто з них двох ворухнувся? Хто сказав ці слова?

Геллук, напружений, тремтячий і як і раніше страшно розгублений, майже пошепки вимовив:

— Туррес.

Вітер прошелестів в сухій траві.

І раптом чарівник не витримав; він рвонувся вперед, очі його блиснули божевільним вогнем, і він закричав:

— Відкрийся же ім'ям мого царя, іменем всього сущого на землі! Це наказую тобі я, Тінарал! — І руки його злетіли вгору владним жестом, немов розсовуючи тяжку завісу.

Схил пагорба перед ними затремтів, покрився зморшками, і в ньому утворився провал, який ставав все глибшим і ширшав. Такий собі зів Землі. Вода ринула з провалу і побігла по землі, заливаючи ноги чарівника.

Він відступив, глянув на воду і лютим помахом руки, як настирливу перешкоду, прибрав струмок, перетворивши його в подобу крихітного фонтану, струмінь якого здувало вітром убік. Провал в землі став ще глибше, внизу вже виднілися блискучі слюдяні пласти, які з гучним тріском розщепилися, відкриваючи бездонну прірву, наповнену темрявою.

Чарівник зробив крок вперед.

— Я йду до Тебе, — сказав він радісно своїм оксамитовим голосом і сміливо кинувся прямо до цієї тріщини, до цього страшного провалу; його руки і голова були оповиті мерехтливим білим сяйвом. Але підійшовши до самого краю і переконавшись, що там немає ні сходів, ні хоча б пологого схилу, чарівник завагався, і тут Анеб вигукнула голосом Видри:

— Туди, Тінарал, стрибай туди!

Почувши її наказ, чарівник хотів було повернути назад, відчайдушно хапаючись руками за повітря, але не зміг утримати рівноваги і пірнув прямо в темряву. Його червоний плащ, підсвічений магічним сяйвом, майнув у прірві, ніби падаюча зірка, і зник.

— Закрийся! — крикнув Видра, падаючи на коліна і спираючись руками об пухку землю на краю провалу. — Закрий свою рану, о Мати-земля! Зцілися! Стань знову цілою! — Він благав, просив, вимовляючи слова Творення, яких, як йому здавалося, ніколи не знав, поки не почув, що вимовляє їх. — О, Мати-земля, стань цілою, як раніше! — І земля, ніби почувши його благання, зі стогоном звела краї розкритої рани, зцілюючи себе і знову стаючи цілою.

На схилі пагорба залишився лише червонуватий шрам, що просвічував крізь рідкий бруд, дрібні камінчики і витолочена трава.

Вітер шарудів висохлими листям низькорослих дубків і чагарників. Сонце вже встигло сховатися за пагорбом; над головою неквапливо збиралися низькі сірі хмари.

Видра, скорчившись, лежав біля підніжжя пагорба. Поруч не було ні душі.

Хмари зовсім почорніли. Пішов сильний дощ, рясно поливаючи землю і суху траву. Але десь високо в небі, вище цих дощових хмар, сонце невблаганно спускалося за море по західних сходах своїх світлих небесних палаців.

Нарешті Видра змусив себе сісти. Він промок, абсолютно задубів і… нічого не розумів. Навіщо він тут? Чому він один?

Він щось втратив і повинен був знайти. Він не знав, ЩО саме втрачено, але пам'ятав, що втрачене ЦЕ в тій жахливій башті, в тому самому місці, де гвинтові сходи круто піднімалися на самий верх крізь дим і отруйні випаровування. Він повинен піти туди! Він встав і поплентався до башти, накульгуючи і похитуючись, як п'яний.

У нього і в думках не було ховатися або намагатися якось захистити себе за допомогою ілюзій. На щастя, назустріч йому не попалося нікого з охоронців; їх тут взагалі було небагато, і вони не особливо себе обтяжували, будучи абсолютно впевненими, що закляття чарівника нікого з вежі не випустять. Тепер закляття були зняті, але люди в башті цього ще не знали і продовжували працювати, скуті куди більш могутнім закляттям: безнадією.

Видра проминув плавильню зі склепінчастими стінами, квапливо бігаючих навколо ями рабів і став повільно підніматися по гвинтових сходах, темних і осклизлих, поки не дістався до верхнього поверху.

Вона була там, нещасна, понівечена недугою жінка, що зуміла зцілити і звільнити його, здорового хлопця; жебрачка, що тримала в своїх руках безцінний скарб; незнайомка, що стала його другим «я».

Він мовчки стояв у дверях. Вона сиділа на кам'яній підлозі біля тигеля. Її тендітна фігурка здавалася сірою тінню, яка спліталася з сірими кам'яними стінами. Її підборіддя і груди блищали, мокрі від слини, безперервно стікаючої у неї з рота, і Видра раптом згадав той струмок, що вирвався з розриву землі на схилі пагорба.

— Медрі, - сказала вона і замовкла. Її губи потріскалися настільки, що не здатні були виразно вимовляти слова. Він опустився біля неї на коліна, взяв обидві її руки в свої, заглянув їй в обличчя.

— Анеб, мила, — прошепотів він, — ходімо зі мною.

— Так, я хочу додому, — сказала вона.

Він допоміг їй встати. Він навіть не намагався користуватися закляттями, щоб захистити себе і її, і зробити, скажімо, на якийсь час невидимими. Сили його були зараз повністю вичерпані. І хоча Анеб, безумовно, володіла неймовірною чарівною могутністю, що дозволяла їй бути постійно поруч з ним під час того дивного походу в долину, коли він обманом змусив Геллука сказати своє Істинне ім'я, ніякими магічними знаннями вона не володіла, не знала жодного закляття, та і сил у неї зовсім не залишилося.

І тим не менше, поки вони спускалися по сходах, ніхто не звернув на них уваги, немов їх приховували від усіх якісь захисні чари. Вони вийшли з вежі, минули житлові споруди і рушили геть від шахт Самори крізь невеликий гай до тих горбів, що приховували гору Онн від мешканців низин.

Анеб йшла куди швидше, ніж можна було б очікувати від жінки, настільки виснаженої і змученої хворобою. До того ж вона прямо-таки посиніла від холоду, бо була майже гола, а погода була вогкою, накрапав дощ. Здавалося, вся воля Анеб зосереджена на одному: йти як можна швидше, рухатися вперед, все далі і далі від цих місць; більше вона не думала ні про що — ні про Видру, ні про щось інше. Але фізично вона була поруч з ним, і він відчував її присутність настільки ж гостро і дивно, як і тоді, коли вона з'явилася на його уявний заклик. Краплі дощу стікали по її оголеному тілі, і він буквально змусив її зупинитися і надіти його сорочку. Йому було трохи соромно пропонувати їй цю сорочку, брудну і пропахлу потом, адже він носив її всі ці довгі тижні і місяці, але вона покірно дозволила йому надіти на неї це лахміття і тут же пішла далі. Особливо швидко вона, звичайно, йти не могла, але йшла вперто, не зупиняючись, не зводячи очей з ледь видимих слідів возу на дорозі, по якій вони йшли, поки — занадто рано через дощову погоду — не споночіло, і вони не могли вже більше бачити дорогу перед собою.

— Запали вогник, — сказала вона. Голос у неї був жалібний, тоненький. — Зможеш?

— Не знаю, — відгукнувся він, але все ж спробував, і через деякий час земля у них під ногами засвітилася слабким мерехтінням чарівного вогню.

— Нам би краще десь сховатися і відпочити, — сказав він.

— Я не можу зупинятися, — сказала вона і знову пішла.

— Але ж ти не можеш іти всю ніч!

— Якщо я ляжу, то вже не встану. А я так хочу знову побачити Гору!

Її тоненький голосок заглушувався багатоголосим шумом дощу, який виливався на пагорби і безжально шмагав по голих гілках дерев.

Вони продовжували йти крізь ніч, спостерігаючи перед собою в слабому мерехтінні сріблястого чарівного вогника тільки розмиту дощем колію. Коли Анеб спіткнулася, Видра підхопив її, взяв за руку, і вони пішли пліч-о-пліч, притулившись одне до одного — так було тепліше і спокійніше обом. Правда, тепер вони йшли набагато повільніше, але все таки йшли. Навколо не було чути нічого, крім шуму дощу, що падав з чорних небес, та хлюпання у їхніх наскрізь промоклих черевиках.

— Дивись, — сказала Анеб, несподівано зупиняючись, — дивись, Медрі, дивись!

Він стрепенувся, хоча давно вже переставляв ноги зовсім машинально і майже спав на ходу. Місячне світло його чарівного вогника померкло, немов потонувши в якомусь потужному, широко розлитому сяйві. Небо і земля в цьому сяйві здавалися однаково сірими, але попереду, в височині, майже в небесах, над легкою грядою хмар світилася червоним зубчаста вершина величезної гори.

— Ось вона! — вигукнула Анеб, вказуючи на цю вершину, і посміхнулася. А потім повільно і важко сповзла на землю і встала на коліна. Він теж опустився на коліна, намагаючись підтримати її, але вона вислизнула з його рук і лягла прямо в бруд. Він встиг лише підкласти руки їй під голову, щоб вона не захлинулася в калюжі. Руки і ноги Анеб судомило, зуби цокотіли. Він міцно притискав її до себе, намагаючись зігріти.

— Там жінки… — шепотіла вона. — Жінки Руки. Запитай про них. В селі. Але я все-таки побачила Гору!..

Вона спробувала знову сісти, але судоми не припинялися, позбавляючи її останніх сил. Вона почала задихатися. У червоному світлі, що лилося з вершини гори, фарбуючи весь східний край неба, він побачив, що на губах Анеб з'явилася рожева піна, а потім з куточка її рота потекла цівка крові. Вона ще намагалася пригорнутися до його грудей в останньому зусиллі, але більше не сказала ні слова і мовчки боролася зі смертю, боролася до останнього подиху, а червоне світло поступово меркло і незабаром згасло, змінившись сірим: хмари знову затягнули небо, приховавши від них і вершину гори, і схід сонця. Був уже пізній ранок, дощ лив щосили, коли Анеб в останній раз судорожно зітхнула і перестала дихати.

А молодий чоловік на ім'я Медрі сидів в багнюці, ніжно притискаючи до себе мертву жінку на ім'я Анеб, і плакав.

Якийсь чоловік, що вів на вуздечці мула, запряженого у важкий віз з дубовими дровами, набрів на них і допоміг їм дістатися до найближчого села, яка називалася Лісова Галявина. Але забрати з рук молодого чоловіка мертву жінку він так і не зумів. Юнак був дуже слабкий і весь тремтів, однак ні за що не віддавав свою сумну ношу, і візник дозволив йому сісти на краєчок воза. Він і тоді не випустив Анеб з рук. І весь довгий шлях до села Видра притискав її до грудей. Він лише сказав візникові: «Вона мене врятувала». І візник не став чіплятися до нього з питаннями.

— Вона мене врятувала, а я її врятувати не зумів! — люто вигукнув він і перед жителями гірського села, які зібралися навколо нього. Він як і раніше не випускав мертву дівчину з рук, немов сподіваючись хоча б так захистити її.

Помалу їм все ж вдалося переконати його, що одна з тутешніх жінок — це мати Анеб, і що він повинен віддати Анеб матері. Тільки тоді він нарешті зважився опустити мертву на землю, але ревниво стежив, щоб з нею поводилися шанобливо і ніжно, раз у раз пориваючись знову захищати її. Потім — видно, сили його зовсім вичерпалися — він досить покірно пішов за якоюсь жінкою, покірно надів запропонований йому сухий одяг і трохи поїв. А потім слухняно підійшов до сінника, з її допомогою ліг на нього і довго плакав від горя і втоми, поки не заснув.

Через день чи два у селі з'явилися люди, послані Ликом, і стали питати, чи не чув хто-небудь про двох безвісти зниклих людей — великого чарівника Геллука і супроводжуючого його молодого Шукача. Перелякані охоронці говорили, що цих двох, мабуть, поглинула сама земля. Але ніхто в селі ні слова не сказав їм про незнайомця, схованого у старої Мід в комірчині для яблук, чи про померлу дівчину. І стражники, послані Ликом, забралися ні з чим. Можливо, тому тамтешні жителі тепер називають своє село не Лісова Галявина, як раніше, а Притулок Видри.

Випробування, що випало на долю Видри, виявилося для нього надзвичайно тяжким, бо йому довелося протистояти великій магічній силі і майстерності справжнього чарівника. Втім, фізичні сили незабаром стали повертатися до нього, бо він був молодий і сильний, а ось його душа і розум видужували набагато повільніше. Він відчував, що втратив щось дуже важливе, ледве встигнувши це знайти, і втратив назавжди.

Він шукав Анеб всюди — серед своїх спогадів, серед тіней минулого, що знову і знову збиралися в його пораненій душі: розгром його рідного дому в Хавнорі; кам'яна темниця без вікон, Шукач, підвал неподалік від плавильні і павутина страшних сполучних заклять; «Прогулянки» з Ликом і «задушевні» бесіди з Геллуком; раби, вогонь плавильні, витки кам'яних сходів, що вели крізь отруйні випари і дим до верхнього приміщення вежі… Йому необхідно було згадати все це, знову пройти цим шляхом, здійснюючи свій пошук. Знову і знову він бачив, як стоїть у верхній кімнаті башти і дивиться на жінку, намагаючись зрозуміти її кинутий нишком швидкий погляд. Знову і знову він подумки проходив по тій вузькій долині, вкритій сухою травою, — проходив разом з нею, — прагнучи до жаданої мети чарівника Геллука. Знову і знову бачив він, як Геллук падає в прірву, як змикаються краї несподівано виниклої підземної печери. Він бачив освітлену червоним вершину гори і лице Анеб, її понівечене обличчя, яким вона так довірливо тулилася до його плеча, поки не померла. А він все намагався поговорити з нею, все питав, хто вона і як їм вдалося все це зробити, а вона не відповідала… Бо не могла.

Її мати, Айо, і сестра її матері, Мід, були мудрими жінками. Вони лікували Видру, як уміли: теплими масляними притираннями і масажем, цілющими травами і піснями. Вони охоче розмовляли з ним і завжди уважно слухали, коли він щось їм розповідав. Обидві навіть не сумнівалися, що юнак має величезну магічну силу. Він же наполегливо заперечував це.

— Я б нічого не зміг зробити без вашої дочки, — говорив він Айо.

— А що зробила вона? — м'яко питала Айо.

І він знову і знову розповідав — як умів:

— Ми з нею навіть знайомі не були. І все-таки вона відразу назвала мені своє Істинне ім'я. А я їй — своє. — Від спогадів про пережите у Видри часто перехоплювало горло, і він надовго замовкав. — Адже чари мене весь час змушували ходити разом з чарівником, бо я був пов'язаний з ним, але вона з власної волі стала ходити зі мною, хоч була вільна! Тільки разом ми зуміли направити силу Геллука проти нього самого, і він знищив себе. — Видра надовго задумався і додав: — Це вона віддавала мені свою силу!

— Ми завжди знали, що Анеб — дуже здібна дівчинка, — сказала Айо і теж надовго замовкла. — Але хто взявся би її вчити? На горі зовсім не залишилося вчителів. Чарівники правителя Лозена прагнуть винищити всіх чаклунів і відьом в окрузі. Ось і не залишилося нікого, до кого можна було б звернутися.

— Якось раз я піднялася високо в гори, — вставила мовчазна Мід, — і мене там застигла весняна буря. Я абсолютно збилася зі шляху, то наша дівчинка з'явилася туди до мене — не в звичайному своєму вигляді, зрозуміло, — і вивела мене на стежку. Але ж їй тоді було всього дванадцять!

— Іноді вона зустрічалася з мертвими, — про це Айо говорила майже пошепки. — Там, у лісовій низині, недалеко від лісу Фаліерн. Вона добре розуміла, що таке Стародавні Сили Землі, про які мені ще моя бабуся розповідала. Вона говорила, що в тій низині вони особливо сильні.

— А взагалі-то вона була такою ж дівчинкою, як і всі інші, - сказала Мід і закрила обличчя руками. — І дуже хорошою дівчинкою!

Деякий час всі мовчали, потім знову заговорила Айо:

— Вона з іншими сільськими дітлахами спускалася до самого Фірна. Вони там шерсть у пастухів купували. А рік тому, минулої весни, туди з'явився цей клятий чарівник, про якого ми вже начулися, і за допомогою своїх заклять став забирати людей в рабство…

І тепер обидві жінки замовкли вже надовго.

Айо і Мід були дуже схожі, і Видра бачив, якою могла стати Анеб в зрілі роки: маленькою, витонченою, легкою на підйом жінкою з округлим обличчям, ясними очима і купою густого темного волосся, не прямого, як у більшої частини жителів Земномор'я, а звивистого, навіть кучерявого. Тут, в західній частині острова Хавнор, досить часто зустрічалося таке кучерявисте волосся.

Але коли він вперше побачив Анеб, вона була абсолютно лисою: все її розкішне густе волосся «з'їла» проклята башта, як і у інших працюючих там рабів.

Її тутешнє прізвисько було Блакитний Ірис, чарівна квітка, що розквітає навесні. І мати з тіткою теж так її називали.

— Ким би я не був, я ніколи не зможу розплатитися за цю втрату; ніякої чарівної могутності не вистачить, щоб виправити вчинене зло! — з гіркотою говорив Видра.

— Це вірно, — сумно кивала Мід. — Та й що може будь-яка людина зробити сама?

Вона підняла великий палець, потім розправила всі інші і стиснула в кулак, а потім повільно перевернула руку і розкрила її долонею вгору, ніби щось пропонуючи. Видра згадав, що Анеб перед смертю зробила такий самий жест. Значить, це не частина закляття, розмірковував він про себе, уважно спостерігаючи за Мід; це всього лише якийсь символ! І він зауважив, що Айо буквально не зводить з нього очей.

— Це наша таємниця, — сказала вона у відповідь на його запитальний погляд.

— Можу я дізнатися її? — невпевнено запитав він, помовчавши.

— Ти вже її знаєш. Ти і Блакитний ірис віддали її один одному. Це довіра, хлопчику.

— Довіра? — розгубився Видра. — Так, звичайно… Але проти них?.. Ну добре, Геллука більше немає. Можливо, тепер впаде і Лозен. Але цього мало, це, по суті, нічого не змінить! Раби не отримають свободу. Убогі не наїдяться досхочу. Справедливість не зможе взяти гору, поки в світі править зло. А мені здається, це зло сидить у всіх нас, в кожному з людей. Ну а довіра… довіра ніби перекидає місток над цією прірвою зла. Але прірва все одно існує! І все, що ми не робимо, в результаті служить злу, бо в нас самих живе зло — жадібність, жорстокість, ненависть… Я дивлюся на світ навколо, на ці ліси і гори, на ці небеса, і все це прекрасне, все таке, яким і має бути. Але з нами, людьми, щось не так! Ми живемо не за правилами. Жоден звір не порушує правил свого життя. Звірі і не можуть їх порушити. А ми можемо і порушуємо. І ніколи цьому не буде кінця!

Вони слухали його, не погоджуючись, але і не заперечуючи — просто приймаючи його відчай. І його слова падали в їх уважне мовчання і залишалися там часом на кілька днів, немов пускаючи коріння, а потім поверталися до нього — зміненими.

— Ми нічого не можемо одне без одного, — говорив Видра. — Але гуртуються чомусь найбільш жадібні і жорстокі, тим самим зміцнюючи сили один одного. А ті, що не бажають приєднуватися до їхнього страшного союзу, намагаються вистояти поодинці… - Образ Анеб — такий, якою він вперше побачив її на верхньому поверсі вежі, коли вона, нещасна, вмираюча дівчина, стояла на самоті посеред порожньої кімнати, отруєної парами ртуті, - не покидав його ні на хвилину. — Істинна могутність витрачається даремно! Кожен маг і чарівник використовує свої вміння і своє мистецтво тільки для боротьби з іншими чарівниками, служачи ураженим жадібністю володарям або ж просто захищаючи самого себе. Хіба може в таких обставинах добро перемогти зло? Все йде неправильно, все знецінене, як життя раба, кожен з яких тягне свої кайдани на самоті. Але самотнім ніхто не може бути вільний! Навіть справжній маг. Адже, по суті справи, всі вони плетуть свої закляття в темниці, в позолоченій клітці, в ім'я порожньої забави або чорної користі, не отримуючи в результаті ніякої нагороди, бо використовувати свої чарівні сили в ім'я добра їм вже не дано.

Айо, не сказавши йому у відповідь ні слова, стиснула пальці в кулак і розкрила руку долонею вгору — швидкоплинний жест, якийсь таємничий знак…

Через кілька днів у село з долини піднявся якийсь чоловік, який сказав, що він вугляр з Фірна, і попросив провести його до дому Айо.

— Моя дружина Неста веліла мені дещо передати тутешнім мудрим жінкам, — сказав він, і жителі села тут же відвели його куди він просив. Ледь ступивши на поріг, він поспішно зробив уже знайомий Видрі жест — стиснув пальці в кулак і швидко перевернув руку розкритою долонею догори. — Неста веліла передати вам, що ворони стали літати з самого раннього ранку і що винюхуючий пес полює на видру. — І гість уважно подивився на обох жінок.

Видра, який сидів біля вогню і лущив горіхи, так і застиг. Мід подякувала гінцеві і запропонувала йому скромне частування — кухоль води і жменю очищених горіхів. Потім сестри трохи поговорили з вугільником, розпитали, як поживає його дружина, і він незабаром пішов, а Мід повернулася до Видри.

— Винюхувач — це слуга Лозена, — сказав він. — Я сьогодні ж іду.

Мід запитально подивилася на сестру.

— В такому разі пора тобі про дещо дізнатися, — сказала вона, сідаючи навпроти нього біля вогнища. День був сирий, холодний, а дрова були в цій гірській селі тим єдиним, чого тут ніколи не бракувало.

— У наших місцях, а може, і не тільки тут, чимало таких, хто думає в точності, як і ти: ніхто не може бути мудрим і сильним на самоті. І ті, хто так думає, намагаються триматися разом. І саме тому нас і називають «Союзом Руки», або «Жінками Руки», або просто «Мудрими жінками», хоча серед нас є не тільки жінки. Але це навіть зручніше, що нас так називають, тому що тутешнім правителям, їх слугам і їх солдатам навіть в голову не приходить, що жінки здатні на щось серйозне, і що їм можуть приходити в голову думки про те, що нашою країною правлять неправильно, що порядок в ній встановлений несправедливий. І вже, звичайно, ніхто з них не вірить, що якісь сільські баби можуть володіти хоч якоюсь силою, магічною і не тільки магічною.

— Кажуть, — підхопила Айо, що сиділа в темному куточку, — що десь у Земномор'ї є такий острів, де незмінно здійснюється правий суд і торжествує справедливість, як це було при справжніх королях. Цей острів називають островом Морреда. Але це не Енлад, де жили королі, і не острів Еа, що розташований на північ від Хавнора. Цей острів, за чутками, знаходиться на півдні, і там, наскільки нам відомо, жінки з «Союзу Руки» здавна володіють давніми магічними мистецтвами, навчають цим мистецтвам інших, а не зберігають свої знання в таємниці один від одного, як це роблять тутешні чарівники.

— Можливо, завдяки їх урокам ти і сам зміг би в підсумку давати уроки тутешнім чарівникам, — вставила Мід.

— Було б дуже добре, якби тобі вдалося відшукати цей острів! — промовила Айо.

Видра переводив погляд з однієї жінки на іншу. Вони явно щойно розповіли йому найголовнішу свою таємницю і тепер дивилися на нього з відвертою надією.

— Острів Морреда… — пробурмотів він.

— Ну, це тільки «Жінки Руки» так його називають, щоб приховати його справжню назву від чарівників і піратів. Без сумніву, острів носить зовсім іншу назву.

— Він, мабуть, дуже далеко звідси, — промовила Мід.

Для обох сестер і для всіх жителів села гора Онн була цілим світом, а вже береги острова Хавнор означали, мабуть, межі Всесвіту. І все, що лежало за цими межами, належало до світу чуток і снів.

— Кажуть, що якщо йти на південь, то вийдеш до моря, — мрійливо сказала Айо.

— Він це знає, сестра, — заспокоїла її Мід. — Адже він розповідав нам, що був теслею в порту і будував кораблі. Але це дійсно так жахливо далеко! До того ж цей Винюхувач висить у тебе на хвості… Як же ти туди підеш?

— По воді, яка так милостива до декого і до того ж не передає запахів всяким винюхуючим псам, — відповів Видра, встаючи. Горіхова шкаралупа так і посипалася на підлогу з його колін, і він акуратно замів її віником в купку. — Ну що ж, мені мабуть пора.

— Стривай, у нас є трохи хліба, — сказала Айо, і Мід поспішно стала укладати в дорожній мішок черствий хліб, жорсткий овечий сир і горіхи. Вони дійсно були дуже бідні, ці жінки, але готові були віддати йому все, що мали. Як Анеб тоді.

— Моя мати родом з Ендлейна, що неподалік від лісу Фаліерн, — сказав Видра. — Знаєте це містечко? Її звуть Роза, дочка Рована.

— Влітку наші чоловіки зі своїми возами спускаються часом до самого Ендлейна.

— Якщо хто-небудь передасть вісточку про мене будь-кому з її тамтешньої рідні, то вона неодмінно незабаром про це дізнається. Її брат завжди раз або два на рік у столицю заглядає.

Сестри дружно закивали.

— Просто щоб вона знала, що я живий, — додав Видра.

Мати Анеб кивнула:

— Їй неодмінно передадуть.

— А тепер поспішай, синку, — сказала Мід.

— Нехай приховає твій слід вода! — сказала Айо.

Вони обнялися на прощання, і Видра пішов.

Він спустився вниз від стоячих купкою будиночків прямо до швидкого галасливого струмка, спів якого чув крізь сон всі ті ночі, що провів в селі. На березі струмка він схилив коліна і попросив: «Візьми мене з собою, будь ласка, спаси мене!» — а потім вимовив те єдине закляття Істинного Перетворення, якому колись давно навчив його старий чаклун на прізвисько Метаморфоз. І не стало людини, яка стояла на колінах біля дзюркотливого струмка, але спритна видра швидко ковзнула в воду і зникла.

III. Крячок

Одного разу взимку, ще завидна, на піщаному березі річки Онневи, де вона широкою дельтою впадає в північну частину просторої гавані порту Хавнор, стояв бідно одягнений чоловік в рваних черевиках; і був той чоловік худий, чорнявий і темноокий і з таким красивим і густим волоссям, що дощ, не встигаючи його намочити, скочувався по ньому, як по шерсті видри. А треба сказати, що в той день на низинних берегах Онневи не перестаючи йшов дощ, місцями, холодний, неприємний — навіть не дощ, а густа мжичка, властива цій порі року. Одяг хлопця, видно, промок наскрізь, і він, похнюпивши плечі, нарешті повернувся і пішов в ту сторону, де виднівся димок над камінною трубою. Дивно, але на мокрому піску за ним залишилися сліди чотирьох лапок видри, немов саме тут видра вилізла з води, а далі ці сліди несподівано змінилися звичайними людськими.

Куди Видра відправився після того, в старовинних піснях ані слова. Там говориться лише, що «поневірявся довго він по островах». Якщо він спершу рушив просто по березі Великого острова, то в багатьох тамтешніх селах легко можна було відшукати в ті часи відьму, знахарку або чаклуна, які знали таємний знак Руки і неодмінно допомогли би йому; але навряд чи він вчинив саме так, знаючи, що по його сліду йде Винюхувач, так що він швидше за все покинув острів Хавнор, поспішивши найнятися матросом на якесь рибальське судно з перешийка або ж на торговий корабель з островів Внутрішнього моря.

На острові Арк і на острові Хоск, в місті Оррімі, а також на всіх Дев'яноста Островах існують легенди про людину, яка з'явилася туди в пошуках такої країни, де люди пам'ятають про справедливість справжніх королів і про високу честь чарівників; він називав цю невідому країну островом Морреда. Немає також достовірних відомостей про те, чи був саме Медрі головним героєм всіх цих історій, оскільки він поневірявся під різними іменами і вкрай рідко називав себе Видрою. А може, і взагалі відмовився від цього імені. Загибель чарівника Геллука аж ніяк не привела до повалення Лозена, бо у цього правителя-пірата було в служінні чимало інших чарівників, яким він щедро платив. І одному з них на ім'я Ерлі дуже хотілося відшукати того молодого негідника, який зумів перемогти такого майстра, як Геллук. І, треба сказати, що у Ерлі були всі можливості, щоб вистежити Видру, бо влада Лозена, якому Ерлі служив, простягалася не тільки на острів Хавнор, а й на всю північну частину Внутрішнього моря, та й Винюхувач як і раніше тримав ніс за вітром.

Можливо саме для того щоб збити зі свого сліду погоню, Медрі і відправився на острів Пендор, який знаходиться досить далеко від Хавнора, біля західних кордонів Внутрішнього моря. А може, якісь чутки, що ходили серед «жінок Руки» з острова Хоск, викликали в нього бажання відправитися туди. Пендор колись був багатим островом, поки дракон Йєвод не спалив його практично дотла. Але що не кажи, а куди б Медрі не попрямував, він бачив лише, що стан справ скрізь такий же, як і на Хавнорі, або ще гірший. Усюди в Земномор'ї люди вели нескінченні грабіжницькі війни, здійснювали піратські набіги, поля заростали бур'янами, а в містах кишіло від злодіїв. Можливо, думав Медрі, найбільш дальній Пендор і є той самий «острів Морреда», бо столиця острова була прекрасною, життя тут текло мирно, а населення процвітало. У всякому разі, так йому здавалося спершу.

На Пендорі він познайомився з одним старим магом на ім'я Хайдрейк, Справжнє ім'я якого тепер уже нікому не відоме. Коли цей старий почув історію про «острів Морреда», то сумно посміхнувся і похитав головою.

— Це не тут, — сказав він твердо. — Правителі острова Пендор — хороші люди. Вони пам'ятають Великих Королів Земномор'я і їх заповіти. Вони не прагнуть до війн або грабежів. Погано одне: вони посилають своїх синів на захід полювати на драконів. Заради розваги. Неначе дракони з островів Західної Межі — це звичайна дичина, як якісь качки або гуси! І, звичайно ж, нічим хорошим це не закінчиться.

Втім, Хайдрейк із задоволенням взяв Медрі в учні.

— Моїм Учителем був один маг, — сказав він юнакові, - який передав мені свої знання абсолютно безкоштовно, і я готовий був вчинити так само, але так і не зумів знайти підходящого учня, так що я дуже радий твоїй появі. До мене приходить чимало молодих людей, і всі вони говорять приблизно однаково: «А що доброго в твоїх знаннях? Ти золото відшукати можеш? А можеш ти навчити нас перетворювати прості камені в алмази? Або так зачарувати меч, щоб ним можна було вбити дракона? Ні, твої розмови про Велику рівновагу нам абсолютно не цікаві! І ніякого пуття в них немає! Ніякої користі!» — І старий ще довго бурчав з приводу дурості молодих і того зла, що так поширилося по Земномор'ю останнім часом.

Знаннями своїми Хайдрейк ділився дуже щедро, проте був дуже вимогливим учителем. Вперше Медрі почав розуміти магію не як набір якихось талантів і загадкових дій, а як велике мистецтво і майстерність, які можна пізнати, як пізнають будь-яку професію завдяки старанним заняттям і довгій практиці. Але він відчував, що навіть після багаторічної і успішної практики мистецтво це не втратить своєї незвичайності і таємничості. Насправді в своїх уміннях Хайдрейк не так вже й сильно перевершував свого учня, проте старий чарівник ясно усвідомлював і вельми розумно роз'яснював Медрі куди більш важливу річ — ідею про цілісність магічних знань. Власне, саме це і робило його справжнім магом.

Слухаючи його, Медрі часто згадував про те, як вони з Анеб йшли в непроглядній темряві під дощем при світлі всього лише слабенького чарівного вогника, який, проте, все таки був здатний показати їм, куди ступати, хоча і висвітлював шлях всього лише на крок вперед, і як далеко у височині раптом з'явилася рожева в променях зорі вершина гори, і як вони разом дивилися на неї…

— Всі заклинання на світлі пов'язані між собою, і кожне з них залежить від усіх попередніх, — говорив Хайдрейк. — Це ніби як рух одного-єдиного листка на одному-єдиному дереві змусив би заворушитися і все інше листя на всіх інших деревах всюди в Земномор'ї! Такий Істинний Шлях. Саме цим шляхом ти повинен іти, намагаючись вирішити своє завдання, і саме за дотриманням правил на цьому шляху ти повинен стежити під час своїх пошуків. Зараз все в нашому світі йде неправильно, але і в цьому проявляється цілісність Істинного Шляху, бо кожна окрема біда є частиною загальної великої біди. І тільки в усуненні всієї біди в цілому можуть полягати справжнє зцілення нашого світу і наша справжня свобода.

Медрі прожив на Пендорі, навчаючись у Хайдрейка, цілих три роки, а коли старий маг помер, правитель Пендора попросив Медрі зайняти його місце. Незважаючи на те що Хайдрейк вічно бурчав та й відкрито звинувачував тих, хто вирушає полювати на драконів, усі на острові любили його і шанували, і те, що Медрі було запропоновано стати його наступником, було для молодої людини дуже схвально. Можливо, спокушений думкою про те, що він уже наблизився до «острова Морреда» настільки, наскільки це взагалі можливо, Медрі дійсно прийняв пропозицію правителя Пендора і ще деякий час прожив на цьому острові. Він плавав разом з молодим правителем на його кораблі далеко до Західного Межі в пошуках драконів, бо потай завжди мріяв побачити живого дракона. Однак не на часі рано починалися шторми і взагалі дуже вередуюча по всьому Земномор'ю погода три рази служили причиною того, що їх корабель повертався до острова Інгат, і плисти далі на захід не було ніякої можливості, такі високі і небезпечні були хвилі, хоча Медрі і встиг багато чому навчитися в мистецтві управління погодою з тих пір як покинув порт Хавнор.

А після Пендора Медрі, як відомо, знову попрямував на південь і швидше за все досяг острова Енсмер. Потім він, згідно більшості версій, потрапив на острів Гіт, що входив в число Дев'яноста островів.

Жителі Гіта, як і тепер, були в основному китобої. Однак Медрі це заняття було абсолютно не до смаку. Тутешні судна та й весь острів буквально протух китовим жиром. І як не огидно було Медрі ступати на борт рабовласницького судна, але це був єдиний корабель, що йшов з вантажем китового жиру в порт О, а Медрі дуже хотілося потрапити в Закрите море, бо він не раз чув розмови про розташовані на південь і схід від острова О маловідомі острови, які не мали ніяких торгових зв'язків з островами Внутрішнього моря. Можливо, там і лежить скарб, який він шукає? І він найнявся звичайним заклинателем вітрів на галеру, де на веслах сиділи чотири десятки рабів.

Погода нарешті встановилася цілком хороша: дув попутний вітер, по ясному небу пропливали білі хмаринки, світило тепле сонце пізньої весни. До вечора вони пройшли чималий відрізок шляху, і Медрі випадково почув, як шкіпер говорить рульовому: «Вночі весь час правуй на південь, щоб пройти подалі від Рока».

Медрі ніколи не чув про цей острів і запитав:

— А що там таке? Чим загрожує кораблям цей острів?

— Там смерть і руйнування, — сумно сказав шкіпер, коротун з маленькими розумними очима, чимось схожими на очі кита.

— Там йде війна?

— Була і війна. Давно тільки. Там… суща чума, на острові цьому! Там панує чорна магія. І всі води навколо нього прокляті.

— Черви! — сплюнув рульовий, брат шкіпера, і пояснив: — Коли зловиш рибу неподалік від Рока, то вона неодмінно вся червива виявляється; і черви в ній прямо-таки кишать, як всередині дохлої собаки.

— А люди там ще живуть? — запитав Медрі.

І шкіпер сказав:

— Одні відьми.

А його брат додав:

— Пожирательки черв'яків.

У Архіпелаг входило чимало островів, які стали безлюдними і закинутими в результаті злісної боротьби чарівників один з одним, їх ненависті і бездумно накладених заклять. Ці місця були воістину заражені злом, і було небезпечно не тільки висаджуватися на береги таких островів, а й пропливати повз них, так що Медрі припинив свої розпитування і більше не згадував про острів Рок, поки не настала ніч.

Ночував він на палубі, під зоряним небом, і побачив дивовижний і надзвичайно живий сон: він бачив, як в ясний день по синьому небу мчать хмари, а біля самого горизонту над морем видніється залита сонцем округла вершина високого зеленого пагорба. Медрі прокинувся, але сон той залишався в пам'яті, і він зрозумів, що колись, років десять тому, бачив той самий сон, і це було в темниці з цегляними стінами на шахтах Самори, коли він ночами лежав без руху, скутий магічними чарами Геллука.

Медрі сів і обдивився навколо. Чорне море було таким спокійним, що навіть зірки були видні абсолютно чітко то з одного, то з іншого боку на слабеньких хвилях. Веслові галери рідко відходили далеко від берега і ночами теж плавали рідко, встаючи на якір в будь-якій зручній бухті або гавані; але на цьому відрізку шляху жодної відповідної бухти не було, і, оскільки погода встановилася на рідкість сприятлива, вони поставили щоглу, укріпили великий квадратний парус, і корабель неквапливо плив далі, а раби, які сиділи на веслах, так і поснули на своїх лавах. Моряки, вільні від вахти, теж спали; не спали тільки рульовий і сигнальщик, хоча і останній теж дрімав. Вода шепотіла про щось, торкаючись бортів галери, слабо поскрипував такелаж, дзенькали ланцюги рабів…

«У таку тиху ніч ніякий заклинатель вітрів не потрібен, та вони, власне, і не заплатили мені нічого», — умовляв себе Медрі. В голові у нього крутилася назва острова: Рок. Дивно, чому він ніколи не чув про цей острів, ніколи не помічав його на карті? Можливо, цей острів проклятий і всі уникають його, але хіба через це його не повинно бути на картах?

«Я б міг злітати туди, скажімо, в образі крячка і встиг би повернутися на корабель ще до світанку, — ліниво розмірковував він. Йому все ще дуже хотілося потрапити в порт О. — Взагалі-то, — продовжував умовляти він себе, — всі зруйновані магами землі схожі одна на іншу, так що немає ніякої особливої необхідності кудись летіти, щось обстежувати, поспішати назад на корабель…» Медрі влаштувався зручніше на складеній бухті каната і став дивитися на зірки. На заході низько над горизонтом висіли чотири яскраві зірки сузір'я Горн; через повислу над морем димку йому здавалося, що зірки по черзі підморгують йому.

Раптом море слабо зітхнуло, і немов легке тремтіння пробігло по округлих куполах хвиль.

— Ей, шкіпер, — крикнув Медрі, схопившись на ноги, — прокидайся!

— Ну, що таке? — Шкіпер був явно незадоволений, що його розбудили.

— До нас наближається якийсь чарівний вітер. Мало того, він має намір переслідувати нас. Накажи спустити вітрило.

Шкіпер очманіло подивився на нього. Поки що не відчувалося ні найменшого вітерця, величезний парус висів, як ганчірка. Однак зірки на заході стемніли, ніби були поглинені якоюсь мовчазною чорнотою, що повільно наповзала все вище і вище з західного краю моря. Шкіпер, помітивши це, запитав невпевнено:

— То ти вважаєш, що це чарівний вітер?

Ті, кого на островах в ті часи назвали «спритниками», часто використовували погоду як зброю; вони також здатні були наслати якусь страшну хворобу на поля ворога, і врожай гинув прямо на корені; вони могли викликати, скажімо, раптовий шторм, щоб в одну хвилину потопити кораблі супротивника, або утворити страшну піщану бурю, яка, обрушившись на землю далеко від тих місць, звідки була послана, викликала смертельний жах у хліборобів.

— Накажи спустити вітрило! — наказовим тоном повторив Медрі. Шкіпер позіхнув, вилаявся і почав голосно віддавати команди. Матроси, насилу струшуючи з себе сон, стали повільно спускати безсило повисле вітрило, а начальник веслярів, який також отримав відповідний наказ від шкіпера і дещо з'ясував у Медрі, почав будити рабів, роздаючи направо і наліво удари своїм батогом. Парус був уже наполовину спущений, весла наполовину вставлені в кочети, Медрі встиг вимовити половину потрібного заклинання, коли чарівний вітер завдав свого першого удару.

Цей удар супроводжувався одним-єдиним оглушливим гуркотом грому, і з навислої над ними абсолютної чорноти потоками хлинула злива. Корабель став на диби, як переляканий кінь, а потім так сильно і різко накренився, що щогла відразу надломилася біля самої оспови, хоча канати все ще утримували її. Парус торкнувся води, тут же намок і своєю вагою перевернув галеру на правий борт. Величезні весла вискочили з гнізд, прикуті ланцюгами раби забилися і закричали на своїх лавах, бочки з китовим жиром вилетіли зі своїх кріплень і з гуркотом покотилися по палубі; жир розлився — так судно ще деякий час могло протриматися на поверхні води, причому палуба була розташована під прямим кутом до неї, - а потім казна-звідки налетіла височенна штормова хвиля, вдарила в судно і миттєво поглинула його. І відразу ж настала повна тиша. Лише ревіла, вже стихаючи, буря, та стукали по воді дощові краплі. Злий магічний вітер відлітав все далі на схід, і на цьому вітрі з чорної поверхні води злетіла лише одна біла морська птиця, відчайдушно заплескала крилами і помчала кудись на північ.

На вузькій піщаній смужці прямо під прибережними гранітними скелями, в перших променях світанку, було чітко видно відбитки лап сілої морської крячки. Сліди відходили від води, змінюючись людськими; людина досить довго йшла уздовж моря по піску, часом майже притискаючись до гранітних скель, а потім її сліди зникали.

Медрі знав про небезпеку занадто частих Перетворень і тривалого використання при цьому одного і того ж вигляду, проте він був настільки вражений стрімкою загибеллю судна, настільки стомлений далеким перельотом, а летіти йому довелося до самого світанку, що у нього зовсім не було сил підійматися на непривітні скелі, які громадилися над вузькою смужкою сірого піску. Так що він знову вимовив слова заклинання, і морський крячок, змахнувши своїми сильними крилами, злетів прямо до вершин цих неприступних скель. А потім, охоплений красою зорі, яка додала йому сил, Медрі полетів далі над великою рівниною, ще затягнутою світліючою світанковою пеленою. І незабаром побачив далеко попереду округлу вершину високого зеленого пагорба, освітленого першими сонячними променями.

Він кинувся до цього пагорба, і приземлився на його вершині, але варто було йому торкнутися землі, як він знову став людиною.

Деякий час він постояв там в повній розгубленості, як оглушений. Йому здавалося — він був практично в цьому впевнений! — що його справжнє обличчя повернулося до нього аж ніяк не по його, Медрі, волі, а тільки тому, що він торкнувся цієї землі, цього пагорба. Тут правила велика магічна сила, куди більш могутня, ніж його власна.

Він озирнувся — обережно, але з величезною цікавістю. По всьому горбу жовтими зірочками, ніби іскорки в зеленій траві, були розсипані дрібні квіти. Діти на Хавнорі добре знали ці квіточки і називали їх «іскорками»; згідно з давніми легендами, вважалося, що це іскри від спаленого Володарем Вогню острова Ілієн, стертого з лиця землі після того, як Еррет-Акбе здобув над ним перемогу в бою. Незліченні героїчні пісні і сказання згадалися раптом Медрі, поки він стояв на вершині цього зеленого пагорба: перед його уявним поглядом проходили численні герої давнини — Еррет-Акбе, Королева Орлів, Геру, Акамбаро, який вигнав войовничих карго далеко на схід, і Сепіадх-Миролюб, і прекрасна Ельфаран з острова Солеа, і Морред, Білий Чарівник і Улюблений Король… Сміливі, мужні, мудрі, ці великі люди проходили перед ним, немов він закликав їх магічним закляттям, хоча він не вимовив жодного слова. Він бачив їх зовсім поруч, і бачив чітко. Вони стояли серед високих трав і золотистих квітів, схожих на іскри багаття, які хитали своїми голівками на свіжому ранковому вітрі.

А потім всі вони раптом зникли, і Медрі залишився на пагорбі один, вражений і здивований. «Я тільки що бачив всіх великих королев і королів Земномор'я, — думав він, — а тепер переді мною лише трава… невже вони стали тією травою і тими квітами?..»

Він вирішив обійти вершину пагорба по кругу і поволі рушив на схід, де зелений схил був яскраво освітлений теплим сонцем, край якого вже з'явився над горизонтом. Прикривши очі рукою, Медрі побачив внизу дахи міста, а далі — зручну бухту, що відкривалася на схід, причали біля берега, а за входом в бухту — світлу лінію горизонту над морем, яка немовби ділила цей світ навпіл. Він повернувся і подивився на захід: там були мирні поля, пасовища, дороги… На півночі тягнувся ланцюг невисоких зелених гір. У низині, розташованій на південь від того місця, де він стояв, він зауважив чудовий гай високих дерев, від якого неможливо було відвести очі. І Медрі вирішив, що це, мабуть, початок якогось великого лісу — такого, як ліс Фаліерн на острові Хавнор. Він і сам не знав, що змусило його так подумати, оскільки з вершини пагорба йому було видно, що чудовий гай невеликий і його оточують лише вересові пустки та зелені пасовища.

Він ще довго стояв там, перш ніж вирішив спуститися до підніжжя пагорба по густій траві і чагарниках квітів-іскорок. Внизу він запримітив стежку, по обидва боки дбайливо обсаджену деревами. Стежка вела його між селянських полів, які виглядали цілком доглянутими, хоча і абсолютно безлюдними. Він все шукав якесь перехрестя, щоб звернути на стежку або дорогу, що веде на схід, в місто, але жодна з тих стежок, що йому траплялися, не вела на схід. І в полях не було ні душі, хоча деякі з них явно були тільки що зорані. Жодна собака не загавкала на ідучого по дорозі незнайомого подорожнього, і тільки старий осел, що пасся на кам'янистому схилі, підійшов до дерев'яної огорожі і витягнув над нею голову, явно бажаючи познайомитися з Медрі ближче. Медрі зупинився і погладив осла по бурій кістлявій морді. Будучи людиною міською, портовою, він мало знав про працю хліборобів і про вдачу худоби, проте йому здалося, що цей осел дивиться на нього ласкаво. «Де я, ослик? — запитав він. — Ти не знаєш, як мені потрапити в те місто, яке я бачив з пагорба?»

Осел ще сильніше натис йому на руку, ніби запрошуючи його ще почухати у нього над очима і за вухами, а потім вдячно смикнув своїм довгим вухом вправо. І Медрі, розлучившись з осликом, вирішив, що піде направо, хоча йому і здавалося, що ця стежка може привести його тільки знову на пагорб. Однак осел мав рацію, і досить скоро з'явилися будівлі та міські вулиці, і одна з цих вулиць нарешті привела його до центру міста, яке однією своєю стороною дивилося на затоку.

Місто було настільки ж дивно тихе і безлюдне, як і доглянуті селянські поля. Медрі не почув жодного голосу, не зустрів жодної людини. На вигляд це було звичайне і дуже миле містечко, яке сяяло у чудовому весняному ранку, але Медрі оточувала така дзвінка тиша, немов він дійсно потрапив на острів, спустошений епідемією якоїсь страшної хвороби або ж кимось намертво зачарованим. Тим часом місто зовсім не здавався мертвим: від стіни будинку до старого сливового дерева була протягнута мотузка, на якій сушилася білизна, ляскаючи на вітрі; з-за рогу саду вийшов кіт, і не який-небудь бездомний, а чистенький, доглянутий, ситий, з білими лапками і пишними вусами — прямо-таки процвітаючий кіт! І нарешті, спустившись по вузенькій вимощеній бруківкою вуличці, Медрі почув голоси.

Він зупинився, прислухався, але більше не почув ані звуку.

Він рушив далі і через деякий час вийшов на невелику ринкову площу. Там були люди, хоча і не дуже багато. І дивно, вони нічого не купували і не продавали! І не було там ні прилавків, ні сараїв, де зберігався б товар. І Медрі здогадався, що ці люди чекають його.

Ще з тих пір, як він у вигляді крячка опустився на вершину зеленого пагорба і побачив звідти це місто, а в траві яскраві спалахи квітів, на серці у нього було дивно легко. Він чогось чекав, сповнений великого подиву, але зовсім без страху. А тому стояв спокійно і дивився на цих людей, які зібралися, щоб зустріти його.

Троє з них вийшли вперед: старий чоловік, великий, широкогрудий, з яскраво-білою сивою головою, і дві жінки. Чарівник завжди впізнає чарівника, і Медрі зрозумів, що ці жінки наділені магічною силою.

Він підняв руку, стиснуту в кулак, а потім, повернувши її долонею вгору, розкрив, ніби щось їм пропонуючи.

— Ага! — сказала та з жінок, що була вищою, і засміялася. Але на жест Медрі таким же жестом не відповіла.

— Скажи нам, хто ти? — запитав сивочолий старий — ввічливо, але прямо, без жодних преамбул. — Розкажи, як ти потрапив сюди.

— Я народився в Хавнорі і отримав професію корабела, а потім ще вивчився трохи і став чаклуном. Я плив на кораблі, що прямував з острова Гіт в порт О. І тільки я один уцілів під час руйнування корабля минулої ночі, коли на нас налетіла кимось наслана чарівна буря. — Він замовк, згадавши швидко затонулий корабель і рабів, прикутих ланцюгами до лав, і страшну развернуту безодню, яка в одну мить поглинула і судно, і всіх, хто був на борту. Медрі судорожно зітхнув, немов тільки що насилу випірнув з води.

— А як ти потрапив сюди?

— Я перетворився на… птаха. На крячка. Адже це острів Рок, так?

— То ти, значить, змінив свій вигляд?

Медрі кивнув.

— Кому ти служиш? — спитала та з жінок, що була поменше ростом і молодшою. Вона до сих пір мовчала. У неї було розумне суворе обличчя і чорні брови врозліт.

— Нікому. У мене немає господаря.

— А навіщо ти плив в порт О?

— На острові Хавнор кілька років тому я потрапив в рабство. Ті люди, що звільнили мене, розповідали про якийсь острів, де немає правителів, де пам'ятають і шанують закони, встановлені Серріадхом, де розвиваються і удосконалюються різні майстерності і мистецтва. Я весь час шукав цей острів, останні сім років…

— Хто розповів тобі про нього?

— Жінки Руки.

— Будь-яка людина може стиснути пальці в кулак, а потім розкрити їх долонею вгору, — заявила висока жінка, втім, абсолютно без ворожості. — Але не кожен може прилетіти на Рок по повітрю! Або підійти до його берега на вітрильному судні. Сюди взагалі нелегко дістатися. То все-таки, що привело тебе сюди?

Медрі відповів не відразу.

— Випадок, — сказав він нарешті. — Просто вдалий випадок, який співпав з моїм давнім бажанням. Але не чаклунство. І не знання. Я і зараз зовсім не впевнений, що прийшов в те місце, яке так довго шукав. Хоча мені хотілося б, щоб ви виявилися саме тими людьми, про яких мені говорили, але і в цьому я не зовсім впевнений. Я думаю, що ті дерева, які я бачив з вершини пагорба, зберігають якусь велику таємницю, але не знаю, чи це так. Я з упевненістю можу сказати тільки одне: з тих пір, як я ступив на той зелений пагорб, я став таким, як в дитинстві, коли вперше почув «Подвиг Енлада». І це було так дивно і так чудово, що я абсолютно голову втратив.

Сивочолий старий подивився на обох жінок. До них підійшли і інші люди, і всі вони почали тихо про щось перемовлятися.

— Ну а якщо ти залишишся тут, то що ти хотів би робити? — запитала його жінка з чорними бровами врозліт.

— Я вмію будувати різні кораблі, ремонтувати їх, керувати ними. А ще я добре вмію знаходити різні речі — як на землі, так і під землею. Я вмію керувати погодою, якщо у вас є така потреба. І я готовий вчитися магічним мистецтвам у будь-якого, хто погодиться мене вчити.

— А чому ти хочеш навчитися? — тихо і ласкаво запитала його та жінка, що була вищою.

І Медрі відчув, що від відповіді на це питання залежить все його подальше життя, присвячене служінню добру чи злу. А тому відповів він не відразу. Він уже почав було говорити, але передумав, ще трохи помовчав і, нарешті, неквапливо почав:

— Річ у тім, я не зумів врятувати одну людину… одну жінку… ту єдину, що з останніх сил врятувала мене. І всі мої тодішні знання виявилися непридатні. Недостатні. Напевно, я занадто мало знаю про те, як бути вільним. Якщо ж вам це знання дано, то, благаю, навчіть цьому і мене!

— Свобода! — з гіркотою вигукнула жінка, і її ласкавий голос на цей раз пролунав, як удар батога. Потім вона подивилася на своїх супутників і змусила себе злегка посміхнутися. Знову повернувшись до Медрі, вона сказала: — Усі ми тут полонені, вкинуті у тюремні стіни, а тому свобода — найголовніша наша проблема. Ти якимось чином пройшов крізь стіни нашої в'язниці. Ти говориш, що шукав свободу… Але потрапив у в'язницю, і тобі слід знати, що покинути Рок тобі буде, можливо, куди важче, ніж потрапити сюди. Це справжня в'язниця всередині ще більшої в'язниці, і деякі стіни ми, на жаль, побудували самі. — Вона озирнулася на інших. — Що скажете? — запитала вона їх.

Багато говорити вони не стали: схоже, вони вміли радитися один з одним без слів. Нарешті та жінка, що була нижче ростом, глянула на Медрі своїми вогненними очима з-під чорних брів і сказала:

— Добре. Залишайся. Ти цього хочеш?

— Так.

— Як нам тебе називати?

— Крячок, — сказав він; так його і стали називати на острові Рок.

На цьому острові Медрі знайшов як значно менше, так і значно більше того, що так довго шукав і на що сподівався. Йому пояснили, що острів Рок — це серце Земномор'я. Першим островом, який Сегой підняв з морських вод на початку часів, був світлий острів Еа, що в північному морі, а другим — острів Рок. Той зелений пагорб, що височів над островом, мав куди більш глибоке коріння, ніж всі острови Земномор'я. Ті дерева, які Медрі бачив з вершини пагорба і які дивним чином згодом виявляв то в одній частині острова, то в іншій, були найдавнішими деревами в світі і служили джерелом і осередком магічних сил.

— Якщо Іманентний Гай вирубати, зникне, розсиплеться вся магічна премудрість. Коріння цих дерев — це коріння Знання. Малюнок тієї тіні, яку відкидають листя в Гаю, — це написані сонячним світлом слова, які вимовив Сегой в момент творення.

Так розказувала Ембер, його чорноброва вчителька з вогненним поглядом.

Всі ті, хто займався на острові Рок магічним мистецтвом, були жінками. Тут не було чоловіків, наділених магічною силою. На цьому острові взагалі було дуже мало чоловіків.

Тридцять років тому піратські правителі острова Уотхорт послали цілий флот, щоб завоювати Рок і підпорядкувати його собі. Втім, завоювати його їм хотілося не стільки заради якихось невідомих багатств — Рок ніколи не вважався особливо багатим островом, — а для того, щоб назавжди знищити його чарівні сили, які були воістину великі і вважалися непохитними. На жаль, серед чарівників Рока знайшовся зрадник, який допоміг «спритникам» з Уотхорта послабити охороняючі Рок закляття. І як тільки за допомогою магії в невидимих стінах, які охороняли Рок, вдалося зробити пролом, пірати захопили острів, знищуючи його населення вогнем і мечем. Їхні великі кораблі заповнили гавань міста Твіла, полчища жорстоких воїнів палили і грабували місто і села, работорговці хапали в полон всіх підряд: чоловіків, хлопчиків, молодих жінок. Малих дітей і людей похилого віку вони просто вбивали. Пірати підпалювали кожен зустрінутий на шляху будинок, кожне поле. Коли через кілька днів їх кораблі попливли геть, на острові не залишилося жодного вцілілого села; всі селянські будинки були спалені або повністю розорені, і позбулися своїх господарів.

На щастя, місто Твіл, що розкинулося на берегах затоки, також володіло якимись чарівними властивостями, завдяки близькості Пагорба та Іманентного Гаю, тому, коли мародери, підпалюючи будинки, увірвалися туди в пошуках рабів і поживи, пожежі тут же гасли самі собою, а вузькі звивисті вулички Твіла, перетворившись на справжній лабіринт, абсолютно збивали грабіжників зі шляху. Більшу частину вцілілих жителів острова після того страшного нальоту складали мудрі жінки, берегині магічних мистецтв, і їхні діти, яким вдалося сховатися в місті або в Іманентному Гаї. Теперішнє покоління чоловіків Рока було представлено, головним чином, тими ж дітьми, які встигли вирости. У живих залишилося також кілька старих, що сховалися в Гаю. Ніякого правителя на Рокові дійсно не було; островом правили «Жінки Руки», і саме їх закляття так довго і успішно захищали Рок, бо після того, що сталося, вони ще більше посилили їх.

«Жінки Руки» майже не вірили чоловікам. Адже один з чоловіків зрадив їх колись жорстоким піратам! І пірати — теж чоловіки! — буквально знищили прекрасний острів, повністю розорили його, стількох людей викрали в рабство і стількох поклали в неправедному бою. Тут вважалося, що саме чоловічі амбіції привели до того, що магічна премудрість стала джерелом отримання наживи. «Ми не маємо ніяких справ з правителями-чоловіками з інших островів», — твердо заявила Медрі висока Вейл.

Однак Ембер додала: «Але причиною власної загибелі стали ми самі». І вона розповіла Медрі, як чоловіки і жінки острова Рок об'єдналися понад сто років тому в деяке братство магів. Горді своїми досягненнями і відчуваючі себе в безпеці завдяки своєму об'єднаному чарівному мистецтву, вони прагнули не тільки ділитися знаннями один з одним, але і створити таємний союз для боротьби з тими, хто розв'язує війни і займається работоргівлею. У цьому союзі призвідниками і організаторами завжди були жінки, і це були жінки, які, прикидаючись торговками, що продають цілющі мазі, або вязальницями рибальських сітей, відправлялися з Рока на інші острови Внутрішнього моря і плели величезну тонку мережу опору. Навіть в наші дні в Земномор'ї ще залишилися окремі вічка і вузлики тієї мережі. А Медрі вперше наткнувся на її сліди в рідному селі Анеб і з тих пір постійно йшов по цьому сліду. Однак не він привів його на острів Рок. Після того як пірати пограбували і спалили велику частину полів і селищ острова, його мешканці повністю ізолювали себе від решти світу; вони не мали ні з ким ніяких торгових зносин, навіть з сусідніми островами, замкнувши простір навколо острова Рок могутніми захисними закляттями, які були створені і постійно оновлювалися мудрими жінками Рока. «Ми не можемо врятувати їх, — говорила Ембер, — раз не змогли врятувати самих себе!»

Вейл, при всій її м'якості, ніжному голосі і приємній посмішці, була налаштована ще більш непримиренно. Вона, наприклад, сама сказала Медрі, що хоча вона і погодилась з тим, щоб його залишили на Рокові, але попередила всіх, що за ним потрібно наглядати.

— Ти одного разу вже зумів пробратися крізь всі наші чарівні стіни, — чесно сказала вона йому. — Можливо, те, що ти розповів про себе, чиста правда. А раптом ні? Чи можеш ти привести мені такий доказ, щоб я все-таки повірила, що ти не брешеш?

Вейл, правда, погодилася з іншими в тому, що Медрі потрібно надати невеликий будиночок на березі затоки і роботу — призначити помічником міського кораблебудівника — це була, зрозуміло, теж жінка, яка самостійно опанувала це ремесло і дуже раділа, що у неї тепер такий умілий помічник. Вейл ні в чому не перешкоджала Медрі, не будувала ніяких підступів і завжди ласкаво віталася з ним, але все ж він пам'ятав, як вона сказала йому тоді: «Чи можеш ти привести мені такий доказ, щоб я все-таки повірила, що ти чи не брешеш?» — і йому нічого було сказати їй у відповідь на ці слова.

Ембер зазвичай хмурилася, коли він її вітав. Вона задавала йому уривчасті несподівані питання, уважно вислуховувала його відповіді, але сама дуже часто на його питання відповідати відмовлялася.

Якось раз, сильно бентежачись, він попросив її розповісти, чим, по суті, є Іманентна Роща, тому що, коли він питав про це інших, усі говорили: «Ембер розкаже краще». Однак Ембер відповідати на його питання відмовилася — не те щоб грубо, але рішуче, — і заявила: «Про Гай ти можеш дізнатися тільки в Гаю і від самого Гаю!» Але через кілька днів після цієї розмови вона раптом прийшла на берег затоки, де Медрі на піску лагодив рибальський човен, і старанно допомагала йому, чим могла, а потім стала розпитувати його про те, як будують кораблі, і він розповів і показав їй все, як зумів. Це був напрочуд мирний день, однак пізніше вона знову вела себе з ним недовірливо і різко. Він навіть трохи її побоювався: вона була абсолютно непередбачувана. Він, наприклад, був дуже здивований, коли вона раптом сказала йому: «Після Довгого танцю я збираюся в Гай. Якщо хочеш, можемо піти туди разом».

Здавалося, з Пагорба було видно весь Іманентний Гай цілком, і все ж якщо в нього зайти, то далеко не завжди зумієш вийти знову в ті ж поля. Можна без кінця йти під деревами-велетнями, і Гаю не буде кінця. Дерева всередині Гаю майже всі були однаковими, такі дерева не росли більше ніде, проте ніякої особливої назви ардичною мовою ці дерева не мали, а називалися просто «дерева». А на стародавній Мові Творення, за словами Ембер, у кожного з цих дерев, можливо, було власне Ім'я. Мандруючи по Гаю, можна було через деякий час виявити, що йдеш вже серед звичайних дерев — дубів, беріз, ясенів, каштанів, горіхів, а також верб, які навесні, коли починають зеленіти, особливо гарні, зате взимку стоять голі, вузлуваті і непривабливі. Були там і темні ялини, і кедри, і ще якісь вічнозелені дерева, назв яких Медрі не знав, з м'якою червонуватою корою і густим листям. І ще одним чудовим відкриттям було те, що стежка, по якій йдеш серед дерев, ніколи не буває точно такою ж, якою була вчора; ця стежка могла вивести часом в найнесподіваніші місця. Жителі Твіла попереджали Медрі, що в Гаю краще не заходити надто далеко і повертатися потрібно тільки тим же шляхом, яким прийшов.

— Як далеко простягається цей ліс? — запитав Медрі.

І Ембер сказала:

— Так далеко, наскільки здатні сягати твої думки.

А ще вона сказала, що листя тут вміють говорити, а тіні під деревами можна прочитати, як письмена.

— Я якраз вчуся їх читати, — сказала вона йому дуже серйозно.

Живучи на острові Оррімі, Медрі трохи навчився розбирати старовинну рунічну писемність островів Архіпелагу. Згодом старий Хайдрейк з острова Пендор навчив його деяким Справжнім рунам. Це, втім, були досить поширені знання. Але те, що вивчала Ембер в повній самоті в тиші Іманентного Гаю, не було відомо нікому, крім дуже і дуже небагатьох чарівників. Це були особливі, таємні знання. Ембер, власне, все літо прожила в Гаю, маючи при собі тільки скриньку, в який ховала запас їжі від лісових щурів і мишей. Жила вона в курені, їжу готувала на багатті біля струмка, який вибігав з гущавини і впадав в маленьку річечку, що прагнула до моря.

Медрі влаштувався неподалік. Він не знав, що Ембер від нього потрібно, але сподівався, що вона все ж збирається його чомусь навчити, або, можливо, відповість нарешті на його нескінченні питання про Гай. Але вона з ним практично не говорила, а він був занадто сором'язливий і обережний, щоб зважитися порушити її дивне усамітнення, яке, мабуть, навіть трохи лякало його, як і сам древній Гай. Однак на другий день їх перебування в лісі Ембер раптом сказала, щоб Медрі йшов за нею, і повела його в найбільшу гущавину. Вони кілька годин йшли в абсолютному мовчанні. У літню полуденну спеку дерева навколо теж стояли мовчки. Не співали птахи. Завмерло шепотіння листя. Стежки, що вели кудись між дерева, були дуже різноманітні і одночасно дивно схожі. Медрі і не помітив, коли вони повернули назад, але точно знав, що вони зайшли куди далі берегів острова Рок.

З Гаю вони вийшли вже теплим вечором з того боку, де розкинулися знайомі йому орні поля і пасовища. Поки вони йшли до тієї річечки, де у кожного було своє місце ночівлі, Медрі зауважив в небі над західними пагорбами чотири зірки — сузір'я Горн.

Ембер не сказала йому на прощання жодних слів, крім звичного «на добраніч».

Наступного дня вона заявила:

— Я збираюся сидіти під деревами.

Він не зовсім зрозумів, що вона, власне, має на увазі і чого очікує від нього, але все ж пішов за нею, тримаючись, щоправда, на деякій відстані, і в підсумку вони прийшли в найглибиннішу частину Гаю, де всі дерева були однаковими і безіменними, хоча кожне з них, як говорила Ембер, мало своє власне Ім'я. Дівчина влаштувалася на м'якій листяній підстилці між могутнім корінням величезного старого дерева. Медрі підшукав собі містечко неподалік і теж сів. Ембер сиділа абсолютно нерухомо, спостерігаючи і слухаючи, і він теж, затамувавши подих, став спостерігати і слухати. Так вони ходили «сидіти під деревами» протягом декількох днів. Потім одного ранку — просто з духу протиріччя — Медрі залишився біля струмка, а Ембер знову пішла в Гай. На нього вона навіть не озирнулася.

Того ранку з Твіла до них прийшла Вейл з цілим кошиком харчів — вона принесла хліб, сир, сир, перші літні фрукти.

— Ну, і про що ти тут дізнався? — запитала вона Медрі як завжди ласкаво-холоднуватим тоном, і він відповів:

— Що я повний дурень!

— Це чому ж, Крячок?

— Тільки дурень може цілу вічність сидіти під цими мудрими деревами, не стаючи від цього розумнішим!

Вейл злегка посміхнулася і відмітила:

— Моїй сестрі досі не доводилося вчити чоловіка. — Вона скоса глянула на нього і втупилася кудись у далечінь, на зелені поля. — По-моєму, Ембер ніколи раніше навіть і не дивилася на чоловіків, — додала Вейл і знову трохи усміхнулася.

Медрі промовчав, відчуваючи, як кров приливає до щік, а потім, не дивлячись на Вейл, пробурмотів:

— А я думав… — І замовк.

У кількох словах Вейл відразу пояснила йому дуже багато — і дивну нетерплячість Ембер, і її «сердитий» характер, і її вогняні погляди, і її дивну мовчазність.

Медрі завжди намагався сприймати Ембер, як особу майже священну, недоторканну, хоча йому часом дуже хотілося торкнутися її ніжної смаглявої шкіри і чорного блискучого волосся. Коли ж вона підводила на нього очі, в яких завжди горів якийсь незрозумілий виклик, йому здавалося, що вона на нього за щось сердиться. Він дуже боявся чимось образити її, зачепити. Виявляється, вона теж боялася! Але чого? Його бажання? Або… свого? Але ж вона аж ніяк не була недосвідченою дівчинкою, її всі називали «мудрою жінкою», вона була магом, вона ходила по Іманентному Гаю і читала те, що написано на землі тінями чарівного листя!

Всі ці думки разом пронеслися в його голові, як бурхливий потік, який прорвався крізь дамбу. Вейл як і раніше мовчки стояла з ним поряд.

— Я думав, що маги все життя проводять на самоті, не маючи сім'ї, - сказав він нарешті. — Хайдрейк говорив мені, що займатися любов'ю — значить втрачати свою магічну силу.

— Так, так вважають деякі… мудреці, - спокійно підтвердила Вейл і знову посміхнулася, а потім відразу попрощалася з ним і пішла.

А він весь день перебував в душевному сум'ятті, сердячись на себе самого. Помітивши, що Ембер вийшла нарешті з Гаю і попрямувала до свого куреня на березі струмка, він рішуче встав і рушив до неї, під звичайнісіньким приводом, прихопивши з собою кошик, яку принесла Вейл.

— Можна мені поговорити з тобою? — запитав він дівчину.

Вона лише коротко кивнула і нахмурила свої чорні брови.

Але Медрі не знав, з чого почати, і вона, щоб порушити незручне мовчання, присіла навпочіпки біля кошика і стала розбирати принесені продукти.

— Ой, персики! — вигукнула вона і раптом посміхнулася.

— Мій учитель, Майстер Хайдрейк, говорив, що чарівники, які займаються любов'ю з жінками, даремно витрачають свої чарівні сили. Це правда? — випалив раптом Медрі.

Ембер нічого не відповіла, викладаючи з кошика продукти і акуратно ділячи їх на дві рівні частини.

— Як ти вважаєш, це правда? — знову запитав він своє питання.

Вона знизала плечима і сказала:

— Ні.

Він прикусив язика. Вона зітхнула, підняла голову, подивилася на нього і спокійно повторила:

— Ні це неправда. Я, в усякому разі, так не вважаю. Мені здається, що у будь-якої справжнього могутності, як і у всіх древніх сил, один і той же корінь.

Він як і раніше стояв, як укопаний, і вона знову заговорила:

— Подивися, ці персики вже зовсім стиглі! Навіть занадто. Так що нам доведеться відразу їх з'їсти.

— Якщо я скажу тобі своє ім'я, — заговорив він нарешті, - своє Істинне ім'я…

— Я назву тобі своє, - просто відповіла вона. — Якщо… якщо саме з цього нам слід почати.

Але почали вони все ж з персиків.

Обидва були досить сором'язливі за характером. Коли Медрі взяв її за руку, його власна рука так тремтіла, що Ембер відвернулася і насупилася, щоб приховати збентеження. Власне, для нього вона була вже не Ембер, а Елеаль, бо таким було її Істинне ім'я. Потім вона сама легенько торкнулася його руки. Але коли він нарешті зважився і погладив її блискуче чорне волосся, яке водоспадом падало їй на спину, йому здалося, що вона насилу терпить його дотик, і він прибрав руку. І раптом вона обернулася і пристрасно, квапливо, ніяково обняла його. І далеко не в першу ніч, які вони провели разом, вони зазнали справжньої насолоди або хоча б відчули себе досить вільно. Однак вони старанно вчилися один в одного і нарешті, залишивши позаду сором і страх, досягли вершин справжнього кохання і пристрасті. І тоді довгі дні і короткі зіркові літні ночі в тиші цих чарівних лісів стали для них найщасливішими у житті…

Коли Вейл наступного разу піднялася до них з міста, щоб пригостити їх останніми пізніми персиками, і дістала ці фрукти з кошика, вони дружно розсміялися: персики стали для них справжнім символом щастя. Вони спробували умовити Вейл залишитися і повечеряти з ними разом, але вона ні за що не хотіла.

— Живіть тут, поки є така можливість, — тільки й сказала вона на прощання.

У той рік літо закінчилося дуже рано, почалися дощі. А серед осені сніг випав навіть на такому південному острові, як Рок. На морі один шторм слідував за іншим, немов вітри в гніві піднялися проти несправедливої влади і згубних діянь «спритників» і піратів. У селах жінки збиралися у кого-небудь на кухні, біля вогнища, щоб не було так страшно на самоті. Городяни Твіла теж часто збиралися біля вогню і слухали, як виє вітер, як стукає дощ, як безшумно падає густий сніг. А за межами гавані море так ревіло і вирувало серед рифів і прибережних скель, що жоден моряк не наважився б проплисти при таких хвилях.

Жителі острова ділилися один з одним всім, що мали. В цьому відношенні це був дійсно «острів Морреда». Ніхто тут не голодував, у всіх був дах над головою, хоча навряд чи у когось із цих людей майна і їжі було більше необхідного мінімуму. Сховавшись від решти світу не тільки за допомогою природних помічників — моря і зимових бур, — але й за допомогою особливих заклять, які настільки змінювали вигляд острова, що змушували кораблі оминати його, ці люди дружно працювали, дружно розмовляли вечорами і співали старовинні пісні: «Зимову пісню», «Подвиг молодого короля», і багато інших. І ще у них були книги: «Хроніки Енлада», «Історія мудрих героїв» — безліч книг, і ці дорогоцінні книги старі чоловіки і жінки обов'язково читали вголос у просторому залі, що був розташований поблизу верфі. Слухаючи їх читання, рибалки плели і чинили свої сіті, і навіть з далеких ферм туди приходили люди, щоб послухати, як люди похилого віку читають ці мудрі прекрасні історії, і всі слухали мовчки, уважно. «Душі наші терзає голод», — сказала якось Ембер.

Тепер вона жила разом з Медрі в маленькому будиночку неподалік від пристані, хоча досить часто гостювала і у своєї сестри Вейл. Ембер і Вейл були ще зовсім маленькими і жили в селі недалеко від Твіла, коли з острова Уотхорт на Рок припливли пірати. Мати заховала дівчаток в підвалі їхнього сільського будинку і постаралася використати всі свої магічні знання, щоб захистити чоловіка і братів, бо чоловіки ховатися, звичайно ж, не побажали і вирішили боротися з загарбниками. Але сили були надто нерівні, і їх просто зарізали разом з худобою, а будинок і комори спалили. Дівчата всю ніч просиділи в підвалі, а потім і ще кілька ночей, поки не прийшли сусіди, щоб поховати вбитих, бо трупи вже починали розкладатися. Люди випадково виявили в підвалі вмираючих від голоду і жаху маляток, які сиділи мовчки і, озброївшись мотикою і уламком плуга, готові були захищати не тільки себе, але й своїх померлих родичів.

Медрі вже частково знав цю страшну історію від Ембер. Але якось увечері Вейл, яка була на три роки старшою за Ембер і все це пам'ятала більш ясно, докладно розповіла йому про своє дитинство і про те, що трапилося з їхньою сім'єю. Ембер мовчки сиділа поруч і уважно слухала.

І тоді Медрі розповів сестрам про шахти Самори, про огидного чарівника Геллука і про рабиню Анеб.

Коли він закінчив свою розповідь, Вейл досить довго мовчала, а потім сказала:

— Так ось що ти мав на увазі, коли сказав, вперше опинившись у нас на острові: «Я не зміг врятувати ту, що врятувала мене».

— А ти ще вимагала у мене доказів того, що я не брешу.

— Ось я їх і отримала, ці докази, — сказала Вейл.

Медрі взяв її руку і, низько схилившись, торкнувся цієї руки чолом. Розповідаючи про загибель Анеб, він насилу стримував сльози, але тепер більше не в силах був стримуватися, і сльози все ж потекли по його щоках.

— Вона подарувала мені свободу, — сказав він. — І я до сих пір відчуваю, що все, що я роблю, я роблю завдяки їй і для неї. Ні, не для неї. Ми нічого не можемо зробити для мертвих. Але для…

— Для нас, — сказала Ембер, — для нас, живих, які продовжують жити, незважаючи ні на що, ховаючись, і нікого не вбиваючи. Мертві мертві. А великі і могутні йдуть своїм шляхом, нічого не помічаючи, і ніщо їх не зупинить. Так що нам, звичайним людям, залишається сподіватися тільки на самих себе.

— Але невже ми повинні вічно ховатися?

— Ось, це в тобі говорить чоловік! — зауважила Вейл зі своєю ласкавою і ніби пораненою посмішкою.

— Так, — сказала Ембер, — ми повинні ховатися і будемо ховатися вічно, якщо в тому буде необхідність. Бо нічого іншого нам не залишилося, тільки бути вбитими або вбивати самим. Ти ж і сам кажеш, що за межами нашого острова це так, і я тобі вірю.

— Але ж неможливо приховати справжню могутність, — сказав Медрі. — У всякому разі — неможливо приховувати її довго. Адже вона вмирає, якщо її приховувати, якщо ні з ким своєю могутністю не ділитися.

— Чари на Рокові не помруть ніколи! — сказала Вейл. — Тут всі закляття отримують особливу силу. Так говорив сам Атх. Ти ж уже чимало часу провів у Гаю, ходив під деревами… Ти повинен був відчути його могутність. А нашим завданням повинно стати підтримка цієї могутності. Так, ми повинні її приховувати, але повинні і зберігати і примножувати її — подібно до того, як молодий дракон зберігає і примножує силу свого полум'я. І ще — ми неодмінно повинні ділитися один з одним цією могутністю і своїми знаннями про неї. Але тільки тут, на Рокові, де ці знання в безпеці і де грабіжники і вбивці стануть шукати їх в останню чергу, оскільки впевнені, що тут живуть тільки «прості» люди. І в один прекрасний день наша могутність — цей великий дракон — увійде в повну силу, навіть якщо це займе цілу тисячу років…

— Але за межами острова Рок, — зауважив Медрі, - теж є прості люди, яких перетворюють на рабів, які ведуть тваринне існування, які вмирають від голоду і хвороб. Невже вони теж повинні чекати тисячу років, не маючи ніякої надії?

Він дивився на сестер, переводячи погляд з однієї на іншу: одна була зовні дивно м'яка, проте душа її ніби застигла; інша, не дивлячись на зовнішню суворість, володіла ніжною душею, яка спалахувала легко, як сухе паливо в печі.

— На острові Хавнор, — сказав Медрі, - далеко від Рока, в одному селі на горі Онн, серед тих простих людей, які майже нічого не знають про зовнішній світ, також є «Жінки Руки». І створений колись союз таких людей не розпався і не був знищений — за стільки років! Як же міцно була сплетена ця мережа!

— Скоріше, вміло, — зронила Ембер.

— «Союз Руки» охоплює багатьох людей і на інших островах! — Медрі знову деякий час мовчки дивився на сестер. — Мене не дуже добре вчили в Хавнорі, потайки вчили, — сказав він. — Однак всі мої тамтешні вчителі казали мені, що я ніколи не повинен використовувати чари в поганих цілях, а самі жили в постійному страху, не маючи сил опиратися правителям і їх поплічникам. Вони віддали мені все, що могли, але це, на жаль, було дуже і дуже мало. І лише завдяки щасливому випадку я не опинився на невірному шляху. І ще тому, що Анеб дала мені силу і надію. Якби не вона, я зараз був би слугою Геллука. Однак і сама Анеб не мала необхідних знань, хоча і мала вроджений чарівний дар. Через своє незнання вона і потрапила в рабство. Якщо великі маги — навіть кращі з них! — стануть погано вчити своїх учнів, якщо могутність цих магів використовуватимуть в своїх корисливих цілях правителі-пірати, то хіба зможе зрости наша могутність тут, на Рокові? Чим ви станете годувати свого молодого дракона?

— Рок — це осередок магічних сил, — сказала Вейл. — Центр нашого світу. Ми повинні триматися центру. І чекати.

— Ні, ми ще й неодмінно повинні віддавати те, що маємо, — заперечив Медрі. — Якщо всі в Земномор'ї, крім нас, будуть рабами, то який сенс в нашій свободі?

— Справжнє мистецтво завжди перемагає фальш. Істинний Шлях перекрутити неможливо, — хмурячись, промовила Ембер. Кочергою вона підштовхнула в вогонь численні записки з іменами тих, хто був названий на її честь, і записки яскраво спалахнули. — Це я знаю твердо. Але життя наше коротке, а Шлях дуже довгий. Якби Рок був таким, яким був колись… Якби тут зібралося більше тих, хто володіє істинним мистецтвом, хто міг би вивчати і зберігати їх і далі, навчаючи інших…

— Якби Рок став таким, як колись, коли він був відкритий всьому світу і всьому світу відомий своєю могутністю, то ті, хто зараз нас боїться, знову з'явилися б, щоб його знищити! — вперто сказала Вейл.

— Значить, головне — в збереженні таємниці? — запитав Медрі. — Невже це дійсно найголовніше?

— Ні, головна наша проблема у відсутності чоловіків, — тверезо пояснила Вейл. — Ти вже прости мене, дорогий брате, але чоловіки завжди більше цінували інших чоловіків, ніж жінок і дітей. Ось, наприклад, якби чарівники з інших островів дізналися, що у нас тут з'явилося п'ять або шість десятків відьом або навіть справжніх чарівниць, їх би це не дуже стривожило. Але якби вони дізналися, що на Рокові з'явилося відразу п'ять могутніх магів, то нас всіх, звичайно ж, знову постаралися би знищити.

— Так що, хоча серед нас завжди були і чоловіки, нас завжди називали саме «Жінками Руки», — сказала Ембер.

— Я знаю, — сказав Медрі. - І Анеб була однією з вас. Але і вона, і ви, і всі ми жили і живемо в одній і тій же тюрмі.

— Що ми можемо з цим зробити? — запитала Вейл.

— Спробувати пізнати власну силу! — сказав Медрі.

— Школа?.. — задумливо промовила Ембер. — Куди могли б приїжджати чарівники і вчитися один у одного, вивчати Шлях… Іманентний Гай, можливо, захистив би нас.

— Всі ці войовничі правителі-пірати зневажають вчених і вчителів, — сказав Медрі.

— Я думаю, вони також бояться їх, — зауважила Вейл.

Такі розмови вели вони в ту довгу зиму, і поступово в цих розмовах стали брати участь і інші, але далеко не відразу від абстрактних міркувань вони перейшли до конкретних намірів, від пристрасної мрії — до певних планів. Вейл завжди була особливо обережна, завжди попереджала про можливі небезпеки. А ось сивочолий Д'юн так розмріявся про можливість створення Школи, що Ембер сказала Медрі, що старий давно готовий вчити чаклунства будь-яку обдаровану дитину в Твілі. Як тільки Ембер увірувала, що свобода Рока залежить від того, чи будуть вільні всі інші острови, усі свої помисли вона направила на посилення колись дуже сильного союзу «Жіночої Руки». Однак розум її, що сформувався практично в повній самоті серед чарівних дерев Гаю, завжди прагнув до певної форми і ясності завдань, так що вона запитала:

— Як ми можемо навчати нашого мистецтва інших, якщо самі не знаємо толком, що воно собою являє?

І тоді їхні розмови перетворилися на справжні дискусії про чарівні мистецтва і уміння, і в них брали участь усі мудрі жінки острова. Що таке справжнє мистецтво магії? В який момент воно стало перетворюватися в підробку? Як було збережено або втрачено Рівновагу в світі? які вміння необхідні більше за інші? Які найбільш корисні? Які найбільш небезпечні? Чому у деяких людей такий магічний дар, а не інший? Чи можна навчитися якомусь мистецтву, якщо у тебе немає вродженої схильності до нього? Під час дискусій з усіх цих питань вони придумували також назви для різних магічних мистецтв і умінь, і слова ці згодом завжди вживалися на Рокові і на інших островах, наприклад, слово для вміння відшукувати втрачені речі або керувати погодою, слово для великого мистецтва Перетворень і для цілительства, для вміння викликати закляттям будь-яку душу, для вміння вибрати потрібний Шлях, для вміння впізнавати Справжні імена людей і речей, для мистецтва створювати ілюзії, для вміння виконувати давні священні пісні… Такі мистецтва Майстрів Рока збереглися і в наші дні, хоча місце майстра-Шукача в Школі Рока тепер вільне, а в Дев'ятці його зайняв майстер-Регент, бо таке вміння, як пошук, було визнане просто одним з корисних умінь, яким небхідно володіти кожному справжньому магу. а не одним з найважливіших мистецтв.

Так під час цих дискусій було покладено початок Школі Чарівників на острові Рок.

Дехто скаже, що Школа починалася зовсім інакше. Вони стверджують, що островом завжди правила якась жінка, яку всі називали Темною Жінкою і яка була в союзі з давніми Силами Землі. Говорили, що жила ця жінка в печері під Пагорбом і ніколи не виходила на світло, а плела там, в темряві, могутні закляття, обплутуючи ними і сам острів, і море навколо нього, і за допомогою цих заклять вона нібито підкоряла людей, і в першу чергу чоловіків, своїй злій волі. Так тривало доти, доки на Рок не прибув перший Верховний Маг, який розпечатав вхід в ту печеру і здобув перемогу над Темною Жінкою, зайнявши її місце.

У цій історії немає жодного слова правди, якщо не брати до уваги того, що дійсно один з перших Майстрів Рока відкрив якусь велику печеру і увійшов до неї. Але, хоча коріння острова Рок — це коріння всіх островів Земномор'я, печера ця, на жаль, перебувала не на острові Рок.

Правда і те, що за часів Медрі і Елеаль жителі Рока, чоловіки і жінки, зовсім не боялися стародавніх Сил Землі, але шанували їх і шукали у них допомоги і вміння бачити майбутнє. Згодом, втім, це ставлення змінилося.

У той рік весна прийшла пізно і була холодною і багатою штормами. Медрі захоплено будував корабель. До того часу, як зацвіли персики, він встиг побудувати витончене, міцне судно, здатне плавати в далеких морях. Він будував його за всіма правилами науки корабелів Хавнора і назвав його «Надія». І незабаром після цього, піднявши вітрила, вийшов на ньому з затоки Твіла, не взявши з собою жодного помічника.

— Чекай меня до кінця літа, — сказав він Ембер.

— Я буду в Гаю, — відповідала вона. — А серце моє буде з тобою, моя темна видра, мій білий крячок, моя любов, мій Медрі!

— А моє — з тобою, палаюче вугілля мого багаття! Мила моя, моє квітуче деревце, любов моя, моя Елеаль!

Під час своєї першої подорожі Медрі на прізвисько Крячок відправився через Внутрішнє море на північ, до острова Оррімі, де вже побував колись і знав там кількох людей з «Союзу Руки», яким цілком довіряв. Одного з них звали Вороном. Це була людина заможна, великий любитель усамітнення і всіляких мудрих книг і історій, але, на жаль, позбавлена якого б то не було магічного дару. Медрі пам'ятав, як Ворон тикав його носом в книгу, поки він не навчився читати.

— Неграмотні чарівники — ось прокляття Земномор'я! — кричав Ворон. — Неосвіченим людям слід заборонити користуватися тією магічною силою, що дарована їм від природи! — Ворон взагалі був чоловік досить дивний: впертий, примхливий і самовпевнений; але якщо було потрібно захищати предмет його пристрасті — книги, письмо, слова, — він був готовий проявити воістину чудеса хоробрості. До могутнього правителя Хавнора Лозена він ставився з презирством, а за кілька років до описуваних подій їздив потай, старанно змінивши зовнішність, в порт Хавнор і привіз звідти чотири чудові книги з старовинної королівської бібліотеки. Йому вдалося також роздобути — чим він страшно пишався — знаменитий магічний трактат про властивості ртуті, колись створений на острові Вей. — І цей трактат я теж витягнув у Лозена з-під носа! — весело повідомив він Крячку. — Ти заходь, подивишся, що за книга! Просто чудова! Вона належала одному знаменитому чарівнику.

— Ну так, Тінаралу, — кивнув головою Крячок. — Я його знав.

— Значить, це дурниця? — розчаровано запитав Ворон.

— Не знаю. Думаю що ні. Але я полюю за більш великою здобиччю. — Ворон насторожився і по-пташиному схилив голову набік. — Мені потрібна «Книга Імен»!

— Але ж вона була втрачена, ще коли великий Атх відправився на захід, — сказав Ворон.

— Один старий маг на ім'я Хайдрейк говорив мені, що коли Атх якийсь час жив на острові Пендор, то він розповідав одному тамошнього чарівникові, що залишив «Книгу Імен» на збереження у якоїсь жінки на Дев'яноста островах.

— «Книгу Імен»? У жінки? На збереження? Та ще на Дев'яноста островах! Він що, з глузду з'їхав?

Ворон ще довго обурено вигукував щось про жінок і стародавні книги, проте думка про те, що «Книга Імен», можливо, все-таки не втрачена, пробудила в ньому цілковиту готовність негайно, як тільки забажає Крячок, плисти на її пошуки до дев'яноста островів.

Вони спорядили «Надію» і вирушили на південь, спершу причаливши до вельми негостинних берегів острова Гіт, а потім під виглядом дрібних торговців стали перебиратися з одного острова на інший по лабіринту незліченних проток і каналів. Ворон дбайливо набив трюми куди кращим товаром, ніж звикли бачити жителі Дев'яносто островів у відвідуючих їх торговців, а Крячок продавав ці речі за досить прийнятну ціну, а часом і просто вимінював, оскільки у тамтешніх людей гроші водилися нечасто. Поголос про дивовижних торговців, які вимінюють прекрасні товари на старі книги далеко обганяв мандрівників. Всім вже було відомо також, що книги їм потрібні тільки справжні старовинні, а не якась там сучасна підробка. Втім, на Дев'яноста островах всі книги були старі і всі справжні — в усякому разі, серед тих, що там ще збереглися. Інших там просто не було.

Ворон був щасливий, коли отримав трохи розмитий водою «Бестіарій» часів Акамбаро, віддавши за нього п'ять срібних гудзиків, кинджал з прикрашеною перламутром ручкою і сувій шовку з Лорбанері. Тепер він все частіше сидів десь в затишному куточку, настовбурчившись, як справжній ворон, і їв поглядом стародавні зображення харреккі, отаку і полярних ведмедів. А Крячок не пропускав жодного з найменших острівців і неодмінно висаджувався на берег, демонструючи свої товари господаркам на кухнях і людям похилого віку в сонних харчевнях. Іноді він ніби ненароком стискав пальці, а потім заповітним жестом розкривав кулак, повернувши руку долонею вгору, але ніхто жодного разу не відповідав йому тим же.

— Книги? — запитав його покрівельник на Північному Судіді. — Ось такі, чи що? — І він показав Крячку довгі смужки тонкого пергаменту, велика частина яких була вже вплетена в очеретяний дах його будинку. — А хіба вони ще на що-небудь годяться?

Ворон, вдивляючись в слова, ще видимі подекуди на смужках пергаменту, який вже був вплетений в покрівлю, прямо-таки весь затрясся від злості, і Крячок поспішив поскоріше відвести свого друга на судно.

— По-моєму, це був усього лише довідник ветеринара, — пробурмотів Ворон, трохи заспокоївшись, коли вони вже відпливли від нещасливого острова. — Я встиг розібрати слова «тварина, яка страждає шпатом» і ще щось про вим'я ярок. Але все одно — яке невігластво! Яке дике невігластво! Дах він, бачте, криє пергаментом зі старовинних книг!

— А тим часом це були дуже корисні знання для скотарів і взагалі сільських жителів, — підхопив Крячок. — Як можна подолати неуцтво, якщо люди самі гублять власні знання, якщо вони їх не бажають ні сприймати, ні передавати один одному? От якби всі старовинні книги можна було зібрати десь в одному місці…

— Як у Королівській бібліотеці! — мрійливо підхопив Ворон і навіть очі закрив, віддавшись солодким спогадам про колишню славу Земномор'я.

— Або у твоїй, — зауважив Крячок, давно вже навчившись лестити цьому бібліоману.

— Ну, що там моя бібліотека! — презирливо вигукнув Ворон, немов це не він витратив все життя на любовне збирання книг. — У мене суща дурниця, розрізнені фрагменти… Залишки!

— Це лише початок, — заперечив Крячок.

Ворон у відповідь тільки зітхнув.

— По-моєму, нам пора вирушати далі на південь, — сказав Крячок, стоячи біля керма і спритно огинаючи черговий острівець. — До острова Піди.

— А торгуєшся ти вміло, прямо талант! — захоплено зауважив Ворон. — І завжди знаєш, де що шукати! Адже це ти привів нас прямо до цього «Бестіарія», який у них в коморі валявся… Але, мабуть, ти маєш рацію: тут більше шукати нічого. У всякому разі, навряд чи ми знайдемо ще щось путнє. Такий великий чоловік, як Атх, ніколи не залишив би без уваги «Книгу Імен» — особливо серед цих дикунів, які і наймудрішу книгу всіх часів цілком могли порізати на смужки і накрити ними дах! Можна, звичайно, і на Піди сплавати, якщо хочеш. А потім давай на Оррімі повернемося, добре? З мене, мабуть, досить.

— Та й ґудзики у нас все вийшли, — кивнув Крячок. Йому чомусь було весело: назва Піди вселялв дивну впевненість, що напрямок обрано вірно. — Може, правда, по шляху вдасться ще й гудзиками розжитися. Ти ж сам кажеш, що у мене талант до торгівлі.

Обидва вони на Піді ніколи не бували. Це був сонний південний острів, головним містом якого був старовинний порт Теліо, майже всі будинки в якому були побудовані з рожевого пісковика. Навколо Теліо розкинулися поля і сади, які, безсумнівно, колись давали хороші врожаї. Однак правителі Уотхорта, у владі яких цей острів знаходився вже сто років, обкладали його населення такими податками, і стількох людей забрали в рабство, і так жахливо експлуатували колись вельми родючі землі, що поля і сади перестали плодоносити, а жителі зубожіли до межі. Залиті сонцем вулиці Теліо були брудні і сумні. Люди жили на цьому колись такому благополучному острові як в дикому краю: в наметах і куренях, зроблених з якихось уламків, а то і прямо під відкритим небом.

— Ні, тут добра не жди, — пробурчав Ворон, з огидою переступаючи через купку екскрементів. — У цих тварюк ніяких книг немає і бути не може!

— Чекай, чекай, — заспокоював його Крячок. — Дай мені хоча б один день.

— Це ж, нарешті, просто небезпечно! — заперечував Ворон. — І зовсім безглуздо. — Але більше Крячку не відмовляв. Колись такий скромний і наївний юнак, якого він навчав розбирати ардичні руни, незбагненним чином перетворився тепер в його вчителя і провідника.

Ворон йшов слідом за своїм молодим другом по одній з центральних вулиць міста; потім Крячок впевнено звернув на бічну вуличку, яка в підсумку привела їх в старовинний квартал, забудований маленькими жалюгідними домами. Тут жили ткачі. На острові Піди здавна вирощували льон, і мандрівникам на кожному кроці траплялися кам'яні мочильні, якими тепер практично не користувалися, а за вікнами багатьох будинків були видні прядильні і ткацькі верстати. На маленькій площі, біля криниці, сховавшись в тіні від палючого сонця, сиділи і пряли пряжу п'ять-шість місцевих жінок. Поруч грали діти, абсолютно, здавалося, байдужі до спеки і жахливо худі, шкіра та кістки. Діти без особливого інтересу дивилися на чужинців, навіть не перервавши гри. Крячок йшов впевнено, наче точно знав, куди саме йому потрібно. Але біля колодязя він зупинився і привітно привітався з жінками.

— Ох, милий чоловіче, — сказала йому з посмішкою одна з них, — навіть не показуй нам, що у тебе в мішку! Адже у мене ні гроша немає! Жодної мідної монетки, жодної платівки зі слонової кістки — ми грошей вже кілька місяців не бачили.

— Але у вас, може бути, знайдеться лляне полотно? Або хоча б пряжа? Лляне полотно з острова Піди, як мені говорили в Хавнорі, вважається в Земномор'ї найкращим. Та я і сам бачу, яку відмінну нитку ви прядете! — Ворон з подивом і захопленням спостерігав за своїм супутником; сам він побачивши книги міг торгуватися до безкінечності з ким завгодно і дуже наполегливо, але просто так загравати з простими жінками, щоб продати їм гудзики або купити у них лляну пряжу — ні вже, це було вище його сил! А Крячок тим часом продовжував: — Ось я тільки трохи мішок відкрию, а ви подивіться! — І він почав діставати свої товари і розкладати їх на каменях. Жінки і їх брудні сором'язливі діти підійшли ближче: такої краси вони явно ніколи в житті не бачили. — Взагалі-то нас цікавлять тканини, але ми купуємо також і нефарбовану пряжу і інші товари — ось тільки гудзиків у нас замало. Якщо у вас є гудзики зі слонової кістки або з рогу, я б купив. Готовий обміняти ось цю чарівну оксамитову шапочку на три-чотири кістяних гудзики. Ви тільки подивіться, який колір! І дуже підходить до вашого волосся, моя пані! А ще я можу взяти в обмін старі папери або книги. Наші господарі — ми з острова Оррімі — дуже всякими старовинними штуковинами цікавляться, так що, може, у вас випадково що-небудь таке і знайдеться, а?

— О, ти таки справді милий! — засміялася та, що першою заговорила з Крячком, коли він доклав до її чорної коси червону стрічку. — От шкода, що у мене нічого для тебе немає!

— Я, звичайно, не такий нахаба, щоб за свій скромний подарунок просити поцілунку, — сказав Медрі, - але, може, ти мені хоча б ручку свою дозволиш поцілувати?

І він зробив заповітний жест. Кілька секунд вона мовчки дивилася на нього, потім сказала:

— Що ж, ручку — це можна, — і відповіла тим же жестом. — Хоча й не завжди безпечно, якщо люди один одного зовсім не знають.

А він тим часом, немов нічого не помітивши, продовжував показувати їй і іншим жінкам свої товари, жартувати з ними і пригощати солодощами діточок. Ніхто нічого не купував і купувати явно не збирався. Вони дивилися на всю цю маячню так, немов то були справжні скарби. Крячок дозволив їм розглядати і чіпати все, що захочеться; він навіть зробив вигляд, що не помітив, як один з хлопчаків поцупив у нього маленьке дзеркальце з полірованої бронзи; він бачив, як дзеркальце зникає під драною сорочкою, але не сказав ні слова. Нарешті він заявив, що має йти, і дітлахи відійшли в сторону, а він зібрав і зав'язав свій мішок.

— Знаєш, — сказала раптом йому жінка з чорними косами, — у мене є сусідка, ось у неї цілком можуть знайтися деякі старовинні папери, якщо ти їх шукаєш.

— А на них хоч що-небудь написано? — похмуро запитав у неї Ворон, який досі мовчки сидів на краю колодязя. — Знаки на них якісь намальовані чи ні?

Жінка зневажливо зміряла його поглядом з голови до ніг і сказала:

— Є там знаки, пане мій! — І, знову повернувшись до Крячка, продовжила вже зовсім іншим тоном: — Якщо хочеш, я покажу тобі, де вона живе; це недалеко. І ось що я скажу тобі, торговець: вона хоч і дівчина зовсім, та до того ж з бідних, але вітатися як треба вміє не гірше за інших! Хоча у нас тут далеко не всі цьому навчені.

— Ну так, троє з трьох, — буркнув Ворон, жартівливо зображуючи заповітний жест. — Ти б свій льон нам на вуха не вішала, жінко! Прибережи його для інших.

— Ти б краще помовчав, пане мій! — не знітилася вона. — Ми тут люди неосвічені, грубі… - І вона грізно блиснула в його сторону очима.

Незабаром вона привела їх до дому, що стояв в кінці вузької вулички. Колись це був воістину чарівний куточок: чарівний двоповерховий будинок з каменю, оточений садом; але тепер будинок був напівпорожнім, фасад був частково зруйнований, у багатьох вікнах виламані рами, а сад прийшов в повне запустіння. Вони пройшли по двору, в центрі якого був колодязь, і жінка постукала в бічні двері. Двері відчинилися, і на поріг вийшла дівчина.

— Тьху, майже відьмине лігво! — вигукнув Ворон, бо з дверей доносився виразний запах різноманітних курінь і сушених трав. Він навіть відступив трохи назад.

— Тут не відьми живуть, а цілителі, - заявила їх провідниця. — Що, їй знову гірше, Дорі?

Дівчина кивнула, переводячи погляд то на Крячка, то на Ворона. Їй було років тринадцять-чотирнадцять; вона була невисока, досить кремезна, але дуже худа, з насупленими бровами і нерухомим поглядом.

— Це люди Руки, Дорі; ось цей, молодий і невисокий, дуже милий, а он той, високий, дуже гордий. Вони кажуть, що шукають старі папери. Я знаю, у тебе щось таке було, хоча, може, тепер вже нічого не залишилося. Товару для тебе відповідного у них немає, але, може, вони погодяться заплатити хоча б слоновою кісткою, якщо знайдуть те, що їм потрібно. Я вірно кажу? — І вона глянула своїми ясними очима на Крячка; той згідно кивнув.

— Їй зовсім погано, Раш, — прошепотіла дівчина. І знову подивилася на Крячка. — Ви схоже, не цілитель? — В її словах звучало осудження.

— Ні.

— А ось наша Дорі, - втрутилася їх чорнокоса провідниця по імені Раш, — справжня цілителька! — Як і її мати, і мати її матері… Впустила б ти нас в будинок, Дорі! Хоча б мене одну. Мені з нею треба побалакати. — Дівчина зникла в будинку, причинивши за собою двері, і Раш пояснила: — Мати у неї від сухот помирає. Ніхто з цілителів її вилікувати не зумів. А сама вона всіх лікувала і виліковує, і від золотухи, і будь-який біль одним дотиком знімає… Вона була справжнім дивом! Дорі правильно зробила, що по її стопах пішла.

Дорі, виглянувши на ганок, жестом запросила їх увійти в будинок. Ворон, правда, вирішив за краще залишитися зовні. Кімната виявилася довгаста, з високою стелею і слідами колишньої елегантності, але сильно постаріла і тепер виглядала убого. Різноманітні причандали цілителів і сухі трави становили головне її оздоблення і були розміщені по якихось певних правилах. Біля красивого кам'яного вогнища, в якому парувала жменька солодко пахнучих трав, було влаштовано ложе. Жінка, що лежала на ньому, була настільки бліда і худа, що в непевному світлі здавалася тінню. Коли Крячок підійшов до неї ближче, вона спробувала сісти і навіть хотіла щось сказати йому, але не змогла, і дочка підняла їй голову і підклала другу подушку. Тільки тоді Крячок, нахилившись до хворої зовсім близько, зумів розчути:

— Ти — чарівник, — шепотіла вона. — І ти тут не випадково.

Будучи обдарована магічною силою, вона відразу зрозуміла, хто він такий. Невже це вона покликала його сюди?

— Я - Шукач. Вмію шукати все, що завгодно. — сказав він. — І звичайно знаходжу.

— Дівчинку мою зможеш вчити?

— Навряд чи. Але можу відвезти її до тих, хто зможе.

— Відвези.

— Добре.

Хвора абсолютно без сил відкинулася на подушку і закрила очі.

Вражений силою її волі, Крячок випростався і судорожно зітхнув. Потім подивився на дівчину, але Дорі на його погляд не відповіла; вона дивилася тільки на матір, і в очах у неї була тупа, похмура туга. Тільки коли хвора занурилася в сон, Дорі нарешті ворухнулася і почала допомагати Раш, яка на правах подруги і сусідки вже копошилися в кімнаті, прибираючи закривавлені ганчірки, розкидані по підлозі навколо ліжка вмираючої.

— У неї тільки що знову була кровотеча, і я ніяк не могла її зупинити, — сказала Дорі. Сльози безупинно текли з її очей і скочувалися по щоках. Але обличчя залишалося неживим.

— Ах, дитинко моя, ягнятко моє, - сказала Раш, обіймаючи дівчинку, але та не відповідала на ласку і була як кам'яна від горя, яке скувало їй душу.

— Я бачу: вона йде туди, прямо до стіни, а я не можу піти з нею!.. — промовила Дорі з відчаєм. — Вона йде туди зовсім одна, а я… Не міг би ти піти туди з нею? — Вона подивилася Крячку прямо в очі. — Ти ж можеш!

— Ні, - сказав він. — Я не можу. Я ще не знаю шляху туди.

Але варто було Дорі запитати його про це, і він раптом побачив те, що бачила вона: довгий пологий схил якогось пагорба, що занурюється в темряву, і перетинаючу його в слабкому сутінковому світлі низьку кам'яну стіну. І поки він розглядав цю стіну, йому здалося, що він бачить жінку, що йде по ту сторону стіни, дуже худу, майже прозору, що складається з одних кісток і тіней. Але то була не вмираюча, що лежала перед ним на ліжку. То була Анеб!

Потім видіння зникло, і він, наче прокинувшись від забуття, зрозумів, що стоїть як стовп і витріщається на юну відьму. Поступово її обвинувачувальний погляд дещо пом'якшав, і вона закрила обличчя руками.

— Ми повинні відпустити їх, — сказав він.

— Я знаю, — тихо промовила вона.

Раш подивилася на одного, а потім на іншого своїми ясними розумними очима, а потім сказала:

— А ти, виявляється, не тільки майстерний торговець, але і дуже спритний чоловік! Ну що ж, не ти перший.

Він запитально подивився на неї.

— Цей будинок називається Будинком Атха, — пояснила вона.

— Він дійсно колись жив тут, — сказала Дорі, і крізь її безпорадну печаль і тугу пробився навіть слабкий промінчик гордості, - великий маг Атх. Тільки давно, дуже давно. Ще до того, як відправився на захід. Всі мої предки по жіночій лінії були мудрими жінками, відьмами та чаклунками. Ось він і зупинявся у них. У цьому будинку.

— Дай-но мені корито, — попросила Раш. — Я це все замочу.

— А я принесу води, — сказав Крячок. Він взяв відро і пішов у двір до криниці. Ворон як і раніше сидів на краєчку зруба, стривожений і насуплений.

— Навіщо ми витрачаємо тут час? — сердито запитав він, коли Крячок опустив відро в колодязь. — Ти що ж, тепер водоносом у цих відьом зробився?

— Угу, — буркнув Крячок. — А коли ця нещасна мужня жінка помре, я відвезу її дочку на Рок. А тобі, якщо ти все ж хочеш прочитати «Книгу Імен» і поїхати з нами, доведеться набратися терпіння і почекати.

Ось так Школа на острові Рок отримала своїх перших заморських учнів, а також свого першого бібліотекаря. «Книга Імен», що зберігається тепер у Одинокій Вежі, послужила фундаментом тієї науки і того методу навчання, якими користувалися всі майстри Ономатета. Ця книга лежить в основі великої магії Рока. Дівчина Дорі, яка, за чутками, виявилася набагато талановитішою і розумнішою за своїх вчителів, стала найкращим майстром всіх цілительських мистецтв і великим знавцем науки про травах; вона ж звела ці знання і вміння на п'єдестал належної висоти серед інших магічних наук і умінь, якими володіють знамениті Майстри острова Рок.

Що ж стосується Ворона, який був не в силах розлучитися з «Книгою Імен» навіть на місяць, то він просто послав за своїми книгами і деяким майном на Оррімі і, отримавши його, влаштувався жити в Твілі. Він дозволяв учням Школи скільки завгодно користуватися його бібліотекою, якщо ті обходилися з книгами дбайливо, а їх господареві надавали належну повагу.

Такими виявилися кілька років життєвого шляху Крачка-Медрі. Пізньої весни він зазвичай відправлявся в подорож на своїй «Надії», відшукуючи і привозячи на Рок нових учнів — головним чином дітей та зовсім молодих людей, які від народження були наділені магічною силою, а іноді і дорослих чоловіків або жінок. Діти, здебільшого, були з дуже бідних сімей, і хоча він нікого з них не забирав з дому силою, батьки дітей або їх господарі рідко цікавилися по-справжньому, куди відвезе дитину цей чоловік: Крячок часто називався, наприклад, рибалкою, якому потрібен був помічник — хлопчик, щоб допомагати на судні, або дівчинка, щоб плести мережі; або ж представлявся повіреним, який купує рабів для свого господаря, який живе на іншому острові. Якщо батьки відправляли свою дитину з ним, сподіваючись, що їй випаде удача, або ж віддавали його незнайомцеві знехотя, тільки через гірку потребу, він платив їм справжньою слоновою кісткою; якщо ж вони продавали йому дитину в рабство, він завжди платив їм чистим золотом, проте зникав наступного дня — до того, як це «чисте золото» перетвориться в коров'ячий гній.

Він відвідував найвіддаленіші острови Архіпелагу і навіть острови Східного Межі, але ніколи не відвідував двічі одне і те ж же місто або острівець, аж поки після його першого візиту туди не пройде кілька років і не охолонуть деякі неприємні спогади у місцевих жителів. І все-таки про нього пішли чутки, як про чаклуна; Викрадач Дітей — так його називали, вважаючи, що він забирає дітей на свій зледенілий острів десь на півночі і там висмоктує з них кров. У селах на островах Вей і Фелкуей досі розповідають дітям про жахливого Викрадача Дітей, бажаючи вселити їм недовіру до всіх чужинців.

До цього часу вже багато людей з «Союзу Руки» знали, що на острові Рок створюється Школа Чарівників, і самі посилали туди талановиту молодь, а також чоловіків і жінок, які бажали навчатися і навчати. Для багатьох з цих людей шлях на Рок став тяжким випробуванням, бо закляття, що оберігали острів, були в ті часи сильнішими, ніж будь-коли, і завдяки їм острів здавався всього лише хмаркою в небесах або рифом в бурхливому морі; ну а знаменитий чарівний вітер Рока без дозволу Майстрів не давав увійти в гавань Твіла жодному кораблю, особливо якщо на борту його опинявся такий чаклун, який умів заклинати вітри і міг спробувати повернути чарівний вітер назад. І все-таки новачки прибували на Рок! І з плином років для Школи знадобився будинок побільше, причому більший за всі будинки, що були в Твілі.

На островах Архіпелагу існував звичай: чоловіки будували кораблі, а жінки — будинки. Але якщо будували якийсь дуже великий будинок, то жінки охоче дозволяли чоловікам працювати з ними разом — на відміну, скажімо, від жінок-рудокопів, які, страждаючи невикоріненими забобонами, завжди намагалися прогнати з шахти будь-якого чоловіка. Точно так само чоловіки-кораблебудівники забороняли жінкам навіть дивитися на те, коли корабель спускають на воду. Так що Великий Будинок на острові Рок будували разом і чоловіки і жінки, і майже всі вони володіли якимось магічним даром. А наріжний камінь цієї будівлі був закладений на вершині пагорба над містом, неподалік від Іманентного Гаю, і будинок був побудований лицем до чарівного Пагорба Рока. Стіни Великого Будинку були зроблені не тільки з каменю та дерева, а й укріплені магією і різними і дуже майстерними закляттями.

Якось раз, стоячи на площі посеред будівництва, Медрі сказав:

— Прямо під тим місцем, де я стою, під землею б'є маленьке джерельце, яке ніколи не вичерпається. — І люди стали копати там, дісталися до цього джерела і дозволили йому вирватися на волю, до сонця, і найголовнішою частиною Великого Будинку, його серцем став знаменитий внутрішній дворик з фонтаном, що живився підземним джерелом.

Біля цього фонтану по білих плитах двору часто прогулювалися Медрі і Елеаль, і відбувалося це, коли ще навіть стіни Великого Дому не були добудовані.

Елеаль посадила біля фонтану молодий ясен з Іманентного Гаю, і вони приходили туди, щоб подивитися, чи прижилося деревце. Сильний весняний вітер дув з Пагорба до моря, відхиляючи струмінь води у фонтані. Високо на схилі Пагорба, майже на вершині, невелика група молодих учнів Школи вчилася створювати ілюзії у чаклуна Хега з острова О; учні прозвали його Майстер Спритна Рука. Квіти-іскорки виблискували в траві, обсипаючи свої золотисті пелюстки. А в волоссі Ембер виблискували срібні нитки.

— Значить, ти знову відпливаєш, — сумно сказала вона, — а ми знову почнемо сперечатися з приводу Статуту Школи.

— Якщо хочеш, я залишуся.

— Я дійсно дуже цього хочу, але не треба! Ти ж Шукач. Ти повинен шукати. І я не розумію, чому вирішити питання про Шлях — або Статут, як більше подобається Варіс, — виявилося в два рази важче, ніж побудувати Школу! І чому ця проблема викликає в десять разів більше сварок? Розумієш, мені б теж хотілося бути від усього цього подалі. Мені б, наприклад, хотілося просто гуляти з тобою, як зараз… І ще мені дуже хочеться, щоб ти не виїжджав на північ!

— Але чому Статут викликає так багато суперечок? — запитав Медрі, помітно спохмурнівши.

— Справа в тому, що нас тепер просто стало набагато більше! Збери двадцять-тридцять магів в одній кімнаті, і кожен стане відстоювати свою точку зору. А ти до того ж поєднав у Школі чоловіків, які завжди жили по-своєму і зневажали жінок, з жінками, які теж завжди жили по-своєму і зневажали чоловіків. Ось вони і не можуть примиритися. І потім, між усіма нами, магами, дійсно існують деякі справжні і цілком реальні відмінності, Медрі. І це дуже серйозна проблема, яку так просто не вирішиш. Хоча, якби кожен проявив хоч найменшу дещицю доброї волі, мені здається, гори можна було б згорнути, а не тільки прийняти Статут.

— Тоді що, вся справа в Варіс?

— У Варіс і у декому ще. І всі вони — чоловіки, і всі вони вважають, що саме те, що вони ЧОЛОВІКИ, важливіше всього іншого на світі. Вони навіть до давніх Сил Землі відносяться з деяким презирством, бо в них укладене жіноче начало. Ну а наявність у жінки магічної сили здається їм просто підозрілою, тому що вони вважають, що всі жінки так чи інакше пов'язані з давніми Силами Землі. Наче не знають, що цими Силами не тільки неможливо управляти, а й взагалі краще не мати з ними справи! Однак вони на вершину вселенського п'єдесталу зводять саме чоловіка і абсолютно впевнені, що справжнім чарівником може і повинен бути тільки чоловік! Причому який неодмінно дає обітницю безшлюбності!

— А, знову вони за своє, - безнадійним голосом сказав Медрі.

— Саме так! Вчора ввечері сестра роповіла мені, що Енніо і теслі запропонували побудувати одну частину Будинку спеціально для жінок! Або навіть побудувати для них якийсь окремий будинок, щоб вони жили там окремо від чоловіків і могли б дотримуватися своєї чистоти.

— Чистоти?

— Це не мій вираз, а Варіс. Але ця пропозиція не пройшла. Вони хочуть, щоб Статут Школи відділив чоловіків від жінок і щоб всі рішення тут приймали тільки чоловіки. Хіба можна з ними домовитися? Навіщо вони взагалі з'явилися сюди, якщо не бажають працювати разом з жінками?

— По-моєму, нам слід відсилати геть будь-якого, хто цього не розуміє.

— Відсилати геть? Розсердженого? Щоб він з'явився в Уотхорт або в Хавнор і гнівно заявив їх правителям, що відьми з острова Рок затівають бурю?

— Я забуваю… я весь час забуваю… — Медрі потупився. — Я забуваю про стіни цієї в'язниці. Чесне слово, я значно розумнішаю, коли опиняюся поза цими «надійними» стінами… А коли я тут, я просто не можу повірити, що це, взагалі-то, в'язниця. Нехай чарівна, але в'язниця! Однак за її межами, сумуючи за тобою, я це пам'ятаю… Мені теж не хочеться їхати зараз, Елеаль, але я повинен! Я не хочу, щоб і тут щось пішло не так, як треба, але я повинен поїхати… Обов'язково! І я неодмінно попливу на північ! Але зате потім, коли я повернуся, то більше вже нікуди не поїду. Обіцяю тобі. Те, що мені потрібно знайти, я буду шукати і знайду тут. Та я, власне, вже й знайшов, вірно?

— Ні, - сказала вона, — поки що ти знайшов тільки мене. А нам з тобою ще так багато потрібно шукати і знайти в Гаю! Там стільки справ, що навіть ти зумієш позбутися своєї вічної непосидючості і занепокоєння. Але чому на північ, Медрі?

— Я хочу розширити межі «Союзу Руки», побувати на Енладі і Еа. Адже ми майже нічого не знаємо про тамтешнє мистецтво чарівництва. О, Енлада, острів королів… І світлий Еа, найстаріший з островів! І ми, звичайно ж, знайдемо там союзників!

— Але шлях туди перегороджує Хавнор, — сказала вона.

— А я і не збираюся плисти до берегів Хавнора, любов моя. І не стану перетинати його по суші за допомогою магії. Я маю намір обігнути цей острів морем, по хвилях. — Він був єдиним, кому завжди вдавалося змусити її розсміятися. Ембер сильно змінювалася, коли його з нею не було: в ці періоди вона говорила завжди тихо і спокійно, утихомиривши свій запальний норов і розуміючи безглуздість нетерпіння, коли покладений певний термін очікування. Займаючись тією роботою, яка повинна була бути зроблена під час відсутності Медрі, вона часом все ж хмурила брови, іноді посміхалася, але ніколи не сміялася. І при першій же можливості йшла одна в Гай, як і раніше. Але протягом тих довгих років, що тривало будівництво Великого Будинку та створювалася Школа Чарівників, Ембер рідко вдавалося ходити туди. І навіть в ті дні, коли вона могла це робити, вона найчастіше прихоплювала з собою одного-двох найбільш здібних учнів, щоб навчити їх відшукувати шлях в чарівному лісі і читати слова, написані візерунчастими тінями листя, бо в Школі Ембер стала Майстром Путівником.

У той рік Крячок зібрався в свої мандри пізно. З собою він узяв двох людей: хлопчика Моута п'ятнадцяти років, дуже здібного юного заклинателя погоди, якому просто необхідно було потренуватися у відкритому морі, і шестидесятирічну жінку на ім'я Сава, яка прибула на Рок років сім-вісім тому. Сава належала до «Союзу Руки» і родом була з острова Арк. Не маючи ніяких магічних талантів, Сава володіла таким чудовим талантом організатора, що примудрялася будь-яку групу людей змусити ефективно працювати разом, повністю довіряючи один одному. За це на Арку, а тепер і на Рокові її шанували як дуже мудру жінку, хоча вона не була навіть відьмою. Сава попросила Крячка взяти її з собою, щоб побачитися з рідними — зі старою матір'ю, з сестрою і з двома дорослими синами. Крячок мав намір залишити Моута з нею на Арку, а на зворотному шляху забрати їх обох з собою на Рок. Отже, судно «Надія» вийшло з гавані Твіла і взяло курс на північ. Стояли літні погожі дні, і Крячок велів Моутові підняти невеликий чарівний вітерець і наповнити вітрило, щоб з упевненістю дістатися до Арка, перш ніж там почнеться Довгий Танець.

Коли вони підійшли зовсім близько до Арка, Крячок зробив так, щоб їх «Надія» здавалася не судном, а просто колодою на хвилях, звичайним шматком плавника, бо пірати і работорговці Лозена в цих водах прямо-таки кишіли.

Від селища Сесесрі на східному березі Арка, де Крячок залишив своїх пасажирів, але відтанцював разом з ними Довгий Танець, він попрямував далі на північ по протоці Бавнора, а потім звернув на захід уздовж південного берега острова Омер. Весь цей час він підтримував ту ж ілюзію, приховуючи від чужих очей свій корабель. Нарешті в прозорому і чистому повітрі середини літа при північному вітрі він побачив далеко попереду блакитну смугу протоки і трохи блідіші блакитно-коричневі обриси острова — довгі гірські хребти і легку, невагому на вигляд вершину гори Онн.

Дивись, Медрі, дивись!

Це був острів Хавнор, його рідна земля! Тут жила його сім'я і друзі дитинства, а він навіть не знав, живі вони чи померли; тут була могила Анеб — он там, на горі. Він жодного разу з тих пір не повертався сюди і ніколи не підходив до цього острова так близько на судні. Скільки ж років пройшло? Шістнадцять? Сімнадцять? Ніхто, звичайно, не впізнав би його, усі вже, напевно, забули хлопчика Видру. Навряд чи хтось, крім батька, матері і сестри, упізнає його, якщо, звичайно, його батьки ще живі… І, звичайно ж, тут знайшлися би ті, хто входить в «Союз Руки». В юності він, правда, ніколи не чув про такий союз, але тепер він повинен відразу впізнати цих людей…

Медрі плив по широкій протоці до тих пір, поки гора Онн не сховалася з виду за пагорбами на березі. Якщо він попливе далі на північ, то більше її не побачить, не побачить її величної вершини, що відбивається в спокійній воді гавані, де він намагався викликати магічний вітер, коли йому було всього дванадцять… А якщо поплисти трохи в іншу сторону, то неодмінно побачиш ті вежі з прапорами на вершинах, що, здавалося, здіймаються прямо з води і біля своєї основи оповиті туманом — чудове біле місто, серце його світу!..

Це ж просто боягузтво, вирішив він, стільки років триматися далеко від Хавнора! Він навчився дуже дорожити власною шкурою! Або боїться дізнатися, що від його сім'ї не залишилося і сліду; боїться того, що спогади про Анеб можуть виявитися занадто живими і болючими…

Бо часом йому здавалося, що, як і колись, він може закликати її до себе, до живого! І вона, мертва, може закликати до себе його, бо той зв'язок, який колись з'єднав їх і дозволив їм врятуватися, не порвався до сих пір. Цей зв'язок зберігся! Багато разів приходила Анеб в його сни і стояла мовчки, як стояла тоді, коли він вперше побачив її на шахтах Самори, в наповненій смердючими випарами кам'яній вежі. А кілька років тому він знову бачив її — коли стояв біля вмираючої цілительки з Теліо, — навколо були сутінки, і вона йшла вздовж тієї низької кам'яної стіни…

Тепер Медрі вже знав від Елеаль і інших чарівників з Рока, що це за стіна. Вона відокремлює світ живих від світу мертвих. Але дивно: в тому баченні мертва Анеб йшла до нього ПО ЦЮ СТОРОНУ стіни, а не вниз по схилу пагорба в темряву, в ту країну, звідки немає повернення…

Невже вона не померла? Невже він боїться її, тієї, що колись врятувала його?

І Медрі, борючись з сильним вітром, що дув над Південною Косою, направив своє судно прямо в гавань Хавнора.

Над столицею Великого Острова як і раніше майоріли на вітрі прапори, і король як і раніше сидів на троні; але прапори ці належали захопленим під час піратських нальотів містам і островам, а король був несправжній: це був жадібний і войовничий правитель Лозен, сумно знаменитий пірат і работоргівець. Однак Лозен тепер уже ніколи не залишав свого мармурового палацу, де раби виконували будь-яке його бажання і де він цілими днями дивився, як тінь від меча Еррет-Акбе ковзає, як стрілка величезного сонячного годинника, по дахах розміщеного внизу міста. Лозену вартувало ляснути долонями, і раби говорили: «Все виконано, ваша величність». До Лозена, шанобливо вклоняючись, приходили найстаріші жителі острова і називали себе його «покірними слугами». Лозен викликав до себе чарівників, і маг Ерлі схилявся перед ним в низькому поклоні, висловлюючи готовність в будь-яку хвилину служити своєму панові. «Зроби так, щоб я міг ходити!» — кричав на нього Лозен і бив по своїх омертвілих паралізованих ногах слабшаючими руками.

На що Ерлі незмінно відповідав: «Як відомо вашій величності, моєї жалюгідної майстерності для зцілення вашої недуги недостатньо, але я вже послав за найбільшим цілителем Земномор'я з далекого острова Нарведен, і як тільки цей цілитель прибуде сюди, то, я впевнений, ваша величність знову отримає здатність ходити і навіть танцювати Довгий Танець».

І тоді Лозен починав викрикувати прокляття і плакати, раби приносили підноси з вином, солодощами і фруктами, а маг, задкуючи і кланяючись до землі, поспішав забратися геть, не забуваючи, правда, упевнитися, що параліч, викликаний закляттям, тримається міцно.

Йому було набагато зручніше, щоб королем залишався нерухомий (хоч і неймовірно примхливий) Лозен, ніж самому відкрито правити Хавнором. Військові люди не довіряли магам і чарівникам і часто публічно відмовлялися їм підкорятися. І якою б великою не була сила того чи іншого мага (якщо тільки це не був ворог Морреда, звичайно!) він, навіть захопивши королівський трон, все одно не зміг би керувати ні арміями, ні флотами. Люди звикли боятися Лозена і як і раніше підпорядковувалися йому, хоча тепер уже скоріше за звичкою, але це була настільки стара звичка, що в'їлася їм в плоть і кров. Як не дивно, але вони довіряли Лозенові, пам'ятаючи про те, яку могутність він отримав завдяки своїй сміливій стратегії, твердому керівництву і абсолютній жорстокості; ну і, природно, простий народ наділяв свого правителя такою владою, якої у нього ніколи і в помині не було — наприклад, здатністю керувати тими чарівниками, що жили у нього при дворі.

Тепер, правда, при дворі, крім Ерлі, не залишилося жодного справжнього чарівника. Була ще, мабуть, парочка жалюгідних чаклунів, а всіх інших Ерлі вигнав або вбив одного за іншим — всіх, хто міг би змагатися з ним, домагаючись особливої прихильності Лозена, — і ось вже багато років насолоджувався своєю, по суті справи, безмежною владою над Хавнором.

Ще будучи учнем, а потім помічником Геллука, він привернув увагу свого вчителя до навчання магів з острова Вей і незабаром виявив, що абсолютно вільний у своїх діях, поки Геллук чаклує над своєю дорогоцінною ртуттю, якою захопився понад всяку міру. І все ж страшна загибель Геллука потрясла його. Була в ній якась темна таємниця, і для розгадки цієї таємниці Ерлі явно не вистачало знань. Або якоїсь конкретної людини. Закликавши на допомогу такого корисного підручного, як Винюхувач, Ерлі здійснив ретельне розслідування інциденту. Загалом, знайти те місце, де зник Геллук, не склало особливих труднощів. Винюхувач простежив його останні кроки аж до загадкового шраму на схилі пагорба і заявив, що Геллук покоїться саме там, глибоко під землею. Втім, Ерлі не мав ні найменшого наміру відкопувати його труп. А ось того хлопця, що тоді був разом з Геллуком, йому спіймати дуже хотілося, проте Винюхувач так і не зміг з'ясувати, чи цей хлопець теж спочиває під землею разом з чарівником, чи йому якимось дивом вдалося втекти, причому не залишивши ніяких слідів. До того ж після зникнення чарівника всю ніч лив сильний дощ, так що, коли Винюхувач, як йому здавалося, наскочив нарешті на слід, сліди ці в підсумку виявилися жіночими і привели до того місця, де ця жінка померла.

Ерлі не став карати Винюхувача за невдачу, але запам'ятав її. Він не звик до невдач і терпіти їх не міг. І йому дуже не сподобалося те, що Винюхувач розповів про це хлопчику на ім'я Видра, причому розповів мало не з захопленням. Це Ерлі теж добре запам'ятав.

Жага влади живить себе, пожираючи все навколо, і стає все сильнішою в міру того, як розростається, і тепер Ерлі буквально «помирав від голоду». Те, що він фактично правив Хавнором, а острів за останні десять років перетворився на справжню країну жебраків, приносило йому мало задоволення. Який зиск у володінні троном Махаріона, якщо на ньому сидить вічно п'яний каліка? Яку славу можуть принести чудові столичні палаци, якщо в них ніхто не буває, крім рабів і інших плазуючих перед Ерлі і Лозеном лизоблюдів? Так, Ерлі міг отримати будь-яку жінку, яку хотів, але жінки висмоктували з нього магічну силу, і від жінок він відмовився без жалю, не підпускаючи до себе жодної. Зате він мріяв про ворога, про гідного противника — він мріяв битися з ним і знищити його.

Ось уже більше року його шпигуни доносили про те, що всюди в його королівстві шириться рух інсургентів, очолюваних бунтівними чаклунами, і ці інсургенти називають себе «Союзом Руки». Мріючи відшукати довгоочікуваного противника, Ерлі одного разу навіть вистежив групу таких заколотників. Виявилося, що вона складається в основному з бабусь, а також робочого люду — двірників, канавокопачів, бляхарів і подібного наброду. Там було навіть кілька зовсім маленьких хлопчиків. Принижений і розлючений, Ерлі наказав стратити всіх без розбору, включаючи також донощика. Це була публічна страта, вчинена ім'ям Лозена за злочинну змову проти короля. Можливо, це було навіть корисно для зміцнення його влади — надто вже давно в країні не було подібних потрясінь. І все ж на публічну страту Ерлі погодився неохоче. Він не любив подібних вистав; не любив страчувати тих, кому вдалося змусити його боятися. Він вважав за краще розправлятися з такими людьми по-своєму і в більш відповідний час. Щоб служити живильним середовищем покори, страх повинен бути раптовим. Ерлі необхідно було бачити, як люди бояться його, потрібно було відчувати їх жах, нюхати його, пробувати на смак. Але оскільки він правив під ім'ям Лозена, який тримав в покорі свою армію і флот, то йому доводилося триматися на задньому плані, а свої справи влаштовувати за допомогою рабів, учнів і шпигунів.

Незабаром після цього він послав за Винюхувачем, щоб дати тому якесь доручення, і, коли з діловими питаннями було покінчено, старий запитав Ерлі:

— Чи чув ти коли-небудь про острів Рок, мій пане?

— Звичайно. Він на південному заході від Камері і вже років сорок чи п'ятдесят знаходиться під протекторатом Уотхорта.

Хоча Ерлі рідко залишав столицю, він дуже пишався власними знаннями про острови Архіпелагу, які отримував від своїх мореплавців, а також вивчаючи чудово складені стародавні карти, що зберігалися в Королівській бібліотеці. Карти він найчастіше вивчав ночами, в тиші і спокої, довго обдумуючи будь-яку можливість розширити межі своїх володінь.

Винюхувач кивнув, немов місцезнаходження Рока було єдиним питанням, що його цікавило, і промовчав.

— То що ти хотів повідомити мені про Рок? — не витримав Ерлі.

— Річ у тім, мій пане, що хлопець, який катував одну з тих бабусь, яких ти велів потім спалити — пам'ятаєш? — дещо розповів мені. Ця стара все твердила про свого могутнього сина, який живе на Рокові, і закликала його прийти і врятувати її, розумієш? І, схоже, у нього було цілком достатньо сил, щоб дійсно зробити це…

— Ну і далі що?

— Мені це здалося дивним. Стара родом з центральних земель острова, з якогось жалюгідною села; вона навіть моря ніколи не бачила, але знала назву острова, який знаходиться дуже далеко звідси, та й слава про нього йде погана…

— Ну, напевно, син її був рибалкою і багато розповідав їй про море і про свої пригоди, — роздратовано сказав Ерлі, втомлено махнувши рукою, і Винюхувач, потягнувши носом повітря, кивнув і пішов геть.

Однак Ерлі ніколи не випускав з уваги жодну з пересічних подій, про які згадував Винюхувач, бо надто багато з них в результаті виявлялися зовсім не такими вже пересічними. За це неймовірне чуття Ерлі не терпів старого. Крім того, його шалено дратувала незворушність Винюхувача. Ерлі ніколи його не хвалив і намагався користуватися його послугами якомога рідше, проте Винюхувач був занадто корисний, щоб його послугами не користатися зовсім.

Чарівник запам'ятав цю розмову, і коли знову почув назву Рок, причому знову в зв'язку з діяльністю інсургентів, то зрозумів, що Винюхувач в черговий раз узяв вірний слід.

Справа була в тому, що одним з патрулів Лозена були затримані троє підлітків — два хлопчики років п'ятнадцяти і дванадцятирічна дівчинка. Їх спіймали на південь від Омера, коли вони досить успішно управляли краденим рибальським човном за допомогою магічного вітру. Патрульне судно зупинило їх тільки завдяки тому, що на борту був досвідчений заклинатель вітрів, який підняв велику хвилю, яка затопила суденце з дітьми. Їх, звичайно, тут же виловили з води і відвезли назад в Омер, і там один з хлопчаків зламався і став нести якусь нісенітницю щодо могутнього «Союзу Руки». Почувши знайому назву, патрульні сказали хлопчикові, що за причетність до цього союзу всі троє будуть негайно піддані тортурам, а потім спалені. Украй переляканий підліток у відповідь закричав, що якщо його помилують, то він розповість їм все і про «Союз Руки», і про Великих магів острова Рок.

— Негайно привести всіх сюди! — велів Ерлі посильним.

— Дівчина втекла, пане мій, — знехотя відповів той, зніяковіло похнюпившись.

— Як це втекла?

— У птицю перетворилася, пане мій! У скопу, кажуть. Ніхто і не очікував такого — вона ж зовсім ще дівчисько. Вони навіть і не помітили, як вона змахнула крилами і полетіла.

— Тоді веди сюди хлопчаків, — велів Ерлі мертво-спокійним голосом, виявляючи прямо-таки разюче терпіння.

Але до нього привели тільки одного хлопчика. Другий хотів вистрибнути з борту судна під час перевезення з Омера в Хавнор і був убитий арбалетною стрілою. Той хлопець, якого нарешті доставили до Ерлі, був настільки переляканий, що чарівник навіть відчув деяку огиду. Сильніше налякати істоту, яка і без того зовсім очманіла від страху, було просто неможливо. Він наклав на хлопчика сполучне закляття, змусивши його стояти прямо і нерухомо, як статуя, і в такому вигляді залишив його приблизно на добу, час від часу розмовляючи з ним і запевняючи його, що якщо він буде вести себе достатньо розумно, то цілком може стати учнем чарівника тут, в королівському палаці, бо він, Ерлі, готовий вчити його. Ну а коли-небудь потім він, можливо, і на острові Рок побуває разом з Ерлі, тому що і сам Ерлі давно подумує про те, щоб з'їздити туди і зустрітися з тамтешніми магами і чарівниками.

Коли він звільнив хлопчика від закляття, той ще деякий час намагався прикидатися статуєю, не здатною говорити. Так що Ерлі довелося просто проникнути в його думки в той спосіб, якому він давним-давно навчився від Геллука, а Геллук був справжнім майстром цієї справи. Після того як Ерлі з'ясував все, що міг, хлопчисько став йому зовсім не потрібен, так що довелося з ним покінчити. І це знову було дуже нерозумно і принизливо, тим більше що його, Ерлі, знову перехитрили якісь жалюгідні, неосвічені підлітки! Втім, він дізнався, що горезвісний «Союз Руки» корениться саме на острові Рок, а також — що там знаходиться і якась Школа, де вчать магічним мистецтвам. І ще він дізнався одне ім'я, ім'я чоловіка…

Ідея заснування подібної школи змусила його розсміятися. Школа для диких кабанів, думав він, університет для драконів! Але те, що на острові Рок існує якась організація тих, хто володіє магічною силою, здавалася йому цілком можливою ідеєю, і чим більше він про це думав, тим більше думка про який би то не було союз або об'єднання магів і чарівників турбувала його. Такий союз, зрозуміло, був абсолютно неприродним і міг існувати тільки під керівництвом надзвичайно могутнього чарівника, під тиском його домінуючої волі. Ось він, той ворог, той гідний супротивник, про якого він так довго мріяв!

Йому повідомили, що Винюхувач вже чекає біля дверей — він послав за ним, звелівши йому піднятися.

— Хто такий Крячок? — запитав він у старого, як тільки той увійшов.

З віком Винюхувач став ще більше відповідати своєму прізвиську — з відвислими, покритими зморшками щоками, довгоносий, з сумними розумними очима. Він потягнув носом і, здавалося, готовий був уже негативно похитати головою, але прекрасно розумів, що брехати Ерлі не варто, а тому зітхнув і сказав:

— Це Видра. Той, що вбив білолицього.

— Де ж він ховається?

— А він зовсім не ховається. Він тільки що в Хавнорі був. Ходив собі по місту, з людьми розмовляв. Побував в гостях у своєї матері в Ендлейні, що за горою. Він і зараз там.

— Тобі слід було негайно повідомити мені про це, — сухо зауважив Ерлі.

— Так я ж не знав, що він тобі знову потрібен, пане мій! Я за ним довго полював, та тільки він мене провів, і спритно провів. — Винюхувач сказав це абсолютно беззлобно.

— Він обдурив і вбив великого мага, мого вчителя! Він небезпечний. Я бажаю йому помститися. З ким саме він тут розмовляв? Я бажаю бачити цих людей. А потім я візьмусь за нього самого.

— Це якісь баби з доків. Один старий чаклун. І ще його сестра.

— Збери всіх сюди. Візьми моїх людей, скільки потрібно.

Винюхувач потягнув носом, зітхнув і згідно кивнув.

Нічого особливого домогтися від тих людей, яких до нього привели, Ерлі знову не вдалося. Всі твердили одне й те саме: вони належать до «Союзу Руки», а це союз могутніх чаклунів з Острова Морреда або з острова Рок, і людина на прізвисько чи то Видра, чи то Крячок якраз звідти і прибув, хоча насправді він родом з Хавнора, і всі вони дуже його поважають, хоча він усього-на-всього Шукач. Сестра ж цього «Шукача» кудись зникла, можливо, правда, що вона зараз разом з Видрою гостює у матері в Ендлейні. Ерлі порився в їхніх затуманених мізках і велів піддати тортурам наймолодшого, але, так нічого і не добившись, спалив всіх на площі перед палацом, щоб Лозен, сидячи біля свого вікна, міг спостерігати за стратою. Королю іноді були потрібні подібні розваги.

На все пішло два дні, і Ерлі ні на хвилину не забував про селище Ендлейн; він одразу послав туди нюхачів і інших своїх агентів, щоб ті уважно спостерігали за тим, що там відбувається. І коли йому донесли, що потрібна йому людина дійсно знаходиться в Ендлейні, він миттєво перенісся туди в образі орла, бо, треба сказати, Ерлі був великим майстром перевтілень і зважився би, напевне, прийняти навіть вигляд дракона.

Він розумів, що з цим чоловіком потрібно бути дуже обережним. Цей Видра ще хлопчиськом переміг самого Тінарала, а потім заварив таку кашу на Рокові. Він явно має велику магічну силу, або ж, можливо, йому допомагає хтось ІНШИЙ, ще більш могутній. І все-таки Ерлі важко було змусити себе побоюватися звичайного лозоходця; адже не боявся він всяких відьом-повитух і чаклунів-цілителів. Ні, він не стане ховатися! І Ерлі в образі орла спустився серед білого дня прямо на широку площу Ендлейна, і всі бачили, як його пазуристі лапи перетворилися в звичайні ноги, а величезні орлині крила — в руки.

На жаль, глядачів поблизу майже не залишилося, лише якийсь малюк з переляканим плачем кинувся до матері. Ерлі з орлиною пильністю озирнувся. Чарівник завжди впізнає чарівника, і йому відразу стало зрозуміло, в якому з будинків знаходиться зараз та дичина, за якою він гнався. І Ерлі пішов прямо туди і з силою відчинив двері навстіж.

Стрункий, худорлявий чорнявий чоловік, що сидів за столом, не встаючи, подивився на нього.

Ерлі підняв було руку, щоб обплутати його сполучним закляттям, але рука так і повисла, нерухома, в повітрі.

Це поєдинок! Він, виявляється, цілком гідний суперник! Ерлі швидко відступив на крок, а потім, посміхаючись, підняв обидві руки вперед і вгору, збираючись вимовити закляття, він робив це повільно, але дуже впевнено, не стримуваний ніякими діями супротивника.

Будинок зник. Ні стін, ні даху — нічого. Ерлі стояв на курній сільській площі, освітленій ранковим сонцем, з піднятими вгору руками.

Це, звичайно, була всього лише ілюзія, проте вона все ж збентежила його, перешкодивши йому вчасно вимовити закляття, а до того ж довелося цю ілюзію усувати, повертати на попереднє місце одвірок, стіни і балки під дахом, а також відблиск сонячного світла на посуді, кам'яне вогнище, стіл… Але за столом більше ніхто не сидів. Його ворог зник.

І тут Ерлі розсердився, причому дуже, ніби голодний, у якого прямо з-під носа поцупили їжу. Він спробував закликати свого суперника за допомогою Істинного Закляття, але не знав справжнього імені цієї людини, а тому не мав ніякої влади ні над його душею, ні над ним самим. Так що всі його зусилля виявилися марними: цей чи то Крячок, чи то Видра не з'явився і не відгукнувся.

Ерлі вибіг з дому, обернувся і в гніві обсипав будинок такими прокльонами, що той тут же спалахнув. З будинку з криками вибігли жінки. Вони, без сумніву, ховалися десь в далеких кімнатах; тоді Ерлі навіть уваги не звернув, чи є в будинку ще хто-небудь. «Мені потрібен винюхувач!» — подумав він і закликав старого його Істинним ім'ям, і той, звичайно ж, з'явився, хоча вигляд у нього, треба відзначити, був похмурий і незадоволений.

— Я сидів в таверні, он там, — сказав він. — Ти, пане мій, міг би просто гукнути мене і я б відразу прийшов.

Ерлі мовчки глянув на нього, але так, що рот Винюхувача закрився відразу і надовго.

— Будеш говорити, коли я тобі це дозволю, — сказав йому чарівник. — Де ця людина?

Винюхувач хитнув головою в бік північного сходу.

— А що там таке?

Ерлі дозволив старому відкрити рота і дав йому досить голосу, щоб той зміг рівним мертвим тоном вимовити:

— Самора.

— У якому вигляді він туди подався?

— Видри, — пролунав той же мертвий голос.

Ерлі розреготався.

— Що ж, я буду чекати його там, — сказав він, і пальці у нього на ногах перетворилися в жовтуваті орлині кігті, а руки — в широкі потужні крила. Орел злетів у повітря і полетів на північний схід, легко долаючи опір вітру.

Винюхувач потягнув носом, зітхнув і знехотя пішов за ним. У нього за спиною в селі догорав будинок, плакали діти, а жінки вигукували прокльони вслід відлітаючому орлу.

Небезпека будь-якої спроби зробити добру справу полягає в тому, що розум плутає дві речі: бажання зробити щось хороше і бажання зробити щось добре.

Втім, зовсім не про це думала видра, коли швидко пливла геть по річці Теннаве. Вона взагалі майже ні про що не думала, крім того, з якою швидкістю і в якому напрямку їй потрібно плисти, і насолоджувалася солодким смаком річкової води і чудовим відчуттям спритності власних рухів. Зате саме про спробу здійснити добро думав сам Медрі, коли сидів за столом у будинку своєї бабусі в Ендлейні і розмовляв з матір'ю і сестрою — перед тим як двері різко відчинилися і на порозі з'явилася жахлива світла фігура.

Медрі з'явився на острів Хавнор, думаючи, що, оскільки сам він не бажає нікому зла, то і йому ніхто ніякого зла не заподіє. Він уже заподіяв досить зла: ті нещасні чоловіки, жінки і діти померли через нього. І померли в страшних муках, спалені заживо. З'явившись в гості до матері і сестри, він піддав їх жахливій небезпеці; небезпека загрожувала і йому самому, а через нього — і острову Рок. Якби Ерлі (Медрі було відомо тільки це ім'я і погана репутація його власника, але знайомий з ним він не був) спіймав його і ВИКОРИСТАВ — а за чутками, він використовував інших людей так, що їх душі перетворювалися в порожні мішки, — то всі жителі Рока могли опинитися у владі цього чарівника, ставши легкою здобиччю флоту і армії, якими, по суті, командував він, а не Лозен. І вийшло б, що саме він, Медрі, зрадив Рок, підпорядкувавши його Хавнору — в точності як той чарівник, імені якого вони ніколи не вимовляли вголос, який колись зрадницьки підпорядкував Рок Уотхорту. Можливо, втім, що той чарівник теж вважав, що не здатний нікому заподіяти ніякого зла.

І Медрі якраз обмірковував те, як би йому скоріше і непомітно забратися з Хавнора, коли на порозі їх будинку виник Ерлі.

А тепер, в образі видри, він думав тільки про те, що хотів би видрою залишитися, і завжди бути видрою, завжди плавати в цій солодкій коричневій живій воді, в якій для видри немає смерті, а одне лише нескінченне життя і щастя. Але у цієї маленької видри були, на жаль, людська душа і людський розум, а тому в закруті річки поблизу Самора їй довелося вилізти на слизький глинистий берег, і через мить там вже сидів навпочіпки, тремтячи від холоду, звичайнісінький чоловік.

Ну, і куди далі? Навіщо, власне, він приплив сюди?

Про це він якось не подумав. Він прийняв той вигляд, який міг прийняти найшвидше, і, як будь-яка видра, кинувся в річку і поплив. Але лише в своєму справжньому обличчі він був здатний думати по-людськи, ховатися від ворогів, щось вирішувати, діяти, як діє людина — або, точніше, як чарівник, знаючи, що інший могутній чарівник полює на нього.

Він розумів, що з Ерлі йому не впоратися. Для того щоб зупинити дію того першого сполучного закляття, йому довелося використати всю свою магічну силу без залишку. Уміння створювати ілюзії і змінювати обличчя були єдиними його козирями в цій грі. Якщо він знову зіткнеться з Ерлі лицем до лиця, то, цілком можливо, буде знищений. І разом з ним буде знищений Рок. І Школа. І Елеаль, його кохана. І Вейл, і Ворон, і Дорі — всі, до останнього, і фонтан у внутрішньому дворику, викладений білими плитами, і юний ясен біля фонтану… І тільки Гай вистоїть. І ще зелений Пагорб, мовчазний і непохитний. Він почув слова Елеаль: «Вся справжня магія, всі стародавні сили мають один спільний корінь».

Медрі озирнувся. Це був той же схил пагорба над струмком, куди він привів колись Тінарала — і Анеб, подумки відчуваючи її присутність. Он там, буквально за два кроки, той шрам на поверхні землі, та печатка, яку ще не приховали зелені трави літа.

— О, Мати-земля, — сказав він, стоячи на колінах, — відкрийся, впусти мене!

Він поклав руки на той шрам, але в руках його більше не було сили.

— Впусти мене, Мати-земля! — прошепотів він на тій мові, яка була настільки ж давньою, як і пагорб. І раптом земля здригнулася і злегка прочинила свою вже затягнуту рану.

Медрі почув над головою пронизливий крик орла. Він підхопився і кинувся в темряву.

Орел спускався, кружляючи над долиною і випускаючи пронизливі крики; він довго кружляв і кружляв над пагорбом, над ростучими вздовж річки вербами в пошуках своєї жертви, але все було марно, і в підсумку він, злий і втомлений, полетів в тому ж напрямку, звідки з'явився.

Минуло ще якийсь час, і вже ближче до вечора на той же пагорб приперся нарешті старий Винюхувач. Він раз у раз зупинявся, принюхувався, потім присів на землю біля шраму на поверхні землі, заодно даючи відпочити втомленим ногам, і став уважно оглядати землю в тому місці, де валялися грудки свіжої вологої глини і була прим'ята трава. Винюхувач погладив траву, ніби випрямляючи її, потім встав, підійшов до річки і в тіні під вербами із задоволенням напився чистої прохолодної коричнюватої води, а потім вирушив назад, до шахт.

Медрі прийшов до тями в повній темряві, страждаючи від болю. Досить довго навколо не було видно нічого. Біль то виникав, то проходив, а темнота залишалася. Одного разу, правда, вона трохи розсіявся, перетворившись на якусь подобу сутінків, так що він зміг, хоча і вельми неясно, розгледіти якийсь схил, що йшов вниз від того місця, де він лежав, до невисокої стіни з каменю, за якою знову стіною стояла непроглядна темрява. Але піднятися на ноги він не міг і не міг підійти до тієї стіни. Незабаром повернувся і біль, часом стаючи дуже сильним; мабуть, у нього були пошкоджені плече і стегно, і до того ж просто розколювалася голова. А потім його знову з усіх боків обступила темрява, і він поринув у небуття.

Прокинувшись, він відчув нестерпну спрагу і пекучий біль. І почув десь поруч звук біжучої води.

Він спробував пригадати, як запалити чарівний вогник. Анеб жалібним голосом просила його тоді запалити вогник, а він не міг… І зараз теж не зміг і поліз у темряві на звук, поки плюскіт води не став голоснішим, поки не відчув під собою вологі камені, поки не намацав у темряві воду. Він напився і спробував відповзти в сторону від підземного струмка, тому що дуже замерз на мокрих каменях. Схоже, одне плече у нього було зламане і не слухалося. Голову раптом пронизав такий гострий біль, що він застогнав і, тремтячи, зіщулився, намагаючись вгамувати біль і зігрітися. Але зігрітися на крижаних вологих каменях було неможливо, і як раніше з усіх боків його обступала непроглядна темрява.

Він сів, намагаючись озирнутися, а потім знову ліг, згорнувшись клубком, поруч з тим місцем, де з-під потужного шару слюди просочувалося крихітне джерельце. Неподалік від нього лежало безформною купою чиєсь тіло — червоний шовк напівзогнилого плаща, довге волосся, оголені кістки черепа… А далі був вхід в якусь простору печеру, і йому досить добре було видно, як далеко простягається ця печера і ті печери і переходи, низка яких знаходилися за нею; про ці печери йому колись щось було відомо, але він думав про це з тією ж байдужістю, з якиою дивився на зотліле тіло Тінарала і з якою тільки що оглядав в темряві своє власне. Він відчув лише легкий жаль. Буде тільки справедливо, якщо він помре поруч з тим, кого вбив. Все правильно. Але якийсь біль всередині не давав йому спокою — ні, то був не фізичний біль його зраненого тіла, а інший, давній, ДОВІЧНИЙ біль…

— Анеб? — сказав він.

І тут же в голові у нього прояснилося, незважаючи на відчайдушно забиті плече і стегно. Його нудило, голова йшла обертом, навколо стояла тьма. Варто було йому спробувати поворухнутися, як він застогнав від болю, але все ж сів. «Я повинен жити, — думав він. — Я повинен згадати, як треба жити. І як запалити чарівний вогник. Я повинен це згадати! Я повинен згадати вирізьблені тіні під деревами в Гаю…»

«Як далеко тягнеться цей ліс»? — «Так далеко, наскільки здатна сягати твоя уява».

Медрі підняв голову і подивився в темряву. Потім злегка ворухнув здоровою рукою, і на кінці його пальців повис слабенький вогник.

Виявилося, що звід печери досить високий. Дзвінкий струмочок, стікаючи по слюдяному пластові, переливався у світлі чарівного вогника.

А от інші приміщення і переходи величезної печери він бачити більше не міг — так, як бачив їх до того своїм байдужим, незрячим «третім» оком. Мерехтливий чарівний вогник освітлював лише незначну частину простору навколо нього. Як і в ту ніч, коли він йшов разом з Анеб назустріч її смерті і бачив вперед рівно на один крок, не більше.

Він став на коліна, і, трохи подумавши, прошепотів: «Дякую тобі, Мати-земля!» І потім спробував встати і тут же впав, голосно скрикнувши, бо його ліве стегно відгукнулося пронизливим болем. Полежавши деякий час, він зробив другу спробу встати і поволі встав. А потім рушив.

Йому було потрібно немало часу, щоб перетнути цю печеру. Він засунув зламану руку за пазуху, а здоровою рукою притримував стегновий суглоб, завдяки чому було трохи легше йти. Стіни навколо поступово звужувалися, утворюючи якийсь коридор. Стеля тут була набагато нижчою, він мало не торкався її головою. По одній стіні стікала вода, просочуючись згори і збиралася під ногами серед каменів у маленькі калюжки. Це був аж ніяк не чудовий палац з червоними стінами з мрій Тінарала, і містичні сріблясті руни не поблискували навколо на незліченних колонах. Це була звичайнісінька підземна печера або стара штольня, і навколо були звичайнісінькі земля, камінь і вода. Повітря тут було холодним і нерухомим. Джерельце залишилося позаду, і вже не було чути було навіть його слабкого дзюрчання. За межами крихітного кола світла, утвореного чарівним вогником, стіною стояла темрява.

Медрі опустив голову і зупинився. «Анеб, — сказав він, — чи не можеш ти повернутися до мене? Або хоча б показати мені шлях? Я не знаю, як вибратися звідси». Він трохи почекав. Але відповіді не було. Навколо були лише тьма і тиша. І тоді повільно, раз у раз зупиняючись, він зайшов в підземний коридор.

Як цій людині вдалося втекти від нього, Ерлі так і не зрозумів. Але дві речі він тепер знав напевно: цей Видра — або як його там? — був куди більш могутнім магом, ніж всі, кого Ерлі знав раніше, і він спробує якомога швидше повернутися на Рок, оскільки саме там джерело його могутності. Було абсолютно безглуздо намагатися потрапити туди раніше за нього; він вже зробив свій перший хід. Але Ерлі міг за ним послідувати, і якщо його власної магічної сили виявиться недостатньо, він приверне на допомогу таку військову силу, якій не зможе протистояти жоден маг на світі. Адже навіть сам Морред був в результаті убитий не якимось чаклунством, а просто завдяки силі тих ворожих армій, які були кинуті проти нього!

— Ваша величність, слід послати флот на південь, — сказав Ерлі у відповідь на запитальний погляд старого Лозена, що як завжди сидів у своєму кріслі біля вікна королівського палацу. — Страшний ворог йде на нас з південного берега Внутрішнього моря, але ми маємо намір дати йому належну відсіч! Сто військових кораблів слід послати одночасно з Хавнора, з Омера і з Південного порту, а також з вашого родового замку на острові Хоск. Це буде найвеличніший морський бій, який коли-небудь бачив світ! Я сам поведу ці кораблі. А вся слава дістанеться вашій величності. - І він розсміявся Лозену в обличчя, так що той в жаху дивився на нього, врешті-решт, мабуть, починаючи розуміти, хто тут справжній господар.

І настільки сильним був вплив Ерлі на Лозена, що не минуло й двох днів, як величезний флот вийшов з Хавнора, по дорозі збираючи данину з підлеглих островів. Вісімдесят кораблів пропливли повз Арк до Ілієна, і попутний магічний вітер невпинно наповнював їх вітрила, несучи до острова Рок. Іноді сам Ерлі в білих шовкових шатах, тримаючи в руці довгий білий посох, зроблений з рогу якогось північного морського чудовиська, стояв на носі головної галери, і сто її весел, злітаючи разом в повітря, нагадували крила величезної морської чайки. Часом він і сам перетворювався в чайку, або в орла, або навіть в дракона і кружляв над кораблями трохи попереду них, і люди, побачивши його в цьому образі, кричали: «Повелитель драконів! Повелитель драконів!»

Вони причалили до острова Іліен, щоб запастися водою і їжею. Поява на кораблях сотень людей одночасно не дозволила як слід поповнити наявні на судах запаси води і продовольства. І військо Ерлі абсолютно спустошило міста і селища на західному березі Іліена; те ж саме відбулося на Віссті і Камері — вони зібрали все, що змогли забрати, а решту спалили. Потім величезний флот повернув на захід, тримаючи курс до єдиної гавані острова Рок, затоки Твіла. Ерлі була відома ця гавань завдяки морським картам, що були в Хавнорі, і він знав, що над цією затокою височіє величний пагорб. Коли вони підійшли досить близько до острова, він в образі дракона злетів високо в небеса, і, залишивши внизу свої кораблі, полетів вперед, виглядаючи на заході вершину цього пагорба.

Коли ж він побачив її, оповиту серпанком і яскраво-зелену на тлі туманного моря, то голосно крикнув, і люди на кораблях почули цей пронизливий крик дракона, а він ще швидше полетів вперед, прагнучи до заповітної мети.

Згідно з усіма відомими йому чутками, острів Рок був захищений особливими закляттями і обплутаний особливими чарами, які приховували його від очей звичайних людей. Але якщо і були якісь чари, які приховували цей пагорб або цю затоку, то тепер вони, очевидно, розсіялися, бо Ерлі бачив над островом лише легкий осінній серпанок, майже прозорий. Ніщо не туманило його погляд, ніщо, здавалося, не перешкоджало його намірам, коли він летів над затокою, над маленьким містечком і над недобудованим величезним будинком на схилі іншого пагорба, трохи вище решти міста. Кинувшись до вершини найвищого округлого зеленого пагорба, Ерлі, випустивши драконячі кігті, і ляскаючи іржаво-червоними крилами, нарешті приземлився.

І, ледь торкнувшись землі, прийняв свій істинний вигляд. Однак він зробив це перетворення не по своїй волі, і це його стривожило, вселивши в душу непевність.

Був вітер, і висока трава кивала в такт його поривам. Літо вже перевалило за середину, і трава встигла пожухнути, пожовтіти, в ній не було видно квітів, лише білий пушок відцвілих суцвіть. Якась жінка піднімалася прямо до нього по схилу пагорба серед високих трав. Йшла вона не по стежці, дуже легко і вільно, не поспішаючи.

Йому здавалося, що він встигне підняти руку і виголосити сполучне закляття, щоб зупинити її, але чомусь рука його так і не піднялася, а жінка продовжувала йти. Вона зупинилася, тільки коли опинилася від нього на відстані кроку.

— Назви мені своє ім'я, — сказала вона, стоячи трохи нижче і піднявши до нього обличчя, і він відповів:

— Теріель.

— Навіщо ти сюди прийшов, Теріель?

— Щоб вас знищити.

Він не зводив з неї очей, але бачив перед собою всього лише звичайну круглолицю жінку середніх років, невисоку і міцну, з сивиною у волоссі; її темні очі дивилися з-під густих чорних брів, приковуючи до себе його погляд і змушували його уста вимовляти тільки правдиві слова.

— Знищити нас? Знищити наш Пагорб? І ці дерева? — Вона подивилася вниз, на невеликий гай недалеко від пагорба. — Можливо, Сегой, який їх створив, і був би здатний їх знищити. Можливо, сама земля теж здатна знищити себе. І, можливо, вона, в результаті, так і зробить — завдяки нашим зусиллям. Але тільки не твоїм, фальшивий правитель, фальшивий дракон, фальшивий чоловік. Ніколи не ступай на Пагорб Рока, якщо не знаєш заздалегідь, якою є та земля, на яку ти ступив! — Вона зробила один-єдиний жест рукою, вказавши йому на землю, повернулася і пішла геть — вниз по схилу пагорба, по високій траві, тим же шляхом, яким прийшла сюди.

І раптом Ерлі побачив, що на пагорбі навколо нього товпиться безліч людей — чоловіки і жінки, люди похилого віку і діти, живі і мертві, причому душі мертвих юрмилися серед живих. Ерлі стало страшно. Він навіть присів навпочіпки і спробував вимовити закляття, яке приховало би його від усіх цих людей.

Але ніякого закляття він не вимовив. І зрозумів, що у нього зовсім не залишилося чарівної сили. Вся вона кудись зникла, пішла з нього, витекла в цей жахливий пагорб, в цю жахливу землю у нього під ногами, покинула його! Він більше не був чарівником, він став пересічною звичайною людиною, такою ж, як всі інші, і він був безсилий.

Ерлі розумів це, розумів чудово, але все ще намагався вимовити слова закляття, все ще здіймав руки в наказовому жесті, все ще стрясав кулаками в безсилій люті. А потім подивився на схід, напружуючи зір і сподіваюсь побачити виблискуючі на сонці весла бойових галер і їх вітрила. Вони йдуть сюди, його кораблі! Вони врятують його і покарають всіх цих людей і цю непокірну жінку!..

Але вітрил він не побачив; він побачив тільки туман. Густий туман повис над водою, огорнувши затоку і приховав море за межами острова. І туман цей все згущався, ставав темнішим, а на морі неквапливо починали здуватися хвилі, віщуючи бурю.

Земля, обертаючись навколо своєї осі і повертаючись до сонця тією чи іншою стороною, змушує ніч і день змінювати один одного, але всередині землі панує ніч. Медрі йшов в суцільній темряві. Він дуже сильно кульгав, і у нього часто не вистачало сил, щоб підтримувати чарівний вогник. Коли гас і цей крихітний вогник, йому доводилося просто зупинятися. Тоді він опускався на землю і засинав. Але цей сон не був схожий на смерть і ні разу не перетворювався в неї, як йому спершу здалося. Він прокидався цілком живим, хоча з не вельми приємними відчуттями — від холоду, від болю, від нестерпної спраги. І все ж, як тільки йому вдавалося запалити чарівний вогник, він піднімався на ноги і йшов далі. Він жодного разу не бачив Анеб, але знав, що вона поруч. Це вона вела його. Іноді йому траплялися дуже великі печери. А іноді — справжні озера з такою нерухомою водою, що було страшно порушувати цю нерухомість, але все ж він пив з них. Йому весь час здавалося, що він заходить все глибше і глибше в надра земні, аж раптом він вийшов на берег чергового озера, найбільшого з тих, що йому досі траплялися, і після цього почався явний підйом. Тепер уже він вів Анеб, а вона лише слідувала за ним. І він уже міг вимовити вголос її ім'я, хоча вона йому не відповідала. Але ніяких інших імен він вголос вимовити не міг, зате міг думати про дерева з Гаю, про коріння тих дерев… Тут було справжнє царство деревних коренів. Як далеко простгається цей ліс? Так далеко, як зазвичай простягаються ліси. І тягнуться так довго, як життя людей, коріння яких таке ж глибоке, як коріння дерев. І все це триває, поки листя в Гаю відкидає на землю різьблені тіні… Але тут не було ні світла, ні тіней, тільки тьма, і Медрі вперто йшов вперед, поки не побачив перед собою Анеб. Її блискучі очі у хмарі пишного кучерявого волосся… Озирнувшись, вона деякий час дивилася на нього, а потім раптом звернула вбік і легко побігла кудись вниз по пологому схилу — в темряву.

І він раптом помітив, що темрява навколо вже не така щільна, і відчув на обличчі слабке дихання вітру. А далеко попереду виднілося світло, неясне, слабе, але, здається, справжнє, не чарівне. І Медрі пішов вперед, точніше, поповз, приволочуючи праву ногу, бо вона вже не витримувала його ваги. Просуваючись все далі, він незабаром відчув земні вечірні запахи і побачив кусочок вечірнього неба, яке просвічувало крізь гілля і листя величезного дерева. Вигнутий дугою корінь величезного дуба утворював майже арку над входом до печери, і цей вхід був такий вузький, що великий борсук і вже тим більше людина насилу могла би в нього протиснутися. Але Медрі розширив діру і нарешті опинився не поверхні. А потім ліг прямо біля коріння дерева і став дивитися, як меркне вечірнє світло, і як серед листя загоряються перші зірки.

Саме там і знайшов його Винюхувач — в декількох милях від того шраму на схилі пагорба, на галявині великого лісу Фаліерн.

— Нарешті я тебе наздогнав! — задоволено сказав старий, дивлячись на розпростерте на землі брудне тіло Медрі, яке здавалося абсолютно неживим. І тут же додав з жалем: — Тільки занадто пізно. — Він нахилився, намагаючись підняти мертвого і побоюючись, що йому доведеться просто волочити його по землі, але тут відчув в лежачому без почуттів тілі слабке биття життя і радісно вигукнув: — То ти живий! Ну то давай, прокидайся, хлопче! Прокинься! Ей, Видра!

Медрі відкрив очі, явно упізнав Винюхувача, але навіть сісти виявився не в силах і ледь міг говорити. Старий накинув йому на плечі свою куртку, напоїв його водою з фляжки і присів біля нього навпочіпки, притулившись спиною до величезного стовбура дуба. Деякий час обидва мовчали, дивлячись кудись у ліс. Наближався полудень, яскраві промені літнього сонця пробивалися крізь густе зелене листя. На вершині дуба цокотіла білка, з сусіднього дерева їй відгукувалася сойка. Винюхувач почухав шию і зітхнув.

— Чарівник наш, як завжди, вирушив по помилковому сліду, — сказав він нарешті. — Сказав, що ти неодмінно будеш на острові Рок, там він тебе і спіймає. А я нічого йому не сказав.

І він подивився на людину, яку знав тільки під іменем Видри.

— Ти ж пішов під землю через ту дірку, в яку старий білолиций стрибнув, вірно? Ти його там знайшов?

Медрі кивнув.

— Хм… — Винюхувач коротко і трохи сердито посміхнувся. — Ти завжди знаходиш те, що шукаєш, вірно? Як і я. — Він бачив, що його співрозмовник чимось сильно засмучений, і сказав: — Ти не бійся, я тебе звідси витягну. Схожу в село — воно он там, під горою, — і приведу кого-небудь з возом. Ось тільки віддихаюсь трохи. Послухай, ти щодо мене поганого не думай: я не для того стільки років усіх з твого сліду збивав, щоб тепер тебе Ерлі віддати, як Геллуку тоді віддав. До чого ж я потім про це шкодував! І скільки передумав! А пам'ятаєш, я говорив тобі, що нам, «спритникам», треба разом триматися? І розуміти, на кого ми працюємо? Правда у мене особливого вибору не було. Але після історії з тобою я сильно задумався і вирішив, що якщо мені ще раз доведеться з тобою зустрітися, то я неодмінно зроблю тобі справжню послугу. Якщо зможу, звичайно. Як один шукач іншому, ясно?

Видра, задихаючись, спробував щось сказати у відповідь, але Винюхувач ласкаво торкнувся його руки і сказав:

— Мовчи. І ні про що не турбуйся. — Він рішуче встав, збираючись йти в село. — Лежи, відпочивай, я скоро повернуся.

Він дійсно дуже скоро повернувся з візником, який погодився доставити їх в Ендлейн. Мати Видри та його сестра жили тепер у родичів, сподіваючись згодом все ж відбудувати згорілий будинок. Вони просто очам своїм не повірили, побачивши Видру живим, і страшенно зраділи. Не знаючи про те, що Винюхувач знаходиться на службі у Лозена і Ерлі, ці жінки поводилися з ним, як з рідним. Вони були дуже вдячні цій хорошій людині, яка не тільки знайшла їх бідного Видру напівмертвим в лісі, а й привезла його до них. Мати Видри без угаву розхвалювала Винюхувача сусідам, кажучи, який він мудрий і добрий. Дійсно, мудрий, але ось чи добрий? Цього і сам Видра не знав.

Одужував Видра повільно. Цілителька-костоправ довго чаклувала над його зламаним плечем і вивихнутим стегном, лікувала глибокі порізи на руках, на колінах і на голові, нанесені гострими краями каменів в темних підземних печерах, а мати готувала йому смачні страви і все намагалася принести які-небудь ласощі з місцевих садів і ягідників. Але він лежав, майже такий слабкий і байдужий, як і тоді, коли Винюхувач знайшов його біля коріння великого дуба. «У нього більше не залишилося серця», — сказала знахарка, яка лікувала його. Вона говорила правду: серце його дійсно було в іншому місці, поїдене тривогою, страхом і соромом.

— Ну, і куди ж його серце поділося? — сердито питав знахарку Винюхувач.

Раптом Видра, до того мовчав, промовив:

— Моє серце на острові Рок.

— Ага! Там, значить, куди старий Ерлі відправився зі своїм величезним флотом? Ясно… У тебе, значить, друзі там? Ну що ж, один з тих кораблів вже повернувся. Піду-но я в таверну та розпитаю декого з морячків. Дізнаюся, чи вони дісталися до цього острова і що там далі сталося. Але одне я можу тобі і так сказати абсолютно точно: старий Ерлі, схоже, ще не скоро повернеться додому! Хм, кхм… — Винюхувач був страшно задоволений своїм жартом і ще раз повторив: — Так, додому наш Ерлі повернеться ще дуже нескоро! — Він встав і подивився на Видру. Вигляд у того, треба сказати, був досить жалюгідний. — Нічого, хлопче. Відпочивай і ні про що не думай! — І Винюхувач пішов.

Його не було кілька днів. А повернувся він з кінним возом і з таким переможним виглядом, що сестра Видри вигукнула:

— Винюхувач напевне ціле багатство виграв! Приїхав на відмінній міській бричці, а в бричку примітна міська конячка запряжена. І сам сидить на козлах, ніби принц який!

Не встигла вона це сказати, як увійшов сам Винюхувач.

— Ну що ж, — сказав він, — по-перше, коли я прибув до столиці, то відразу пішов до палацу, щоб дізнатися останні новини, і що ж я побачив? Я побачив нашого старого правителя Лозена, який стояв на власних ногах і роздавав направо і наліво всякі вказівки! СТОЯВ! А він скільки років був прикутий паралічем до свого крісла! І як голосно він командував, ти б чув! Ось тільки дехто його наказів слухався, а деякі ні. Так що я поспішив звідти забратися: коли в королівському палаці йде розкол, там стає небезпечно. І я вирушив до своїх друзів і запитав, де зараз старий Ерлі, чи дістався його флот до острова Рок і чи повернувся назад, ну і таке інше. І вони сказали, що про Ерлі з тих пір взагалі нічого не відомо! Ні його самого більше не бачили, ні звісточки ніякої від нього з тих пір не отримували. Можливо, запитали вони мене, я зумів би його відшукати — ну, це вони, звичайно, жартували, дражнили мене, хм… Вони-то знають, як я люблю нашого Ерлі. А що стосується кораблів, то деякі з них повернулися разом з усією командою, і моряки стверджують, що так і не змогли дістатися до Рока, що вони навіть його не бачили, а пропливли ніби крізь нього, прямо по тому місцю, де, згідно з картами, острів повинен був бути, тільки ніякого острова там не виявилося. А ще я в таверні зустрів кілька людей з однієї з найбільших галер, і вони мені розповіли, що коли їх судно підійшло зовсім близько до того місця, де повинен бути острів, то раптом піднявся такий густий туман, як мокре простирадло, і море теж стало якимось в'язким, так що веслярі ледь могли ворушити веслами, і в цьому киселі вони простирчали, як в пастці, цілу добу. А коли вибралися з туману, то навколо до самого горизонту не було видно більше жодного корабля, і раби мало не збунтувалися, так що шкіпер поставив вітрило і постарався якомога швидше повернутися додому. Інша галера, стара «Грозова хмара», яка вважається особистим кораблем Лозена, якраз входила в гавань, коли я сидів в таверні. І я потім з деким з її команди теж переговорив. Вони всі стверджували, що в тому місці, де повинен бути Рок, не було нічого, крім рифів і туману, так що вони пропливли з сімома іншими кораблями трохи південніше і там зіткнулися з бойовими суднами правителя Уотхорта. Можливо, той вирішив, що на їх острів рухається з загарбницькими цілями величезний флот Лозена, а тому ні в які переговори вступати не став, а просто велів своїм чарівникам наслати на наші судна чарівний вогонь. Свої ж судна вибудував неподалік, щоб піти на абордаж, якщо випаде така можливість. Ті люди, з якими я розмовляв, сказали, що бій був важкий, їм вартувало величезних зусиль втекти від погоні, і не всім це вдалося. Однак про Ерлі вони нічого не чули, а на зворотному шляху їм навіть довелося іншого чаклуна-вітродува найняти. І вцілілі в тій битві кораблі плетуться позаду них через все Внутрішнє море, як побиті собаки, — так мені розповідав той моряк з «Грозової хмари». Ну як? Подобаються тобі мої новини?

Видра задихався від сліз, він навіть обличчя руками закрив.

— Так, — тільки і зміг він вимовити, — так, спасибі!

— Я так і думав, що тобі моя розповідь припаде до серця. А що стосується Лозена, — продовжував Винюхувач, — то хто його знає… - Він потягнув повітря носом і зітхнув: — Я б на його місці, мабуть, пішов на спочинок. Думаю, що і мені саме час це зробити.

Видрі нарешті вдалося впоратися зі своїм обличчям і голосом, він витер очі, висякався, відкашлявся і сказав:

— Що ж, це, можливо, не така погана думка. Приїжджай до нас на Рок. Там найбезпечніше.

— Схоже, мені це місце буде важкувато відшукати, — зауважив Винюхувач.

— Нічого, зате я завжди можу його відшукати, — радісно запевнив його Видра.

IV. Медрі

Винюхувач залишився в Ендлейні. Він міг там заробляти собі на життя як лозоходець, а також просто відшукуючи зниклі речі. До того ж йому дуже подобалася місцева таверна і гостинність матері Видри.

До початку осені Лозена повісили за ноги на стіні Нового Палацу, і він висів там, поки не згнив, а шестеро войовничих правителів тим часом воювали, намагаючись поділити його королівство, і кораблі колись величезного єдиного флоту ганялися один за одним по всіх морях і протоках, води яких були збаламучені нескінченними штормами, які насилали чарівники.

Але «Надія», добре оснащена і керована двома молодими чаклунами з «Союзу Руки», спокійно вийшла з Хавнора і доставила Медрі цілим і неушкодженим через все Внутрішнє море на острів Рок.

Ембер зустрічала його на причалі. Кульгавий і страшно змарнілий, він підійшов до неї і взяв її руки в свої, але ніяк не міг підняти очі і подивитися їй в обличчя.

— У мене на серці занадто важко: стільки смертей на моїй совісті, Елеаль! — тільки й сказав він.

— Ну то ходімо зі мною в Гай, — просто запропонувала вона.

І вони разом вирушили в Іманентний Гай і прожили там до початку зими. А наступного року побудували собі маленький будиночок на березі річки Твілберн, що бере початок в Гаю, і щоліта жили в цьому будиночку.

Працювали вони у Великому Домі і навчали учнів. Вони самі стежили за тим, як він будувався, і багато каменів в його стінах були укріплений їх захисними закляттями, а також закляттями міцності і миру. Вони були свідками того, як був прийнятий Статут острова Рок, хоча все пройшло далеко не так гладко, як їм би хотілося, і завжди на острові і в Школі йшла боротьба з якоїсь опозицією, бо маги і чарівники прибували на Рок і з інших островів, а також виростали з колишніх учнів — чоловіків і жінок, наділених не тільки магічною силою і знаннями, а й непомірною гордістю. Всі вони клялися на Статуті працювати разом з усіма і в ім'я Добра, але кожен по-своєму уявляв собі, як саме це слід робити.

Старіючи, Елеаль все більше втомлювалася від киплячих в Школі пристрастей і тамтешніх проблем і відчувала все більшу тягу до дерев в Гаю; вона часто йшла туди одна і забиралася так далеко, як тільки міг сягати людський розум. Медрі теж часто йшов в Гай, але не так далеко, як Елеаль, бо кривав.

Коли Елеаль померла, Медрі так і залишився жити один в своєму маленькому будиночку на узліссі Гаю.

Одного разу восени він повернувся у Школу. Він увійшов туди через задні двері, що виходили в сад і на стежку, що вела через поля на Пагорб Рока. Найцікавіше у Великому Будинку Рока було те, що в ньому не було ні парадного входу, ні красивих воріт. В Школу Чарівників можна було увійти тільки через бічні двері, які — хоч вони і були зроблені з рогу з рамою з драконівського зуба, і на них було вирізане Древо Життя З Тисячею Листків, — зовсім не було видно зовні, коли підходити по вузькій звивистій вуличці Твіла. Правда, потрапити у Великий Будинок можна було ще через сад, куди виходили прості дубові двері із залізною засувкою. Але все одно — парадних дверей в цьому будинку не було взагалі.

Медрі пройшов по залах і коридорах з мармуровими стінами в серце Школи — у внутрішній дворик, викладений білою плиткою, де співав фонтан і ріс посаджений Елеаль ясен, який став тепер високим і розлогим.

Почувши, що він тут, усі відразу ж поспішили до нього, вчителі та учні Школи, чоловіки і жінки, майстри і підмайстри магічних мистецтв і ремесел. Медрі раніше був у Школі Майстром-Шукачем, поки не пішов жити в Гай, і тепер одна жінка, його колишня учениця, вчила молодих його мистецтву.

— Я оце весь час думаю, — сказав він. — Вас тут вісім Майстрів. Але дев'ять — куди краще число. Так що можете вважати мене знову одним з вас. Якщо хочете, звичайно.

— А що ти будеш робити, Майстер Крячок? — запитав Майстер Заклинатель, сивочолий маг з острова Ілієн.

— Я буду стерегти наші двері, - сказав Медрі. — Будучи кульгавим, я не зможу далеко відійти від них. Будучи старим, я відразу зрозумію, що сказати тому, хто до нас постукає. Будучи Шукачем, я відшукаю причину, яка призвела сюди цю людину, і дізнаюся, чи підходить він нам.

— Це позбавило б нас від величезної кількості клопоту і турбот, а також від відомої небезпеки, — сказала колишня учениця Медрі, молода Шукачка.

— А що ти маєш намір у них питати? — запитав Заклинатель.

— Я стану питати у кожного його Істинне ім'я, — сказав Медрі. І посміхнувся. — Якщо людина назве його мені, то зможе увійти. А якщо він буде вважати, що йому ні до чого називати своє Ім'я якомусь воротареві, то нехай відправляється додому. Ті з учнів, які вирішать, що вже навчилися всьому на світі, зможуть піти звідси тільки в тому випадку, якщо назвуть моє Ім'я.

Так все і почало відбуватися. І решту свого життя Медрі охороняв двері Великого Будинку на острові Рок. А садові двері, що виходили на Пагорб, довго ще називалася Дверима Медрі — навіть після того, як багато що змінилося в цьому Будинку з плином століть. І як і раніше дев'ятим Майстром в Школі вважається Майстер Сторож.

У селищі Ендлейн та інших селах біля підніжжя гори Онн на острові Хавнор жінки за роботою, коли тчуть, прядуть або в'яжуть, часто співають одну пісеньку-загадку, останній куплет якої, можливо, має безпосереднє відношення до людини, Справжнє ім'я якого було Медрі, але якого звали також Видра і Крячок: