Сказания Ринеммы

Традиция зависимости

Ветер бросил в окно снежинки, рисуя тонкий и мимолетный узор. Точно такой же оставляют на стекле, высыхая, алхимические составы. И узор выходит столь же разным, сколь и зелья.

Эммор отвел взгляд от окна, вновь взглянув в лицо хозяину комнаты. Словно по контрасту с холодом за окном, здесь было жарко – Лирам Сооран любил тепло.

В светлых глазах Соорана сейчас читалась лишь брезгливость. Ещё бы; Эммор и сам прекрасно понимал, как выглядит со стороны. Потрепанный костюм, забрызганный грязью плащ, потемневшие от работы с реактивами и покрытые ожогами руки. Неказисто. Но обычно так и выглядят алхимики.

Поднялась и вновь опала волна неприязни; Сооран даже и плащ снять не предложил, как и не предложил сесть. Чистота своих кресел ему была дороже правил вежливости.

Конечно же. Один из самых влиятельных торговцев города может себе такое позволить. Особенно с теми, кто пришел как проситель, и уже получил отказ.

– Никаких уступок, – твердо заявил Сооран. – Цены устанавливаю я, и они останутся прежними. Снижать их невыгодно, должны понимать.

– Тогда немало алхимиков просто разорятся! – веско звучавший в уме аргумент вышел жалким. И не подействовал.

– Если они не могут оплатить потребности своей профессии, – пожал плечами Сооран, – то это их проблемы.

Эммору очень хотелось выплеснуть гнев, ударить, разорвать, но надо было держать себя в руках. Тому, кто говорит от имени других, нельзя поддаваться чувствам, чтобы ещё больше не ухудшить положение.

Да и не вышло бы напасть. Алхимики редко умеют сражаться, и Эммор исключением не был.

– Вообще-то, это даже можно счесть традицией, – философски произнес Сооран.

Алхимик удивленно взглянул на торговца.

– То есть?

– То, что вы оказываетесь в такой зависимости, – пояснил Сооран. – Алхимия – очень несамостоятельная ветвь магии. Вам нужны ингредиенты, колбы, справочники, место для работы… так что вы зависимы от тех, кто вам все эти пункты из списка может выделить или достать. Равная степень зависимости разве что у артефакторов… но обычно у них и другие умения есть. Да и зарабатывают они откровенно больше.

– Вы хотите сказать, – уточнил Эммор, – что раз нам нужны материалы, то мы всегда будем зависеть от тех, кто их поставляет? Это и есть «традиция»?

– А разве нет? – усмехнулся Сооран. – Разве что кто-то из вас займется самими поставкаами для всех. Но среди магов вообще и алхимиков в частности очень редко встречаются хорошие торговцы. Так что подобные быстро разорятся.

– Вообще-то, мы можем обратиться и к другому поставщику, – заметил Эммор.

– К кому? – поднял бровь торговец. – К Релласу, что ли? Не советую. Мне вытеснить его из дела ничего не стоит; он сможет вам помочь только после моей кончины. А она наступит еще не скоро, я много конкурентов переживу.

Наверное, откровенная злость Эммора все же мелькнула в глазах – Сооран вновь усмехнулся.

– И не надо бросать таких взглядов. У вас маловато денег, чтобы нанимать убийц из Нерленда, а никто другой сквозь мою охрану не пройдет. Среди алхимиков же убийц просто нет. Не та у вас профессия.

– Случается всякое, – нейтрально отозвался Эммор.

– Не в этом случае, – откровенно рассмеялся торговец. – Что ж, этот разговор закончен, тема закрыта. Идите, Эммор. И в следующий раз, когда придете платить за материалы – приходите в чистом плаще.

Алхимик постарался не допустить бешенства во взгляд, когда выходил. Но он чувствовал, что будь у него сейчас колба с ядовитым составом – метнул бы в лицо торговцу, не задумываясь.

– Я, кажется, просил вас почистить одежду, – недовольно заметил Сооран, пересчитывая принесенные деньги. Сесть он, как и в прошлый раз, не предлагал.

– Извините, – ссутулился Эммор. – Просто дорога от моего дома к вам сегодня довольно грязна; там нельзя было не запачкаться.

В комнате было по-прежнему жарко. Потеки грязи на плаще алхимика уже засохли; некоторые, особенно жидкие, просто испарились.

– Ладно, – бросил Сооран. – Так… да, сумма верная. Подойдите на склад и заберите свой груз.

Он вдруг улыбнулся.

– Ну что? Все та же традиция, Эммор.

Алхимик пожал плечами, выходя. И скрыл холодное удовлетворение во взгляде.

У двери зазвенел колокольчик – кто-то настоятельно требовал его впустить.

– Сейчас иду! – крикнул Эммор, аккуратно завинчивая крышку. В работе алхимика небрежности допускать нельзя. Вот так… теперь посмотрим, кто там явился.

На ходу вытирая руки, алхимик поспешил к двери.

За дверью оказались двое в форменных изумрудно-зеленых плащах. Один постарше, сероглазый и темноволосый; второй немного моложе, более светлокожий. Опытный человек в паре с учеником, обычное дело для Изумрудной Сети, магического сыска.

– О, – удивился Эммор. – Чем обязан визиту?

– Кайен Эммор? Мое имя Шоран Киммал, – старший поднял руку, демонстрируя перстень с агатом, символом пятой ступени мастерства. Даже без знака Эммор опознал бы сильного мага по небрежной уверенности в манерах. – Мы хотели бы задать вам несколько вопросов.

– Пожалуйста, входите, – удивленно кивнул алхимик, отступая в сторону. – А что случилось?

– Сегодня ночью умер Лирам Сооран, – сообщил Киммал, воспользовавшись приглашением. – Поэтому мы опрашиваем тех, кто встречался с ним незадолго до его смерти.

– Вот это новость, – озадаченно выдохнул Эммор.

– Не похоже, что вы огорчены, – бросил на алхимика острый взгляд Киммал.

– Ещё бы, – пожал плечами Эммор. – Прошу вас…

Он провел обоих в маленькую гостиную; плащи те оставили в прихожей.

Дальше «изумруды» действовали как привыкли. Сели напротив хозяина; младший выложил на стол Камень Правды – полупрозрачный кристалл, реагирующий на ложь.

Последовали обычные вопросы – имя, профессия, уровень мастерства…

– Так значит, вы не сожалеете о смерти Соорана? – перешел наконец к делу старший «изумруд».

– Любой скажет – у алхимиков с ним были не лучшие отношения, – помрачнел Эммор. – Он поставлял нам материалы, но устанавливал цены как хотел. Вот, видите?

Он обвел рукой вокруг, демонстрируя скудную мебель и обшарпанные стены.

– У остальных то же самое. Большая часть заработков уходит на плату за материалы. Понимаете теперь, почему я не печалюсь о его смерти?

– Могу понять, – согласился Киммал, окинув взглядом комнату. – Но тем не менее, вернемся к разговору. Вы хотели убить его?

– У меня нередко возникало такое желание, – признался Эммор; сердце забилось чаще. Неужели собираются арестовать?

– Вы это сделали?

Главный вопрос.

– Я его и пальцем не касался, – судорожно сглотнул алхимик.

– Вы подсыпали ему какое-нибудь вещёство? – глаза Киммала не отрывались от Камня Правды. Тот, впрочем, цвета не изменял.

– Нет. Он никогда не предлагал мне пить и не позволял подходить близко, так что я и не мог.

– Вы покрывали каким-либо вещёством переданные ему вещи?

– Нет. Я давал ему лишь деньги, и они были совершенно безопасны.

– Вы создавали какой-либо яд для Соорана?

– Ничто, созданное в моей лаборатории, не наносило ему вреда, – твердо ответил Эммор.

Камень Правды по-прежнему оставался чистым. «Изумруд» оторвал от него взгляд и усмехнулся.

– Что ж, похоже, что вы к убийству не имеете никакого отношения. Хотя у вас удивительно развернутые ответы.

– Профессия обязывает, – сумел улыбнуться в ответ Эммор. – Алхимикам неаккуратность и неточность непозволительна.

– Не сомневаюсь, – кивнул Киммал. – Ещё пару вопросов, если позволите…

Уже на улице младший «изумруд» неуверенно заметил:

– Знаете, мастер Киммал, мне все же показалось, что он как-то причастен…

– Камень Правды чист, – заметил Киммал. – Так что улик нет. Кроме того… знаешь ли, этот Сооран получил свое, если честно.

– Но ведь убийц все равно надо ловить?

– Ты можешь сказать, как он мог бы убить торговца? – насмешливо глянул на ученика Киммал.

Тот помотал головой.

– Но может, другие алхимики…

– Другие алхимики нам тут не в помощь, – возразил старший «изумруд». – Похоже, они все относятся к покойному одинаково. Это урок, кстати: отнюдь не всегда дела раскрываются быстро.

А тщательно закрывший за гостями дверь Кайен Эммор смог наконец позволить себе холодную улыбку.

Все-таки очень рискованно ходить по грани лжи. И хорошо, что Камни Правды – не абсолютный инструмент для допроса, они чувствуют лишь откровенное вранье.

А ведь он не врал. Ни яда в питье, ни на монетах. И то, что лишило жизни Соорана, изготовлено Эммором, но не в его лаборатории. Тот же, кто предоставил ему место, на допросе скажет: «я не создавал никакого яда».

Очень помог сам торговец – своей любовью к жарко натопленным комнатам. При такой температуре небольшая порция вещёства, грязью размазанного по плащу быстро испаряется и достигает цели. А краткий срок существования гарантирует, что никто из вошедших после Эммора не пострадает… кроме сидевшего на подходящем расстоянии Соорана.

Пока же яд действовал, можно было успеть добраться до дома и принять противоядие.

Вот так.

Теперь место Соорана займет Реллас, куда более лояльный к алхимикам. Особенно если ему намекнут про обстоятельства смерти конкурента… впрочем, он человек умный, поймет сам.

«Наша зависимость – традиция, да? – усмехнулся про себя Эммор. – Нет уж. Тот, у кого есть оружие, может стать независимым. А знания – оружие не хуже огня и стали.

Надо только уметь их применять».

10.01.2008