Аннотация:
Недалеко от границы со зловещими Пустыми землями возвышается мрачная твердыня - замок Авангард. И живет в этом замке Темный маг, проклятье и ужас не только славного Редграда, но и всех четырех королевств Больших земель. Бельмо на глазу Великого инквизитора, пугало для непослушных детишек, да и не только детишек, гроза девственниц, кукловод, дергающий за ниточки марионетки-короля, мерзкий некромант и пособник демонов, продавший душу за неслыханное могущество. Его имя боятся произносить в сумерках и в полный голос. Многие отважные рыцари поставили своей целью очищение мира от скверны в его лице. Ибо по слухам нет более гнусного зла, чем властитель Авангарда, в котором невероятным образом сосредоточены все пороки человечества. Вот только, сколько правды в этих слухах? Об этом, пожалуй, знает лишь сам маг. Да еще уцелевшие обрывки дневников хранят крупицы истины. Сказания о жизни и смерти, взлетах и падениях, дороге и выборе.
Ветер перемен
Арий, запрокинув голову, отрешенно смотрел вверх на безразлично-спокойные, крупные серебристые звезды. Звезды были топорно намалеваны (иначе и не скажешь) на кое-как замазанном темно-синей краской потолке, призванном изображать небо. Правда, до настоящего небесного свода данному художеству было как этому захолустью до столицы. Точно не спутаешь при всем желании, даже в состоянии крайнего подпития - либо художник был большим шутником, либо руки росли из какого-то не совсем удобного места. А может так и было задумано изначально - аляповато и безвкусно.
Храм богов вообще-то считался единственным местом, где звездное небо можно увидеть днем. Но разве небо такое? Арий, немало наслышанный об этой особенности земного дома небожителей, был сильно разочарован. Конечно, молодой мужчина не настолько наивен, чтобы ожидать, что потолок будет выглядеть как НАСТОЯЩЕЕ ночное небо, но определенно рассчитывал на нечто большее. В памяти невольно возникали величественные росписи главного бального зала в королевском дворце, на которых и придворные дамы, и их кавалеры, и сцены охоты выглядели такими живыми, реальными. А здесь! И ведь не поймешь: расписаны ли все храмы так безвкусно или ему "повезло" - это был первый "божественный дом", который он посетил за всю свою жизнь. Так уж получилось: сначала не было возможности, потом времени, а затем и желания. В первый раз он видел высокие колонны, упирающиеся в пресловутое "небо", арки, украшенные каменными листьями. И священный алтарь, показавшийся Арию просто вычурной позолоченной, оббитой сверху алым бархатом тумбой. Впрочем, глупо было ждать большего. Если так уж приспичило увидеть нечто величественное, прекрасное, неземное - следовало бы идти в столичный храм трех богов, ну, или, по крайней мере, в святилище какого-нибудь крупного города, но не забытой провинции. А для городка из десяти улиц - в самый раз. Местным, вон, нравится, так что нечего демонстративно губы кривить. Он и сам уже далеко не столичный житель.
Арий отвлекся от созерцания потолка, утратив надежду понять сие "искусство" и серьезно задумался. Мысль была всего одна, но на редкость животрепещущая: "А зачем я собственно сюда приперся?" Ответить на заданный самому себе вопрос четко и ясно мужчина не мог - ну не молиться же, в самом деле! Хотя его молитва наверняка имела бы большой успех. Хорошо, что сейчас в обиталище богов он единственный посетитель, а то страшно и представить, какие слухи бы поползли! Не стоит лишний раз ворошить осиное гнездо.
И рьяным ценителем искусства во всех его проявлениях Арий тоже не был. Да, случалось, что он восхищенно замирал, любуясь высоким строгим зданием, навечно застывшим в одной позе каменным изваянием или висящей в простенке картиной. Но подобные случаи были редки, а в последнее время и вовсе сошли на "нет" - нечем тут было любоваться. К тому же весьма далекий от модных течений юноша прежде всего руководствовался собственными эстетическими предпочтениями, но вот только его вкусы, как правило, не совпадали с пониманием прекрасного подавляющего большинства. Пару раз он попадал из-за этого в неловкие ситуации. И научился замалчивать о собственном мнении - спорить со снисходительно поглядывающими вельможами о преимуществах классического стиля перед новейшими веяниями было бесполезно. К тому же Арий путался в названиях, направлениях и художниках; его главным аргументом было: "Но это же красиво!". И, судя по скептическим улыбкам, аргумент был на редкость неубедительным. Его закадычный приятель после первой же попытки отстоять свое видение отвел друга в сторону и попросил не высовываться, тем более, что за послужившую предметом спора картину владелец отвалил чуть ли не целое состояние. Так что вопрос: "А что значит это серо-синее пятно," - крайне неуместен. Впрочем, это было так давно, совсем в другой жизни! В те годы он вполне мог позволить себе некоторое легкомыслие. Но как же его задевали тогда всякие мелкие промахи, как же он боялся ударить лицом в грязь... Впрочем, этого ему и сейчас совсем не хочется.
Приходилось признать, что в святое место его привело самое банальное любопытство. И почти смертная скука - сказалось отсутствие хоть какой-то работы. С заказами действительно были проблемы: Ария, мягко говоря, не любили. Конечно, когда припекало серьезно, к нему обращались, отводя глаза и на всякий случай скрещивая пальцы за спиной. Но большую часть времени приходилось сидеть без дела. Впрочем, он все равно не бездельничал, а занимался самосовершенствованием, развивая природный талант и приобретенные умения. Не всю же свою жизнь ему придется провести в этой дыре! Он вернется, когда-нибудь непременно вернется!
Однако внезапно раздумья Ария были прерваны самым неожиданным образом. Нежный девичий голосок прозвучал, как гром среди ясного неба. Вспышка узнавания и накатившие воспоминания ударили молнией в замершую у алтаря фигуру. Ощущения по приятности были вполне равноценны. Словно искусственные небеса над головой разродились пронзительно-ледяным ливнем пополам с градом.
- Ну, надо же, кого я здесь вижу! Интересно, о чем можешь молить богиню ты? О прощении грехов? Мне право даже жаль, что я одна могу насладиться таким необычным зрелищем.
Арий медленно обернулся. Он прекрасно владел собой и ни один мускул не дрогнул на его лице при виде старой знакомой. Побелевшие губы даже тронула усмешка. И ответ нашелся легко и быстро, хотя накатившую слабость в ногах и учащенно забившееся сердце удалось успокоить далеко не сразу:
- Не думал, что еще когда-нибудь увижу тебя, Эвис. Тем более, в таком месте. Очевидно, старые грешки не дают покоя и тебе. Я смотрю, ты даже изменила своим привычкам и не побрезговала одеждой!
Назвать костюм Эвис целомудренным нельзя было даже с очень большой натяжкой. Замшевые штаны обтягивали стройные бедра, словно вторая кожа. Сшитая на мужской манер рубаха была из настолько тонкого прозрачного полотна, что не оставляла никаких иллюзий, не говоря уже о глубоком вырезе. О том, что под рубашкой ничего не было можно и не упоминать. Хотя, если сравнить с тем, как она одевалась раньше!.. Семь лет назад прекрасная Эвис была завсегдатай при дворе и в Академии и носила, как положено всякой придворной даме, платья. Но какие! Некоторые юбки кончались практически там же, где начинались, другие были разрезаны прямо от талии, полностью открывая святая святых - ноги, а о декольте и спинных вырезах даже говорить нечего. И все это еще очень часто состояло из отдельных лоскутков и дыр, открывающих в самое неподходящее время самые интересные места. Шлюхи в столичном борделе и то выглядели целомудреннее, но намекать об этом молодой женщине было крайне неосмотрительно. И пусть главный патриарх потихоньку плевался у нее за спиной, но плюнуть ей в лицо он не посмел бы никогда.
- А, это всего-навсего мой дорожный костюм! - беззаботно отмахнулась она. - Я уже несколько дней в пути, вот только-только въехала в этот вшивый городишко, устала ужасно, собиралась отдохнуть в каком-нибудь трактире, но вдруг увидела знакомую фигуру. Представляешь, сразу нахлынули воспоминания о беззаботной юности! Я машинально направила коня за тобой. Хотя, увидев, как ты вошел в храм, решила, что обозналась. Но все же решила проверить и не жалею об этом, несмотря на твои слова. А знаешь, ты повзрослел, возмужал.
- Да ну?
- Ну да... Вот только что ты делаешь в этой дыре, ученик мага?
- Я больше не ученик, - на лицо Ария набежала тень. Встреча с этой женщиной совсем не радовала его, а ведь Эвис совсем не изменилась! Все так же прекрасна, ни единой морщинки, а на губах легкая улыбка, сводившая с ума всех мужчин поголовно. Вот только кому, как не ей знать, что его ученичество закончилось давным-давно...
- Да, действительно, я что-то такое слышала после того, как пришлось покинуть двор. Тебя, вроде, учитель выгнал? Какая жалость! - в голосе искусительницы зазвучало самое искреннее сочувствие. - Но я совсем забыла об этом, прости. Сам понимаешь, прошло много времени, утекло столько воды... А моя жизнь всегда богата событиями, так что ты не в праве обижаться на небольшую забывчивость. И, надеюсь, ты не обвиняешь в своей беде меня? Как бы ни было жаль, но я все равно ничего не могла для тебя сделать. По-крайней мере, тогда. Я ведь лишь слабая женщина, но открою маленькую тайну - я служу очень влиятельному человеку. И теперь, может быть, в моей власти тебе помочь. Так сказать, во имя былой любви. Мне кажется, я смогу договориться с одним магом, который закончит твое обучение...
- Я не нуждаюсь в этом! - голос мужчины прозвучал несколько резковато, но Эвис не остудил бы и крик.
- Господи, да отбрось ты эту дурацкую гордость! Сидишь в захолустье и чем занимаешься? Кто ты сейчас? Писарь? Или какой-нибудь другой чиновник? Простой черный сюртук, далеко не новый... лекарь? Или учишь детишек письму? Что ты еще можешь делать?
- Я маг.
- Не смеши меня! Едва ли твой учитель сменил гнев на милость и провел посвящение, хотя ты наверняка просил об этом. А может, даже не успел - старик умер два года назад, ты знал? А что ты можешь без посвящения? Что тебе доверят? Официальной работы никто не даст, а за мелкую халтуру много не заплатят, да и инквизиторы могут запросто арестовать. Конечно, ты достаточно талантлив и безрассуден, чтобы выучиться самостоятельно, но ведь эти знания очень опасно использовать без официального посвящения. Именно это я тебе и предлагаю. Мой знакомый вполне может поставить печать, ты понимаешь это? - голос женщины звучал на редкость убедительно, он обволакивал и усыплял, но Арию теперь вполне хватало сил, чтобы противиться его гипнотическому воздействию. Его собственный голос не утратил ни твердости, ни пренебрежения.
- Это ты, видимо, не понимаешь. Или не знаешь, что посвящение может провести не только человек.
На мгновение в бирюзовых глазах Эвис промелькнул испуг, смешанный с разочарованием, но она тут же взяла себя в руки.
- Надо же, я и подумать не могла, что ты решишься потревожить ТАКИЕ силы. Хотя, если учитывать твою смелость и решительность... Только жаль, что с предложением помощи я опоздала. Знаешь, ведь я действительно тебя любила. Ты был, конечно, еще юнцом, а сейчас передо мной настоящий мужчина, воин. И время вспять уже не повернуть. Будь это возможно, я ни за что не уехала бы столь внезапно. Но пойми, дело было крайне серьезным, на кону слишком многое стояло, в том числе - моя собственная жизнь.
- Что тебе надо? - Арию порядком надоело выслушивать пустые фразы, тем более что Эвис права, он действительно вырос и теперь прекрасно понимал, к чему они ведут.
- О чем ты? Я не понимаю... Неужели ты сомневаешься во мне? - в голосе женщины прозвучала горечь, но Арий почти видел разливающуюся вокруг фальшь. - Я встретила тебя случайно, здесь я вообще проездом, еду к морю, хочу немного отдохнуть.
- И первую половину дня ты провела в седле и очень устала.
- Да! Я же говорила тебе...
- Тогда почему на твоей одежде ни пылинки? Волосы в идеальном порядке? Лицо свежо, как от недавнего умывания? И пахнешь ты не потом, а розовой водой? Мне кажется, лучше сбросить маски. Что тебе нужно? Говори или разойдемся.
Минуту лицо Эвис ничего не выражало, Арий уже было пошел к выходу, но приостановился, услышав оклик.
- Подожди! Хочешь начистоту - демон с тобой! Посмотри на себя: сидишь в этой глуши, прячешься от всего мира, слышишь злобные шепотки в спину... А знаешь, какие слухи о тебе ходят по городу? Тебя презирают, ненавидят и боятся. И в столице тебя еще не позабыли, обвинение в убийстве так и не снято. Или ты не знаешь о нем? По глазам вижу, что знаешь! Да, здесь ты пока никому не мешаешь, но только пока. Кто знает, что придет в голову верхушке Совета завтра? Может, им срочно понадобится выслужиться перед величеством и по твоему следу пустят погоню? А если нет, если забудут, ты что, так и останешься здесь? Зарыть свой талант поглубже в землю, забиться в раковину, забыть о славе и величии - разве ты хочешь этого?! Ты достоин того, чтобы быть одним из первых, чтобы возглавлять Совет, достоин поклонения и восхищения, но вместо этого предпочитаешь сидеть в грязи, перебиваясь жалкими грошами, жить в страхе быть пойманным? Я не верю...
- Короче.
- Я хочу, чтобы ты выполнил для меня совершенно пустяковую работу... привел одного человека. Тебе это не составит особого труда, а я попрошу за тебя моего покровителя. Ты сможешь наконец-то получить то, чего заслуживаешь, о чем мечтаешь...
- Да ну?
- Ну, да, только помоги мне.
- Все это очень напоминает мне сыр в крысоловке. Кого же я должен привести?
- Ты согласен? - вопрос был задан слишком поспешно, Арий поморщился.
- Я не глупая мышь, которая сначала лезет, а потом уже думать нечем. Прежде чем на что-либо соглашаться, я должен знать, что мне это сулит. В том числе и возможные неприятности.
- Ты боишься!
- Эвис, меня не купишь на "слабо", ты все еще живешь в прошлом. Может, это и на пользу твоему лицу, но твой разум явно страдает. Я уже не глупый мальчишка, который смотрел тебе в рот, и был готов на плаху за один благосклонный взгляд. Единожды дорого заплатив за свою влюбленность, я не повторю ошибки.
- Ладно. Ты должен привести ко мне одну девушку. Марлен ир Диллас. Вот в этот лесок на полянку у сломанного дуба. Скажем, послезавтра вечером, часам к одиннадцати... Я буду ждать там.
- Зачем тебе этот ребенок?
- Какая разница? К тому же эта юная леди далеко не ребенок, ты был примерно того же возраста, когда повстречал меня.
- Ее отец - номинальный хозяин этих земель. А я - практически изгой. По-твоему, он с радостью отпустит свою единственную дочь на позднюю прогулку с таким сомнительным типом?
- А зачем отцу знать об этой прогулке? Ты же сам только что говорил, что не мальчишка, а сейчас твои речи похожи на речи зеленого юнца, никогда не знавшего женщины!
- По-твоему девушка сама с радостью побежит на прогулку, ставящую под угрозу ее честь?
- Ты либо притворяешься, либо поразительно слеп. Да она же влюблена в тебя как кошка, и пойдет на край света, стоит только позвать ее!
Что правда, то правда. Арий давно заметил пристальное внимание со стороны молодой барышни. Девушка старательно вздыхала и строила глазки, но как и положено благовоспитанной леди, молчала. Едва ли хоть одна живая душа знала об этом увлечении, мрачная аура мага, казалось, еще больше привлекала ее вместо того, чтобы отпугнуть. Арий знал - ему достаточно просто сделать первый шаг но... это грозило новым скандалом, а он не хотел привлекать к себе внимания, и так не страдая от отсутствия оного.
Если он уведет дочь богатого (по местным меркам) лорда, скандал неизбежен и придется опять бежать с уже обжитого места. Тут надо все как следует взвесить...
- Допустим. И все же, зачем она тебе?
- Да какая разница?! - в голосе Эвис послышалась досада. - Если я попрошу тебя принести мне пудреницу, ты будешь спрашивать, зачем она мне понадобилась? Какая тебе разница, что я с ней сделаю - напудрю нос, подарю служанке, выкину, разобью! Разве тебе есть до этого дело?!
- Я повторяю в очередной раз - я больше не буду играть вслепую. Либо ты мне все расскажешь, либо ищи другого исполнителя.
Эвис закусила алую губку. Как хорошо, что мужчина не мог знать, о чем думает эта красивая и все еще притягательная женщина! А думала она о том, с каким удовольствием послала бы этого самоуверенного мальчишку, взбунтовавшуюся игрушку ко всем девяти низшим демоническим чинам! Как было бы приятно, вместо того, чтобы уламывать этого щенка, втоптать его в грязь всего лишь несколькими словами. Как ей хотелось поставить его на место! Но время поджимало, остался всего один день. Только он может выманить девчонку из уютного дома в столь позднее время. Если бы у Эвис был месяц! Да хотя бы неделя. Она успела бы втереться в доверие Марлен настолько, что девчонка ловила бы каждое слово новой подружки. Вот только времени не было. Приходилось идти на уступки.
- Ты же маг! Ты должен знать, что послезавтра Ночь трех Лун! Должен знать, какие обряды можно совершать в эту ночь, какие силы выходят из темных глубин. Нужна девственница благородных кровей. Леди ир Диллас подходит идеально. Так ты приведешь ее?
- Жертвоприношение? - голос Ария стал каким-то отрешенно-безразличным, маг явно задумался о своем. Эвис смотрела на него с беспокойством. - В этом лесу? Но ты же не ведьма... А, понимаю, твой хозяин, "влиятельный человек". Меньше всего мне хочется лезть в это дело.
- Кто бы говорил! - прошипела женщина. - Или тебе жалко девчонку? Может, хочешь с ней породниться? Все равно не удастся.
- Не хочу. И помогать тебе не имею желания. У меня тут неплохо быт налажен, домик есть, жизнь спокойная. Ни суеты, ни интриг... До того как ты появилась. Ну ладно, допустим, я соглашусь. Что я буду с этого иметь? - Арий говорил деланно-небрежно, хотя мозг его напряженно работал. Он не знал, кем был хозяин Эвис, не знал, сможет ли с ним потягаться в случае открытой стычки или силы заранее не равны. Маг отдавал себе отчет, что, несмотря на неплохие природные данные, он слишком молод и неопытен. Со времени посвящения едва минуло два года. Какие бы силы ни таились в его теле, пока они еще дремлют. Такая женщина как Эвис наверняка служит не самому последнему магу. Опять же, жертвоприношение в Ночь трех Лун говорит об очень многом. Молодой маг возраста Ария ни за что не решится на такое, если он, конечно, не безумец и хочет жить. Марлен обречена. Впрочем, девица сама по себе волновала Ария в самую последнюю очередь. Гораздо больше его беспокоили последствия: даже если он откажется, леди все равно не жить. А значит, в любом случае надо убираться из города. Про него действительно ходят не самые приятные слухи. Тут уже даже не стоит вопрос: кого обвинят в смерти девицы. Конечно же, вечно закутанного в черное пришлого колдуна. Можно попытаться предупредить лорда фон Диллас, но зачем? Арий прекрасно понимал, что лучше эти люди относиться к нему не будут, а вот серьезного врага он вполне может нажить. А еще может упустить немалую выгоду. В прошлый раз он позволил себя обмануть, но не в этот. Бежать из города с полными карманами куда приятнее, чем с пустыми.
- Я поговорю со своим нанимателем, он щедро наградит тебя. Только приведи девицу.
- Э нет. Второй раз со мной этот фокус не пройдет, я уже не тот круглый дурак.
- Чего же ты хочешь? - Эвис раздраженно закусила губу.
- Десять тысяч. В камешках. Половина предоплатой. И артефакт - тоже вперед естественно.
- Что? Зачем тебе артефакт?!
- Дело принципа. - Арий криво улыбнулся. - Ты брала его у меня "на пару дней", эти дни растянулись на семь лет. Пора возвращать долг, скажи спасибо, что без процентов.
- Его у меня нет!
- Достань. У тебя это хорошо получается. Иначе я и пальцем не шевельну. Едва ли твой хозяин погладит тебя по головке, когда поймет, что не получит нужную девку.
- Я попытаюсь, но ничего не обещаю.
- Значит, ничего не обещаю и я. А вот если сегодня вечером артефакт и деньги будут у меня на столе, мы вернемся к этому разговору. Не думаю, что тебе надо объяснять, где меня найти.
Арий мило улыбнулся и махнул пару раз рукой оставшейся стоять у алтаря женщине. Да, эта встреча не принесла ему особого удовольствия, но уходил он с ощущением победы, что немало грело душу.
Вечер наступал незаметно. Сумерки мягкими клочьями тумана ложились на город. Улицы пустели, лавки закрывались, рабочие расходились по домам. Многочисленные верующие - в сонном городке ежевечерняя служба - это практически единственное развлечение - потянулись в храм. К счастью, никто из них не знал, кто побывал в святом месте в самую жаркую пору, и какого рода разговор велся под нарисованным небом. После действа, напитавшись божественной благодатью и проникнувшись святой мудростью (и неважно, что местный жрец из раза в раз повторял одни и те же фразы, разве что изменяя их порядок), добропорядочные прихожане поспешили по домам обратно в город, уже громко галдя и перемывая косточки соседям. К их возвращению на улицах зажглись фонари. Масляные светильники освещали каждую улочку, где больше, где меньше, где поярче, а где и совсем тускло. Верующие разошлись, косясь на припозднившиеся парочки и громко возмущаясь нынешними нравами.
А вскоре на небе зажглись звезды. Самые настоящие, загадочно глядящие с высот.
Арий, впрочем, не интересовался ни звездным небом, ни жизнью жителей. Сидя за грубо сколоченным столом, он разбирал свои бумаги. Бумаг скопилось много, а времени оставалось все меньше: нужно решать, что забрать с собой, а что бросить на поругание. Он не сомневался, что его дом со всем нехитрым скарбом попросту сожгут, а уж в путанных "демонических" записях и точно не станут копаться. Да кому они нужны кроме него! Другого мага в ближайшей округе не было - кому, кроме изгнанника, захочется селиться в таком сонном пруду, где даже лягушки передохли. И разобраться в набросках Ария постороннему человеку не так уж просто: почерк у мага отвратный сам по себе, да и черкал он, как на душу придется. Главное, самому потом понять. А между тем многое в этих записях заинтересовало бы любого честолюбивого собрата по ремеслу. Разрабатывая поправки нескольких заклинаний, Арий сам не знал, какой шаг вперед он делает. Некоторые листы мужчина небрежно бросал на пол, некоторые бережно откладывал в сторону. На полу уже лежала сумка, о необычайной вместительности которой никто бы и не подумал. А между тем, если бы стол удалось пропихнуть в ее горловину, то и этот предмет мебели можно было прихватить с собой, еще и куча места осталась бы. Но стол мужчину не интересовал, а стопка книг в суме уже лежала порядочная. Включая и старый-престарый учебник, по которому маг когда-то изучал азы.
Когда падающего в небольшое оконце света перестало хватать, а мелкие значки и схемы на листах неуловимо "поплыли", Арий привычным жестом сотворил небольшой световой шарик, даже не отрывая взгляда от драгоценных бумаг. Сгустившаяся темнота - досадная помеха, которую необходимо исправить, но уделять ей повышенное внимание!.. Даже бесшумно проскользнувшую в дверь женщину, закутанную в длинный, темно-синий плащ Арий заметил не сразу, или же просто не пожелал заметить. Не дождавшись никакой видимой реакции, Эвис рассерженно хмыкнула и одним резким движением сбросила плащ на пол. Под ним оказалось вполне привычное платье до колен, четыре разреза и полностью обнаженная спина. Если бы хоть кто-то из жителей города увидел девушку в подобном наряде, ее просто закидали бы камнями, так что плащ - это разумная предосторожность: можно и щеголять в привычных нарядах, и не привлекать к себе ненужного внимания.
- Да, вот уж действительно дыра! - протянула поздняя гостья, оглядев единственную комнату. Стол, стул, лежак и небольшая печка составляли всю обстановку. Не считая книг, конечно, которые валялись и под столом, и вдоль стен вперемежку с бумагами. Так же у двери опасно кривилось несколько проржавевших крюков для одежды.
Арий предпочел промолчать. Конечно, избалованная Эвис привыкла к роскошно обставленным хоромам, стоит вспомнить хотя бы тот домик, где проходили их любовные свидания! Но сегодняшний визит нужен ей, а никак не ему. Самого мага жилье вполне устраивало, а отвечать на грубость красавицы он считал ниже собственного достоинства.
Опять не получив никакого ответа, женщина капризно надула губки:
- Мог бы хоть сесть предложить! Думаешь, легко было метаться туда-сюда, выполняя твои требования, а потом еще и разыскивать в лесу эту хижину? Провожатых-то мне так и не нашлось, никто не захотел показать дорогу к твоему жилищу даже за деньги. Мол, темно уже, боязно к колдуну тащиться. Хозяин таверны на окраину привел, рукой махнул - иди в ту сторону - и все! Мрачная у тебя слава. Боятся тебя.
- Правильно делают, - не отрываясь от своего занятия, пробормотал Арий. - Принесла?
- Да. Вот только думаю, а не много ли ты хочешь в качестве предоплаты - и деньги, и артефакт? Может, хоть камешками обойдешься, а то вдруг я тебе сейчас все отдам, а завтра ты уже в путь-дорожку отправишься. И где тебя искать?
- Я свое слово держу. А вот тебя мне разыскивать совсем не хочется. Поэтому либо ты выполняешь мои условия, либо можешь закрыть за собой дверь с той стороны.
- Да ладно, пошутила я. Держи. - Прямо на груду бумаг лег небольшой кожаный мешочек. - Бриллианты, сойдет?
- Вполне. - Арий развязал горловину и заглянул внутрь.
- Не доверяешь. Может, еще взвешивать будешь?
- Нет. Ты мне зубы не заговаривай! Где артефакт?
Тяжело вздохнув, словно вдовушка, у которой отбирали последнее имущество, Эвис поворошила пальцами сложную прическу. Тяжелая золотая заколка оказалась с секретом: верхняя часть с тихим щелчком откинулась крышкой и женщина достала из "шкатулки" небольшой жезл. Впрочем, Эвис была настолько небрежна, что заколка при этом расстегнулась, и на плечи водопадом упал каскад золотых волос.
Артефакт лег рядом с мешочком.
- Больше я тебя не задерживаю. - Тонкие пальцы мага быстро пробежали над жезлом, улавливая магические свойства, взгляд стал отрешенным.
- Не так быстро! Я хочу поговорить с тобой о деле.
- Говори. - Арий по-прежнему не смотрел на девушку, не предложил ей сесть, но она уже, раздраженно хмыкнув, сама опустилась на лежак.
- Завтра ты должен любым способом встретиться с Марлен и объясниться ей в любви.
- Зачем?
- А как ты думаешь выманить ее за город?
- Напишу записку, попрошу о встрече.
- Угу, может, сразу спросишь ее - "мне тут жертвы на ритуальное убийство не хватает, не хочешь поучаствовать"? По твоей логике она с радостью кинется на алтарь, еще и сама в себя ножик вонзит! Похоже, после меня у тебя вообще никого не было, раз до сих пор не знаешь, как надо вести себя с барышней. Так вот, нужно красиво признаться ей в любви, предложить побег, расписать все самыми радужными красками, пообещать бросить к ее ногам весь мир... Тогда она к тебе сама на шею кинется.
- Оригинально: пообещать весь мир, и привести на бойню. Я только одного не понимаю, почему твой хозяин не призовет девчонку магией?
Эвис пожала плечами. Саму ее такие мысли не занимали, гораздо важнее выполнить приказ.
- Ему виднее, где можно использовать зов, а где нет. Не хочешь обещать ей мир - не обещай. Сам что-нибудь придумай, главное - словесных нагромождений побольше и поизящнее, как в дамских романах. Еще можно на колени опуститься, вздыхать почаще и потяжелей.
- Слушай, хватит меня учить! Сказал приведу, значит приведу. А как - не твое дело. Чучело изображать из себя я не собираюсь.
- Ладно. - Женщина лениво потянулась, игриво поправив длинный локон. - А может, все-таки не будешь таким скучным? Или до сих пор дуешься на меня? Ведь мы могли бы неплохо провести время вместе, помнишь, как нам было хорошо? Ты говорил, что любишь меня.
- Эвис, меня это не интересует. Лучше всего для твоего дела, если ты сейчас уйдешь и не будешь мне мешать. Не думай, что таким способом ты сможешь избавиться от необходимости отдавать оставшуюся часть оплаты - за эти деньги я смогу на год поселится в борделе с не менее умелыми шлюхами.
- Хам! - бросила Эвис, встала, накинула плащ и вышла в ночь.
Но запах дорогих духов еще долго держался в комнате, несмотря на сразу же распахнутое окно.
Ухаживать за женщинами Арий действительно не умел. Тем более, за девушками. Пудрить мозги юной Марлен пустыми клятвами не хотелось, тем более говорить ей о любви - о чувстве, в реальности которого мужчина сам очень сомневался. Вот наслаждение, даримое слиянием двух тел, вполне реально, а эфемерные высокие чувства, "соединение душ" - то ли есть оно, то ли нет. Скорее все же нет. Так зачем же тратить время на ненужные ухаживания, зачем добиваться сердца неприступной красавицы, если тебе нужно только ее тело? Проще сходить в бордель, где на все есть своя цена. Там не нужно говорить комплименты, можно даже не говорить вообще. Продажные красавицы куда лучше понимают язык денег: при звоне монет их глаза загораются, и желания клиента угадываются с ошеломляющей точностью. Можно подумать, работницы борделей поголовно владеют телепатией! А то, что они вытворяют, не поддается никакому описанию. Никаких обязательств, никаких проблем и разочарований. Главное - наличие денег.
Теперь же нужно добиться согласия знатной девицы на вечернюю прогулку, нужно уверить ее в своей любви. Но как можно уверить в том, чего не испытываешь? Чего Арий не умел, так это притворяться.
Тем не менее, на следующее утро он отправился на площадь у дома лорда ир Диллас. Маяча там без всякой надобности, он привлекал к себе внимание, как пустошник в национальном наряде своего клана из глухой деревни. Проходящие люди подозрительно косились на мага, обходя его стороной. Когда Арий уже готов был плюнуть на все и пойти куда подальше, двери дома отворились, и молодая девушка вышла в сопровождении служанки и телохранителя. Мужчина подавил ехидную ухмылку - напасть на дочку лорда при ярком свете дня решился бы только полный псих. Или маг. Арий поймал быстрый настороженный взгляд, щечки девушки окрасились легким румянцем, и она о чем-то заговорила со служанкой преувеличенно громким голоском, старательно смотря в сторону. Мужчина пропустил ее вперед и пошел следом, держа дистанцию, выжидая удобного момента. Вот девица вошла в одну лавку, в другую. В руках у охранника появились объемные свертки. У третьей лавки Арий нырнул в пустую подворотню и накинул на себя невидимость. Еще пара минут, сложное плетение, сопровождаемое полушепотом заклятия, и заготовленный фантом барышни осталось только проявить в нужный момент. Теперь главное ни на кого не наткнуться. И не упустить добычу. Но леди все еще торчала в лавке, выбирая какую-то мелочевку - то ли шпильки, то ли кружева. Наконец, она вышла и оттуда. Оставалась сущая мелочь - улучить удобный момент. Несколько слов даже не шепотом - одними губами, быстрый взгляд, короткий жест рукой - и цветочный горшок на окне второго этажа срывается с подоконника и падает прямо на круп клячи, впряженной в телегу с товарами. Одуревшая кобыла рвется вперед, телега чиркает боком по стене, с жутким хрустом трескается оглобля, колесо подскакивает на выбоине и вот уже по земле разбросаны интересные детали дамского туалета: мужские кальсоны, расшитые бисером пояса... И все это под горестные вопли торговца и испуганные не совсем цензурные крики увертывающихся от мотающейся из стороны в сторону телеги людей. Гвалт поднялся неописуемый, охранник бросился помогать отлавливать взбесившуюся клячу, служанка с легкостью ввинтилась в толпу зевак, только барышня застыла на месте, в страхе прижав тоненькие пальчики к вискам. Осталось лишь зажать ей рот и затащить в ближайший закоулок, благо у зевак было чем заняться, а боковая улица совершенно опустела.
Маг снял с себя невидимость и отпустил девушку. Та стояла, ловя ртом воздух и хлопая глазами, из которых постепенно уходил испуг, сменяясь сначала недоумением, а потом и гневом:
- Да как вы посмели? - произнесла она, едва отдышавшись, ломким голосом и напустила на себя надменный вид.
Арий даже усомнился в ее чувствах, хотя в чем-чем, а в этом Эвис ошибиться не могла. Да и сам он много раз замечал пламенные взгляды. Чего греха таить - половина заказов поступала именно из дома лорда, без этой работы для молодой барышни пришлось бы совсем туго. Но сейчас зеленные глаза полыхали настоящим гневом.
Колдун склонил голову:
- Прошу простить меня, юная леди, я не решился бы на такой дикий поступок без крайней необходимости. - Галантная манера изъясняться вспомнилась не без труда, Арий никогда не был особо силен в придворном обхождении, хотя одно время и старался подражать столичным вельможам. - Но для меня этот разговор - вопрос жизни и смерти. Я прошу вас, выслушайте и попытайтесь не судить слишком строго...
- Говорите.
Арий бросил на девицу беглый взгляд, ее гнев прошел, как будто и не было, румянец вновь залил нежные щечки. Но крики на основной улице начали стихать, барышню могли хватиться в любой момент.
- Не здесь. Я умоляю вас о встрече, если вы, конечно, сочтете ее возможной.
Марлен посмотрела ему прямо в глаза, ее лицо озарилось надеждой:
- Я пошлю за вами ближе к вечеру. Надеюсь, вы будете вести себя приличней, и на сей раз обойдетесь без диких выходок. До свидания.
Барышня быстро вышла из переулка, с опаской оглядываясь по сторонам. Но не удержалась - подарила пылкий взгляд оставшемуся в переулке магу напоследок. Ее так и не успели хватиться: все произошло слишком быстро, Арий сам не ожидал такой легкости, не понадобился даже заготовленный фантом. Вот только сможет ли он уговорить девушку на крайне сомнительную авантюру, сможет ли усыпить ее благоразумие? В этом мужчина продолжал сомневаться - ну не привык он общаться с дамами!
Марлен мучилась сомнениями - правильно ли она поступает? Как-то быстро она согласилась на эту встречу... Непозволительно быстро. А с другой стороны, если бы она вела себя неприступно, как положено девице ее положения, маг мог просто развернуться и уйти. Девушка не пережила бы этого. Столько времени молчать, смотреть украдкой без малейшей надежды и вдруг... Нельзя упускать такой шанс. Быстро, ну и что, пусть быстро! Главное что он придет. Он хочет что-то сказать, и девушка догадывалась, что именно. В своих мечтах Марлен уже раз сто прокручивала это объяснение, и все же, все же... Только бы он не решил, что она легкодоступна.
Впрочем, гораздо больше страшило иное - а вдруг она просто неправильно поняла мага? И что тогда? Мысль была настолько ужасна, что девушка загнала ее на самые задворки сознания. Высокий блондин привлек ее внимание сразу же, с первого взгляда. Она еще не видела таких мужчин. Прошлый городской маг был уже глубоко в летах, с длинной седой бородой. И Марлен, будучи тогда еще ребенком, с детской непосредственностью решила, что все маги такие. Но через несколько лет после смерти старика, когда в городе уже смирились, что придется и дальше жить без магической поддержки - проезжие кудесники были редки и брали за свои услуги непомерно большие суммы, - пришел молодой колдун. Разведав обстановку в местном трактире и поняв, что конкуренции можно не опасаться, он самовольно поселился в старой, давно пустующей лесной хижине. Тут бы порадоваться - есть к кому обратиться в случае беды, вот только не возлюбили пришлого кудесника простые люди. Слишком чуждый, непонятный, пугающий - да что ему тут вообще надо? Но Марлен это не смущало. Одинокий изгой, немногословный, с обаятельной ироничной усмешкой, легким столичным лоском, изяществом манер, да еще с какой-то непонятной магнетической силой сразу же поразил ее воображение. Светлые голубые глаза притягивали, хоть и всегда были холодны, словно лед. Марлен убедила себя в том, что его терзают какие-то страдания, что молодой красавец пережил в прошлом нечто ужасное (подобные эпизоды были почти во всех читанных барышней романах), и полюбила еще больше той самой слепой первой любовью. Жуткие слухи, с каким-то извращенным удовольствием пересказываемые служанками бесчисленное число раз, никак не повлияли на чувства юной леди. Темная аура привлекала, манила, как огонек бабочку. И сейчас бабочка была готова броситься в этот огонь, совсем позабыв про нежные крылышки... Но она не знала об этом, не знала, что пламя вскоре взметнется и поглотит ее.
Недомогание себе девушка придумала, едва переступив порог дома - пожаловалась на головокружение и слабость. Служанка тут же доложила об уличном происшествии, которое и могло столь потрясти юную госпожу. От лекаря барышня отказалась - мол, само пройдет. Провалявшись в постели полдня, шатаясь, сошла по лестнице и потребовала мага. Отец, как всегда, не смог отказать единственной дочери. Тем более что маг действительно мог избавить от недомогания гораздо быстрее лекаря.
И теперь девушка старательно прихорашивалась перед зеркалом, прогнав служанок. Каштановые волосы, распущенные по плечам, выгодно оттеняли белизну свежего молодого личика, но Марлен все еще была недовольна. Роль больной вводила жесткие рамки - никаких платьев, корсетов, украшений, косметики. Это угнетало. Было сменено и небрежно отброшено в сторону уже три пеньюара, четвертый тоже не вызывал восторга, хотя желтый шелк шел девушке не меньше голубой кисеи. Она уже собиралась скинуть и его, но заглянувшая девица доложила о приходе мага. Марлен побледнела еще больше, запахнулась и без сил опустилась в кресло.
Маг медленно вошел в комнату и остановился у дверей. Леди махнула рукой служанке и произнесла настолько слабым голосом, что заподозрить ее в симулировании болезни было просто немыслимо:
- Оставь нас.
Девушка неохотно послушалась. Когда дверь за ней закрылась, Арий сделал легкий пасс рукой, поставив защиту от прослушивания. Покои наполнило молчание, мужчина смотрел в пол, собираясь с мыслями, а девушка сидела ни жива, ни мертва, комкая в руках ткань пеньюара. В голове ее роились мысли, но самой яркой была: "уж лучше бы в голубом!"
Наконец она не выдержала:
- Вы просили меня о встрече...
Маг вздрогнул, словно бы очнувшись, и порывисто шагнул к ней:
- Я прошу простить мне мою дерзость. Я знаю, как самонадеянно было с моей стороны умолять вас о свидании и безгранично благодарен за ваше милостивое согласие. Вы столь же добры, сколь и красивы. Но я прошу вас и о снисхождении - выслушайте меня и не судите строго, просто я не могу иначе. Видеть вас, говорить с вами и при этом молчать... Потому что так надо, потому что правда оскорбит вас. Но не бойтесь, даже сейчас я не произнесу ничего недозволенного. Даже в эту минуту... Я просто пришел, потому что понял: у всего есть предел, и ноша безмолвия слишком тяжела. Больше нет сил ее нести, просто нет сил... Я пришел попрощаться.
- Попрощаться? - произнесла Марлен непослушными губами. Это последнее слово вывело ее из той эйфории, в которой она пребывала, слушая сбивчивую речь.
- Да, я понимаю, что вам нет до меня никакого дела. Нет дела - уеду я, или останусь. Но попрощаться с вами я считаю своим долгом. Ведь вы - единственный человек в этом городе, с которым я бы не хотел расставаться.
- Так вы уезжаете?
- Да. Я вынужден уехать. Я не могу больше находиться здесь. Находиться в одном городе с вами. Я предпочитаю уехать, так будет лучше. Я не хотел бы тревожить ваш покой ни словом, ни взглядом. Но уехать, не простившись, я не могу. Так прощайте же, и простите, если в силах, мою неслыханную дерзость! - Арий порывисто развернулся, делая вид, что собирается уйти, но окрик ожидаемо остановил его.
- Подождите! - девушка на ватных ногах встала с кресла, протянула к магу дрожащую руку, словно пытаясь удержать его. - Вернитесь, я прошу вас.
С легким поклоном Арий приблизился к Марлен, продолжая смотреть в пол.
- Скажите, мне очень важно... Почему вы уезжаете? Скажите правду!
- Вы не догадываетесь? - легкая улыбка тронула бледные губы, он впервые открыто посмотрел не нее, и в этот раз в его глазах не было холодного льда. - Из-за вас.
- Так вы любите меня?
Голубые глаза затенили ресницы. Это было удивительно, но при светлых, золотистых волосах ресницы мага были черны.
- Вы любите меня...
Мужчина легко поклонился, и опять развернулся к двери.
- Но подождите! Вам не нужно уезжать! Я поговорю с отцом, я смогу его уговорить!
- О чем вы? - светлая бровь вопросительно приподнялась.
- Вам не нужно уезжать. Вы можете остаться. Со мной. Здесь.
Маг усмехнулся.
- Я знаю, ваш отец вас любит, но... Кто вы, и кто я...Не стоит даже затевать подобный разговор, ничего хорошего тут не выйдет. Вы добьетесь лишь того, что станете пленницей в собственном доме, а эти покои будут вашей темницей. Я не могу допустить этого. Уж лучше я уеду...
- Уедете... Тогда я отравлюсь! Вот увидите. Только этого вы и сможете добиться своим отъездом. Без вас я все равно никогда не буду счастлива, лучше уж сразу смерть...
Арий с трудом подавил совершенно неуместную улыбку. Надо же, сколько пафоса, какие нервные, на гране срыва, речи! Впрочем, чего еще можно ждать от не в меру избалованной, начитавшейся романов девицы. Пожалуй, она и вправду способна от дури и яду хлебнуть, и в петельку залезть: ну как же, из-за Великой Любви! Или из-за того, что она считает любовью... Расскажи ей сейчас Арий всю правду: зачем он пришел, и что никаких иных чувств, кроме веселья она у него не вызывает - и благородная Марлен и вправду сведет счеты с жизнью. Наивная, ничего не знающая о настоящей жизни девочка. Нежное, тщательно оберегаемое комнатное растение. Как раз из таких и получаются идеальные жертвы.
Впрочем, этот порыв был весьма на руку Арию, нужно лишь правильно выдержать тон.
- Нет, я вас прошу, не надо. Вы еще встретите человека, который будет достоин вас, вы будете счастливы с ним... А я должен уйти с вашей дороги. Поверьте мне, скоро вы позабудете меня, и даже будете смеяться над этим временным помрачением рассудка.
- Никогда! Никогда я не забуду вас!
- Мы не сможем быть вместе по законам этого города. - Арию успело порядком наскучить переливание из пустого в порожнее. Он решил взять дракона за клыки. - Люди никогда не поймут и не простят... В особенности, ваш отец. Поэтому лучше я уеду завтра, все уже готово, мои вещи собраны. Прошу простить меня.
- Я не допущу этого, я что-нибудь придумаю! Должен же быть другой выход...
Как же все-таки долго тянется этот разговор! Похоже, леди не отличается особой сообразительностью, ведь единственный вариант лежит на поверхности, Арий ясно намекнул на него. Но приходилось молчать, грустно склонив голову - лучше, если инициатором будет она.
И дождался таки.
- Тогда я убегу с вами!
- О нет, я не могу допустить этого! - тщательно скрывая радость, несколько пафоснее, чем следовало, провозгласил он. Впрочем, к счастью, девица была слишком захвачена своей "гениальной" идеей и ничего не заметила. - Тогда вас ждет ужасная участь! - а вот это истинная правда!
Но Марлен не обратила внимания и на это.
- Я убегу с тобой! Мы будем вместе. Завтра, так завтра. Хотя, зачем же ждать завтра? Бежим сегодня! Сейчас же!
- Нет, сегодня никак невозможно. Еще не все подготовлено к отъезду. Тем более, вам тоже следует подготовиться. Я планировал ехать один... Но если ваше решение осознано...
- Конечно, осознано. Я куда угодно готова ехать вместе с тобой! Даже на тот свет!
"Что ж, никто тебя за язык не тянул, так и будет. Правда, сам я туда пока не собираюсь", - подумал мужчина, а вслух произнес:
- Тогда соберите вещи. Только умоляю, Марлен, не набирайте слишком много! Вам обширный гардероб едва ли понадобится, а вторую лошадь я купить не успею. Так что мой конь должен будет везти нас обоих и еще поклажу.
- Да я вообще могу ничего не брать! Что мне эти платья и драгоценности! - девушка в эйфории бросилась к магу на шею, и тому пришлось обнять ее за талию. Прижавшись щекой к его груди, она доверчиво затихла. В силу воспитания барышне и голову не пришло первой поцеловать мужчину, Арий же не собирался быть инициатором. Висящая на шее девица раздражала, но следовало придерживаться роли.
- Мне пора идти, - сказал он через пару минут. - Вашему батюшке я скажу, что вам нужен покой: лучше не выходить из спальни до побега. В десять я буду под окном, оставьте его открытым. Впрочем, я пойму, если вы передумаете.
- Я не передумаю, я буду ждать.
Арий мягко улыбнулся и поцеловал надушенную ручку. Ему не терпелось скорее выйти на воздух. Лорд ждал в зале. Бегло переговорив с ним о нервном недомогании Марлен и заверив, что ничего опасного тут нет, но все же посоветовав продержать больную в постели еще хотя бы сутки и получив плату за визит, маг откланялся. Сгущающиеся сумерки мягко обволокли его, толчея города вскоре осталась за спиной, над головой зашуршали деревья. Облокотившись на ближайший широкий ствол, Арий посмотрел в сторону почти совсем скрывшегося из виду городка. Из-за опоясывавшей его стены почти ничего не было видно: так, верхушки пары особенно высоких крыш. В этом месте он прожил два года, а завтра покинет его навсегда. Притом опять из-за очередной прихоти Эвис. Внезапно мужчина понял, что почти ненавидит эту женщину, ненавидит за то, что опять приходится помогать ей, пусть в этот раз и на довольно выгодных условиях. Захотелось убить ее, раз и навсегда порвать с тем влиянием, которое она оказывает на его жизнь. Убить просто и жестко, вонзив нож в шею, а потом глядеть, как кровь медленно течет по коже, заливает грудь... И при этом Арий понимал, что не сможет, не решится сотворить такое. По крайней мере, сейчас. Рука не поднимется.
Ровно в десять часов Арий был под окном леди Марлен. Пробраться в сад особняка оказалось совсем не сложно: стражники стояли только у входа, вдоль стен никого не было, да и зачем? А вот псины бегали. Здоровые кобели, спущенные с цепей могли играючи разорвать чужака, избравшего сад местом вечерних прогулок. Любого, но не мага - одно простенькое заклятие и псы погрузились в крепкий и здоровый сон. Магическая сигнализация на заборе, поставленная еще предшественником Ария, так же не принесла особых хлопот. Мужчина разобрался в ее действии за пять минут. Отключить, правда, было сложнее и потребовало бы очень много сил, но Арий и не стал этого делать, просто сотворил небольшую лазейку. Одолеть стену получилось играючи как и проникнуть в комнату через заботливо распахнутое окно. Обычная левитация забирала много сил, но разовый импульс, позволяющий достичь нужной высоты - другое дело.
Марлен опять бросилась к нему на шею, но в этот раз Арий сдержал пыл девицы, сказав, что время ограничено и необходимо торопиться. Девица сдержала обещание и вещей с собой не брала. Почти. Арий легко перекинул ее сумку через плечо, даже не спрашивая о содержимом. Потом вскочил на подоконник, галантно подав даме руку. Но тут вышла небольшая заминка: Марлен совершенно не хотелось прыгать из окна. Нет, она, конечно, доверяет своему любимому, знает, что он великий маг, но может все же лучше по лестнице? Третий этаж - это как-никак высоковато, можно что-нибудь сломать. Арий постарался как можно более спокойно и доходчиво разъяснить девушке, что третий этаж - совсем не проблема, что она даже не почувствует приземления, а вот спуск по лестнице чреват неприятностями и немаленькими... В конце концов Марлен согласилась, правда Арию пришлось зажать ей рот, потому что спрыгнуть молча было не в слабых девичьих силах. Ограда была преодолена таким же образом.
- А где же лошадь? - оглянулась по сторонам Марлен.
- За городом. Стук копыт по мостовой слишком далеко разносится, нам не нужно шума. Но вы ведь не против пешей прогулки?
- Конечно нет!
Из города так же выбрались уже привычным путем - через стену. Стражники у ворот, конечно, были очень заняты - резались в карты, и отвести им глаза не составило бы труда, но Арий не хотел рисковать: вдруг у них есть амулеты. К тому же девица, похоже, вошла во вкус - подобный способ преодоления препятствий ей явно пришелся по душе. Объяснив, что конь ждет у его дома, уже оседланный и с поклажей, мужчина повел девушку по едва приметным в темноте тропкам, слегка подсвечивая себе возникшим над ладонью огоньком. Впрочем, сама Марлен почти ничего не видела в тусклом свете. Лес откровенно пугал, и она старалась сильнее прижаться к такому спокойному и надежному магу, уверенная, что с ним ей ничего не грозит. Дорогу в город она бы ни за что не нашла, даже под страхом смерти.
Внезапно Арий остановился и прижал палец к губам. А в следующую секунду погасил тусклый огонек.
- Жди меня здесь, - настороженно шепнул он и, оглядываясь по сторонам, тихо растворился в лесу. Девушка осталась стоять в абсолютной тьме, тихо переступая с ноги на ногу. Страх все больше и больше захватывал ее, но Марлен ждала, не зная, что больше никогда не увидит Ария, и что жить ей осталось около часа.
Конь действительно спокойно стоял у дома, правда, еще не оседланный, но это дело пары минут. Арий потуже затянул подпругу и перекинул через седло сумки. Узел с вещами Марлен он оставил рядом с девушкой. Женский крик, всколыхнувший ночную тишину, не заставил его даже повернуть головы. Крик был единственный - похоже, жертве зажали рот.
- Ну, вот птичка и попалась! - лениво произнесла Эвис, выйдя на крыльцо.
Арий не обратил на женщину никакого внимания.
- Мне показалось или она звала тебя?
- Все возможно, - процедил мужчина.
Эвис рассмеялась.
- Надо же, как у тебя все хорошо получилось! Гораздо лучше, чем у меня в свое время. Как легко вскружить голову молоденькой девушке, чистой, невинной... удивляюсь, как на столь маленькие аккуратненькие ушки поместилось столько лапши.
- Я ни слова лжи не сказал этой девице. Она додумала все сама. Воображение у леди, конечно, буйное, но я тут не причем! - в голосе Ария послышалось раздражение.
Эвис мягко улыбнулась:
- А ты не хочешь открыть девчонке глаза? Рассказать ей, какая она на самом деле дура? Как ты ее использовал и сколько получил за ее жизнь.
- О, хорошо, что ты вспомнила, а то я уж думал, у тебя склероз. Ты мне еще должна вторую половину гонорара. Что до Марлен - можешь рассказать ей все сама. Я не сомневаюсь, что это у тебя получится гораздо лучше и красочнее.
Эвис закусила губу. Будь ее воля, она бы так и поступила. Но только приказ хозяина ясно говорил, что девица до конца жизни должна верить в то, что Арий любит ее и делает все возможное, чтобы спасти. Для обряда нужна была сила чистой любви и надежды, и поэтому Эвис вынуждена была отказать себе в невинном развлечении. И в маленькой мести этому самоуверенному человеку. Злость захлестнула женщину и она, сорвав с пояса кошель, швырнула под ноги магу.
Арий вытянул руку и мешочек с камнями, вместо того, чтобы упасть на землю, послушно скакнул в нее. Маг легко оседлал коня.
- Прощай, Эвис! Искренне надеюсь, что наши пути больше не пересекутся.
Женщина промолчала, глядя вслед всаднику, пока тот не скрылся за деревьями, и желая ему всяческих бед.
Арий неторопливо ехал по лесной тропе, пока конь не вышел на дорогу. В голове не было ни единой мысли. Мужчина оглянулся - там, за поворотом притаился в глуши только что покинутый город, - но никакого сожаления не испытал. Внезапно налетевший порыв ветра ударил в лицо, растрепал короткие волосы и понесся дальше - срывать листья с деревьев, задувать ритуальные свечи и трепать развешенное на веревках белье. Маг подхлестнул коня, будто наваждение какое спало, расправил плечи и поспешил навстречу этому ветру. На север, туда, где он еще не был, где его ждет что-то новое, неизведанное. На душе стало легко, и магу показалось, что за его спиной не город остается, а могила, из которой каким-то чудом все же удалось вырваться.
Время страсти
Трава приятно пружинила под босыми ногами. Идти было мягко и легко... В груди нарастало щемящее, пугающее и притягательное чувство; так зудит уже заживающий порез - боли уже нет и понимаешь, что уже не будет... не сейчас... но скоро снова битва, а в прошлой ты выжила, все раны успели затянуться, и не болят. Нет боли, и страха тоже нет. Не в новинку раны.
Почему-то чувство свободы, свободы идти куда заблагорассудится, и делать то, что взбредет в голову, у Ивенны ассоциировалось именно с подживающими порезами. Возможно из-за того, что в своей жизни она часто получала раны, а еще чаще наносила сама, порой и смертельные. Когда-то давно, лежа в горячке полубреда-полуяви она думала, что лучше смерть, но когда боль ушла, края затянулись, не оставив даже шрама, а воспоминания о пережитом хоть и не исчезли полностью, но сгладились, потеряли свою остроту, пришла досада на собственную слабость. И Ивенна решила, что больше никогда не помыслит о смерти - не дождетесь! Уж лучше отправить на тот свет кого другого, чем уйти самой. Позже женщина научилась преодолевать себя и даже получать какое-то извращенное удовольствие от такого состояния. Выжить, выжить, несмотря ни на что, вопреки всему, назло этому недружелюбному миру. И снова. И еще раз...Организм давно приспособился справляться с чем угодно - и с физическими хворями, и с душевными. Последними, впрочем, Ивенна страдала все реже и реже...
Меч привычно висел за спиной. Ее верный защитник и опора, молчаливый спутник, единственный, кому она доверяла полностью и безоговорочно. Обвернутая вокруг талии куртка била полами по бедрам, но хотя Ивенне и было зябко, останавливаться и одеваться совершенно не хотелось: было лень снимать заплечные ножны, отвязывать от рюкзака привеску сапог, тем более что сгущающиеся сумерки и так предвещали скорый привал. Нужно лишь найти подходящую полянку, а там можно и рюкзак скинуть и одеться нормально. На левой руке загадочно блистал вычурный серебряный браслет с самоцветами-хамелеонами. Не раз дорогую побрякушку пытались украсть, а то и отобрать силой. Наивные! Женщине даже не было нужды браться за оружие в таких случаях, но они об этом не знали...
Выйдя на очередную полянку Ивенна наткнулась на небольшой бревенчатый домишко. Такие избушки не редкость в этих краях. Путнице не было нужды раздумывать, кем построена эта - отшельником, или ворожеей, разбойником-висельником, или лесным егерем. Главным было то, что сейчас жилье пустовало, а Ивенне было необходимо место для ночлега. Спать на земле конечно, не впервой, но почему бы не воспользоваться так кстати подвернувшейся избушкой, ведь сейчас она сама себе хозяйка и сама может решать что и как ей делать. И раз уж в кои-то веки есть возможность провести ночь под крышей и не заплатить за это ни монеты! В каком бы состоянии не был домик, едва ли ее испугают грязь и запустенье. Не мучаясь сомнениями, Ивенна распахнула дверь и шагнула внутрь. К ее удивлению, внутри избушка оказалась вполне обжитой - никакого запаха затхлости. У маленькой печки горкой сложены дрова, на дощатом полу - истертый ковер, в углу - высокий узкий шкаф, у окна примостился стол с двумя стульями, на лавке - довольно чистое покрывало и подушка, на крюке у двери висел чей-то плащ - такое впечатление, будто хозяин просто отлучился на минутку и вот-вот придет. Женщина хмыкнула и захлопнула дверь, скинув намозоливший плечо рюкзак у порога. Повозившись с затянувшимися узлами, рядом бросила сапоги; куртку заботливо пристроила на спинку стула. По-хозяйски обшарила шкафчик - к ее огромному разочарованию в нем не оказалось ни крошки съестного, как и на прибитой над окном полке. Ну, если, конечно, не считать едой соль, заботливо завернутую в старый лист бумаги. Пришлось разворачивать свои запасы. Кусок сыра с хлебом, несколько глотков воды - ужин далеко не королевский, но для одинокой путницы в самый раз. После еды женщина с удовольствием растянулась на жесткой лавке. Бревенчатый потолок над головой создавал странное ощущение защищенности, в одном из его углов копошился вышедший на промысел паук, казавшийся в сумерках черной шевелящейся точкой. Ивенна усмехнулась и закрыла глаза.
Утром она, как всегда, проснулась легко и сразу. Рассвет еще только угадывался на мглисто-сером небе, но птицы уже устроили привычную какофонию. Паук зловещей тенью затаился в самом углу. Ивенна потянулась и, вскочив с кровати, подхватила флягу и сапоги - предстояло разыскать в здешних краях воду, раз уж вчера этим не озаботилась. Небольшой ручеек вскоре обнаружился. Женщина наполнила флягу, а потом опустилась на колени и аккуратно окунула лицо. Вода была холодна как лед, впившийся в кожу сотнями иголок, но это невероятно бодрило. Длинные пепельные волосы, прядями рассыпавшись по поверхности, устремились в сторону течения. Вынырнув, купальщица расхохоталась от удовольствия. Холод промокшей косы, упавшей на спину, пробрал до самых костей, но она уже скидывала одежду и медленно входила в поток.
Позже, сидя на берегу и зашнуровывая сапоги, Ивенна вдруг подумала - а зачем ей собственно продолжать путь, если можно остаться здесь на пару деньков, пока не надоест. Ей некуда спешить, места довольно живописные, а домик, несмотря на скудность обстановки, вполне уютен. Растянувшись на траве и любуясь устремившимися ввысь, к небу, деревьями, Ивенна приняла окончательное решение. Она останется. А значит, необходимо позаботиться о пропитании. В первую очередь придется сделать лук и стрелы. Эта задача была совсем несложной: найти подходящее деревце, срезать ветку, тетива у нее всегда с собой на всякий случай, равно как и наконечники. Сами же стрелы вытесать вообще пара пустяков. Дело легкое и привычное. Будет лук - будет свежее мясо каждый день. Стреляла Ивенна превосходно. Впрочем, она с любым оружием была на "ты". Эти навыки, присущие ей с самого рождения были развиты и отточены до совершенства. И немудрено - ее жизнь проходила в постоянной борьбе. Вот разве что последние пять лет... Что ж, когда-нибудь каждый устает бороться и начинает плыть по течению, а уж куда это течение приведет...
Остатки кролика лежали в тщательно вымытой тарелке на столе. Сама охотница лениво растянулась на лавке: делать больше ничего не хотелось. Уже прошло два дня с тех пор, как она поселилась в лесной избушке. Первый день Ивенна старалась как-то обустроить свое жилье: перемыла скудный запас посуды, смастерила лук, запаслась хворостом. Даже пол подмела наспех собранным из свежих веток веником. Нашла неплохие кусты саинки - ягоды были еще не созревшие, но если немного подождать... Вчера она тщательно исследовала окрестности, заодно неплохо поохотившись. Ближе к вечеру немного помахала мечом для разминки - ежедневные тренировки давно стали традицией и редко когда пропускались. Но сегодня, не смотря на то, что время едва перевалило за полдень, женщине хотелось просто поспать. Она крайне редко спала днем, но сейчас просто не видела повода противиться желанию организма. Веки устало смежились...
Проснулась она от внезапного мысленного толчка и тут же села на лежанке, настороженно озираясь. Совсем рядом прогрохотал что-то гром, где-то ударила молния. До сознания внезапно дошло, что причиной побудки послужил всего-навсего обычный дождь, ничего больше. Наряженные до предела мышцы тут же расслабились. Зевнув и закутавшись в покрывало, - было довольно зябко, - Ивенна подошла к окну. Мда-а, не такой уж и обычный - проливной ливень хлестал о землю плетями потоков. Густо растущие деревья вовсе не представляли для него преграды - все вокруг уже успело основательно промокнуть, а из-за струй воды видимость сводилась к нулю. Сгустившаяся темнота мешала определить день сейчас или уже вечер, а то и ночь. На свои ощущения Ивенна полагаться не могла - она прекрасно выспалась, но сколько именно длился ее сон - полчаса, час, или пять? Женщина разожгла огонь в печи, сгребла со стола кусок кролика и, забравшись с ногами на кровать, принялась за еду. В пляске отблесков огня на стенах комната казалась какой-то загадочной и даже несколько зловещей. Паук на потолке тоже кем-то закусывал, и Ивенна поспешила отвернуться от неприятного зрелища. "Вот сейчас что-нибудь произойдет. Должно произойти", - вынырнула неведомо из каких глубин подсознания четкая мысль. И словно в ответ на нее дверь домика распахнулась и в полумраке на пороге предстала невнятная фигура, закутанная в плащ. От неурочного гостя отскакивали брызги воды и залетали в дом. В следующий миг человек захлопнул дверь за спиной и быстро скинул промокший плащ. У его ног уже успела натечь солидная лужа. Вот как раз в эту лужу плащ и шлепнулся, громко чавкнув. Пришла очередь сапог, брошенных столь же небрежно. Ивенна отметила, что гость молод, даже до тридцатника еще не дотянул, и довольно хорош собой. Длинные темные от воды волосы мокрыми сосульками падали на плечи. Промокшая насквозь одежда была из явно качественной добротной ткани. У бедра висел меч в простых черных кожаных ножнах на таком же кожаном поясе. А вот пряжка была явно необычной: по краям шел какой-то непонятный узор из переплетающихся знаков, а в центре раскинуло длинные, почему-то волнистые лучи солнце. Занятная гравировочка... Тут Ивенна заметила, что гость мнется на пороге, нерешительно глядя на нее. "Точно совсем молодой, еще зеленый", - припечатала она про себя.
- Чего застыл? Скидывай эти мокрые шмотки, а то еще простуду схватишь, или чего похуже. Вон, мою куртку возьми. И плащ сейчас дам, он в сумке. Размерчик тебе маловат будет, но уж не обессудь. Можешь, конечно, на себя еще вон то старье накинуть, - Ивенна кивнула на все так же висевший на крюке невесть кем позабытый плащ, - но я бы не советовала.
Получив обещанную одежду, гость все еще не спешил разоблачаться - так же мялся на пороге и косился на невозмутимо восседающую на лавке женщину. Та же с интересом буравила парня взглядом, но в конце концов жалость победила и она отвернулась. Мужчина начал быстро скидывать с себя одежду:
- А полотенца нет?
- Уж чего нет, того нет, - отвечая, Ивенна все же бросила беглый взгляд через плечо.
Определенно, паренек уделял большое внимание упражнениям с мечом, сложен он был идеально. Даже, пожалуй, чересчур накачан для своего возраста. Тем нелепее он смотрелся сейчас, закутанный в слишком узкий и короткий для него плащ.
- Куртку чего не надел?
Гость махнул рукой, и Ивенна пожала плечами. Его дело.
- Вещи что ли как-нибудь выжми и сушиться разложи, иначе этот мокрый ком к утру заплесневеет и тебе придется здесь загоститься. Не думай, что я настолько негостеприимная, просто места как-то маловато. Хотя, первое тоже имеет место быть.
Мужчина удивленно поднял брови и сел на стул:
- А ты вообще-то кто?
Тут уж пришел черед Ивенны удивляться. Не то чтобы она не допускала возможности возвращения хозяина дома, просто именно этот парень им быть ну никак не мог. По неуверенным движениям прекрасно видно: здесь он впервые.
Так что Ивенна не испытывала никаких сомнений, отвечая:
- Вообще-то я здесь живу, - в конце концов, это правда, она действительно жила в этом доме. А что всего два дня - это, право, такие мелочи!
- Нет, - парень уверенно мотнул мокрыми волосами. - Ты не можешь здесь жить.
- И тем не менее, живу.
Зеленые глаза вспыхнули решимостью:
- Тебе придется уйти.
И этого мужчину она посчитала стеснительным?! Впрочем, он определенно выбрал неверный тон - не этому мальчишке решать, что ей делать!
- С какой это стати? - женщина поудобнее расположилась на лавке.
- Я жду одного человека и присутствие посторонних мне не нужно.
- И что, ты прямо сейчас выставишь меня под дождь?
- Нет. К утру, возможно, развиднеется, и тогда ты вполне сможешь покинуть это место, - милостиво сообщил тот.
Нет, вот ведь наглости хватило! Ивенна, предвкушая неплохое развлечение, медленно поднялась с лавки, сбросив с себя покрывало, и плавно пошла в сторону наглеца, собираясь преподать тому урок.
- Значит так, слушай внимательно, еще пара таких фраз и в свободное плаванье отправишься ты. Да-да, в самом прямом смысле! Свои встречи ты можешь проводить где угодно, а если не хочешь присутствия посторонних, выкопай подземное убежище метров на десять и закройся там вместе со своим собеседником, обрушив вход. И то вам до начала разговора придется перебить всех кротов, червей, и прочую подземную живность. Ну, или просто попросить их покинуть это место. Притом именно попросить. А если хочешь все же переночевать здесь, сделай так, чтобы я тебя больше не замечала. Да, весь пол в твоем распоряжении, но если ты попробуешь сунуться на кровать... я тебе не завидую.
Мужчина с удивлением взирал на хрупкую девушку, говорившую с ним таким заносчивым тоном, словно ей ничего не стоит размазать его по стенке. Впрочем, он тут же вспомнил о висящем на крюке луке, взгляд скользнул по полуторному мечу, определенно слишком тяжелому для женских ручек. Сам Ник предпочитал одноручный, несмотря на свое богатырское сложение, но если девице нравится таскать с собой такую тяжесть... Что ж, по всему видно, незнакомка - одна из искательниц приключений, и чего этим девкам дома с мужиками не сидится?! Уверена, что ей все по силам, ну, это только до первого умелого противника, который с легкостью выбьет не по руке тяжелую железяку, а затем и собьет всю спесь с самой "воительницы". Впрочем, преподавать авантюристке этот урок Нику совершенно не хотелось - не в его правилах поднимать руку на женщину, пусть даже в благих целях. Сегодня он решил не спорить с нахалкой, а вот завтра... что бы там ни говорила эта девица, ей придется уйти.
К утру, погода действительно развиднелась. Когда Ивенна проснулась, наглый гость еще спал. Женщина пожала плечами и опасливо выглянула за дверь. Мда-а, в этом болоте и шагу не сделаешь. Придется ждать, пока земля не подсохнет, чтобы проваливаться в грязь хотя бы по щиколотку, а не по колено. К сожалению, все осложнялось тем, что незнакомец вчера подчистую доел кролика, а впрок Ивенна не охотилась - зачем? Она была уверенна, что в лесу голодать не придется, так какой смысл делать запасы, если каждый день можно есть свежее мясо? Нет, ей самой и такого припаса хватит, а вот мужчине... Такую гору мышц прокормить трудно.
Ивенна вздохнула и закрыла дверь. Хочет есть - пусть сам бегает по пояс в грязи в поисках добычи. Лук она ему, так и быть, одолжит.
Гость завозился и открыл глаза:
- Доброе утро.
- Угу, доброе, - буркнула она в ответ
- Как там?
- Сам посмотри. И одежду возвращай, все равно тебе мой плащ не идет! - определенно Ивенна встала сегодня не с той ноги. Мужчина пожал плечами и скинул плащ. Да, тело, конечно... выше всяких похвал. Ни капли жира, сплошной клубок мышц. Пока гость одевался в еще влажную одежду, она просмотрела свои запасы. Ничего, ей должно хватить. Тем более, что в случае чего она сможет и поголодать: не впервой, переживет. Ну, разве что настроение слегка испортится.
Ник тем временем выглянул за дверь и огорченно присвистнул:
- Ну ладно, оставайся пока. Тот, кого я жду, все равно не доберется сюда по такой грязи.
Ивенна почувствовала, что звереет. Тонкий пальчик уперся в почти породистый нос гостя.
- Значит так, заруби себе на носу! - при этом она постучала по вышеупомянутому органу. - Я отсюда никуда не уйду, пока сама не захочу этого. А вот ты при таком поведении можешь вылететь из этой двери в самое ближайшее время. Сомневаешься в этом - твое право. Можешь попробовать меня выставить просто ради эксперимента, сам упадешь лицом в грязь. В прямом смысле!
Ник хотел, было возразить, но тут увидел такое, что ему стало не до спора. Рукав рубашки девушки соскользнул с запястья, и мужчина получил возможность разглядеть тяжелый серебряный браслет. Явно очень дорогой и ничуть не напоминающий обычную побрякушку. "Неужели маг", - мелькнуло в мозгу. Если судить по поведению - явная ведьма. Но тогда она действительно может выполнить свою угрозу. А поэтому лучше отступить, по крайней мере пока.
- Ладно, может тогда хотя бы попробуем жить мирно?
- С тобой?! - Ивенна картинно подняла брови.
- Ну, если мы собираемся вместе жить в этом доме, нужно найти какие-то точки соприкосновения.
- Значит так, я не собираюсь жить с тобой в одном доме. Как только земля просохнет - вали на все четыре стороны. Или, если хочешь, можешь поселиться под ближайшим деревом и ждать своего дружка там. Или подружку? Впрочем, неважно.
- Ты какая-то уж очень агрессивная, - пробормотал Ник. - Нельзя же так.
Ивенна промолчала. Если бы парень не начал качать права, она вела бы себя иначе. Но на хамство она привыкла отвечать хамством. Стоило ей только посчитать, что ее кто-то пытается ущемить или оскорбить, как тут же включалась защитная реакция. Вот и сейчас ей безумно хотелось надавать этому заносчивому типу по шее и выкинуть вон. Но какие-то глупые понятия о долге и чести не позволяли ей прогнать странника в то болото, что находилось за дверью. Хоть он сам и пытался только что всеми силами выставить ее вон. Женщина отвернулась - она неплохо умела себя контролировать, научилась за прожитые годы, но сейчас эмоции были настолько сильны, что Ивенна не могла быть уверена, что справится. Если этот тип увидит ее глаза... проблем не оберешься! В итоге она легла на лавку, отвернувшись лицом к стене и пытаясь успокоиться. Но вскоре ее внимание привлек подозрительный шум за спиной. Предчувствуя очередные неприятности, Ивенна обернулась. Странный гость, у которого явно были не все дома, взобрался на стул и, стаскивал с ноги надетый всего полчаса назад сапог, рискуя свалиться.
- Ты что делаешь? - "убогий" - добавила она про себя.
- Да вот, убить хочу. - Ник указал свободной рукой на паука и чуть не сверзился со стула.
- А ну слезай немедленно, а то сейчас сам сапогом по голове получишь! Не смей трогать мое домашнее животное!
Уже прицелившийся для удара мужчина пошатнулся от окрика и опять чуть не упал. Ивенна тихо прыснула: смотреть на его физиономию без смеха было невозможно, столько эмоций там отразилось - и удивление, и брезгливость, и обида. Ник действительно был обескуражен - из общения с дамами он прекрасно уяснил, что все они боятся пауков, крыс и мышей, какими бы безвредными те ни были. Вот рыцарь и подумал, что если убьет восьмилапое страшилище, девушка отнесется к нему более благосклонно. Получилось наоборот. "Точно ведьма", - пронеслось в голове, когда он медленно слезал со стула. Внезапно девушка расхохоталась в голос:
- Ой, я не могу, ты бы свое лицо сейчас видел! Как тебя зовут хоть, недоразумение ходячее?
- Ник, - мужчина решил не обращать внимания ни на совершенно неуместный, с его точки зрения, смех, ни на явно оскорбительную снисходительность, а ловить момент и налаживать отношения с этой психопаткой, пока есть возможность. А то как бы она его самого в паука не колданула...
- Я - Ивенна. У тебя хоть какой-то дорожный припас есть? А то на охоту в ближайшее время не выйдешь.
- Есть, - ошарашено ответил тот.
- Вот и будешь его есть! - выдала эта ненормальная и снова расхохоталась.
День прошел на удивленнее спокойно, как и ночь. Ивенна читала какую-то книгу без названия на темной обложке, и Ник не решился ее отвлекать. Сам он просто пытался придумать, как объяснить послу, что это за девица и почему она присутствует на столь важной и тайной встрече. Возможно, получится устроить дело как-то так, что посол и Ивенна вовсе не столкнутся. А может ли быть, что эта странная девушка - шпионка? Но эту мысль рыцарь сразу отмел. Нет, нереально. Слишком неуравновешенна, на него - ноль внимания, а ведь будь она шпионкой, наверняка попыталась бы втереться в доверие. Лицо открытое и... красивое. Ярко-синие глаза, прямой нос, изящный разлет бровей, алые чувственные губы... Именно так должно выглядеть воплощенное совершенство! Впечатление портил только старый поношенный дорожный костюм.
Нет, невозможно, чтобы такая красавица промышляла шпионажем! Да и кто мог знать, что встреча будет проходить здесь, в этой избушке? Ведь секретность строжайшая. Сам Ник до последнего дня и то не знал, куда едет. Тот, кто назначил встречу, только позавчера определился с точным местом, а Ивенна явно живет в этом доме не первый день.
К утру Ник изрядно промерз на полу, а может, повлияла еще и позавчерашняя прогулка под проливным дождем, но простуда проявилась только сейчас. Глядя на непрестанно чихающего мужчину, Ивенна прониклась невольной жалостью. К счастью, жижа, в которую превратился лес, достаточно просохла, по ней уже можно было осторожно ходить, не оскальзываясь на каждом шагу. Так что, оставив шмыгающего носом Ника в домике и грозно пригрозив разобрать жилье по бревнышку и сложить из них погребальный костер для одного болезного типа, если оный вздумает забаррикадировать дверь изнутри, Ивенна отправилась на поиски травок от простуды. Они обнаружились достаточно быстро и еще быстрее были заварены. На содержимое котелка Ник смотрел с явной опаской, но все же выпил предложенное зелье. К полудню наступили улучшения: из носа перестало течь, и он уже не походил на нос запойного пьяницы.
- Надо же, как помогло! А я думал, ты меня отравить решила.
Ивенна раздраженно фыркнула: нет бы, спасибо сказать, - но тут же рассмеялась:
- Была такая мысль, но очень не хотелось возиться с телом. Для меня будет лучше, если ты уйдешь отсюда своими ножками.
- Мне нужно дождаться одного человека, - напомнил Ник.
- А мне до этого дела нет! - вяло огрызнулась Ивенна. Молодой мужчина ей, несмотря на некоторые разногласия, нравился, и поделать с этим она ничего не могла.
Возможно, именно поэтому женщина предложила ему вечером спать на лежанке, а сама решила перейти на пол. Но Ник, как ни странно, воспротивился:
- Нет. Я не могу себе позволить спать на кровати в то время, как дама мерзнет на полу.
- Не говори глупостей! Я вполне привычна к ночевкам на земле. Не замерзну.
- Нет, это недостойно мужчины.
- Значит, выставлять даму под дождь достойно мужчины, а вот позволять спать на полу - недостойно!
- Я не собирался выставлять тебя под дождь, ты сама это додумала.
- Угу, конечно. А вот на пол я хочу лечь действительно сама, и ты меня не остановишь. Инфекция ходячая. И вообще - спать на полу полезно для спины.
- Вот и замечательно: у меня как раз спина болит.
- Если ты не прекратишь со мной спорить, у тебя заболит не только спина!
- Да я не спорю! Я просто довожу до твоего сведенья, что буду спать на полу - и точка.
- Да? А вот скажи-ка мне, умник, как ты думаешь, почему лекарь, как правило, назначает больному постельный режим, а не напольный? - вкрадчиво поинтересовалась Ивенна. Ник только плечами пожал.
Эта перепалка могла длиться до бесконечности, куда проще махнуть на упрямца рукой и завалиться спать, но в Ивенну словно демон вселился. Спроси у нее кто сейчас: "А что ей-то, собственно, за дело до здоровья этого человека?", - она едва ли смогла бы дать толковый ответ и, как следствие, наорала бы, чтоб отвязаться. Решив во что бы то ни стало настоять на своем, женщина молча стащила с лежака подушку и улеглась на пол, завернувшись в плащ. Мужчина пожал плечами и повалился рядом, словно не замечая раздраженного шипения. К его удивлению, Ивенна не вскочила на ноги с жуткой руганью, а просто закрыла глаза и отвернула голову, явно не собираясь смотреть на такое безобразие.
Хворост догорал в печи, блики скользили по лицу лежащей девушки, в их загадочном мерцании она казалась еще красивее. Пепельные волосы, окрасившиеся в рыжеватый оттенок там, где на них падала полоса света, и загадочно черневшие в тени разметались по вытертому ковру. Веки закрыты, дыхание - ровное и спокойное. Ник откровенно любовался ею, из последних сил сражаясь с желанием коснуться бронзовой кожи. Он не знал, спала ли красавица на самом деле или только притворялась, но в любом случае не мог даже представить, какой будет ее реакция. Но все же страстное желание победило здравый смысл. Ник протянул руку и провел по шикарным волосам. Синие глаза распахнулись, и зрачки полыхнули красным. Ник даже не успел испугаться, как понял - это всего лишь игры огня. В следующую секунду он уже провел рукой по щеке, теплый атлас кожи не обманул ожиданий. А потом, осмелев, придвинулся ближе и легко поцеловал полураскрытые губы. Мягкие руки плавно обвили его шею, притягивая ближе, послышался тихий смешок:
- Ну, хотя бы пропотеешь.
Дальнейшее Ник уже смутно осознавал, провалившись в безумство страсти.
Дни проходили за днями, а в маленьком заброшенном лесном домике, внезапно обретшем сразу двух хозяев, ничего не менялось. Если раньше Ивенна думала просто слегка отдохнуть, проведя несколько дней под ветхой крышей в уединении, а потом решила проявить характер и переупрямить незваного несговорчивого соседа, то теперь она даже не вспоминала о том, что вскоре придется расстаться с прибежищем внезапного счастья. И ведь еще недавно казалось - ничего подобного уже не случится, огню не охватить своим пламенем голый камень, в который превратилось сердце. Здравый смысл уверял, что лучше собрать вещи и немедленно бежать как можно дальше, но Ивенна предпочитала отмахиваться от мрачных мыслей. Слишком уж легко и хорошо ей было сейчас. Ведь имеет и она право на кусочек спокойной, обычной жизни и... любви? Ник не казался ей необыкновенным, исключительным, Ивенна прекрасно видела, что это обычный человек, понимала, что их пути скоро разойдутся, и это даже к лучшему - не будет лишних разочарований. Но зачем думать об этом сейчас? Это время принадлежит ей, она вправе проживать его как угодно, не оглядываясь назад. А когда ветер жизни поменяет свое направление - что же, она поступит так, как должна. Пока можно просто жить настоящим, наслаждаясь каждым мигом, проведенным вместе. Ник так не мог - в его голове давно и прочно сложилась определенная система поведения, коей он и собирался следовать. Их отношения он воспринимал совсем по-другому, никак не мимолетным романом, пытаясь строить какие-то планы на будущее. Конечно, это были лишь мечты, Ивенна, как никто другой, ясно это осознавала, но включилась в игру. Возможно и зря - к чему питать ложные надежды? Не свои, нет - для нее все давно известно и решено. А вот юноша действительно верил в совместное счастье. Молодой рыцарь совсем не знал жизни, не знал, что нельзя так безоговорочно открываться перед случайной знакомой. Отношения, завязанные в подобной обстановке очень редко заканчиваются счастливым браком. Единственное, о чем они не говорили, так это о прошлом. Ивенна сразу сказала, что ей не интересно ни кто он, ни откуда, ни кого ждет. Она не будет ничего спрашивать, но и он должен не задавать лишних вопросов. Ника это устроило. Хотя однажды юноша спросил про необычный браслет, но лицо Ивенны словно закаменело на миг, а потом она сухо посоветовала не лезть не в свое дело.
Ник и не лез. В первое время он все ждал своего таинственного визитера, но тот все не появлялся и не появлялся. Сначала рыцарь всерьез беспокоился, но потом перестал, мысленно успокоив себя - в конце концов, его предупредили, что гонец может выжидать, проверять, нет ли за ним слежки. Да и в пути могут случиться всякие неожиданности, случайная задержка наподобие минувшей грозы. Главное, что место найдено правильное, а суета и волнения все равно никак не повлияют на события. И вообще, если вдуматься, то мужчине даже на руку, что визитер запаздывает.
Но однажды вечером случилось то, чего давно следовало ожидать. Поначалу Ивенна просто не обратила внимания на свои ощущения, но потом внезапно осознала, ЧТО они означают. Зов был довольно слабым, едва различимым, но женщина поняла - пришла пора возвращения. Накатила грусть. Да, она знала, что этот момент настанет, расставание неизбежно, только в груди все равно предательски заныло. Краденая сказка кончилась. Рядом с ней все еще смеялся над недавней шуткой неожиданно ставший таким родным мужчина и не знал, что им предстоит разлука, скорее всего, на всю жизнь. Ивенна отогнала охватившую тоску и заставила себя улыбаться. Она не хотела ничего объяснять, говорить какие-то никому не нужные слова, о которых, возможно, придется потом жалеть. Лучше уйти не прощаясь. А точнее, попрощаться, но другим способом.
В эту ночь она была необыкновенно нежна и в то же время ненасытна. Когда уставший Ник заснул, не выпуская девушку из своих объятий, Ивенна просто лежала, глядя в темный потолок, в тот самый угол, где копошился невидимый сейчас паук. Она понимала, что будет скучать по этому дому, вспоминать проведенное здесь время и даже этого паука, но никогда не сможет ничего вернуть, или повторить.
В конце концов, она не выдержала, мягко высвободилась из объятий, стараясь не разбудить любовника, и быстро бесшумно оделась. За окном еще даже не начало светать, когда она, подхватив заранее собранный рюкзак, бросив прощальный взгляд на ставшее дорогим лицо, но даже не различив его черт, выскользнула за дверь.
О том, что произошло дальше с ее случайным любовником, она не могла и предположить.
В этот день Ник проснулся поздно, сказалась бессонная, пусть и на редкость приятно проведенная ночь. Сонно потянувшись и не обнаружив рядом с собой своей подруги, он медленно открыл глаза. Впрочем тот факт, что женщина уже встала, не особенно удивил его - пропажи всех ее вещей Ник сперва даже не заметил. Спокойно сходив к ручью, умылся и, заглянув по дороге в пару излюбленных ими обоими мест, он решил, что Ивенна отправилась на охоту. К своему стыду он вынужден был признать, что стреляла она куда лучше него. Хотя это как раз было нормальным - рыцари не уделяли особого внимания стрельбе из лука, это было скорее пустошной забавой. А вот то, что и с мечом Ивенна обращалась ничуть не хуже!.. Несколько раз они разминались, чтобы держать себя в форме и Ник всякий раз удивлялся, как при столь изящном сложении можно так легко размахивать полуторником. Одержать над амазонкой верх ему не удалось ни разу. А от окончательного поражения порой отделяла сущая малость. Мысль, что ему просто не дают проиграть, постоянно скреблась в сознании, отравляя настроение. Приходилось силком выпихивать ее из головы. Как и другую - откуда в гибком теле такая поистине неженская сила?
Ни о чем не беспокоясь, придя к домику, он не стал заходить внутрь, намереваясь дождаться возлюбленную на крыльце. Но время шло, сидеть на ступеньке оказалось неудобно, а Ивенна все не появлялась. Махнув рукой на торжественную встречу, Ник зашел в дом. И только тут понял, что на крюке нет плаща девушки, только чей-то старый и порядком потрепанный. Не было ее рюкзака, ее меча, фляги. Зато лук со стрелами нетронутый лежал под столом. Ник тяжело опустился на стул. Когда же она ушла? Почему? В памяти промелькнули сладостные ночи - и прошлая, и те, что были до нее. Неужели он мог чем-то невольно обидеть возлюбленную? Да нет же, наоборот: все было прекрасно! Так почему теперь, так внезапно, без объяснений? Мужчина быстро обшарил домик - ни записки, ни какого-нибудь знака, ничего. Если бы он не спал так долго, еще можно было остановить, догнать, вернуть... А теперь слишком поздно. Дом изменился, стал чужим, незнакомым, брошенным. Вчерашний уют пропал без следа, оставив взамен пустоту. И такая же пустота разлилась в душе мужчины.
Вот в этот самый миг дверь и отворилась. Стоящий спиной к ней рыцарь радостно обернулся, подался было навстречу, но тут же снова угас - в дверях стоял незнакомец в серой куртке, с надвинутым на лицо капюшоном. Тот самый посланник, на встречу с которым Ник и ехал и которого он сейчас хотел видеть меньше всего.
Но дела не ждали, им не было никаких забот до переживаний молодого человека. Ник внимательно прослушал быструю инструкцию, в который раз! - и получил неприметный серый пакет, доставка которого адресату теперь ложилась на его, Ника, плечи. Разумеется, вместе с огромной ответственностью, куда же без этого!
Дальше была дорога. Сначала пешком, до ближайшей деревни, а потом верхом, на только что купленном, довольно неказистом коне. Возможно, если бы Ник ехал на своем Буране, все сложилось бы совсем иначе. А так на третьи сутки, после непродолжительной погони, юношу окружили недоброжелательно настроенные всадники на черных, как уголь конях. Все, что успел сделать Ник - это, следуя заученным инструкциям, сломать магическую печать, тем самым, отправив пакет в хранилище между мирами и временем. Самая верная и надежная защита от захватчиков - активированное заклятье было построено таким образом, что вернуть бумаги обратно мог лишь тот, кто запустил защитный переброс. За свое геройство рыцарь тут же получил увесистым кулаком в челюсть. Затем разъяренные воины стащили юношу с лошади и ему оставалось только радоваться, что на сапогах этих уродов нет металлических накладок. Впрочем, били его недолго. Наемников остановил властный голос, видимо принадлежащий их командиру:
- Совсем с ума спятили?! Сейчас этот сопляк копыта отбросит и что будете делать? Как отсчитываться? Хотите, чтобы из вас ремни вживую резали?! Притом, это еще в лучшем случае. Пакет-то уже прошляпили. На седло его, быстро! И молитесь, чтобы господин был в хорошем настроении.
Дальше Ник жалел лишь о том, что не может потерять сознание - болтаться поперек седла не самый приятный способ передвижения, особенно, если невыносимо болит грудная клетка, а кровь из сломанного носа заливает глаза.
Нежеланное путешествие продолжалось вот уже третий день. Впрочем, теперь Ник все же сидел в седле, а не болтался поперек него, как мешок с картошкой. Руки ему, правда, связали, но юноша был достаточно хорошим наездником, чтобы не обращать на это неудобство особого внимания. Ребра, к счастью оказавшиеся целыми, почти перестали ныть, вправленный на привале нос тоже не приносил особых неудобств. Ник прекрасно понимал: все это - мелочи, так называемые цветочки, а ягодки ожидают впереди.
Воины, окружившие пленника непрерывным кольцом, бросали на него на редкость мрачные взгляды. Вообще, из их поведения Ник сразу сделал вывод: они попросту боятся. Кого, тоже не составило труда угадать - загадочного "господина". Судя по всему, испытывающего недостаток в ремнях, и восполняющего оный за счет неугодных. Куда его везут, рыцарь тоже узнал довольно быстро из обрывков разговора - воины разговаривали между собой свободно, чужие уши их не волновали. И полученное знание оптимизма не прибавляло - опасения похитителей становились вполне понятными. Эти люди не были простыми наемниками, они были особым отрядом гвардии Авангарда - мрачного замка на окраине Редграда, рассадника черной магии. Юноша никогда особенно не увлекался историей, знал лишь, что хозяин этого замка по праву крови был сильным черным магом, держащим в страхе всю страну. Сам король опасался того, кто номинально считался его вассалом. Но, как оказалось, все познается в сравнении: несколько лет назад замок захватил другой маг, убив законного владельца. Этого самозваному властелину оказалось мало, и он развязал войну, призвав самые темные силы на свою сторону. Ник с содроганием вспоминал рассказы о жуткой армии, вставшей под знамена самозванца. Можно ли в одиночку совершить государственный переворот? Как оказалось - да. Король был убит, трон опустел, юная принцесса пропала без вести, говорили, что она стала рабыней мага. Править сам он, впрочем, не захотел, посадил на престол своего человека и вернулся в замок, продолжая заниматься богомерзкими делами. Урок не прошел даром - к магу потянулись посольства, попытаться стереть Авангард с лица земли никому и в голову не приходило.
Интересующийся историей человек мог припомнить куда больше. Например, что замок Авангард не всегда считался обителью зла. Давным-давно он был пожалован вместе с титулом баронства одному доблестному воину, особо отличившемуся в борьбе с дикарями. Замок и обширные земли, прилагающиеся к нему, располагались как раз у самой границы Редграда с Пустошами. Отряды пустошников, часто совершающих в то время набеги, не могли миновать стоящую на их пути твердыню, но молодой барон всегда с честью удерживал оборону, вынуждая налетчиков отступить. Именно поэтому замок и получил свое название - Авангард. Время шло, нравы менялись, полудикие народы перестали промышлять набегами, предпочитая отсиживаться в своих шалашах, со многими из их вождей даже были подписаны мирные договоры, и угроза со стороны Пустых земель отпала, но название замка сохранилось. С некоторых пор у потомков барона стал обнаруживаться магический дар, некоторые отправлялись учиться магии, но хозяином замка, по старой памяти, всегда становился воин. Так было до тех пор, пока старший сын очередного барона, не увлекся магическим искусством. Притом, как оказалось впоследствии, его темной стороной. Младший брат баронета пропал без вести, с родителями тоже случился какой-то несчастный случай, и поскольку других наследников не было, замок и земли перешли к колдуну.
О доблестном прошлом замка скоро забыли, так что теперь Авангард называли прибежищем Страха и Боли. И вот об этом Ник знал прекрасно. Юноша не боялся смерти, он бы легко встретил ее в бою, но извращенной фантазии мага, походя сменившего власть в стране, не мог не опасаться. И когда впереди показались черные каменные стены, он невольно сглотнул.
За воротами Ника заставили спешиться и, не дав оглядеться по сторонам, по узкой дороге мимо густо заросшего сада протащили на задний двор, где позволили умыться. Смыть дорожную грязь невероятно приятно даже в таких условиях, хотя подобная забота настораживала. Пока Ник приводил себя в порядок, к стоящему поодаль начальнику отряда подбежал молоденький парнишка и что-то быстро нашептал на ухо. Командир медленно провел рукой по волосам. Вояка понимал, что сейчас ему придется отчитываться перед господином за свой промах, но не представлял, какой реакции ожидать. Властитель славился своей непредсказуемостью. Оставалось надеяться, что сегодня он в хорошем настроении и милостиво посмотрит на провал сквозь пальцы.
Дав знак двум воинам остаться, он отпустил остальных и, приготовившись к самому худшему, приказал:
- Ведите мальчишку в тронный зал, - и сам пошел впереди.
Нику снова связали руки, и повели по коридорам, слившимся в единую серую ленту. Нет, поначалу парень честно пытался, как его и учили, подмечать все повороты и подъемы по лестницам, но вскоре осознал бесполезность своего занятия - создалось четкое впечатление, что его водят кругами, притом по одному и тому же месту. Наконец Ника подвели к широким кованым двустворчатым дверям, за которыми и скрылся начальник воинов. В коридоре остались только двое конвоиров, да сам пленник. Нику пришла в голову дикая идея - как раз сейчас можно попытаться бежать! Во время блужданий он не заметил в замке особой многолюдности. Ударить в челюсть одного, сломать шею другому, первому еще и по позвоночнику сцепленными руками добавить. Только сможет ли он потом выбраться из этого лабиринта, не заплутав?
Пока Ник раздумывал, двери вновь приоткрылись и наряженный в одежды ставшего уже привычным цвета стражник сделал знак конвоирам. Те молча толкнули юношу вперед. Тот послушно вошел в раскрытые двери - а что еще оставалось? - и, пораженный, замер на пороге. Нет, удивил его не сам зал, отделанный черным мрамором с серыми прожилками, в центре которого на возвышении стояло довольно удобное кресло, оббитое опять-таки черным мехом. А вот тот, кто сидел в нем... Человек, небрежно откинувшийся на спинку кресла и изящно наклонивший голову чуть набок, казался младше самого Ника. Длинные белокурые волосы мягкими волнами спускающиеся ниже плеч и тонкие черты лица делали бы его похожим на девушку, если бы не широкие плечи и узкие бедра. Впрочем, Ник злорадно отметил, что особой мускулистостью маг похвастаться не мог - видимо, не считал нужным утруждать себя тяжелыми тренировками, полагаясь на свое темное искусство. Одет колдун был в светлые и дорогие ткани, вообще весь его облик никак не вязался с мрачностью окружающей обстановки.
Тут Ник получил очередной тычок под ребра - хоть и промедлил он всего пару мгновений, но заминка явно не понравилась ни конвоирам, ни их командиру, в напряженной позе застывшему перед возвышением. Пленника тоже подвели к подножью платформы. Взглянув на сидящего в кресле вблизи, Ник еще больше уверился во мнении, что этого просто не может быть. Разве Темный маг, внушающий нешуточный ужас всему материку может выглядеть ТАК? Это просто глупый розыгрыш, или вообще сон.
- На колени! - тихо прошипел командир.
Выполнять этот приказ юноша и не подумал - вот еще! И тут же конвоиры сзади с двух сторон пнули его под колени, и пленник ощутимо приложился о мраморный пол.
- Хм... ну и зачем вы мне ЭТО притащили? - скучающий голос резанул слух, несмотря на довольно приятный тембр. Только услышав эти ленивые интонации, Ник понял, что перед ним враг. Тем более, что неестественно молодого лица мага он теперь не видел: смотреть на него снизу вверх - значит унижать себя еще больше. Поэтому зло уставился на свесившуюся с подлокотника кресла белую руку с длинными пальцами - как раз на уровне глаз. На среднем блестел синий камень в толстой серебряной оправе. Узор перстня показался юноше смутно знакомым, но голос начальника отряда отвлек его.
- Именно этот человек вез нужные вам бумаги.
- И вы считаете замену равноценной? - легкая насмешка заставила командира похолодеть.
- Я просто подумал, что лучше хотя бы доставить к вам курьера, вдруг он окажется полезным? Может, вы сможете вернуть пакет...
Маг захохотал:
- Нет, это уму непостижимо! - сказал он, отсмеявшись. - Значит вы, Сигор, предлагаете мне заняться вашей работой? Мне? - внезапно в веселом голосе прорезались стальные, опасные нотки. - По-вашему, я должен исправлять ошибки своих людей? Интересно, какой тогда прок от вас... Может, стоит задуматься о смене начальника.
Голос мага все больше и больше раздражал. Если бы Ник был уверен, что между ними не стоит магический барьер, можно было бы попытаться кинуться вперед и... что с того, что руки связанны? Нет оружия? Юноша был уверен, что в состоянии свернуть вражескую шею голыми руками, и трое воинов, стоящих рядом с ним, не смогут помешать. Не успеют. Да и сам маг не успеет булькнуть ни одного заклинания - в горле застрянет. Вот только охрана! Наверняка маг постоянно окружает себя защитными заклятиями, иначе не разговаривал бы он со здоровым воином так заносчиво, не подпускал бы к себе никого так близко, на расстояние броска. Биться в незримую стену, пытаясь добраться до ненавистной глотки... это недостойно, по-детски. И толку от этого никакого не будет, только повеселит мерзавца.
- Так что же мне со всем этим делать... - задумчиво протянул колдун.
Тут до слуха Ника донесся легкий скрип двери. Стоящий рядом командир чуть обернулся, послышались осторожные шаги. По стуку каблуков об пол Ник понял, что вошла женщина. Очевидно, разглядев происходящее, она остановилась в нерешительности, но рука с перстнем сделала приглашающий жест:
- Проходи. Ты не помешаешь. Я вот тут как раз думаю, не сменить ли мне начальника первого отряда, а то вместо документов его группа привозит мне мальчишку, да еще и предлагает самому эти документы добывать.
Цокот каблуков возобновился, мимо Ника прошуршало длинное алое платье, обоняние уловило приятный аромат явно дорогих духов. Колдун небрежным взмахом руки создал по правую сторону от себя еще одно кресло, и женщина, неспешно поднявшись по ступенькам на платформу, села рядом с ним.
- Жаль, что не ты поехала на это задание, тогда такой осечки не случилось бы.
Ник невидяще уставился на руки женщины. Ухоженная кисть с кольцом его уже порядком раздражала. Впрочем, руки вновь прибывшей тоже вызывали злость. Из длинных алых рукавов выглядывала только часть ладони и тонкие пальцы безо всяких украшений. Длинные ногти были подстрижены в форме миндалин и выкрашены кроваво-красным лаком. Больше всего мужчине хотелось поднять глаза и взглянуть в лицо этой девице, делящей постель с таким чудовищем. Иначе с чего властитель позволил ей сесть рядом с собой? Тут же в голову ударила догадка - наверняка это та самая пропавшая принцесса. Но тут сидящая поправила рукав и, пристраивая руку на подлокотнике кресла, открыла запястье. Пленник выдохнул сквозь сжатые зубы - на женской руке красовался хорошо знакомый ему браслет! Правда, камни были другие... Тогда Ника очень удивил контраст серебра искусной работы и вставленных в оправу булыжников. В этот раз камни были подходящими - в солнечном свете играли острыми гранями рубины. И все же, такое совпадение! Пленник, не удержавшись, медленно перевел взгляд на лицо... Ивенне очень шла высокая прическа. И алое платье превосходно подчеркивало каждый изгиб тела. Да и на троне рядом с Темным магом она смотрелась куда уместнее, чем в бедной хижине, чего скрывать!
Ник мог только догадываться, какой болью исказилось его лицо, но сидевшая в кресле сохраняла равнодушное спокойствие. Она смотрела на мужчину, с которым провела столько ночей, как на пустое место.
- И что ты собираешься со всем этим делать? - голос, такой родной и знакомый, сейчас звучал необычайно сухо.
- А что я могу с этим сделать? Придется смириться, что на меня работают остолопы. Нет, конечно, можно их казнить... но тогда у меня вскоре вообще не останется людей, тем более, что на это задание ездили лучшие. А что до мальчишки - ему придется выдать мне пакет, можешь поверить! - маг спокойно посмотрел в глаза Нику. - Советую тебе не примерять роль мученика, а вернуть бумаги прямо сейчас, тогда я, возможно, сохраню твою жизнь. Или, по крайней мере, подарю легкую смерть.
-Да пошел ты, мразь! - мужчина сплюнул на пол и тотчас же получил сильный удар от стража слева.
- Ай-яй-яй, какой невоспитанный молодой человек! И это цвет нынешнего рыцарства? - колдун укоризненно покачал головой. Именно в этот миг Ник в полной мере ощутил, что, несмотря на кажущуюся юность, маг гораздо старше его. - Куда катиться мир? Ну ничего, я преподам тебе пару уроков хороших манер. Позже. Как жаль, что ты не сможешь воспользоваться ими в жизни. Увести!
Ника подхватили под локти и буквально волоком вытащили из зала.
- Вы тоже свободны, капитан. Отдыхайте. Как бы там ни было, ключ к документам вы привезли, а требовать от вас большего... - колдун многозначительно промолчал.
Капитан отряда отвесил почтительный поклон и, развернувшись на каблуках, удалился, радуясь, что так невероятно легко отделался.
Маг перекатил головой по спинке кресла, повернувшись к единственной оставшейся собеседнице.
- И давно ты приехала?
- Полтора часа назад. Мне просто нужно было привести себя в порядок с дороги, потому и задержалась.
- Понимаю. Выглядишь прекрасно. У других женщин на такое ушло бы, по меньшей мере, полдня.
- Арий, а этот допрос... о чем вообще идет речь? Я многое упустила, пока путешествовала. Что за бумаги? Ты хотел послать за ними меня?
- Да так, ничего особенного. От совместного Совета магов и инквизиции Инверии были посланы документы оппозиции Редграда. Политика - сложное и запутанное дело. Сейчас все вельможи, особенно те, что стоят во главе государств, мило улыбаются мне в лицо и шлют посольства с дарами, но это совершенно не мешает им плести интриги за моей спиной. Вокруг этого пакета разлита такая таинственность... Право, даже как-то стыдно не среагировать, и не увести документы у них из-под носа. Хотя бы шутки ради.
- Шутки? Ты совсем не опасаешься недовольных? - Ивенна изумленно приподняла брови.
- Руки у них коротки, и решимости маловато. Вот собраться в грязном темном склепе и при свете единственной свечки громким шепотом вещать о том, что нельзя допускать, чтобы всякие безродные маги меняли монаршую власть - это они могут. Был я на одном таком собрании. Инкогнито, разумеется. Пока их глава толкал речь, с трудом сдерживался, чтобы не расхохотаться, а потом взял слово и предложил покончить с этой заразой, выступить на замок мага, предложил им реальный план. Так на меня испуганно зашикали! А потом начали разглагольствовать, что у них еще мало сил, недостаток людей и прочее в том же духе. Даже с поддержкой трех государств материка едва ли они на что-то решатся. Тем более что никто не будет играть в открытую - всем хочется сохранить трон под своей задницей.
- Я вообще не понимаю, чем они недовольны? Ведь Киан тоже королевской крови. И его политика вполне терпима...
- Ивенна, не будь такой наивной! Они будут недовольны всем. Тем более, из моих рук. Даже если завра я устрою акт самосожжения, народ будет возмущен и этим, подозревая в очередной гадости.
Женщина грустно усмехнулась. Она как никто другой могла понять.
- И все же, Арий, что с документами? При чем здесь этот... мальчик?
- Этот мальчик как раз вез пакет. Но мои остолопы дали ему время активировать защитное заклятие, которое отправило пакет в межмирье. И извлечь документы может только он. Уговаривать мальчишку бесполезно, мозгов у него нет, как и здравого смысла с инстинктом самосохранения. Пытать - это был бы вариант, но при сильной боли связь теряется и хранилище захлопывается. После этого документы не выцарапать никакими силами - межмирье не отдает своего. А эти идиоты еще и били его в пути...
- Да, я заметила. Но ведь связь все еще есть?
Арий искоса глянул на собеседницу:
- Надо же, какой интерес. Хочешь поучиться магии?
- Ты же знаешь: как бы я ни хотела, ничего не выйдет. Просто любопытно.
- Ну-ну... Любопытство - не порок. Остается как-нибудь распутать защитное заклинание или хотя бы ослабить его, разобраться в чужой магии, найти ключ, и тогда я смогу достать пакет самостоятельно.
- Насколько я знаю, ты любишь такие задачи, - пробормотала Ивенна.
- Любить-то люблю, но работа слишком тонкая. Одна ошибка, и документы будут уничтожены, а копии мне точно никто не вышлет, хотя могли бы здорово упростить задачу, и себе в том числе. А что касается заклятий на мальчишке - ничего лучше подобной топорной защиты дилетант, накладывающий их, придумать не мог.
- А мне казалось, ты сам пользуешься чем-то подобным. Или нет?
-Даже не сравнивай, - довольно резко оборвал маг. - У меня нет подобных побочных эффектов.
- Каких эффектов?
- Я не сказал? При малейшем магическом проникновении в сознание связь носителя с пакетом обрывается...
- Ну?! - недоуменно пожала плечами Ивенна. - Это я уже поняла.
- А сам парень просто сойдет с ума. Говорю же, дилетант работал. В моих заклятиях ничего подобного просто не может быть! Судьба курьера меня, конечно, не заботит - он и так не жилец, но документы! Придется быть осторожнее, защиту я успел прощупать, пока разговаривал с мальчишкой. Кстати, он странно на тебя смотрел.
- Не знаю, не заметила, - тон девушки был безразличен.
- Он нигде не мог видеть тебя раньше? - продолжал допытываться Арий.
- Он слишком молод. Впрочем, все возможно, я ведь немало попутешествовала.
- Возможно, его поразила твоя неземная красота?
- С такой рожей на объект восхищения не смотрят, - заметила Ивенна. - Скорее, он просто понял, КТО я.
- Вполне возможно. Ладно, пока отдыхай - дорога наверняка была утомительна, даже для тебя. А вечером поужинаешь со мной. Завтра жду тебя в кабинете в половину девятого, нужно обсудить кое-какие планы: возможно, скоро тебе предстоит работа, готовься.
- Меня не удивишь никакой работой, - заметила Ивенна. - Ладно, я тогда пошла, не хочу отвлекать тебя от любимого дела - копания в чужих мозгах.
- За копание я примусь только завтра. Нужно все обдумать - я не имею права на ошибку.
Ивенна лежала на кровати, заложив руки за голову. За свою жизнь она привыкла, что Судьба часто преподносит ей сюрпризы, но такой подлости не ожидала. Лучше бы она никогда в жизни не увидела больше Ника, чем здесь, при таких обстоятельствах! На милосердие Ария рассчитывать не приходилось. Если бы юноша хотя бы не артачился, а так... Убьет и, скорее всего, не сразу. А то еще и начнет ставить над Ником опыты.
Ну почему именно сейчас и именно он?! Ивенна была уверенна, что больше не сможет полюбить никогда, никого, а теперь! Неужели ей оказалось мало одного удара граблями по лбу, и теперь она решила вернуться и всласть на них попрыгать? Ну нет, просто ей больно, нестерпимо больно было видеть своего случайного знакомого на коленях перед Темным магом. Горько вспоминать, как исказились знакомые черты при виде нее... Но это не любовь, это не может быть любовью!
И даже если и так, она не сможет оставить Ника в плену, на верную смерть.
Женщина устало прикрыла глаза. Она спасет своего любовника, несмотря ни на что. Какую бы цену потом за это не пришлось заплатить...
Ивенна бесшумно шла по темному коридору, освещенному только тусклым светом факелов. Босые ступни холодил каменный пол: если коридоры верхних этажей были почти сплошь застелены коврами, то здесь такой роскоши не предусматривалось. Туфли пришлось оставить в комнате - пройти неслышно на шпильках не представлялось возможным, а дорожные сапоги унесла прислуга. Ноги успели заледенеть, но Ивенна не обращала на это внимания. Перед дверью в конце коридора она на некоторое время замерла, чего-то выжидая, наконец бесшумно просочилась внутрь.
Лестница в подземелье освещалась еще хуже, чем коридор. Женщина подобрала длинную юбку так и не смененного алого платья и, все так же тихо ступая, спустилась по ступенькам в подземелье. Выбрав из трех коридоров левый, скользнула в него и затаилась в тени. В тусклом свете свечей, вполоборота к девушке сидел дежурный стражник. Его присутствие было чисто символическим: темницы охранялись магическими заклятиями, а потому к своему посту он относился небрежно, точнее, просто дремал, но в случае случайного пробуждения вполне мог поднять тревогу.
Ивенна задержала дыхание, несколько шагов - и вот она уже в круге света, если сейчас страж проснется... Он не проснулся. Безошибочное нажатие нужной точки на шее и голова стражника, и так сонно клонящаяся, падает на стол. Путь свободен, в распоряжении отступницы по меньшей мере семь минут, потом по коридору пройдет патруль, с которым в случае задержки тоже можно легко разобраться.
Она спокойно пошла по коридору, заглядывая в решетчатые окошки камер. Пусто, пусто... Среди народа ходило мнение, что камеры Темного мага всегда забиты под завязку. Вот уж глупость так глупость - зачем Арию столько пленных, который еще и кормить надо? Так на узниках и разориться можно. Напротив, камеры, как правило, пустовали, ведь те, кто в них попадал, не задерживались. Ни в плену, ни в жизни.
Глянув в следующее оконце, Ивенна наконец обнаружила Ника. Слегка удивляло, почему его не поместили в первую же камеру, но заведующему тюрьмой виднее.
Женщина поднесла к скважине магический ключ, который на мгновение слегка поменял цвет. Вот теперь можно и открывать. Повернув в скважине ключ обычный, с предусмотрительно захваченный у дежурного со связки, Ивенна быстро прошла внутрь, аккуратно прикрыв дверь на всякий случай. Ник сидел на полу, опершись спиной на лавку, от стены к его ноге шла довольно длинная, также магически заговоренная, цепь. Он чуть повернул голову, разглядывая вошедшую:
- Пришла полюбоваться?
- Тише! - шикнула Ивенна. Ник пожал плечами и отвернулся. Она быстро поднесла магический ключ к цепи. После того, как заклятие отключилось, цепь можно легко разомкнуть, нажав на потайную пружину. Ник наблюдал за ее действиями безо всяких видимых эмоций.
- Вставай! - прошептала женщина, доставая из декольте очередную непонятную висюлину на цепочке. Но Ник, будто не слышал, продолжая источать равнодушие. Ивенна пожала плечами и рванула пленника за шкирку, как щенка, легко подняв на ноги. Прежде, чем тот успел вырваться, женщина обхватила его руками в страстном, сильном объятии и сломала висюлину пополам. В следующий миг он с видимым отвращением отшатнулся от нее, но Ивенна уже и не удерживала юношу - одноразовый телепорт сделал свое дело, камеры как не бывало. Теперь беглецов окружало широкое поле, вдали виднелась дорога.
- Пойдешь вон в ту сторону, выйдешь к окраине города, как раз к утру. Штаб оппозиции находится в нижнем подвальном этаже заброшенного склепа, не вздумай соваться к ним днем. Пароль, надеюсь, знаешь? - сухо спросила женщина.
С минуту Ник непонимающе смотрел на нее, а потом криво усмехнулся:
- Совсем за дурака меня держишь? Заканчивай свой спектакль! Второй раз я тебе не поверю.
Ивенна только плечами пожала. Объяснять ничего не хотелось, гораздо больше ее занимал вопрос - сколько осталось времени? Едва ли много.
- Иди быстрее, куда хочешь. Главное - отойди от меня как можно дальше.
- Не сомневайся, отойду. Противно даже стоять с тобой рядом. Но меня вот только одно интересует: скажи, а Темный маг не брезгует сам спать с такой подстилкой? - Ник зло выплевывал слова. - Под скольких он тебя подкладывал? Или это одному мне так "сказочно" повезло?
Мужчина продолжал сыпать оскорблениями, не замечая, что Ивенна просто не слушает его, да и не может слышать. Боль накатила внезапно, сначала резким уколом в левой руке, за которую женщина непроизвольно схватилась, а потом расползлась по всему телу, заполняя и подчиняя. В первое мгновение она смогла удержать крик усилием воли, а потом кричать уже не было возможности, оставалось только ловить ртом воздух и то приходилось заставлять себя вдыхать и выдыхать. Ник не замечал ничего этого, погруженный в собственную обиду, а Ивенна уже оседала на землю... Наконец Ник обернулся, в глазах мелькнуло недоумение, сменившееся беспокойством. Он кинулся к скорчившейся на земле женщине, зрачки которой уже вовсю отливали красным, но тут же отшатнулся - лежащее тело охватил огонь. Ник еще успел разглядеть за взметнувшимися языками пламени смертельно бледное лицо и огромные, полные боли глаза, а в следующее мгновение все пропало: и огонь, и Ивенна, как будто и не было. Да и было ли? - на траве не осталось ни малейших следов полыхающего костра.
Трудовые будни
- Так я не понял, тебе работа нужна, али как?
Арий неопределенно пожал плечами. Не то чтобы у него было туго с деньгами, даже наоборот, но говорить об этом сидящему напротив него скользкому типу слишком непредусмотрительно. Да, насчет возможной работы маг действительно интересовался не далее как два часа назад, только въехав в город. Его теперешний собеседник прекрасно слышал короткий и продуктивный разговор пришельца с местным магом и куда кто кого послал - тоже. В свете этого отпираться сейчас уже бессмысленно, ведь ясно, другой подработки в этом городе не найти. Лезть на рожон в его положении просто глупо, как и объяснять, что о работе он спрашивал просто из чистого интереса. Но соглашаться на дело подобного рода!
- Это не по моему профилю, - устало сказал Арий.
- Чего? Да там делать ниче не надо. Проще пареной репы! Оживишь покойницу и...
- Оживить человека невозможно. Я могу создать ходячий труп, зомби, но кому это нужно? Тем более что сил на поднятие мертвого тела тратится порядком, а потом еще придется озаботиться упокоением... Вам лучше обратиться к профессиональному некроманту.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ