Сказание о Темном маге

Гадалка провела его мимо кладовой и кухни в небольшую комнатку. Маг опасливо огляделся, но ничего подозрительного не заметил. Перевел взгляд на стоящую рядом девушку. Ее губы все так же кривила довольно издевательская улыбка.

- Столько крови на тебе, а меня боишься.

"Неправда!" - хотел было сказать он, но промолчал. Вступать с такой в препирательства - себе дороже.

- Ты знаешь, кто я?

- А ты сам-то знаешь, кто ты? - она явно издевалась.

- Я бы не советовал со мной играть.

- С тобой жизнь играет, милорд властитель.

- Ты меня с кем-то путаешь. Или думаешь, я тебе за лесть заплачу? Ошибаешься. Или говори, или дай пройти.

- Так разве же я тебя держу, владыка? Тебя лунный свет держит, да языки пламени.

Арий резко подался вперед и с силой сжал тонкое загорелое запястье.

- А ну говори, что знаешь!

В темных глазах появился укор.

- Эх, не тот ты тон выбрал. Ожег в душе твоей, так и вокруг все сгореть должно? Ты никого над собой не признаешь - ни богов, ни демонов, никто тебе не указ. А что она пожаров не хотела - это тебя и не волнует... Цель-то твоя не в том. И не в столице она тебя ждет, и не в этой стране. Уходи! Время кончается.

- Ты хоть сама понимаешь, что говоришь? И кому?

- Понимаю. И вижу, сколько душ на твоей совести. Да только ты моей земле жизнь вернуть можешь. Потому и помогаю.

- Помогаешь? Что-то я помощи особой не вижу.

- Скоро увидишь. Хочешь знать, почему она тебе снится? Так на это только ты ответ найти можешь... Хочешь знать, что тебя впереди ждет - так сам же и увидишь, коль в живых останешься. А прошлое тебе только со временем откроется... И то, что отнято было - силой вернешь. Но удержать лишь принеся Жертву сможешь. А больше я тебе ничего сказать не могу.

- Интересный вопрос наклевывается - сюда-то ты меня зачем затащила?

- Огонь близко. А твой путь еще не закончен, - девица устало прикрыла глаза.

- Да? Ну, раз мой путь еще не закончен, то я, пожалуй, пойду, ладно? - встречать истинных провидиц Арию еще не приходилось. Сейчас он подумал, что возможно, они все немного "не того". Столь специфический дар наверняка накладывает какой-то отпечаток на человека. Девчонка явно не в себе, но в ее словах проскальзывал смысл. А уж как она этот смысл подает! Может дело в том, что истинный дар не дает выражаться четко и ясно. Видения туманны и требуют усилий - вон как девчонка побледнела. Хотя, мошенницы и не такое подделать могут - несколько общих фраз, какая-нибудь зацепка, подкатыванье глаз и срывающийся голос. Благодарный слушатель непременно найдет смысл в скормленной ему белиберде.

Маг сунул в смуглую руку монету и вышел в коридор.

- Не сюда, - резкий оклик остановил его, девица показалась на пороге. - В ту дверь.

Арий пожал плечами, но все же развернулся и пошел в другую сторону. За указанной дверью оказался задний двор. Перешагнув через лужу у крыльца - видимо, сюда сливали помои - мужчина протиснулся в узкий проулок и пошел к главной улице. По дороге в трактир он приметил совсем недалеко одежную лавку.

А молодая гадалка захлопнула дверь тесной комнатенки и прислонилась лопатками к холодной стене. Пока холодной. Больше всего хотелось выбежать следом, но нельзя. Ее путь, к сожалению, подошел к концу. Она не жгла дома, не убивала, не создавала беспокойных мертвецов, но кто-то там решил, что ей не место в этом мире. Было страшно. Но лучше уж так. Она видела все варианты своего конца, и этот был далеко не самым худшим. Проще всего было уйти еще два дня назад, проще и безболезненнее, но она сознательно дотянула до сегодняшнего дня. Для того, чтобы спасти абсолютно чужого ей мужчину. Помочь тому, кто на самом деле дорог.

Монета выпала из разжавшихся пальцев и покатилась-завертелась по полу.

Маг не подозревал о терзаниях гадалки, он вообще старался выкинуть этот разговор из головы, не думать о нем. Но в душе почему-то поселилась тревога. Едва завернув за угол, он понял - что-то происходит. Арий вышел чуть дальше по улице от трактира и как раз успел к началу представления.

Неизвестно, смешанный отряд инквизиторов и магов-добровольцев решил бороться со злом его же методами, или изначально план был несколько иным, а у кого-то просто сдали нервы? Скорее всего, второе. Все-таки поджигать здание вместе с людьми, это несколько... негуманно. Нужно же было сначала вывести посетителей. Но в окно второго этажа полетело одно заклятие, за ним второе.

Арий ошеломленно замер, глядя, как в окне его комнаты заплясали яркие язычки пламени. В следующую секунду полыхнула ядовито-цветастая вспышка, окружающее пространство заполнил мощный магический выброс. "Артефакты" - отстраненно подумалось магу. И тут же дошло - сумка. Книги, записи, амулеты, все вещи, меч! Обо всем этом можно забыть. Хорошо хоть, в кошельке еще что-то осталось. В душе поднялось огромное желание разыскать гадалку и как следует встряхнуть. Огонь близко, значит? Не могла сразу нормальным, человеческим языком все сказать, без дежурного тумана? Он бы хоть сумку забрал. Книги.

Маг стоял и смотрел, как пламя вовсю бушует на втором этаже, как из дверей трактира вылетают люди, как хозяин заведения в отчаянии заламывает руки и пытается что-то втолковать тому самому типу, что стоял у стойки. Тот досадливо отмахивался. Едва ли трактирщик сможет добиться компенсации за сгоревшее заведение, тем более что его основные посетители явно были нечисты на руку. А самому Арию следовало потихоньку убираться куда подальше. Да, магический фон вполне соответствовал гибели сильного мага, но когда все прогорит и не обнаружат останков, поймут, что он выжил. И примутся за поиски с удвоенным рвением. Мужчина начал осторожно пятиться назад, лавируя между подтягивающимися любопытными, потом завернул за угол.

Мантия инквизитора сгорела вместе с остальными вещами, поэтому собственного коня пришлось банально красть. Дождавшись темноты, маг набросил на себя невидимость и пробрался на конюшню, разыскал Злыдня и телепортировался за городскую стену вместе со скакуном. Очередное бегство, очередная дорога. Вот только конь успел отдохнуть, а всадник - нет. Одежда оказалась слишком тонкой для ночных путешествий, кроме того, Арий не ел с утра. Так что если первые полчаса маг еще крепился и пытался следить за дорогой, то потом уронил поводья, спрятал заледеневшие руки в рукава и задремал. Впоследствии он удивлялся, как вообще пережил ту ночь. Чудо, что не свалился с седла и не закоченел. И чудо, что Злыдень не завез его куда-нибудь, скажем, в болото. С него станется.

Но утро Арий встретил в поле, рядом с дорогой. Скакун невозмутимо обгрызал листья с какого-то куста. Маг покрутил головой, определился с направлением и прервал трапезу животного. И вскоре въехал в очередной город, как ни странно, абсолютно беспрепятственно. Стражники у ворот и вопросов-то никаких задавать не стали, даже породистый конь бродяги - а именно потрепанным жизнью бродягой Темный маг сейчас и выглядел - не привлек их внимание. Это все было слишком похоже на ловушку, но Арий внезапно четко осознал, что если он сейчас не попадет в теплое помещение, желательно поближе к камину и не выпьет чего-нибудь согревающего, то рискует помереть самостоятельно, от банального воспаления легких. А это как-то совсем не подходит для ужаса Инверии.

Именно в кабаке Арий и узнал причину такой вопиющей халатности и беспечности. Оказывается, жесткие меры безопасности уже не нужны. А почему? Да потому что вчера Темный маг сгорел синим пламенем. Тело? Конечно, обнаружили. А как же! Еще вчера. Маги сразу же эту новость по всей стране разослали. И праздник объявили. Точные ли сведенья? Самые что ни на есть!

Вот так. Умер. Сгорел. И сам узнал об этом только на следующий день. Но чье же тело? Нет, этого просто не может быть. Скоро они одумаются, поймут, что он жив, снова начнут искать. Ведь не может же эта ошибка продлиться долго.

Как оказалось, смогла. Арий остался в этом городе специально, никуда не поехал, и каждый день ждал, что власти объявят о своей ошибке. Зря ждал. Мощный выброс от сгоревших амулетов и артефактов приняли за волнения фона из-за смерти мага, а тело... Мужчина так и не узнал, что за него приняли останки неудачливого воришки, решившего обчистить странного постояльца.

Что самое интересное, нашлись все же те, кто не верил в смерть злокозненного мага. В основном из-за коня, исчезнувшего таинственным образом. Но их никто не слушал. Народу было куда спокойнее поверить, что все закончилось и объявить чересчур дотошных служак тронувшимися на работе. Те огрызались на подначки - "Вот начнется все сначала, вы нас еще попомните". Хотя не все - нашлись и такие одержимые, что решили самостоятельно разыскать "покойничка" и предъявить живое доказательство своей правоты. А потом и костерок организовать.

Хорошо, что их мало и хорошо, что их не воспринимают всерьез.

И вот теперь Арий сидел в очередном заведении и пытался напиться. Деньги закончились. Идти было некуда - утром маг понял, что на еще одну ночевку средств уже не хватает, и предпочел покинуть занимаемую комнату. Работать он опасался, мало ли. Пока его считают мертвым, он в безопасности. Мертвым быть вообще хорошо. Если бы еще и можно было без еды обходиться.

Решение напиться пришло внезапно. Обычно за магом не числилась страсть к алкоголю. Пил он немного, и почти не пьянел. Но раз уж все так сложилось, что хоть вой, самое время отрешиться от проблем, даже и таким способом. Тем более что прибегает он к нему в первый раз в жизни. Напивался Арий целенаправленно и старательно, решив обойтись совсем без закуски. Да и купить закуску было, по правде, просто не на что. Тут уж либо спиртное, либо еда. Трактирщик только поморщился, когда услышал заказ. И потребовал деньги вперед. Маг заплатил. Вполне законное требованье, ведь он явно не внушает сейчас доверия. Несвежая, рубаха, потрепанная верхняя куртка, слишком холодная для надвигающейся зимы, из-под мятой кепки выбиваются давно немытые длинные волосы, потемневшие от грязи. Бродяга бродягой и есть. Если бы у него остался хотя бы меч, можно было выдать себя за обедневшего воина - владел мечом Арий вполне сносно, уделяя тренировкам много времени. Порой сталь куда действеннее заклинаний. Но меч так и остался в сгоревшей комнате.

Можно продать коня - подумалось Арию за очередным стаканом. Тем более что скакун слишком приметный, и как раз по нему мага легко вычислить. Вообще, оставлять такое животное - большая глупость. И маг это понимал. Всегда понимал. Но избавиться от Злыдня так и не решился. И сейчас вновь отмел эту мысль.

А еще можно телепортироваться в столицу Инверии, проникнуть в главное здание инквизиции, желательно прямо к Великому Инквизитору и поджечь этот гадюшник изнутри. Закончить жизнь весело, с огоньком! Да, пожалуй, дешевая кислятина, наконец, ударила в голову.

Дверь трактира распахнулась от сильного пинка и с грохотом ударилась о стену. Маг встрепенулся, отвлекшись от невеселых размышлений, и поднял глаза от кружки. Мда-а, называется, "нас тут вспоминали?". Не мог думать о чем-нибудь более приятном? Два парня в мантиях инквизиторов, один в кольчуге и еще несколько за их спинами - выход полностью перекрыт. И вид у всех какой-то недружелюбный, эти ребята явно пришли не выпить.

- Чей черный конь стоит у коновязи? - властный голос прозвучал в абсолютной тишине, и поэтому громко и как-то особенно зловеще.

Арий отодвинулся подальше в тень, а в следующую секунду и вовсе накинул на себя заклятие невидимости. Хорошо, что заранее было готово - на всякий случай.

- Я спрашиваю - кому принадлежит черный конь?

- Здесь вообще-то постоялый двор, господа, - подал голос трактирщик, смахивая тряпкой крошки со стойки.

- Ты, по-моему, не понял. У твоей коновязи стоит черный конь особой инквизиторской породы, так что мы имеем два варианта - либо у тебя квартирует инквизитор, либо...

- О, психи пожаловали! - громко заявил пьяный, а потому абсолютно бесстрашный гуляка. Его комментарий встретили громким смехом - выпивохам море было по колено.

Инквизитора перекосило от гнева, трактирщик же побледнел. Только этого ему не хватало! Мало пустошников, так еще и разозленные служители справедливости.

- Господа, для животных постояльцев у меня есть конюшни, у коновязи же лошадь может привязать кто угодно, если не боится за ее сохранность.

- Так у тебя тут еще и конокрады водятся! Милое же местечко. В самый раз для того, кто скрывается от закона. Все сидят на местах и не рыпаются - если Темный маг тут, ему сильно не поздоровится. Уж я-то гарантирую.

- Но господин, помилуйте, ну какой Темный маг? - забормотал трактирщик, косясь на гостей из Пустошей. Те, правда, пока агрессии не проявляли. А вот надравшиеся гуляки уже и вовсе перестали обращать внимание на незваных гостей, возобновив громкий треп ни о чем.

- Мы слуг зла никогда не миловали, и впредь не будем.

Арий понял, что добром это все не кончится. В зале, как назло, не было ни одного официального служителя закона, который мог пресечь самовольство чересчур инициативных служак. Трактирщик же не посмеет перечить в открытую. Обыск состоится, а обнаружить себя маг позволить не мог. Нет уж, за те недели, что предшествовали его "смерти" он набегался достаточно и вовсе не хочет, чтобы все повторилось. Бесшумно встав со стула он взбежал по лестнице - ступеньки слегка поскрипывали, но в зале уже вновь воцарился пьяный гул, заглушивший его шаги. В коридоре на втором этаже оказалось шесть комнат, но не было самого главного - окна. Вот же невезение, Арий так рассчитывал потихоньку смыться. И охота же трактирщику тратиться на постоянное освещение!

- ... А здесь кто сидит?

Арий шагнул назад в зал и глянул вниз. Ну, так и есть, подошли к его столику.

- Здесь?... А, ну так оборванец какой-то. Наверное, уже ушел, надо же, я и не заметил, когда, - трактирщик явно радовался, что предусмотрительно потребовал деньги заранее.

- Оборванец, говоришь?

- Ну да. Пьянчуга, заказал две бутылки вина, а от еды отказался.

- Значит, ты хочешь сказать, что оборванец заказал две бутылки пойла и ушел, не допив и одной? Сол, а ну-ка, выйди, проверь коня!

Маг отшатнулся назад. Дело плохо. Эти типы явно пойдут проверять и второй этаж. Фанатики, одержимые идеей. Можно, конечно с ними расправиться - всего-то шесть человек, но тогда он объявит о себе. Подтвердит правоту этих олухов. И опять начнется Охота.

Шесть дверей. Арий выбрал дальнюю левую в слепой надежде, что комната окажется пуста. Надежда не оправдалась.

- Кто здесь? - высокая женщина неоднозначно восприняла открывшуюся, а затем закрывшуюся дверь. Вскочила с кресла и выхватила широкий нож, выставив его перед собой.

"Сквозняк" - чуть было не ответил Арий, но удержался. В голове роились мысли. Воспользоваться окном? Пересидеть здесь, не снимая заклятье? Но такие заклятья недолговечны, а подновлять его сейчас слишком опасно, он ведь не знает способностей тех парней. Да и эта постоялица явно его раскроет. Вон, вообще идет в его сторону, поводя ножом перед собой вслепую. Если она расскажет про открывшуюся дверь, все пропало. И убить эту женщину он тоже не может. Чтобы он не сделал - этим обнаружит себя. Если только!

Не раздумывая больше - дорога каждая секунда, маг сбросил невидимость.

- Тш-ш-ш. Тихо!

Но женщина и не думала визжать.

- Кто ты такой? - голос властный, без малейших признаков страха. И рука с ножом совсем не дрожит, по всему видно, оружие ей привычно. Оценивающий взгляд чуть прищуренных темных глаз - она явно пытается его просчитать, предугадать дальнейшие действия.

Маг примирительно поднял руки, пригляделся и ахнул. Высокие, чуть резковатые скулы, миндалевидные глаза. Еще одна жительница Пустошей. Только в привычной, хоть и мужской одежде. Именно эта одежда и ввела его в заблуждение, да еще и нож в руке, чересчур темной руке.

- Я не причиню тебе вреда.

- Кто. Ты. Такой.

- Я... - грохот шагов снаружи отвлек мужчину.

Кто-то пробежал весь коридор и остановился прямо возле двери. А кто-то еще принялся ломиться в соседнюю комнату. Времени не оставалось, маг с шипением выдохнул. Была не была.

- Слушай внимательно. Если ты хоть как-то намекнешь на мое присутствие в этой комнате, это будет последним, что ты сделаешь в своей жизни. Поняла?

Прямо перед дверью послышались препирательства. Арий понял, что просто не успеет вновь наложить невидимость, тем более что затрагивать магический фон сейчас рискованно. Быстро оглянувшись, нырнул в шкаф, благо вещей там почти не было. Хозяйка комнаты помедлила, но все же спрятала нож и подошла к двери, за которой уже разгорелся нешуточный спор.

- Что тут происходит?! - властно-спокойный голос, привыкший отдавать команды.

Арий запоздало понял, что выбрал неверный тон. Такой женщине нельзя приказывать, она этого не терпит. Едва ли он смог ее напугать. Сейчас она выдаст его просто потому, что он разговаривал с ее особой непочтительно и позволил себе лишнего. Что ж, тогда он выполнит свою угрозу.

- Госпожа, эти люди...

- В этой комнате есть кто-нибудь, кроме вас?

- Я не поняла. Рендал, чего они хотят?

- Они...

- Слушайте, леди, вопросы здесь задаю я...

Арий не мог видеть происходящего, но ему почему-то представился полный презрения взгляд. По крайней мере, голос женщины стал еще холоднее, если это вообще возможно.

- Неужели в обычаях этой страны вот так вламываться в комнату к леди и задавать грубые вопросы? Если так, то это воистину варварская страна. Хотя мне кажется, что вы просто преступаете закон, а раз так, то я могу подать жалобу.

- Закон здесь я, а значит...

- Слушай, успокойся, - примирительно произнес третий голос. - Леди права, она имеет право знать, в чем дело. Понимаете, просто мы подозреваем, что в этом здании находится очень опасный преступник, некий Темный маг, устраивавший поджоги по всей стране. Мы обязаны проверить и вашу комнату. Я очень надеюсь на содействие, ведь этот человек действительно опасен.

- Да, я слышала об этом маге.

Арий похолодел. Вот сейчас с ее губ сорвется: "Он у меня в шкафу".

- Но так же я слышала, что он мертв.

- Это просто слухи и...

- Насколько я знаю, это не слухи. О его смерти объявлено официально. Его останки, по-моему, даже отправили в столицу, вашему Великому Инквизитору, и он лично прочел над ними очистительные молитвы и развеял прах за чертой города, чтобы дух колдуна не смог вернуться.

- Но это может быть ошиб...

- А просто слухами, напротив, являются россказни о том, что колдун, видите ли, жив. Хотя выжить в том пекле, утроенном при его поимке, просто не представляется возможным.

- Леди, послушайте, дело в том, что конь...

- Я не хочу ничего слышать. Зато я хочу видеть бумагу, подтверждающую законность ваших действий. Если вы сможете мне ее показать я, так уж и быть, согласна выслушать ваш бред.

- Знаете что, сейчас я вам такое устрою... - у первого собеседника явно сдали нервы.

Послышался звон вынимаемых из ножен мечей, и голос второго, более рассудительного.

- Не нарывайся!... Извините, леди. Как я понимаю, к вам никто посторонний не заходил и ничего подозрительного вы не видели. Благодарим за содействие и еще раз извините за беспокойство. Всего хорошего.

Удаляющиеся шаги возвестили об уходе инквизиторов. Но дверь еще была открыта. Там кто-то был. Охранники женщины? Логично. Она явно занимает какую-то высокую ступень. Есть же в Пустошах своя знать?

- Эти люди действительно искали мага?

- Да, госпожа. Они считают, что у коновязи привязан его конь.

- Его конь настолько известен?

Легкая заминка. Возможно, собеседник пожал плечами.

- Какая-то порода. Вроде бы он ездил на инквизиторском коне.

- Темный маг - на инквизиторском?

- Госпожа, я не особенно интересовался здешними сплетнями. Если угодно, могу разузнать.

- Не стоит. Вы все можете идти.

Дверь тихо закрылась, лязгнула задвижка. Арий медленно выбрался из шкафа, нашел взглядом хозяйку комнаты и иронично кивнул. Женщина смерила его ледяным взглядом, не лишенным, впрочем, и легкого интереса. Маг вернул оценивающий взгляд, хотя второй осмотр не дал ничего нового. Высокая, хорошо сложена, на лице бесстрастно-скучающая маска. Именно маска, не позволяющая прорваться истинным эмоциям - кем бы не была хозяйка комнаты, скрывать свои мысли давно вошло у нее в привычку. Плохо. Очень плохо.

- Благодарю за помощь, - осторожный шаг в сторону окна.

Хозяйка среагировала молниеносно - плавное движение, и ее фигура замерла у него на пути. Отодвинуть ее не составило бы особого труда, но едва ли инквизиторы ушли далеко, если неожиданная спасительница передумает и решит поднять шум! Нет, шумиха совершенно не нужна.

- Я могу вам чем-нибудь помочь?

- Ты действительно тот, кого искали эти люди, - не вопрос, простая констатация факта.

- Да, леди. Это что-то меняет?

- И те пожары и вправду твоих рук дело?

- Да, леди, - стоит проявить терпение, от нее сейчас слишком многое зависит. Перед уходом будет нелишним стереть ей память, хотя - она не выдала его инквизиторам, она проявляет интерес, возможно, это не просто так. Едва ли это простое женское любопытство, кажется такое чувство ей вообще не присуще. Возможно, эта женщина хочет предложить ему работу? Жительница Пустошей, что ей до огней Инверии? Что ей за дело до суеверий, живущих на материке?

Арий ошибался - хозяйке этой комнаты было дело до волны пожаров. Поездка в Инверию была рискованным, очень рискованным шагом. Можно сказать, она все поставила на эту поездку, ухватилась за последний шанс. И теперь совершенно неизвестно, что ждет ее в родном краю. Последняя надежда. Надежда, развеявшаяся дымом. Дымом пепелища. Сначала странница не поверила. Просто не поверила. Ведь этого не могло случиться, не должно было. Ее не было в этом проклятом трактире, просто не было! Ведь не сидела же она там сутками? А если и была, могла ведь успеть выскочить в последний момент. Ну не заметили, бывает же так! Какое городской страже дело до простой гадалки, их волновала только смерть этого колдуна. Нужно поискать, просто поискать как следует. Перевернуть проклятый город верх дном. И убедиться, что все напрасно - она была там в тот момент. Была и осталась. Навсегда.

Пять лет назад, когда еще совсем девчонкой Наделенная Даром ушла из Пустошей в Холодные земли, непослушные слезы так и просились наружу. Как же тяжело сдерживать их! Однако было это слово - "неподобающе". Именно неподобающе. А ведь казалось, что этот уход - все, навсегда. Вот же глупость! Все эти годы они были далеко друг от друга, у каждой своя жизнь, но они обе дышали. И была надежда. Знание, что пусть в другой стране, в другом мире, но она есть. Навсегда - это сейчас. Навсегда, это когда ничего уже не исправить, когда осталось одно пепелище. И в горле поселился непрошенный комок. А слез и сейчас не должно быть, потому что есть все то же слово "неподобающе". И кто, скажите, кто его придумал?

А ведь умерла не только молодая гадалка, не только родная сестра, умерла еще и надежда на помощь, на совет. И едва ли это последняя смерть. Алмаза, есть ли ты еще? Или по возвращении ждет новая боль, новая потеря?

Не нужно было уезжать.

Сестра мертва, помощи ждать неоткуда, возвращение в неизвестность страшит, а виной всему - вот этот высокий юнец напротив. Чересчур уверенный в себе юнец с необычно взрослыми и умными глазами. Глазами, в которых тоже была боль, где-то глубоко-глубоко. Но ведь этот юнец на самом деле - довольно сильный маг, и сколько десятков лет он прожил на свете - загадка. Маг, ради поимки которого были готовы на все, и которого наверняка устраивает нынешнее положение - от мертвых ответа не требуют. Маг, который, возможно, сможет помочь. Тем более что он должен ей. Пусть и сам не подозревает об этом.

- Пожары - это все, что ты можешь?

- Почему это вас волнует? По-моему, я имею право знать.

- По-моему, ты мертв, а у мертвых нет никаких прав.

- Я бы не сказал. Мертвые имеют право не отвечать на вопросы.

- Тогда, возможно, мне следует кликнуть инквизиторов и вернуть тебя в мир живых?

- А вы уверены, что успеете? Это не угроза, нет. Это предупреждение. Я к тому, что имеет смысл договориться полюбовно. Для нас обоих. Я не против давать ответы но, отвечая, хочу знать, что в этом есть какой-то смысл.

Собеседница еще раз внимательно оглядела мага. Молодое лицо, даже слишком. Но его выражение - эта серьезность и уверенное спокойствие! Он определенно старше, чем кажется. Да и она сама, когда на ее плечи легла ответственность, она была даже моложе, чем выглядит человек напротив! В любом случае, если она собирается нанять его для разрешения своей проблемы, придется во многое его посвятить. Придется ему довериться. Достоин ли маг этого? А есть ли у нее выбор?

Расстегнутая куртка распахнута на груди, а промокшая от пота рубаха налипла к телу - в комнате было довольно жарко - и не скрывала мышц. Тренированное сильное тело, прямой взгляд - перед ней боец, нет никаких сомнений. В Пустошах как нигде уважали силу и умение бороться, а значит, стоит попробовать.

- В этом есть смысл, господин маг. Но я думаю, нам предстоит долгий разговор, а значит, будет нелишним вам снять эту куртку. И можете присесть, - она указала на кресло, но сама осталась стоять.

Арий последовал совету и скинул куртку - в комнате было жарко натоплено, а еще и нервное напряжение не оставляло. Но садиться все же не стал. Занимать единственное кресло, когда женщина стоит! Кто же она? Ее манеры навевали на определенные мысли. Власть. Она привыкла к власти. А значит, сидеть в ее присутствии тем более не стоит.

Настаивать хозяйка не стала. Напротив, отметила его ход и сделала мысленную зарубку.

- Что ж, пресловутый смысл я объясню несколько позже, а сейчас все же хочу получить ответ на свой вопрос. Добавлю еще, что интересуюсь, так как хочу поручить вам кое-какую работу, но сначала хочу узнать, подойдете ли вы. Это - мое право, не так ли?

- Разумеется. Я неплохо владею огненной магией. Так же боевой, магией разрушения, разбираюсь в темных заклятьях. Силы природы подвластны мне куда меньше, но и в этом направлении я кое-что могу. Вот целительство - это не ко мне, ну да вы и сами понимаете.

- Да, конечно. Сразу скажу, что мое дело не имеет никакого отношения к целительству, да и к магии природы тоже. Впрочем, после того, как я расскажу о сути проблемы, решение оной я оставлю на ваше усмотрение.

- Так может, перейдем, наконец, к сути проблемы, леди...

- Агата. А вы?

- Вы не знаете моего имени? - Арий был слегка удивлен и, пожалуй, разочарован. Впрочем, глупо было полагать, что его имя известно абсолютно всем. И еще пару месяцев назад такие пробелы даже радовали.

- Вы забываете, что я родом из Пустошей. В эту страну я приехала недавно и ненадолго, и не вижу никакого смысла вникать в здешнюю политическую обстановку и уж тем более изучать список разыскиваемых инквизицией людей. К тому же я здесь не задержусь - мы уезжаем завтра.

- Значит ли это, что вы рассчитываете - я составлю вам компанию?

- Да, проблема, что меня волнует, поджидает в родном краю. Вы должны сразу решить, поедете ли вы в Пустоши. Эти места не для слабых духом. Но в вашем положении, я думаю, лучше уехать, чем остаться.

- Пустоши, - маг задумчиво посмотрел в окно.

Крыша соседнего дома, дым из трубы. И еще много таких крыш, стены, окна, люди. Ему не нравился этот город. Ему не нравилась эта страна. Но здесь все было просто и привычно. Здесь была цивилизация. В каждом захудалом трактире можно было потребовать горячую ванну (как правило, роль ванны выполняла бочка, но это мелочи), да и сам дом состоял из четырех стен и крыши, в любом захолустье были дома, пусть не новые, не шикарные, даже обветшалые, но дома! А не навесы, или шалаши. Привычная еда, привычные вина, привычная одежда, понятные обычаи! Все просто и логично. А там? Что там? У мужчины не было на этот счет четких представлений. Когда-то он знал одну женщину, которая, по ее словам, жила одно время в Пустошах. Она говорила что-то о прямоте и простоте, об отсутствии лжи, о мужестве и верности. Но сама оказалась фальшива насквозь. И ее более чем откровенные наряды едва ли имели отношение к моде Пустых земель. Скорее всего, там вообще нет такого понятия, как мода. Но если женщины действительно так оголяются, что кажется естественным - ведь там должно быть очень жарко - то это может создать проблемы. Один неверный взгляд - и тебе попытаются перерезать глотку. Хотя, где-то маг слышал, что женщины в Пустошах, наоборот, с ног до головы кутаются в ткань, оставляя для обзора лишь небольшую щель, и позволяют видеть свое лицо только очень близким родственникам. Ну и чему верить? Как понять и привыкнуть к чужим обычаям? С помощью Агаты? Здесь она ведет себя вполне естественно, говорит привычно, ее манеры на высоте. Она не скрывает лица и не выставляет напоказ ноги и грудь. Женщина, приехавшая в Инверию недавно и, судя по всему, в первый раз, влилась в здешнее общество вполне органично. Может, разница не столь уж велика? Ведь и он, и она - люди, как-нибудь разберется.

- Там я еще не был. Это может оказаться интересным.

- Так вы согласны ехать?

- Это зависит от задания.

- Вы назовете свое имя, или это секрет?

- Арий. Меня зовут Арий. Извините, я немного отвлекся и забыл о вашем вопросе. Так что там с заданием?

- Мне нужно, чтобы один на редкость неприятный человек прекратил свое существование.

- Убийство? Всего лишь? - сказать, что Арий был разочарован - здорово преуменьшить.

- Не совсем. Нужно, чтобы он умер вполне естественно. Или чтобы его смерть казалась естественной. Чтобы никто не мог ни к чему придраться. И не заподозрил ни меня, ни моих людей. Чтобы даже тени подозрения не возникло. Сразу скажу, что у этого человека хорошая охрана. И среди его людей есть шаман - просто воспользоваться магией не получится. Если он учует следы, у меня будут большие проблемы. Яды - тоже не вариант. По крайней мере, обычные и те из редких, что известны в наших краях, или те, где используется хоть какой-нибудь компонент из местных растений. Убийство - да, но едва ли это так легко, как может показаться. Этот человек опасен, очень опасен. И его смерть, если что-то пойдет не так, принесет даже больше бед, чем жизнь.

- Любопытно, что же это за человек такой, и чем он вам насолил?

- Так вы даете свое согласие? Если все пройдет успешно, я хорошо заплачу. И мы будем в расчете за то, что я сохранила вашу тайну, - "и за мою сестру" - добавила Агата мысленно.

- Да. Почему нет, делать-то все равно нечего, - "и эти деньги мне очень даже пригодятся".

- Вот только... Не сочтите за грубость, но я должна быть уверенна, что вы не предадите меня. Вдруг вам подумается, что дело безнадежно, а тот человек заплатит больше за информацию. Я хочу быть уверенна в вашей верности.

- Подпишем контракт кровью? Шутка. Возможно, вы и правы в своем желании. Довериться первому встречному - это слишком рискованный ход. Ведь здесь замешена политика, я прав?

Агата кивнула.

- Вы на редкость проницательны.

- И судя по вашему виду, это скорее недостаток, чем достоинство.

- Ну почему же...

- Могу вас успокоить - я не игрок. Я слишком далек от политики и просто не представляю, когда, кому и кого сдать, чтобы остаться в выигрыше. Я и при дворе-то можно сказать, не был, а уж в интригах и вовсе не разбираюсь. Судя по всему, придется учиться. Но вас ведь это не убедит? И я просто не знаю, как вас убедить. Честно, не знаю. Все мои заверения - разве они чего-либо стоят? Вы ведь знаете, кто я, леди Агата, хотя бы примерно, но знаете. Моя репутация - не из лучших, хотя, человек с хорошей репутацией не возьмется за ваше дело, но это не важно. Я даже поклясться вам не могу. Я маг, и не клянусь принципиально. Могу дать слово. Вас устроит честное слово Темного мага?

Агата пыталась заметить хоть каплю неискренности, притворства, игры на публику - ничего. Либо этот человек очень хорошо себя контролирует, либо он действительно говорит, что думает. Поверить? А у нее есть выбор? Это - последний шанс, посланный самой судьбой. Не иначе, богиня сегодня благосклонна к ней. Ведь она тоже женщина. Придется довериться этому мужчине в старой потрепанной одежде. Поверить этим серо-голубым глазам. И ведь есть же в нем что-то такое, располагающее к себе. Агата привыкла проверять и изучать окружающих людей, особенно тех, от которых многое зависит, но при этом не разучилась прислушиваться к своей интуиции. Интуиция ее еще ни разу не обманула, а вот тот случай, когда она пренебрегла внутренним чутьем и привел к нынешней ситуации. В этот раз Агата решила довериться магу, судьбе, себе.

- Устроит. Я надеюсь на вас. И раз вы согласились, я должна рассказать детали, но сперва... У вас в обычае обращаться друг к другу на "вы" - вроде бы это свидетельствует об уважении? У нас это не приемлемо. Такое обращение наоборот, будет воспринято, как желание оскорбить. Когда мы вернемся в мой край, позабудь об этой привычке.

- Хорошо. На самом деле это, наверное, не так уж и сложно. Уж точно не сложнее убийства.

- Надеюсь. Теперь о деле. Тебе придется убить Масакра - короля Тагвая. Так называется мое королевство. Масакр - страшный человек, сильный воин, жестокий и беспринципный. Если он не будет уничтожен, всем в королевстве придется плохо, очень плохо.

- Значит, убийство короля. Надеюсь, после этого у вас война за власть не развяжется. А то это очень неприятная штука - междоусобица.

- В том-то и дело. Изначально Масакр был вождем соседнего племени, его земли граничили с нашими и, после смерти короля, Масакр решил расширить свои владения. Для жителей Тагвая он не является законным королем, но его племя - очень сильные и умелые воины, наше войско во многом уступает им. По-крайней мере, сейчас. Именно поэтому необходимо, чтобы его людям не к чему было придраться. Именно поэтому три года назад мне пришлось уступить ему.

- Тебе?

- Я - королева Тагвая. Масакр - мой второй муж. Когда встал выбор между замужеством и войной, я выбрала первое. Мне показалось, так будет лучше. Возможно, я ошиблась.

- Угу. Конечно. А можно поинтересоваться, что случилось с твоим первым мужем?

- Умер.

- Ага...

- На что ты намекаешь?!

- Да так, просто.

- Нет, непросто. Не смей даже думать об этом! Мой муж упал с лошади. Это была случайность.

- Разумеется.

- И вообще, как ты разговариваешь с королевой?

- Ты сама говорила, обращение на "вы" оскорбление.

- Да, но это не означает, что ты можешь говорить со мной, как с обычной девкой!

- Прошу прощения, - маг скрипнул зубами. - Может, ты тогда просветишь, как к тебе обращаться?

- Забудь про все эти намеки. Вообще, следи за языком. Я уже верю, что ты не способен плести интриги. Мои люди обращаются ко мне "моя королева", или "госпожа". Ты тоже можешь обращаться ко мне так.

- Как будет угодно госпоже.

- Хорошо. Так вот, Масакр должен умереть. Я смогу удержать трон, если его смерть будет выглядеть естественной. У тебя полгода времени. Но чем скорее ты все закончишь, тем лучше. Масакр собирается объявить войну заречникам. Я не могу допустить этой войны. Кроме того, в прошлом году умер мой восьмилетний сын. От сонной лихорадки. Умер, когда уже казалось, что болезнь прошла стороной. Масакр видел в нем соперника - и законного наследника трона не стало. У меня осталась четырехлетняя дочь. Принцесса. Пока она жива и здорова. Я не хочу, чтобы с ней что-нибудь случилось.

- Например, сонная лихорадка?

- Да.

- Я уже сказал, что возьмусь за это дело, моя леди. Я сдержу слово, ведь я действительно в долгу. Но как ты представишь меня королю? И твой эскорт - им тоже нужны объяснения.

- Мои люди верны мне, - от шпионов мужа Агата избавилась в первую очередь, еще в Пустошах. В дороге всякое бывает. - А Масакр - сомневаюсь, что он увидит в тебе угрозу. Скажу, что наняла учителя для дочери, что хочу выдать ее замуж в Инверию. Или еще в какую-нибудь из стран Союза.

- Он поверит?

- Надеюсь. Вот только шаман, его стоит опасаться. Но раз тебя так долго не могли найти, раз ты не сгорел в том доме, ты ведь сможешь его обмануть?

- Наверняка. Не думаю, что шаман-самоучка сможет мне что-то противопоставить.

- Он общается с духами!

- Я тоже. А сейчас, моя леди, не могла бы ты заказать какую-нибудь еду?

На следующее утро королева Тагвая вместе со своими спутниками спустилась в общий зал. Вынужденный подняться с постели ни свет, ни заря трактирщик тоскливо посмотрел на бывших постояльцев. Ну, хоть эти уедут, все проблем меньше. И тут же снова перевел взгляд на мрачные фигуры за столами. Энтузиасты просидели так всю ночь, посменно карауля коня. Как будто будь колдун действительно жив, а не живя только в их воображении, он мог проморгать такую засаду! При звуке шагов предводитель фанатиков встрепенулся и поднял голову - дремота нет-нет, да и брала верх над доблестными стражами. Узнав вчерашнюю спорщицу, презрительно сморщился, но промолчал. Вместо этого внимательно оглядел ее спутников, убедился, что никого нового в свите не появилось, и откинулся на стул, скучающе разглядывая потолок. Тагвайцы тем более не удостоили его и взглядом. Один из охранников приотстал, расплатился с трактирщиком и вернул ключи от комнат. Остальные прошли сразу на выход, вслед за своей госпожой. В дверях возникла небольшая заминка - за Агатой, держа небольшую дистанцию, шли двое мужчин, нагруженных багажом. Выходя, королева и не подумала придержать дверь, и та захлопнулась прямо перед носильщиками. Впрочем, один из соплеменников проскользнул вперед и подержал дверь, пропуская товарищей. А во дворе уже разгорался очередной скандал.

- По какому праву вы не даете мне пройти к моему коню?

- Этот конь не может быть вашим!

- Очень интересно. И почему же?

- Этот конь принадлежит инквизиции... Да не стой ты столбом, сбегай за командиром!

Но командир уже и сам выскочил наружу, оттолкнув одного из тагвайцев. Тем это не понравилось. Им вообще очень не нравилась складывающаяся ситуация. Руки воинов одновременно потянулись к рукоятям мечей, а лица выжидающе обратились к королеве. Достаточно было малейшего знака - повелительного шевеления брови, и началась бы резня. Но Агата не хотела лишних проблем.

- В чем дело? Что опять у вас неладно, дамочка?

- Неладно то, что ваши люди по какой-то неведомой мне причине не допускают меня к моему коню. Надеюсь, вы разрешите это недоразумение.

- Это конь Темного мага.

- Интересно, с чего вы это взяли? - в голосе Агаты пренебрежение смешалось с иронией.

- Этот конь стоит здесь со вчерашнего вечера, а поскольку в трактире нет ни одного инквизитора...

- По-моему, в этом трактире слишком много инквизиторов. Не удивлюсь, если ее хозяин подаст на вас жалобу - вы распугиваете его клиентов и создаете заведению дурную славу.

- Вы прекрасно понимаете, что не о нас речь. А таких лошадей выводят специально для инквизиторов, эту породу с другой не спутаешь.

- Вот именно! Порода! Поэтому я и купила вчера утром этого коня у какого-то оборванца. У нас, в Пустошах, понимают толк в лошадях. Превосходный экземпляр! Возможно, теперь удастся вывести у нас таких же.

- Вы хотите сказать, что кто-то продал вам этого коня? Оседланного? Вы думаете, я в это поверю! Ни один инквизитор не расстанется с конем добровольно!

- На что вы намекаете? - в голосе добавилось металла.

Телохранители переглянулись, и мечи наполовину покинули ножны. Фанатики, вышедшие из трактира вслед за командиром так же схватились за оружие.

Инквизитор нервно оглянулся. Драка ему была совершенно ни к чему. Пока его самодеятельность терпят, хихикают за спиной, крутят пальцем у виска, но хотя бы не препятствуют. Но если он затеет свару с иноземными гостями, пусть и дикарями из Пустошей, если будут жертвы! Его деятельность резко свернут, влепят выговор, а могут и вовсе начать разбирательство.

- Человек, продавший вам коня, мог быть тем самым Темным магом. Попытайтесь вспомнить, как он выглядел.

- Потом я могу уехать?

- Разумеется, - инквизитор попытался изобразить самую доброжелательную улыбку. Получилась гримаса, как если бы его заставили разжевать лимон.

- Кион, Иссар, приготовьте лошадей! Признаюсь честно, на этот вопрос мне будет не так-то легко ответить - я не приглядывалась к продавцу. Конь занимал меня гораздо больше. Я пыталась найти в нем какие-то недостатки - просто не верилось, такое животное по смешной цене! Видимо, этому типу нужны были деньги. По-моему старик. Мне так показалось. Хотя... под тем слоем грязи и не разглядишь.

- И он не объяснил, откуда у него конь? Вдруг животное краденое?

- Вам кто-нибудь заявлял о краже коня? В таком случае, я могу вернуть животное хозяину, но только хозяину.

- Нет, но я уже говорил, конь породистый.

- Это я и сама вижу. Или вы принимаете меня за туго соображающую дикарку?

Именно так командир и думал, но вслух в этом, естественно, не признался.

- Нет, просто подумайте - может, вспомните еще хоть что-то?

- Нет, не припоминаю. А вон и лошади готовы. Я надеюсь, вы больше не будете нас задерживать? Мы спешим.

Инквизитор недовольно поджал губы, но велел своим людям отойти от коня. Вот и очередная зацепка отправляется в Пустоши. И задержать этих людей он действительно не имеет права. И кто вообще позволил бабам разъезжать туда-сюда и командовать мужчинами? Их дело - дети и тряпки, а они в серьезные дела лезут, за мечи и арбалеты хватаются. А те, что магией владеют и вовсе ни с кем не считаются. Тоже мне, королевы. Ведьмы!

Агата легко вскочила на свою лошадь, черного жеребца повел под уздцы один из охранников. Инквизитор проводил их раздраженным взглядом - спешат они, видите ли! А по улице шагом поехали. Процессия, чтоб ее! И махнул рукой своим людям - сидеть в трактире больше не было смысла.

Проехав пару улиц, Агата оглянулась назад, проверяя, не последовали ли за ними ищейки, но слежки не было. Женщина приказала приостановиться.

- Ты здесь? - тихо спросила она пустоту.

- Да, можно ехать, - шепнул Арий, только что вскочивший на спину Злыдня.

Телохранители слушали этот разговор с непроницаемыми лицами. Своей королеве они доверяли - решила она захватить с собой мага-преступника, значит, ей это действительно необходимо. Так же спокойно, не задавая лишних вопросов и не пытаясь переубедить королеву, они выслушали утром ее план и пожертвовали магу кто что смог из одежды. Сейчас Арий выглядел уже вполне прилично, вот только оценить этого никто не мог - невидимость надежно скрывала от посторонних глаз. Сбросил ее покров с себя мужчина уже за городом. Тогда же телохранитель передал ему поводья, и небольшой отряд подхлестнул лошадей.

Проехать действительно предстояло немало, а время ждать не собиралось.