Арий задумался. Демон тоже обиженно замолчал. Потом снова почесал тыковку, и решил:
- А знаешь, проведу я твое посвящение! Но ты мне за это дашь час в этом мире.
- Ты меня за идиота держишь? - взвыл юноша. - Ты же здесь такого натворишь!
- Тебе-то что? - вод-ок-наак глянул на перекосившееся лицо юноши и сжалился. - Не бойся, не натворю. Так, развлекусь малость. Обещаю, что подальше от тебя и без особых разрушений. Одна-две жизни - что тебе до них? Люди ежедневно гибнут пачками без моей помощи.
Арий нехотя кивнул. В конце концов, всего один час. Вполне удобоваримая плата.
- Значит, по рукам? Вот и чудненько! - кошмарная рожа просияла. В следующее мгновение демон схватил юношу за воротник, развернул спиной и надавил когтем куда-то в основание шеи. Все произошло слишком быстро, Арий не успел даже отпрянуть, не то что увернуться. Вырваться в любом случае не получилось. Шею словно обожгло огнем, коготь как будто ввинчивался в кожу, с легкостью проникая в хрящи и кости. Боль была дикая. Юноша кричал, и сам не слышал своего крика. Казалось, эта пытка длится уже целую вечность. Но, наконец, демон отпустил его. Без поддержки Арий сразу же упал сначала на колени, а потом плашмя на пол. Перед глазами плыли разноцветные пятна, в голове шумело. Но тут, наконец, накатила спасительная темнота - новоиспеченный маг потерял сознание.
Демон с удовлетворением полюбовался своей работой - на основании шеи Ария красовалось свеженькое клеймо. Решил, что вышло довольно симпатично. Потом легонько дунул - и свечи погасли. Тушку жертвенной курицы небрежно отбросил ботинком уже высокий мужчина, с утонченно-прекрасными чертами лица и черным шелком волос. Та вылетела за грань круга, задев кровавую черту, рассыпавшуюся в пыль, тут же тщательно развеянную внезапным порывом ветра. Мужчина еще раз оглядел сарай, бросил прощальный взгляд на лежащего лицом вниз парня, прислушался к его тихому дыханию и распахнул дверь. На улице не было ни души, то, как он вышел в ночь, могли видеть лишь горящие в вышине звезды. Но они будут молчать.
Высший демон улыбался - давненько он так не веселился. Юноша замечательно развлек его.
Первое посольство
Толстая ткань занавеса откинулась, и в походный шатер безо всякого доклада вошел человек. Сидящий за столом и что-то пишущий мужчина резко обернулся, но, увидев потревожившего его уединение, смягчился. У нежданного визитера были свои привилегии.
- Ваше величество, - почтительно склонился вошедший. В его темных волосах уже поблескивали седые нити, но лицо выглядело довольно молодым - лет сорок - сорок пять. Серые глаза, жесткая линия рта, властный подбородок. Темные неброские одежды, из довольно дорогой, впрочем, ткани. И знак первого советника красовался на витой цепочке на груди. Этот человек знал себе цену, был умен и крайне наблюдателен. Кто другой может, и не заметил бы, что король в шатре не один, но советник уже давно взял себе в привычку входя, окидывать помещение беглым взглядом, подмечая окружающую обстановку, местонахождение людей, возможные ловушки и тайники. Для него было не так уж важно, входит он в притон, или к королю - привычка впиталась в самую сущность его натуры. И только поэтому советник смог разглядеть за приоткрытым пологом балдахина среди груды подушек лежащую на кровати девушку. Которую и не замедлил поприветствовать чуть менее низким поклоном. - Ваше высочество...
Девушка нехотя приподняла голову и кивнула. Видеть сейчас этого человека совершенно не хотелось, ведь именно он подкинул отцу ту роковую идею... Находиться с ним в одном помещении - слишком большое испытание для нее. Можно, конечно, вернуться к себе, но молчаливое сочувствие служанок, их тоскливые вздохи угнетали. Принцессе и так хотелось выть в полный голос, кричать, дать волю слезам, или забиться в какой-нибудь угол, обхватить плечи руками и тихо скулить, а при виде похоронных лиц и дрожащих губ прислужниц и вовсе хоть в петлю! Но приходилось сдерживаться, приходилось вежливо улыбаться, или хотя бы придавать лицу каменно-безразличное выражение. Присутствие девушек тяготило ее, но и отослать их не было возможности, не здесь, не в походном лагере. Подобное еще удалось бы во дворце, но тут оставалось только запасаться терпением. Вот Ингретт и предпочитала общество отца, тот, по крайней мере, не доставал ее своим напускным сочувствием. Просто молча работал, не обращая на дочь внимания, но при этом девушка не ощущала себя совсем уж одинокой и не позволяла распускаться, продолжая держать лицо.
Хотя, скорее всего, отец просто не понимал, ЧТО она чувствует. Не понимал, какое отчаянье ее гложет. Если бы не одно слово - "долг", которое принцесса узнала, даже не научившись говорить, может, она и решилась бы на крайность - кто знает? Но долг превыше всего - превыше собственных интересов и желаний, превыше чувств. Долг перед страной. И ради своей страны можно и должно пожертвовать счастьем, телом, жизнью... В конце концов, жизнь одной-единственной принцессы за благополучие целого народа, ведь это такая малость! Нечего и обсуждать.
Но, хоть принцесса и осознавала все это, хоть и признавала умом необходимость данного шага, радости от лицезрения первого советника испытать не получилось.
- Ваше величество, срочные известия!
- Догадываюсь, - буркнул король. - Не будь известия срочными, вы бы не посмели так ко мне ворваться. Подождали бы до того времени, как я закончу с делами. Уже три дня торчим под этими стенами, может, вы скажете, когда, наконец, меня удостоят аудиенции?!
- Об этом и речь, ваше величество! Дело в том, что Темный властелин... умер.
- Как - умер? - король даже привстал из кресла, удивленно глядя на советника.
Принцесса не издала ни звука, даже не шелохнулась, но по ее холеному лицу разлилась смертельная бледность, глаза широко распахнулись. А тонкие пальцы до боли стиснули угол шитого золотом покрывала, безжалостно смяв его. Известие оказалось столь неожиданным, что поверить в него было почти невозможно. И страшно - а вдруг все же жив? Лучше не верить, ибо разочарование ее сердце может просто не выдержать.
- Я не знаю, как именно, но он умер вчерашним вечером. И эти сведенья абсолютно точны. Вы же знаете, я всегда перепроверяю все по нескольку раз и сообщаю вам только вернейшую информацию.
Это король знал. Знала и принцесса, позволившая себе тихий вздох облегчения. Значит, умер. Умер. Глаза сами собой обратились к небу, точнее, потолку шатра - все же богиня хранит ее.
- Что ж, но это же прекрасно! Наследников у него не было, по крайней мере, законных. Бастарды, если они и есть, не в счет. Немного жаль, конечно, что столь славный род вот так угас, но это лучше, чем терпеть на своих землях гадюшник, в который этот поганец превратил свой родовой замок. По правде говоря, туда чернокнижнику и дорога, он не был достойным представителем своей фамилии. Больше нам тут делать нечего, мы уезжаем сейчас же! Распорядись!
- Ваше величество, по-моему, вы принимаете слишком поспешные решения... - тихо заметил советник.
Но король, только поверивший в избавление от гнезда черной магии в своей стране, будто и не услышал этих слов.
- Темный маг мертв, наследников нет, значит, его земли снова возвращаются под опеку короны. Позже я подумаю, как ими распорядиться. Если вы намекаете на то, что нужно бы отчистить замок от прихлебателей колдуна, то я, признаться, не вижу в этом смысла. Эти твари перегрызутся между собой за власть в считанные мгновения. Уже сейчас наверняка у них завязалась свара. Так что пусть пауки передавят сами себя, зачем им мешать? Едва ли у кого из них хватит сил захватить трон и тем более, удержать его. Пусть изничтожат друг друга. Тех же, кто в итоге останется в живых, выбить из замка не составит труда. Я разрушу этот авангард темных искусств, сожгу под корень саму память о нем!
- Ваше величество, дело в том, что трон уже захвачен. В замке нет никакой путаницы и суматохи, нашелся новый правитель, который, судя по всему, уже навел свои порядки. Я слышал, что всех приближенных к Таэну людей уже казнили, в том числе, и его магов. Остальные принесли новому хозяину присягу, и не помышляют о сопротивлении. Видимо, показательные казни оказались достаточно устрашающими. Безусловно, сыграло свою роль и то, что именно этот новый властитель и убил предыдущего.
- Убил Таэна?! Кто же он такой? Когда мы пытались уничтожить этого мерзавца, наши маги даже не смогли пробить защиту.
Советник кисло пожал плечами - он сам был магом, пусть и довольно посредственным. Настолько, что просто не видел всех слоев защитных заклятий, непрестанно окружающих Таэна. Впрочем, это не мешало ему грамотно соизмерять силы и тогда он, помнится, пытался отговорить короля от этого покушения.
- Некий Арий. Может, ваше величество изволит его помнить? Он сопровождал Таэна во время одного из визитов того во дворец, года полтора тому назад. Вы еще изволили в тот раз сильно поругаться с покойным магом.
Король наморщил было лоб, но потом махнул на попытки вспомнить рукой - все равно бесполезно. Ругались они с Таэном при каждой встрече, король славился горячим нравом, а темный властелин ни в чем не желал уступать.
- Этот Арий был при Таэне кем-то вроде разработчика новых заклятий, в последнее время считался, чуть ли не его правой рукой. Довольно интересная личность...
- Безумно! - буркнул король. - Только я не понимаю - что с того? Все равно этот твой Арий не сможет удержать замок. И претендовать на него не имеет права - едва ли Таэн составил завещание в его пользу. Тем более, что по нашим законам убийца не может наследовать имущество убитого. Интересно только, как он мог справиться с Таэном...
- Вот именно, ваше величество, КАК? Арий считался слабым магом, даже я мог прекрасно видеть предел его возможностей и, в случае схватки, дать достойный отпор, а то и одержать верх.
- Так может, убийца кто-то другой, а этот Арий просто пешка? Щит для кого-то более могущественного, живое прикрытие.
- Не думаю, ваше величество. Мои сведенья довольно обрывочны, но вполне достоверны. Убил именно Арий. И сейчас вся власть в замке сосредоточенна в его руках. Сегодня утром ему присягнула большая часть армии Таэна - весь гарнизон замка, и воины из двух ближайших фортов. Если уж армия взяла его сторону! - Я думаю, этот человек останется на троне.
- Если я его оттуда не скину!
- Я вновь вынужден вновь просить ваше величество не делать поспешных выводов. Полагаю, что справиться с этим магом может оказаться даже сложнее, чем с Таэном. Судите сами - Таэн был на виду, все знали, что он великий маг, с ним приходилось считаться. И тут его убивает какой-то мальчишка. Можно посчитать это простой случайностью, неимоверным везением. Вот только, чтобы убить такого сильного мага, одной удачей не обойтись. Нужно приложить максимум усилий и ничем себя не выдать, заручиться доверием, напасть неожиданно, и действовать очень быстро. Нужно пробить его защиту и успеть нанести удар прежде, чем жертва опомнится и выпалит ответное убойное заклинание. Здесь мало застать противника врасплох - щиты Таэна нельзя сломать в одно мгновение, вы сами имели случай в этом убедиться. Кроме того, нужно позаботиться и о своей защите, поддерживать ее на протяжении всей схватки. Для такого нападения мало быть просто везучим, необходимы колоссальная сила и неординарные способности, умение трезво мыслить, быстро реагировать и подстраиваться под любую ситуацию. То, что Арий смог уничтожить Таэна говорит об очень многом, и в первую очередь о том, что его способности были оценены неправильно - и нами, и покойным властелином, который уже поплатился за свою слепоту. Не стоит повторять его ошибок. Тем более, Арий прислал вам послание, - с этими словами советник достал из рукава конверт, запечатанный обычной печатью без всякого герба.
Король неохотно взял письмо в руки, вскрыл, бегло прочитал, потом перечитал еще раз, гораздо медленнее и вдумчивее. Принцесса приподнялась на локте, с интересом наблюдая за озадаченным лицом отца. Ее терзало любопытство, но при этом Ингретт совершенно не хотелось обращать на себя ненужное внимание - мужчины вполне могли решить, что обсуждаемое на этом маленьком совете вовсе не для ушей юной принцессы и выставить ее вон. А между тем Ингретт была уверенна, что все это как-то коснется и ее, где-то на самом краю сознания продолжала нашептывать неоформленная тревога.
- Этот маг извиняется за наше вынужденное ожидание, и просит прощения за то, что не может принять нас немедленно, ссылаясь на неотложные дела по приведению обитателей ЕГО замка и ЕГО земель в порядок и повиновение. Но при этом он уверяет, что готов принять наше посольство завтра в двенадцать часов, и даже просит непременно быть... И как это все мне понимать? Может написать ему, что мы не собираемся общаться с захватчиком и узурпатором?
- А я бы посоветовал вашему величеству принять приглашение и согласиться на аудиенцию. Даже более того, я полагаю, что такого человека лучше держать в союзниках, чем недругах, и ни в коем случае нельзя оскорблять, даже ненамеренно. Кроме того, я считаю, что Арию, как нынешнему властителю Авангарда, следует предложить то, ради чего мы сюда и приехали.
У Ингретт потемнело в глазах, на миг ей показалось, что сейчас она лишится чувств, но голос отца вернул ее на землю.
- Что?! Мою дочь - неизвестно кому? Первому же попавшемуся простолюдину, только потому, что он маг, и смог захватить власть?! Захватить противозаконно! Я никогда не пойду на подобное!
- Ваше величество, я прошу вас, успокойтесь. Происхождение этого человека неизвестно, может он и дворянских кровей. И уж тем более, он не "первый попавшийся" - абы кто не смог бы убить Таэна. Поверьте, нам необходимо заключить договор с Авангардом, получить поддержку его хозяина. Вы же знаете, в каком положении сейчас Редград. Гарнизон Авангарда очень велик и силен, я уже не говорю о самом маге. Авангард в союзниках - это очень крупный козырь, был и остается, не смотря на смерть Таэна. Вы почтили меня своим доверием, а я не сомневаюсь, что этот Арий способен на очень многое. Договориться с ним необходимо, притом любой ценой. И закрепить договор. Я думаю, что своему тестю маг в любом случае окажет посильную поддержку.
- Но все равно, отдавать абы кому особу чистейшей королевской крови...
- Это - не абы кто, ваше величество, - терпеливо, словно маленькому ребенку растолковывал советник. - Это владыка Авангарда, твердыни-легенды, главной опоры трона ваших предков. И станет ли этот великий замок опорой вашего трона - решать только вам.
Король серьезно задумался. Принцесса снова опустилась на подушки, отвернулась к матерчатой стене. По щеке скатилась одинокая слеза, и тут же затерялась в черных волосах.
В собственный шатер Ингретт возвращалась уже в сумерках. На душе было муторно - отец все же поддался на уговоры Уоса. Советнику практически всегда удавалось убедить короля в собственной правоте. Справедливости ради стоит заметить, что он и правда, как правило, давал дельные советы. Впрочем, принцессе от этого легче не было.
По лагерю сновали люди, от разведенных костров доносился аппетитный запах жареного мяса. Ингретт нужно было сделать всего пятнадцать шагов от шатра короля до собственного. Однако стоило девушке только отдернуть тяжелую ткань, как рядом с ней тут же привычно замаячили два телохранителя. И никуда от этих стражей не денешься - в походных условиях ее безопасностью озаботились особенно. Хотя, если вдуматься - зложелателю, который сумел преодолеть все посты и пробраться в самое сердце лагеря, двое закованных в броню громил едва ли послужат помехой. Ингретт поплотнее закуталась в тонкую накидку, хотя нельзя было пожаловаться на излишнюю прохладу. Видимо холод поселился где-то в сердце. Сделав несколько неуверенных шагов, словно в тумане - снующие мимо люди привычно кланялись и уступали дорогу, принцесса остановилась и подняла лицо к небу. Замерли, словно статуи, и молчаливые стражи.
О чем думала в этот момент девушка, оставалось загадкой для всех, тем более, мало кто из находящихся здесь людей действительно беспокоился о ней. А если кто и сопереживал попавшей в ловушку принцессе от чистого сердца, то все равно не стал бы приставать с вопросами и сочувствием - слишком уж это рискованно. Ингретт привыкла быть своего рода изгоем, которому постоянно выказывают почтение и раболепие, на которого боятся поднять лишний раз глаза - вдруг прямой взгляд воспримут за оскорбление? И ни разу, никогда, ни при каких обстоятельствах с ней не будут говорить просто и искренне. И она сама не имеет право на искренность и сердечность ни с кем, ибо все ее фрейлины, не говоря о служанках, ниже ее по происхождению, а значит, необходимо поддерживать дистанцию. И некому пожаловаться на свое горе, некому рассказать о своих переживаниях! Только, разве что, небу.
Потому Ингретт и смотрела на безмолвствующие небеса, смотрела на алую полосу, оставленную уже скрывшимся за верхушками деревьев солнцем. Сейчас эта полоса напоминала ей сильно разбавленную водой кровь. Однажды, еще в детстве принцесса случайно порезала палец, и ее заставили опустить руку в чашу с насыщенной благовониями водой. Кровь очень быстро перестала течь и из пореза ушла боль, но вода окрасилась вот в точно такой же цвет...
Отогнав воспоминания, девушка быстро преодолела оставшийся путь и нырнула в шатер, где на нее тут же накинулись служанки. Принцесса покорно позволила себя накормить, расчесать, раздеть, помыть, намазать пахучими маслами и снова одеть, теперь уже в ночное платье. После чего объявила что устала, хочет спать и, наконец, получила возможность лечь в постель и с чистой совестью отгородиться от назойливых девушек пологом.
Хотя спать ей на самом деле совершенно не хотелось, Ингретт старалась лежать неподвижно, чтобы не вызывать у служанок ненужных подозрений. Пережитое сегодня потрясение оказалось слишком велико - подумать только, она почти поверила в то, что освободилась от ненавистного брака! И вот, снова попала в сети, только паук на этот раз другой, незнакомый, но оттого пугающий еще больше.
Таэна Ингретт видела несколько раз, покойный маг вызывал у нее лишь страх и отвращение. Его могущество и жестокость не могли не пугать девушку, чувствующую себя овечкой, заталкиваемой в клетку к голодному тигру на глазах у любящей подобные зрелища черни. При этом Таэн был еще и слишком стар для нее, лицо имел на редкость неприятное, с плотно сжатыми губами, уголки которых вечно провисали вниз, маслянистыми бесцветными глазами, и двойным подбородком, не говоря уже о наметившемся животе и руках, которые не спасали ни дорогущие мази, ни магия. Ингретт просто передергивало, стоило только представить, что эти руки прикоснутся к ней.
Теперь Таэн был мертв. Того, кто его убил, девушка не видела ни разу, и ничего хорошего от него не ждала. Ибо тот, кто смог одолеть Таэна наверняка сам еще больший монстр, хитрый, коварный и жестокий. Такой же паук, только еще более ядовитый. И Ингретт все больше и больше увязает в этой паутине, из которой живой точно не выбраться не удастся.
Человек, сидящий на подоконнике у широко распахнутого окна тоже смотрел на закат. И хотя, в отличие от Ингретт, к небу он был гораздо ближе, ибо его комната находилась на одном из верхних этажей замка, толку от такой разницы не было. Небеса были столь же неприступны и загадочны, не собираясь делиться высшими тайнами или давать ответы на глупые вопросы, заданные смертным. Примостившаяся рядом высокая стройная девушка пытливо вглядывалась в лицо соседа, словно чего-то ждала. Мужчина перевел взгляд на раскинувшийся внизу лагерь, пестрящий броскими цветами.
- Завтра припрутся, - в раздумье пробормотал он.
- Ты хотел меня видеть? - подала голос девушка. - Я, вообще-то собиралась спать.
- Да, я понимаю, - человек заправил за ухо длинный светлый локон. - Просто меня несколько напрягает необходимость общения с королем именно сейчас. По-моему, с ним не очень-то легко договориться, тяжелый человек. Впрочем, я пойду к нему навстречу и заключу договор - это выгодно мне, по крайней мере, сейчас. Надеюсь, он осознает, что тоже нуждается в моей поддержке.
- Завтра увидим.
Мужчина еще немного помолчал, разглядывая пестрые шатры и суетящихся между ними людей, казавшихся отсюда муравьями.
- Ты очень сильно помогла мне, Ивенна, - наконец сказал он.
Нелюдь внимательно посмотрела ему в лицо, в прозрачные серо-голубые глаза, но как всегда, не смогла угадать мыслей своего собеседника. Арий был непроницаем. Сейчас он выглядел очень серьезным и задумчивым, но вот что у него на уме? Ивенна знала только одно - он всегда предпочитал говорить правду - не самое плохое качество, с ее точки зрения. А то, что в результате эта правда выворачивалась под совершенно немыслимым углом - все, как говорится, зависит от подачи. Сплетенные интриги состояли из искусно подданной двусмысленности, недоговорок, но основой всегда служила истина. Кто виноват, что остальные не в силах ее разглядеть? Ивенна невольно восхищалась такой способностью, хотя порой задумывалась - а не обманута ли она так же, как все остальные? Нелюдь не чувствовала лжи в словах Ария, но сколько в них было правды? Кто скажет?
- Ты мог бы справиться и без меня, - осторожно проговорила она. - Потратил бы на подготовку больше времени и получил тот же результат.
- Больше времени? - хмыкнул Арий. - Да, что значит время для тебя? Хотя и для меня оно значит гораздо меньше, чем для обычного человека! Ждать я действительно умею. Но в любом случае, один я едва ли справился. Я умею трезво оценивать свои силы, Ивенна. Твоя помощь была необходима. И всякую помощь следует вознаграждать... - маг снова замолчал, то ли пытаясь подобрать слова, то ли просто задумался о своем.
Женщина тоже молчала - слишком хорошо знала, как могут наградить за подобную помощь. Да, она поспособствовала приходу к власти этого человека, и тем более столь опасного помощника лучше устранить. Многие люди поступают именно так. Ивенна еще раз взглянула на Ария, пытаясь оценить его и свои шансы. Прогноз выходил неутешительным - слишком хорошо она знала, на что он способен. Простому человеку не тягаться с нелюдью, магия не сильно поможет в этой схватке, она быстрее, сильнее и ловчее. Но Арий тоже был крепким орешком - воительница поняла это во время совместных долгих тренировок на площадке. Он не полагался на одну магию и, по тому, как владел клинками можно заключить, что его тренировкам много лет. Внешняя безобидность делает такого соперника опасным вдвойне. И тренировочные поединки сводились вничью вовсе не от того, что Ивенна постоянно поддавалась. Да, она уравнивала шансы, сознательно ограничивая себя, но и маг тогда сражался не насмерть!
- Ты свободна, Ивенна, - нелюдь невольно вздрогнула. - Ты можешь идти, куда тебе заблагорассудится, я возвращаю тебе твое слово. Таэн мертв, и у тебя больше нет хозяина.
Ивенна порывисто вскочила с подоконника. Удивление было столь велико, что на миг она потеряла контроль - в глубине бездонных зрачков вспыхнули алые искорки. И тут же погасли. Девушка оперлась побелевшими пальцами об оконную раму. Свободна! Такого она не ожидала. Уйти. Развернуться, пройти в последний раз по коридорам, в которых уже начали расстилать ковровые дорожки и расставлять скульптуры, выйти во двор, распахнуть ворота и уйти навсегда. Не дожидаясь утра, даже не заходя в свою комнату. В свою БЫВШУЮ комнату. Раствориться в сумерках и оставить весь этот год позади. Перевернуть страницу.
Если бы ей предложили это год назад, она так бы и поступила, даже не раздумывая и не сомневаясь. Тогда это было для нее вполне естественным. Сейчас же женщина серьезно задумалась. Вся ее прошлая жизнь, с того самого момента, как она ушла от своего народа, состояла из сплошных скитаний. Это первое время Ивенна пыталась осесть на месте, найти свой дом. Однажды даже хотела выйти замуж... Но люди не принимали ее. Стоило им понять, кто перед ними, начиналась травля. А узнавали они всегда, раньше ли, позже. За спиной нелюди уже осталось семь так и не разожженных костров, трех из которых удалось миновать лишь чудом и ценой огромных жертв. Если в юности Ивенна не хотела убивать людей, то в зрелости уже не щадила преследователей, выкашивая тех, кто имел глупость встать на ее пути. Она научилась не думать о том, что те существа, что корчатся у ног в лужах собственной крови, виноваты лишь в неизбывной ненависти к ее роду. Научилась не испытывать жалости и сострадания. И поняла, что в этом мире нет места, где может жить спокойно такая, как она. Ее удел - вечная война против всего мира, вечное бегство от инквизиции, магов, воинов, простых крестьян! И изменить ничего нельзя. Один раз попыталась - и увидела, как любимый человек падает на колени с ножом между лопаток, как из его горла толчками выходит темная, почти черная кровь вперемешку со слюной. Падает, сраженный в спину собственным братом, посчитавшим его гнусным предателем и выродком только за то, что дал ей уйти, а не отрубил голову, как следовало поступить любому добропорядочному рыцарю, узнавшему, что его возлюбленная - мерзкое отродье. Потомок неудавшегося эксперимента. Эта картина перечеркнула в ее памяти даже горькое - "Убирайся", брошенное, когда он понял, кто она такая. Слишком уж сильное потрясение нелюдь испытала, когда гордый воин заслонил ее собой, защищая от брата. Ивенна запомнила на всю жизнь его потухающий взгляд, обращенный к ней, и то, как он медленно завалился на бок. Запомнила и полный ненависти взгляд его брата. И второй метательный нож, руку, отведенную для замаха. Тогда тело среагировало само. Хоть женщина жить уже и не хотела - рефлексы оказались сильнее. Увернувшись от просвистевшей в воздухе смерти, Ивенна кинулась бежать. Почему-то мыслей о мести даже не возникло в ее сознании - нелюдь понимала - Он бы этого не одобрил...
После этого случая она перестала мечтать об обычной жизни. Война, так война. И в этом замке точно такие же люди - враги. Но странное дело, за тот год, что Ивенна провела в этих стенах, Авангард стал для нее чем-то вроде... дома. Конечно, он не мог сравниться с тем полузабытым домом, который был у нее в детстве, но здесь она могла жить, не скрывая своей природы. Могла спокойно ходить по коридорам, не опасаясь нападения из-за угла. В это место она могла вернуться израненная, и спокойно отлежаться. До следующего задания, разумеется. Таэн поручал ей все самое сложное, на грани возможностей, словно мстя за пренебрежительное отношение, невольные унижения и холодный взгляд свысока. Но пару дней покоя и обильная еда быстро возвращали нелюди прежнюю форму - терять такого воина действительно было не в интересах властелина. Поэтому после выполнения очередного задания Ивенне давали передышку.
В этом замке нелюдь могла не беспокоиться о завтрашнем дне, могла не думать о будущем. Думали за нее. И каждый день была еда, мягкая кровать, чистая одежда и вполне приличная ванная комната. Да, конечно, в любой момент ее могли послать на смерть - но ведь вся ее жизнь - борьба со смертью. И теперь нелюдь понимала - эта борьба обречена на провал, ведь с каждым годом сражаться за выживание становилось все труднее. Не физически - морально. Год назад она этого просто не замечала.
И еще - все в замке знали, кто она, и все молчали в тряпочку, не смея высказать своего недовольства. А некоторые даже кланялись при встрече в коридорах.
Все это Ивенна прокрутила сейчас мысленно и поняла, что уходить совсем не хочется. Может быть, она постарела и устала, и, как это не стыдно, стала ценить свободу куда меньше. А ведь когда-то независимость была для нее превыше всего! Но теперь Ивенну вполне устраивал простой комфорт. Нет, конечно, ее по-прежнему тянула дорога, которую будет выбирать только она сама, без чьей-то указки. Тянули приключения и свободное наемничество. Но при этом хотелось, до боли, до крика хотелось иметь место, в которое можно вернуться. И зализать раны. Где ее если и не любят, то терпят, такую, какая она есть.
Ивенна вскинула голову и усмехнулась - нелюдь приняла решение.
- Знаешь, а я никуда не хочу идти. Меня Авангард вполне устраивает - тепло, светло, все меня боятся, значит - уважают. Работка не пыльная и как раз по специальности. Кормежка неплохая. Водопровод есть. Так что, пожалуй, поселюсь-ка я тут навеки. Ты, надеюсь, не против?
- А если против, это что-нибудь изменит? - иронично поинтересовался Арий.
- Не думаю, - шалея от собственной наглости, нелюдь прямо посмотрела нынешнему правителю Авангарда и окрестных земель в глаза. Покойный Таэн усмотрел бы в подобном взгляде гнуснейшее оскорбление, требующее немедленного наказания. Арий спокойно встретил немой вызов, на лице не дрогнул ни единый мускул.
- Что ж, признаться, я ожидал чего-то подобного. Ты не упускаешь ни одной возможности вступить в пререкания - неосмотрительно предполагать, что в этот раз будет по-другому. Попытка выгнать тебя против воли может привести к плачевным последствиям, особенно, если ты решись уцепиться за какой-нибудь косяк - хватку нелюди, как известно, не разжать. Разве что вместе с приглянувшейся частью стены и вынести. И едва ли на этом все закончится - ничто не помешает тебе вернуться через окно. Мои подданные меня определенно не поймут. Поэтому, лучше и не пытаться. Но то, что я не могу просто так тебя здесь оставить, это ты, надеюсь, понимаешь? Ты слишком сильна, слишком неуязвима, слишком опасна. Не смотря на все твои заслуги - не могу.
- Боишься?
- Опасаюсь. Когда-то ты сама мне говорила, что сможешь легко сломать мой хребет голыми руками. Ведь сможешь! Могу ли я беспечно оставить такую угрозу при себе не приняв мер?
Ивенна отвернулась - да, все верно. В словах Ария был смысл - вчера она помогла ему убить Таэна, но кто даст гарантию, что завтра она не решит так же избавиться от него самого? Тем более что в отличие от предшественника Арий не окружал себя магической защитой. Даже сейчас, наедине с нелюдью он не создал ни одного щита... Подшучивать над опасениями мага и дальше просто глупо. Ивенна решила, что лучше промолчать и подождать - ведь если он заранее предполагал, что ситуация сложится именно так, то и выход наверняка нашел. Она не ошиблась. Арий неохотно встал и достал из шкафа резную деревянную шкатулку. Откинул крышку и протянул Ивенне. В оббитом алым бархатом вместилеще лежал толстый серебряный браслет удивительно искусной работы - тонкие серебряные побеги переплетались между собой, создавая удивительнейший узор, и поддерживая на стебельках изящные пятилепестковые цветки, в середине каждого из которых был вставлен прозрачный, как вода, камень. Рядом с ним красовался и перстень, сделанный в том же стиле, только камень был покрупнее и в обычной оправе, а не цветке. Браслет явно старинный и дорогой, перстень выглядел более новым, видимо, неизвестный мастер сделал его в пару к браслету на заказ. И явно на мужскую руку.
Возможно, обычная девушка запрыгала бы от радости, увидев подобную вещь, но Ивенна понимала - это вовсе не простое украшение. Магией от него веяло столь сильно, что женщина с трудом подавила желание отшатнуться. Внешний вид побрякушки в данной ситуации не имел какого-либо значения, внутренним чутьем нелюдь воспринимала браслет не иначе, как сковывающие по рукам и ногам кандалы. И вовсе не горела желанием примерять подобный "подарочек".
- Меня давно посетила идея сделать такую штуку, еще в молодости. А несколько лет назад в лавке у одного ювелира я увидел эту вещь - очень искусная работа. Браслет стоил дорого, но я удвоил цену. Единственным моим требованием было - к браслету нужна пара, перстень. И в кратчайшие сроки. Ювелир возился полторы недели, даже временно закрыл лавку, но мою просьбу выполнил. Я получил то, что хотел. Дальнейшую работу над артефактами я продолжил сам, - голос мага был удивительно невыразителен. - Вот, что получилось. Как только ты наденешь этот браслет, а я - кольцо, ты перейдешь в мое полное подчинение. Если я буду недоволен твоей работой, или твоим поведением, да даже если у меня просто будет плохое настроение и я захочу на ком-нибудь отыграться! я смогу причинить тебе невероятную, немыслимую боль. И совершенно неважно, на каком расстоянии от меня ты будешь находиться - боль найдет тебя всюду. Снять браслет самовольно ты не сможешь - даже не пытайся. Разве только вместе с рукой. Не думай, я не сомневаюсь - ты на такое способна, но в этом случае, как только твое тело расстанется с артефактом, ты умрешь. Если браслет попытается снять кто-то другой - умрет он, даже не успев его коснуться. Вернуть тебе свободу, избавив от этих оков, могу только я. Если попытаешься убить меня - даже если я и не буду знать о надвигающейся угрозе, тебя моментально скрутит такая боль, что ты и пошевелиться не сможешь, не то, что осуществить задуманное. Если я просто умру, ты тоже умрешь в тот же миг. Благодаря этим артефактам я могу мгновенно найти тебя, где бы ты не находилась и перенести к себе, если захочу. Я могу передать тебе мой приказ на расстоянии. Уловить твои эмоции, и даже мысли. Вроде, это все. Теперь думай сама, соглашаться ли на такое. Но этот браслет - единственная твоя возможность остаться здесь.
Ивенна машинально потянулась рукой к волосам, заплетенным в короткую косу, пальцы принялись безжалостно устраивать на голове бардак вместо прически. Условия не радовали, хотелось на все плюнуть и уйти, куда угодно, подальше от этого браслета и связанных с ним перспектив. А с другой стороны - что, опять таки, ждет ее за воротами? В итоге, как не крути, все та же смерть. Мир людей жесток, и выжить в нем можно, только превзойдя его хозяев в жестокости. Вся жизнь за стенами Авангарда заключается в убийствах ради собственного выживания. Пусть сама ее сущность связана с войной - это лучше всего получается у ей подобных, но только здесь можно не опасаться удара в спину. К тому же выполняя чужой приказ, она избавлена от ответственности за последствия. Создается ощущение, что не просто лишаешь человека жизни, а делаешь это ради какой-то неизвестной цели. Уж Арий-то не пошлет ее убивать просто так, чтобы развлечься, посмотрев на резню.
Высказав желание остаться, нелюдь таким образом согласилась служить новому властелину.
А что до поставленного условия - разве служа Таэну, она не была его рабыней? Разве не носила сковывающий ошейник? Браслет, все же, наверное, удобнее. И выглядит гораздо лучше.
Коса, не выдержав издевательств, расплелась, волосы рассыпались по плечам - успели отрасти за год. Жалко состригать будет. А ведь придется - если решит уйти.
Хотя, какого демона?
- Ну, во всяком случае, я думаю, ты будешь лучшим хозяином, чем Таэн.
- Я в этом не уверен, - спокойно возразил маг.
- Ты хотя бы не полезешь ночью в мою спальню?
- Ну, уж нет! - хмыкнул Арий. - Разве, только по делу.
- Таэн, скорее всего, как раз и считал, что идет по делу, - возразила нелюдь.
Случай со спальней прогремел на весь замок, Таэн ничего не мог поделать с всеобщей осведомленностью. Шептались потихоньку, украдкой пряча усмешки. Покойный маг злился, но поймать на распространении слухов никого не смог. Как и пресечь оные - слишком уж много было свидетелей его позора, и слишком многое было додумано впоследствии. Арий тогда, помнится, выговаривал Ивенне минут пять. А затем еще десять хохотал.
Дело в том, что Таэн был весьма охоч до женского пола. Не мог пройти даже мимо хорошенькой поломойки, все миловидные служанки моментально оказывались в его постели. Отказа могучий маг не знал никогда - кто же посмеет?! И необычная красота нелюди сразу привлекла внимание Таэна, чтобы он там не говорил о мерзости нелюдей в целом и данной представительницы их в особенности. Маг еще довольно долго себя сдерживал, но, в конце концов, решился - ведь это всего-навсего его рабыня, женщина. Мог ли он предполагать, что его поздний визит закончится таким образом?
У нелюдей превосходно развиты и слух, и зрение, и обоняние. Не говоря уже о чувствительности к улавливанию магии. Ивенна еще во сне почувствовала, что кто-то колдует возле ее двери, но не придала этому значения - в этом замке все пропитано магией, да и в коридорах туго с освещением - проходящий мимо колдун мог просто зажечь "светлячок". Но в следующий миг женщина вынуждена была проснуться - щелкнувший замок в момент вырвал ее из мира грез и вернул на грешную землю. Сквозь сомкнутые веки она уловила тусклый свет, падающий прямо на лицо. Дверь со щелчком закрылась за спиной злоумышленника. Выждав пару секунд, Ивенна слегка приоткрыла глаза и сквозь перекрестья длинных ресниц увидела маслянистую физиономию властителя. Нелюдь мысленно застонала, старательно сохраняя на лице безмятежное выражение - Арий уже порядком надоел ей своими поучениями на тему "Как надо вести себя с господином". Краткого куса о том, что же делать, если данный объект вломится в святая святых - спальню, там, впрочем, не было. Поэтому Ивенна решила сымпровизировать.
Дождавшись, когда пускающий от нетерпения слюни Таэн приблизится к постели и тяжело дыша, склонится над ней, Ивенна соблазнительно потянулась, выгнувшись с нечеловеческой гибкостью и позволив краю шелковой простыни соскользнуть с тела. А, поселившись в замке и заполучив в свое распоряжение личные покои, спать она предпочитала, не сковывая себя лишней одеждой, то бишь, нагишом. Маг задышал громче, по губам нелюди скользнула нежная улыбка, а в следующий миг она открыла глаза сделав вид, что только проснулась и... громко завизжав, дала правителю в глаз, да с такой силой, что он от неожиданности потерял концентрацию и зависший над правым плечом "светлячок" погас. На пол маг грохнулся уже в полной темноте, в которой, будучи обычным человеком, ничего не видел. Наливающийся под глазом синим цветом "фонарь", ни в чем не мог ему помочь. Нелюдь же, не прекращая визга, бесшумно скатилась с кровати, и вовремя! В то место, где она до этого лежала уже ударила какая-то гадость. Ивенна оскорбилась, и в ответ запустила в агрессора стащенной с кровати подушкой. Так как в отличие от мага, она видела, куда кидать, то попала. Таэн, в первый миг просто не понявший, что в него врезалось, заорал от ужаса и выпалил какое-то заклятие, от чего наволочка рассыпалась пеплом, а сам маг с ног до головы оказался усыпанным гусиным пухом. Ошарашенный, он уже просто не понимал, что происходит, визг нелюди, не прекращающийся ни на минуту здорово бил и по ушам, и по нервам. В довершении всего в коридорах уже слышались топот и голоса - слуги бежали на не смолкающие крики и шум борьбы, и представать перед челядью в таком виде было совсем не в интересах Таэна. Маг икнул и телепортировался в собственные покои. Ивенна тут же прекратила психическую атаку, вскочила, завернулась в простыню и, слегка приоткрыв дверь, чтобы никто из слуг не увидел беспорядка в комнате, выскользнула в коридор, присоединившись к общей суматохе. Все заверения, что шум шел именно из ее комнаты, нелюдь отметала на корню, слуги же не решались настаивать, косясь, тем не менее, подозрительно. Но так как шум стих, вскоре все разошлись. В последний момент Ивенна заловила какую-то девицу, уговорила помочь прибрать небольшой беспорядок в комнате. И пока та ошарашено рассматривала огромную черную дыру в кровати и летающий по комнате пух, под большим-большим секретом поведала, что к ней вломился какой-то придурок, перепутавший спальную с борделем, и спросонья пришлось защищаться всем, что подвернулось под руку. У служанки в момент загорелись глаза - не особо старательно сметая пух в кучу, она принялась выпытывать подробности. Ивенна не заставила себя долго упрашивать. Расстались девушки вполне довольные друг другом, после чего Ивенна закрыла дверь и, расстелив на полу снятое со спинки изуродованной кровати покрывало, спокойно проспала до утра.
Утром же ее вызвали к властителю. Таэн сидел на троне крайне недовольный. Не смотря на все магические ухищрения "фонарь" весело светил под глазом даже сквозь сантиметровый слой пудры. Маг открыл уже было рот, собираясь что-то сказать, но Ивенна опередила его. Почтительно склонившись, в на редкость изящных, совсем не свойственных ей выражениях, она заявила о том, что хочет подать жалобу на одного из подвластных властителю магов. И в красках описала то краснеющему, то бледнеющему Таэну ночное происшествие. В конце еще раз попросив уже пошедшего неровными багровыми пятнами и испариной мага разобраться в произошедшем. После такого изложения событий неудавшемуся сластолюбцу только и оставалось, что пообещать наказать виновного. Хотя придворных в зале почти не было - Таэн об этом позаботился, но стоящая вдоль стен и возле трона стража слышала каждое слово нелюди, и устраивать скандал теперь было вовсе не в интересах Таэна. Да и обращалась за судом женщина весьма почтительно, завуалированной издевки властитель просто не заметил и так и не смог понять, был он узнан, или же девушка искренна.
Хотя синяк, продержавшийся на вельможном лице еще неделю, все равно ясно показал всем подданным, кто же так неудачно заглянул "на огонек" к нелюди. И, видимо, предостерег Таэна от дальнейших посягательств - повторить вылазку маг так и не решился.
Впрочем, воспоминания о былом не смогли отвлечь Ивенну от настоящего.
- Я соглашусь на твои условия, но взамен хочу поставить свои.
Арий благосклонно кивнул, и нелюдь продолжила.
- Ты будешь изредка, хотя бы раз в год, давать мне свободное время. Время, которое будет только МОИМ. Когда я смогу делать что хочу, идти куда захочу, и не должна буду давать ответа за свои поступки.
Мужчина задумался.
- Что ж, это вполне понятное для любого человека желание. Но твои действия все равно не должны противоречить моим интересам. Ты не должна совершать то, что может принести мне какой-либо вред, ты понимаешь это?
Ивенна медленно кивнула.
- В таком случае у тебя будет такое время. Но как только ты мне понадобишься, я дам тебе знать при помощи браслета, и ты должна будешь тут же отставить все дела и повернуть в Авангард.
- Но хотя бы три недели свободы ты мне выделишь?
- Не беспокойся, я держу свое слово.
Ивенна медленно, через силу протянула руку. Позволять защелкнуть у себя на запястье эту штуку все рано совершенно не хотелось. Мужчина достал из шкатулки браслет. Нелюдь только сейчас заметила, что кольцо вдето в застежку украшения, по сути, являясь ее частью - раньше она думала, что артефакты просто лежат рядом. Маг надавил на какую-то пружину, и браслет с легким щелчком раскрылся, перстень остался на прежнем месте. Взяв Ивенну за руку, Арий аккуратно застегнул браслет, словно не замечая, как ту передернуло. Затем прошептал пару слов и, к удивлению нелюди, кольцо легко отделилось от браслета. Сама застежка в следующую секунду исчезла - нити-побеги серебра ожили, переплетаясь, и соединяясь друг с другом, образуя бесконечный, полностью завершенный узор. Мелькнула мрачная мысль, что эту штуку теперь действительно не снять - просто не разомкнуть. Арий медленно повертел кольцо, надел его на средний палец правой руки. Слегка полюбовался бликами камня, тут же окрасившегося в голубой цвет.
- Камни могут менять свой цвет в зависимости от желания носителя-владельца. Ты также можешь изменить их вид, - как бы, между прочим, заметил он.
Ивенна все еще внимательно разглядывала левую руку. Потом перевела выжидательный взгляд на Ария - еще минуту назад они были равными, союзниками, и она могла спокойно разговаривать с ним. А вот как теперь вести себя со своим новым повелителем нелюдь не знала. Едва ли он потребует почтительных церемоний, как Таэн, но все же...
- Может, вина? - предложил маг.
- Как-то не хочется, - пробормотала Ивенна. И, внезапно даже для самой себя, спросила в лоб. - И как мне к тебе теперь обращаться? Высокочтимый властитель?
Мужчина криво усмехнулся:
- Не заморачивайся. Как звала, так и зови. В конце концов, я многим тебе обязан.
- Так может, ты тогда меня отпустишь, наконец, спать?
- Разумеется, Ивенна. Просто, ты сама должна понимать, есть вещи, которые лучше разрешить немедленно.
- Я понимаю...
- Спокойной ночи, - мужчина снова повернулся к окну.
Нелюдь молча пошла к двери, открыла, и уже было вышла из комнаты, когда ее остановила бесцветная фраза.
- Только учти, я не прощаю предательства, - слова были брошены вскользь, как бы между прочим, но Ивенну словно плетью огрели, она даже замерла на миг. Потом медленно обернулась к все так же смотрящему в окно магу, и тихо произнесла:
- Я тоже, - и закрыла дверь.
Приветственная речь Уоса была длинна и вычурна. Сам король молча покусывал кончик уса, не понимая, почему его первый советник придает столько значения какому-то мальчишке. По левую руку, чуть позади отца стояла принцесса, одетая в длинное ало-золотое платье по последней моде, без объемной каркасной сетки и пятерки пышных нижних юбок. Глаза ее были устремлены в черный мрамор пола, слова советника, как и ответные любезности нового властителя Авангарда она пропускала мимо ушей. Сам же король пребывал в бешенстве. Нет, внешне все было довольно чинно - стража немедленно впустила делегацию в замок, и тут же почетный эскорт препроводил их в тронный зал. Но то, что на троне восседал какой-то сопляк, даже не подумавший встать при виде своего короля, изрядно выводило из равновесия. За спинкой трона замерла высокая девица, в которой венценосный визитер сразу же опознал уже виданную прежде нелюдь. Очевидно, что эта мерзавка встала на сторону победителя. Стояла она спокойно и вид имела скучающий, но никто этим не обманывался - уж король так точно понимал, что в случае малейшей угрозы нелюдь будет действовать молниеносно и те два клинка, что виднелись в заплечных ножнах, пустит в ход, не задумываясь. Других телохранителей возле трона не наблюдалось. Да и вообще, стражи в зале непривычно мало, по сравнению с тем, что было при прошлом властителе. Простых придворных тоже. Из этакой малолюдности можно сделать вывод, что маг, захватив власть, казнил очень многих, возможно, просто "на всякий случай".
Наконец первый советник все же унялся, а может, исчерпал запас красноречия и закончил свое обращение надеждой на то, что смена власти не повлияет на, уже было заключенную, договоренность. Сидящий прямо, словно в его позвоночник вставили металлический штырь, маг задумчиво кивнул головой:
- Да, я слышал про то, что Таэн обещал вам лояльность и некое содействие... Таэн мертв. Но я знаю историю Авангарда и чту ее, не смотря на то, что не принадлежу к славному роду Эр Гортэм, так трагически прервавшемуся. Что же, Авангард всегда стоял на страже интересов Редграда. За исключением последних лет, разумеется. Но этот замок и его история накладывают определенные обязательства. Я обещаю вам, что не выступлю в союзе с врагами ваших интересов, как минимум сохраню нейтралитет в ходе мелких стычек. Кроме того, я обещаю так же посильную помощь в защите границ Редграда и поддержку в общении с вашими соседями. Как новый хозяин этих земель, я согласен заключить с вами тот договор, что не успел подписать Таэн.
Королю пришлось проглотить замечания про хозяина земель и замка. Как и показавшийся слишком высокомерным тон. О, было прекрасно видно, что этот маг на редкость уверен в себе, возможно, и не без оснований. Уос вообще мастерски умел делать правильные выводы из мелочей, его мнению вполне можно доверять, и поэтому венценосный отец, скрепя сердце, выступил вперед.
- Мы рады, что вы не отказываетесь от заключения тех договоренностей, что пообещал нам высокородный Таэн, сын Эдаса. Мы проделали долгий путь для того, чтобы подписать пакт о мире и взаимной поддержке. Однако и мы хотим выполнить то обещание, что дали прежнему властителю Авангарда. Всякому мужчине нужна женщина для продолжения рода и услаждения взора, тем более, достойная супруга нужна любому властителю. Я думаю, вы не сможете отыскать более достойную партию, чем моя дочь, принцесса крови. Она прекрасна, добродетельна и родовита. Кроме того, этот брак послужит хорошим гарантом наших договоренностей, ибо узы родства скрепляют данное слово куда крепче, чем подписи на бумаге.
На губах мага промелькнул призрак улыбки, он кивнул - своим ли мыслям, или соглашаясь с замечанием правителя.
- Безусловно, ваше предложение - огромная честь для меня. Но я еще слишком молод, да и не уверен, что смогу обеспечить вашей дочери достойное будущее. Я не могу ручаться за завтрашний день - Таэн, например, ведь и подумать не мог, что вести этот разговор с вами буду я, а не он. В этом мире все настолько зыбко и ненадежно! Кроме того, я не могу похвастаться знатным происхождением, даже, в некотором смысле, наоборот. Можно сказать, принцесса крови - СЛИШКОМ большая честь для меня. Я недостоин.
По спине Ингретт пробежал холодок. Внезапно она полностью осознала, какой беды удалось избежать. Ведь страшно даже подумать, что с нею было, если бы переворот в этом проклятом замке состоялся через полгода-год, тогда, когда она, несомненно, была бы уже супругой Таэна и, возможно, носила его ребенка. Нечего и думать, что этот человек, с прозрачными, как вода, глазами, пощадил бы ее - ее, имеющую права на замок и земли по закону! Каким-то шестым чувством принцесса поняла, что не следует обманываться этой наружной мягкостью и обольстительным обхождением. Не смотря на всю свою юность и неопытность, она чувствовала исходящую от мага опасность - ее терзал страх уже не неведомого, а просто, куда большего зла. Гораздо большего. В голове билась только одна мысль - "Богиня-покровительница, сделай так, чтобы отец не настаивал на свадьбе. Пожалуйста!" Но видимо как раз сегодня богиня была очень занята и не услышала мольбу принцессы.
- О, я уверен, что владыка Авангарда сможет обеспечить достойное будущее Ингретт. А что до молодости, то когда же жениться, как не в юных летах? Наша дочь тоже очень юна - ей еще не исполнилось и шестнадцати. Однако Ингретт при этом, можем вас заверить, умна и образованна. Не говоря уже о красоте - это сразу бросается в глаза.
- Да, их высочество прекрасны, как полураспустившийся бутон, и я не сомневаюсь в ее умственных способностях, но жениться сейчас не входит в мои планы. Что же до пакта, ваше величество, вы можете не сомневаться, я сдержу свое слово, - довольно мягко но непреклонно произнес Арий.
Однако король усмотрел в этих словах пренебрежение, и начал закипать.
- Неужели вы способны пренебречь возможностью породниться с особой королевской крови?! Такой шанс выпадает далеко не каждому, каким бы искусным магом вы ни были... и только один раз в жизни. Мы оказываем вам огромную честь!
- И я еще раз смиреннейше за нее благодарю, - в голосе Ария послышалось раздраженное ехидство, едва заметное, но Уос вздрогнул, а Ивенна бросила удивленно-вопросительный взгляд на мага.
Принцесса тоже оторвалась от созерцания серых прожилок на черном мраморе, хотя почему - едва ли смогла бы объяснить.
- Но я еще раз вынужден повторить, что не собираюсь жениться.
- Ну уж нет! - король зло глянул на попытавшегося остановить его советника и сделал шаг вперед. - Я хочу знать, чем МОЯ дочь не угодила колдуну без рода без племени! Почему это он пренебрегает ТАКИМ предложением, как будто ему пытаются втюхать восьмидесятилетнюю горбатую поломойку, беззубую и кривую на один глаз, а не прекрасную принцессу, о которой мечтает любой вельможа нашего королевства!
- Да потому, что я вообще не собираюсь жениться! Мне не нужна жена, мне нужна наложница. И прекрасная принцесса едва ли согласится занять такое место при мне. Впрочем, если вам так уж непременно хочется "втюхать" именно мне свою дочь, пожалуйста, я не против. Но без венчальной церемонии.
Несколько мгновений казалось, что король сейчас задохнется, он стоял, ловил ртом воздух, и просто не мог ничего выговорить, на лице медленно проступали багровые пятна. Уос, махнув рукой на все приличия, что-то шептал, успокаивая и пытаясь погасить конфликт - но напрасно, уже не было никаких сомнений, что гром грянет. И точно.
- Да как... как ты посмел?! Моя дочь - наложница? Мальчишка, ничтожество! Этот замок стоит на моей земле, у тебя нет никаких прав, и клянусь, я вышибу тебя отсюда! Мало всадить нож в спину своему господину, чтобы занять его место, и ты это скоро узнаешь!
Принцесса широко раскрытыми от ужаса глазами смотрела на своего отца, все происходящее казалось ей нереальным видением, бредом. Ведь не могли же тщательно подготовленные переговоры пройти так! Девушка затравленно оглянулась вокруг - красивое лицо мага ровным счетом ничего не выражало, глаза словно остекленели. Отец продолжает кричать и брызгать слюной - такое впечатление, что сейчас с ним случится удар. Стражи у стен все, как один, шагнули вперед, их руки легли на рукояти клинков. Уос дрожащими пальцами вытаскивает из-за пазухи какой-то амулет, его лицо кажется белее снега. Телохранители придвигаются ближе к королю, один из них пытается закрыть собой Ингретт, девушка вынужденно делает несколько шагов ближе к отцу и натыкается взглядом на еще одно лицо. На эту женщину она старалась не смотреть вообще, с того времени как вошла в зал. Ну, в самом деле, кем может быть девица, стоящая за спинкой трона мага - не телохранителем же! И пристало ли невесте разглядывать любовницу своего будущего мужа? Того, что маг будет так отбиваться от этого брака руками и ногами, Ингертт и помыслить не могла. И сначала даже обрадовалась, хотя пренебрежение ее и уязвило - неужели ей можно предпочесть эту дылду с мечом? Сейчас же глянув на эту женщину, Ингретт заметила, что та поразительно красива, как ни горько это признавать. Однако лицо ее слегка нахмурено, а во всем теле чувствуется напряжение, словно тетиву лука натянули до предела, так, что еще чуть-чуть - и лопнет, и держат, не отпускают. А стрела ждет только мига, чтобы сорваться в полет, одного только знака, дозволения! И действительно, ждет - глаза женщины обращены на мага, и если тот даст команду... Ингретт почувствовала такой панический ужас, что с крепко сжатых, побелевших губ сорвался тихий стон, который, впрочем, так никто и не услышал.
- Довольно! Я достаточно наслушался, и прекрасно понял, какого вы обо мне мнения, - в голосе Ария было столько властности, что король вынужденно замолчал. - Покиньте мой замок немедленно!
- Ты горько пожалеешь об этом! Я сотру это осиное гнездо с лица земли, черной магии не место в Редграде! Все, кто практикует ее, будут обречены на смерть - и ты будешь в числе первых! Тебе не удержать Авангард.
- Посмотрим.
С минуту король продолжал буравить взглядом невозмутимо сидящего на троне мага, но тот так и не отвел глаза. Тогда он резко развернулся на каблуках, схватил дочь за руку и буквально выволок ее из зала, свита, тревожно озираясь, не отставала от своего правителя.
Слуги и воины в лагере и представить не могли, чем закончатся переговоры их сюзерена с магом, но что король вернется из замка таким злющим! Это было уже слишком. Их величество потребовал тотчас же свернуть лагерь и отправиться в столицу. Пожитки сложили в рекордные сроки - через полчаса отряд уже отъезжал от высоких стен. Принцесса, в полуобморочном состоянии возлежащая на подушках кареты, почти не слышала причитаний двух доверенных служанок, пытающихся привести ее в чувства и ругающих зарвавшегося наглеца, не понявшего, какого счастья он лишился. Да, она молила небеса избавить ее от этого замужества, но не так... Не ценой войны. А что теперь начнется война, Ингретт не сомневалась.
Дорога заняла две недели. По приезде худшие подозрения Ингретт оправдались - отец созвал Большой Совет и затворился в зале заседаний на сутки. В исходе совещания принцесса почти не сомневалась. Больше всего ее тревожило то, как старательно Уос избегает ее общества, уходит от серьезного разговора . Девушка еще в пути предприняла несколько попыток расспросить первого советника, но тот поначалу виртуозно уводил разговор в сторону, заговаривая о погоде и прочей светской чепухе, а потом и вовсе принялся делать все, чтобы не оказаться от нее в опасной близости и тем более не остаться наедине. Ингретт кусала губы до крови, но сделать ничего не могла - Уос был изворотлив как угорь, и не юной девушке с ним тягаться. Но в этой ситуации принцесса проявила несвойственное ей упрямство. Не обращая внимания на замечания фрейлин, она с упорством прогуливалась у дверей зала советов, нервно обмахиваясь веером. После очередного комментария леди Алии о том, что место крайне неудачно для променада и лучше спустится в сад, да и вообще государственные дела не для женского ума, терпение принцессы лопнуло. Ингретт рявкнула на ни в чем не повинных фрейлин в первый раз в жизни и послала их... в сад. Дамы начали, было отнекиваться, но принцесса настояла. Не ожидавшие такого от обычно кроткой подопечной девушки были вынуждены удалиться. А принцесса дождалась-таки своего - через час двери распахнулись и озабоченные советники потянулись наружу, в галерею. Когда их поток несколько спал, из зала вылетел и Уос - его лицо застыло, словно маска. Глянул на принцессу, попятился и широкими шагами направился к лестнице. Чтобы настигнуть его девушке пришлось бежать - и то догнать советника удалось только в коридоре двумя этажами ниже. К счастью, пустом, ибо Ингретт, нарушая всяческие приличия, цепко схватила советника за рукав. Не ожидавший такой прыти Уос попытался высвободиться, но потерпел поражение - хватка девичьих пальчиков оказалась крепкой. К счастью, советник быстро опомнился:
- Ваше высочество, что вы делаете?
- Я хочу поговорить с вами, первый советник!
- Ваше высочество... - Уос предпринял еще одну слабую попытку отобрать свой рукав - куда там! - Нас могут увидеть. Что подумают ваши подданные?
- Мне все равно! Я хочу с вами поговорить. Пытаюсь это сделать уже две недели, а вы только и делаете, что прячетесь от меня! Я не отпущу вас, пока не получу ответы на свои вопросы.
- Ваше высочество! - советник махнул свободной рукой, поняв, что на сей раз, избежать неприятного разговора не удастся. - Спрашивайте.
- Что все это значит? Будет война? Все уже решено?
- Вашего отца не переубедить.
- Да, будет война, я знала... - Ингретт закусила алую губку, в раздумье устремив взгляд на кадку с цветком в углу. - Ничего нельзя сделать, это ясно. Но каковы наши шансы на победу? Ведь наша армия сильна, Авангард - всего лишь баронство, с крепостями и замком, но ведь Ему не тягаться с мощью Рэдгада? Ведь Он не сможет одержать верх над королевской армией? Мы победим?
Принцесса говорила торопливо, словно опасаясь, что не успеет досказать, тон ее был уверен, но карие глаза так просительно впились в глаза советника! Уос медленно покачал головой:
- Я не знаю, ваше высочество...
- Но... как же? Как же так? - Ингретт даже выпустила рукав собеседника, но тот больше не пытался сбежать, с непонятным чувством глядя на расстроенную девушку. - Кто же Он? Неужели Он так силен? Что Он может?
- Я не знаю, - внезапно советника прорвало. - Если бы я знал! Только одно понял - он опасен, очень опасен. Ваш отец зря оскорбил его, зря затеял эту войну. Этот человек - вовсе не сопливый мальчишка. Когда я увидел его первый раз, он очень искусно скрыл свои истинные способности, теперь я и представить не могу, какова на самом деле его сила. Я помню, как Таэн приезжал к нам на приемы, либо я сам бывал у него, я знал, что его окружает защита, половину этих заклинаний видел, другую - просто чувствовал, на подсознательном уровне, хотя разобрать не мог! Но ведь ощущал же! А тут, во время спора вашего отца и мага все пытался хоть что-то засечь - ничего! Ни одного щита! Ни намека! Вы понимаете, что это значит? Либо он НАСТОЛЬКО силен, что я даже не могу почувствовать его охранные заклятия, не говоря уже о том, чтобы понять их структуру! Либо он даже не утруждал себя защитными чарами, слишком уверен в себе. И можете мне поверить, человек, который смог убить Таэна, а до этого столько времени провел рядом с ним, скрывая свои истинные возможности и не вызывая подозрений, не будет глупо подставляться. Не будет пренебрегать защитой тот, кто сам только что убил прежнего правителя и занял его место. И если такой человек решил уничтожить Редград, если он решил занять трон вашего отца! Я почти уверен - у него это получится. Ваше высочество, вы знаете, я служил королю верой и правдой, я все это время пытался отговорить его от рокового шага, пытался убедить сделать попытку сгладить конфликт любым способом. Но вашего отца не переубедить. Война будет, и мне даже страшно представить, чем это все закончится.
- Мы обречены? - голос девушки был очень тих, взгляд остекленел. Да и вопроса она, по сути, не задавала, скорее утверждая непреложный факт.
Уос и не стал отвечать, смотря на свою принцессу с легкой грустью - ему страшно было даже подумать, какая судьба ждет теперь эту девочку. Ингретт же развернулась и медленно пошла по коридору. Ее прекрасное лицо было бесстрастно, походка легка и величественна. А что в это время происходило в душе - одним богам известно.
Едва в коридоре затихли тяжелые шаги короля и его свиты, Арий поднялся с трона, потянулся и пошел к окну, встав за тяжелой занавеской и небрежно облокотившись о стенку. Ивенна решила, что глупо стоять около пустого трона, охраняя невесть кого, и последовала за своим новоиспеченным господином. Остальные стражи и уцелевшая кучка придворных, присутствовавшие в зале во время аудиенции и не получившие разрешения удалиться, старательно притворялись слепыми и глухими.
- И что теперь? Вчера ты говорил, что война нам не выгодна, - Ивенна осознавала, что когда-нибудь это любопытство может ее погубить, но удержаться не могла. - Или еще можно обойтись без нее?
- Ну, уж нет. Война будет. Теперь - будет. Я не собираюсь терпеть оскорбления ни от кого, будь он даже трижды король.
На некоторое время эти двое погрузились в молчание - маг наблюдал, как его замок покидает свита короля во главе с предводителем. Вслед за этим в обустроенном под стеной лагере началась беготня.
- Они хотят уехать немедленно - скатертью дорога!
- Почему ты их выпустил? - Ивенна с интересом вглядывалась в его лицо, словно обнаружив что-то новое, незнакомое. - Можно было перебить их всех сразу, тогда удалось бы избежать войны, началась междоусобица, тут уж не до нас. А ты бы сполна и сразу отомстил за оскорбление.
- Может, я и мерзавец, и бич народа, но я не трус, а такой поступок приравнивается к трусости и подлости - перебить мирную делегацию, десять человек во главе с королем и принцессой - в этом мало доблести. Они были у меня в руках, пришли сами - и я отдаю приказ уничтожить их! При этаком неравенстве сил подобное деяние может внушать омерзение, но не страх. Оно само свидетельствует о страхе. И это не тот путь. А так будет война - все честно. И когда я одержу победу, никто не посмеет сказать, что я заманил короля в ловушку и ударил из-за угла. Я продемонстрирую силу, и меня действительно будут бояться, а главное - никто больше не полезет на рожон. Это еще и политика - теперь я должен уделять серьезное внимание и ей. Положение обязывает, чтоб его!
- Ты так уверен в победе? Но армия короля гораздо больше армии Авангарда, ко всему прочему еще не все отряды принесли присягу. И если нам не будет сопутствовать колоссальный успех, в который лично я, как воин, не верю, твоя армия может обернуться против тебя - ты не имеешь прав на эти земли - а король всегда был и остается их законным властелином. Тебя могут предать после первого же значительного поражения. К тому же терять сейчас верных тебе людей - непозволительная роскошь. Это - тоже политика.
- О да! - губы мага растянулись в одобрительной улыбке орка-людоеда, заметившего заблудившихся на его территории детей. - Я вижу, ты неплохо оцениваешь сложившуюся ситуацию. Но только ты упускаешь из виду одну ма-аленькую деталь - я маг. И я даже не собираюсь рисковать верными мне людьми. Зачем? Это даже как-то... неэтично. О нет, я пошлю в бой отнюдь не людей. По-крайней мере, сначала. Вот штурмовать королевский замок будут мои войска - неплохая разминка для воинов. А пока... пусть в бой пойдут мертвые. Я слышал, что, едва взойдя на престол, нынешний король затеял довольно кровопролитную войну, и тела погибших вражеских солдат все еще лежат на территории Редграда. Кроме того, и его внутреннюю политику мягкой не назовешь - было казнено множество недовольных. Король отличается жестким нравом. Вернее, думаю, уже можно говорить - "отличался". У всех уничтоженных его режимом, есть сильный стимул для мести, поднять их будет очень легко. Как и натравить на нужного врага. А с помощью пары-другой амулетов - и вовсе нечего делать. Я отправлю на войну сильную, заинтересованную в победе армию - армию нежити. Это будет и их посмертная месть, а мои живые воины не будут гибнуть зазря. Нежить же - хорошее пушечное мясо, в случае осложнений - кладбища всегда полны. И павших солдат противника я тоже могу поднять и заставить сражаться на своей стороне. Подумай, сможет ли выдержать королевская армия такое испытание - живые мертвецы, не чувствующие боли, не боящиеся ран и смерти, не умеющие отступать и сворачивать, выполняющие единственную вложенную в их изъеденные червями мозги функцию - убивать тех, кого я считаю врагом. Прущие напролом. А каково - отправлять повторно на тот свет того, кто только что стоял рядом с тобой, сражался плечом к плечу, был союзником, может и другом, а теперь - изо всех сил пытается добраться до твоего горла, ненавидяще смотря мутными, подернутыми смертью глазами и не обращая никакого внимания на распоротое брюхо, из которого вываливаются внутренности? Тут дрогнет даже самый смелый, отступит самый решительный. Война окончится быстро, очень быстро...
- И ты действительно ЭТО можешь?
Глаза мага решительно блеснули:
- Смогу!
Смог. Война действительно окончилась очень быстро. От нежити некуда было деться - даже изрубленная на куски она рвалась в бой. Обрубленные конечности хватали за руки и за ноги, пытались повалить на землю, разорвать на куски. Останавливал мертвецов только огонь, и то, горящие, они пытались ухватить солдат и, если удавалось - не отпускали. Мертвецы не боялись смерти - в отличие от живых людей. Когда солдаты поняли, что маги не могут помочь, а трупы отступать не собираются и их уничтожение практически бесполезно, они дрогнули. Никому не хотелось умирать просто так, без малейшей надежды. Тем более никому не хотелось пополнить ряды живых мертвецов. Гражданских нежить, как ни странно, не трогала. Хотя они тоже не испытывали особенного удовольствия от вида марширующей мимо полуразложившейся армии. Ну хоть дома и имущество оставались целыми...
То, что король отсиживался во дворце, тоже не поднимало воинский дух. Два отряда на западном фронте сложили оружие, требуя либо магической помощи, либо хотя бы пояснения, как бороться с этой заразой. Вскоре их примеру последовали и остальные. Нежить беспрепятственно продвигалась к столице...
Никто так никогда и не узнал, кто именно нарушил королевский приказ и открыл ворота. Видимо, большое значение сыграло то, что мертвецы не трогали тех, кто не становился на их пути. А сидеть в осаде на редкость неприятно. В народе уже давно ходил слух, что владыка Авангарда рассердился на короля, и, как только тот отправится за Грань, мертвецы вернутся в могилы. Вот кто-то и решил ускорить и без того неизбежный исход - королю-то хорошо, заперся во дворце, и в ус не дует, а вот простому народу неприятно. Голодно, торговля нарушилась, работа простаивает и мертвецы представляют на редкость отвратное зрелище. Не говоря уже о запахе! Если король не может защитить свой народ, пусть отвечает за это перед богами. В конце концов, мага он оскорбил.
Но в столицу вошли уже живые воины - цвет Авангарда. Мертвецы остались за стенами. Впрочем, живые солдаты также не покушались на жизнь и свободу мирных жителей - направились прямиком во дворец. Во главе отряда шла пепельноволосая женщина в черно-красных одеждах. Два заточенных обоюдоострых меча из орроской стали сверкали на солнце. В глазах воительницы то и дело алыми искрами полыхала Смерть.
В замке тоже мало кто решился оказать сопротивление. Да и сами воины старались не убивать понапрасну. Король встретил свою судьбу в тронном зале, облаченный в полный доспех и с оружием в руках. Но это его не спасло, схватка не заняла и минуты. Воительница небрежно обтерла окровавленный клинок об алый плащ мертвого правителя.
- Голову - властителю! - развернулась, и вышла на поиски нового противника.
Проходя мимо очередных покоев, услышала возню, заглянула. Двое солдат крутили руки сопротивляющейся изо всех сил странно знакомой девице в дорогущих тряпках, третий задирал длинный подол. "Принцесса" - всплыло в памяти.
- Оставьте ее! - голос резкий, повелительный, ранит почище клинка. Уже предвкушающие забаву солдаты нехотя повинуются. Мальчишки!
Ивенна медленно, почти ласково отводит клинок для замаха - вот так, девочка, ты даже ничего не почувствуешь. Всяко лучше, чем, если они тебя...
- Подождите, миледи!
Нелюдь недовольно оборачивается - кто это осмелился ей помешать? Молоденький воин из третьего отряда смело встретил раздраженный взгляд полыхающих алым глаз.
- Чего ты хочешь? Забрать эту девку себе?!
- Нет, миледи.
Ивенна поморщилась - этот человек прекрасно знал, кто она, неужели пытается подлизаться таким образом? Лесть женщина терпеть не могла.
- Я просто подумал, что куда разумнее будет отправить принцессу в дар господину. Ведь война разгорелась именно из-за нее.
Ивенна задумалась - что же, возможно этот воин прав, сама нелюдь считала голову поверженного врага куда более ценным трофеем, но многие мужчины думают иначе. Хотя Ивенна и не заметила за Арием особой склонности к загулам, но знала, что магия не занимает все его помыслы и силы, и что периодически он очень даже неплохо проводит время. Пожалуй, девица и вправду будет неплохим подарком для мага.
- Как твое имя?
- Сигор, миледи.
- Хорошо, проследи за этим. Отвечаешь головой - если с ней хоть что-нибудь случится... - Ивена не договорила - в этом не было нужды. Развернулась и пошла - дальше бродить по коридорам, оставив энтузиаста самого разбираться с перепуганной насмерть девицей.
Вечером того же дня Арий вошел в казарму четвертого отряда. Каждый отряд состоял из тридцати человек, и занимал одну большую общую комнату на нижних этажах западного крыла - так называемых казарм. Тут же стихли все шутки и разговоры, вытянувшиеся в струнку воины опасливо смотрели на господина. Торжественную речь перед вернувшейся с помощью настроенного портала армией маг произнес еще два часа назад, во дворе. Сейчас воины собирались в трапезную, на обещанный пир. Мертвецы, с помощью которых так легко и бескровно для Авангарда была одержана победа, рассыпались в пыль еще под стенами столицы, едва только весть о смерти короля облетела округу. В замке же пока заправлял передовой отряд под предводительством Ивенны.
Молча, властитель медленно пошел вдоль кроватей, пока не остановился перед молодым полуодетым солдатом - тот как раз менял рубашку.
- Всем выйти отсюда. Ты - останься!
Люди повиновались, недоуменно переглядываясь и пожимая плечами. Оставшийся наедине с господином юноша переминался с ноги на ногу, не зная, чего ждать.
- Твое имя - Киан?
Парень кивнул.
- Садись, - маг и сам по-простому опустился на соседнюю койку, подавая пример. .
Юноша помедлил, но все же сел на свою кровать, нервно переплетя пальцы.
- Это правда, что ты королевской крови? - напрямую спросил маг. Киан тут же вскочил с места, как распрямившаяся пружина. - Сядь! - юноша без сил опустился обратно. - Я слышал, что ты сын внебрачного сына Иала, отца покойного короля. Слышал, что едва Иал погиб, и новый правитель взошел на трон, он приказал уничтожить и твоего отца, и тебя самого. Но твоя мать успела послать весть в Академию, в которой ты обучался, и ты успел скрыться. Сколько тебе тогда было лет? Четырнадцать? Пятнадцать? Впрочем, неважно. Ты знал, что необходимо исчезнуть, ибо иначе тебя убьют, как отца, и поэтому пришел в Авангард. Сначала был пажом, потом смог подняться до воина. Сегодня ты своими глазами видел, как погиб убийца твоего отца. Я прав?
- Хочешь убить меня, чтобы я не предъявил свои права на престол и не помешал его занять тебе? - прошипел юноша.
- Нет, напротив. Я хочу, чтобы ты занял трон и избавил меня от него.
Глаза юноши изумленно расширились.
- Видишь ли, завоевать страну достаточно легко, а вот что делать с ней потом? На трон может воссесть либо сам завоеватель, либо тот, в ком есть кровь королевской династии. Прямой наследник погиб в самом начале войны, решив поиграть в героя и возглавить отцовскую армию. Мне еще один престол и даром не нужен - хватает и этого. Головная боль в виде целой страны меня совершенно не привлекает. А ты, хоть и бастард, но, тем не менее, действительно вполне законный претендент на престол. Народ примет тебя тем более с моей поддержкой. Ты успел получить неплохое воспитание, родители и дедушка позаботились о твоем образовании. Да, учебу в военной Академии пришлось прервать, но два года ты там все же проучился...
- Три с половиной.
- Три с половиной - тем более. Ты справишься с управлением Редградом, я в тебя верю. А если возникнут какие-либо трудности - обращайся, я всегда тебя поддержу. Надеюсь, ты будешь гораздо умнее прежнего короля. Надо бы еще придумать, что делать с его головой... Закопать что ли? Вот же подарочек!
- И вы... Вы серьезно хотите отказаться от власти? Хотите посадить на трон меня?
- Мальчик, сколько тебе лет? Двадцать три? Ты знаешь, сколько времени занимают занятия магией, усовершенствование старых заклинаний, разработка новых? А сколько времени занимает управление такой большой страной, как Редград? Мне бы с землями Авангарда справиться! Власти мне хватает и на этих землях, с головой. Еще большая не нужна, тем более, в ущерб магии. Но, завоевав эту страну, я в какой-то мере несу за нее ответственность и не могу просто так бросить ее на произвол судьбы. Если я оставлю все как есть, начнется гражданская война. А крови пролилось уже достаточно. Ты можешь занять этот несчастный трон и стать достойным правителем. А можешь и отказаться - все в твоих руках. Я не хочу лишать тебя права выбора. Но все же, подумай о народе - без тебя ему может быть очень плохо.
- А если я соглашусь? Что я буду должен вам?
- Да ровным счетом ничего. Хватит и гарантий мира. Только, очень тебя прошу, не пытайся подсовывать мне в жены всяких благородных девиц, я предпочитаю вести холостой образ жизни. Видишь ли, жена, как и трон, отнимает очень много времени, которое с куда большей пользой можно потратить на самосовершенствование и занятия магией. Так как - по рукам?
- По рукам! - юноша впервые искренне улыбнулся, напряжение спало. - Обещаю, никаких девиц сватать вам я не буду.
- Вот и хорошо! Я думаю, мы нашли общий язык и всегда сможем договориться!
Маг и новый король обменялись понимающими улыбками.
Игры с тенью.
- Господин маг!... Погодите, господин маг...
Молодой светловолосый мужчина досадливо поморщился, но все же подавил первый порыв - не глядя пальнуть огнем на окликающий голос и подхлестнуть лошадь. Напротив, он натянул поводья и развернул кобылу, поджидая бегущего. Спрыгивать на землю все же не стал - мало ли... Жизнь в последнее время часто преподносила ему не самые приятные сюрпризы. Порой известность весьма тяготит. Хотя едва ли можно ожидать какой-либо подлянки от запыхавшегося дедка, еще вполне крепенького, но уже явно староватого для таких пробежек. Увидев, что маг все же решил подождать, дедок перешел на быстрый шаг и, подковыляв к лошади, остановился перевести дух, впрочем, цепенько ухватившись за стремя - видимо, все же опасался, что колдун передумает и сбежит. Всадник нетерпеливо перебирал пальцами повод, гадая, откуда этот человек мог узнать о его профессии. Единственный висевший на шее амулет, самый обычный осколочек бирюзы, выглядел простым камнем, о том, какие силы в нем скрыты, не догадался бы не только деревенский мужик, но и даже маг средних способностей. И то камень был надежно спрятан под рубашкой. Вот разве что девки подглядели во время купания, мужчина заприметил мельтешение в кустах у озера, да и придушенное хихиканье было прекрасно слышно, но особого внимания этому не придал. Как видимо зря. И какая же оказалась настолько глазастой, что умудрилась заметить печать? Нет, больше никакого плескания в реках у деревень! Да и волосы, пожалуй, стоит подлиней отпустить, хотя бы до плеч, чтобы прикрыть уж слишком приметный знак. Хорошо, если до этой деревеньки слухи еще не дошли, а то с мужиков станется сначала о помощи попросить, задержать подольше, а тем временем заранее извещенная инквизиция подоспеет. И все же пока рано ударяться в бегство, убегающий маг крайне подозрителен, тем более, убегающий от какой-то деревенщины. Самое разумное - выслушать этого деда, может, удастся понять - узнали его, или нет. Проявить заинтересованность - в конце концов, такие небогатые наемники, каким он выглядит, должны хвататься за любую работу. Главное - снова не наследить.
У Ария были веские причины для беспокойства. Три недели назад в придорожном трактире он случайно услышал крайне интересный для себя разговор. Трое уже изрядно подвыпивших мужчин за соседним столом развлекали друг друга страшилками - ничего из ряда вон выходящего в их байках не было, обычное дело. Вот только в виде главного пугала, на сей раз, выступал сам Арий. Вначале маг не особенно вслушивался в полупьяные голоса, но потом краем уха уловил что-то знакомое.
- Три деревни потравил.
- Как же ж потравил? Пожег, я сам слышал.
- Не то ты слышал, я тебе говорю - потравил! Колданул - да и наслал какую-то болячку, в неделю все люди дух-то и испустили, и старики и младенцы. Всех угробил. А пожег он другую деревню. Там свояк мой живет, он мне и рассказал. Его тамошний священник попросил чудище изловить, а колдун захохотал только. И глазами по сторонам так и зыркает! А глаза у него - чисто вода болотная, затягивают. А потом и зубы оскалил - изловлю, грит, ваше чудище. Ну, святой отец и захотел на знак его колдовской глянуть - видать почуял чегой-то. Святой человек был, царство ему небесное. Сказал слово Творца священное, колдун поморщился, а все ж не смог противиться, знак показал. А знак тот у него на шее.
- Врешь, все знают, знак на плечо обычно ставят!
- А вот и нет, я еще мальцом был, у сеструхи лихорадка была, так мать ведьму лечить приглашала. У той на сгибе локтя был, я точно помню.
- Все одно на руке.
- Так знак тот ему сам демон ставил! Священник сразу так и закричал - "ловите демонское отродье"! Ну, люди тогда схватить колдуна захотели, а он как заржет! А потом свистнул - все кто рядом стоял и загорелись. Паника началась, все закричали, а маг той самой чудищью то и обернулся, что деревне покоя не давало, подхватил девочку в зубы, да в лес и ускакал!
- Какую девочку?
Хрипловатый голос на миг запнулся, но рассказчик тут же нашелся:
- Дык дочку старостину! Тока косточки ее потом в овраге и нашли... А еще говорят, он могилы разрывал около Трополя. Трупный яд добывал и зелья всякие из него делал, а мертвяков заставлял на добрых людей нападать. А когда находил он свежую могилку умершего от удушья младенца, то сжирал его целиком. И сила от того демонская в нем прибавляется. Потому его до сих пор ин-ки-зит-ци-я поймать и не могет.
- Про Трополь я слышал, - в разговор включился новый голос. - Упырей там, в округе действительно видимо-невидимо. Ночью не то, что мимо кладбища не пройдешь, вообще за стену городскую не выйдешь. Но вот три деревни - это ты загнул.
- И ничего не загнул! Зуб даю - потравил всех. Не зря ж его так ищщуть! Ынквизитция - это... сила, во! Вот веришь - я бы сам туда пошшел... Вот прям завтра. Гада этого ловить! Ибо жечь их надо, этим... как его... пламением божиийм. И его сожжут... сожгут! - дальше послышалось громкое бульканье - видать рассказчик решил подкрепить силы и поискать в кружке красноречия.
- Инквизиция и вправду ищет колдуна. И с деревней че-то такое было, врать не буду, но я слышал, что пожег он ее. Воке виднее, он много всякого знает...
- А скажи-ка, мил человек, может, ты тогда и знаешь, как этот колдун выглядит?
Вока булькнул что-то невнятное, но все же собрался с силами, хотя его речь становилась все более несвязной:
- Белобрысый, как баба, совсем сопляком выглядит, а глаз.... у-у-у-у... недобрый. С этими... как их...иссскрами-и д-явольскими.
- Один глаз? - в голосе вопрошающего слышалась неприкрытая ирония и Арию подумалось, что третий собеседник явно поумнее остальных будет. И гораздо трезвее. Что наводило на очень нехорошие мысли.
- Че?
- Глаз говорю один? Одноглазый маг твой?
- Х-хто его знает-ет! Настоящий-то его облик - чу-удищще! Страшшное! Вот.
Дальше Арий вслушиваться не стал, кивнул подавальщице, чтобы приписала ужин к счету за комнату, и ушел наверх. Пьяный бред Воки его немало позабавил. Но и насторожил - конечно, он и так знал, что его ищут, знал. Но все же не предполагал, что стал настолько известен. Если уж какой-то мужик смог связать недавний пожар в деревне с мором семилетней давности, то инквизиция тем более свяжет светловолосого колдуна с печатью посвящения на шее и пропавшего десять лет назад аверийского мага Ария, ученика покойного Теолона, объявленного вне закона на родине. Мелькнула мысль откочевать в Редград, может, там его не будут искать, но мужчина отогнал ее от себя - уж очень неподходящий климат, Пустоши рядом. А залечь на дно можно и здесь. Главное не высовываться, не работать - деньги-то пока есть. На худой конец, поселиться где-нибудь в лесу на пару лет, с вурдалаками. Те-то точно жаловаться в инквизицию не побегут. Мемуары, что ли начать писать? А то будут всякие Воки по трактирам о трех деревнях баять. Интересно, а что бы было, подсядь маг к соседнему столику, да представься? Продолжал бы пьяный рассказчик орать о немедленном сожжении всех магов в частности, и его, Ария, в особенности? Или резко протрезвел и изменил точку зрения? Три деревни... одна всего была, и то случайно. Девка попросила проучить ветреного ухажера, соблазнившего ее, а потом женившегося на другой. Мести захотела, рыдала, чего только не предлагала, лишь бы "господин колдун" извел молодую семью. На чувства девицы, как и на ее формы, весьма недурные, кстати, Арию было глубоко плевать, как и на те деньги, что она предлагала. Вот только захотелось испытать новое, недавно изобретенное заклинание, он и согласился. Деньги, конечно, тоже взял, да и девицу из хаты на ночь глядя не выгнал, а то волки за забором ходят... И неважно, что до леса метров двести полей, а темнеть в пять часов даже и не начинало.
Вот только того, как подействует это заклятье, маг и представить себе не мог. Поболели все, даже покинутая ревнивица. Арий сделал в памяти зарубку доработать разрушительное заклинание и больше не делать таких масштабных экспериментов и пошел в деревню, предлагать помощь. В конце концов, нужно же контр-заклятье разработать, на всякий случай. Бесплатно предлагал, между прочим, чисто из научного интереса! Крестьяне не оценили. Камнями побить собирались, эта дура чокнутая громче всех орала. Пришлось спешно паковать вещи и уезжать из обжитого места, о чем маг, впрочем, нисколько не жалел. О судьбе деревни он узнал спустя пару месяцев - спасти ее жителей не удалось, когда туда прибыли маги, в том числе и столичный целитель, выживших можно было пересчитать по пальцам. И тех светилам излечить не удалось. Имени чернокнижника никто из умирающих сообщить не смог, как и описать его приметы. Лихорадка, вызванная убойным заклятьем, помутила людям разум, а у некоторых отняла и речь...
- Господин маг, помощь ваша нужна.
- А? - выдернутый из воспоминаний Арий вернулся на грешную землю и с досадой уставился на задержавшего его мужичка. Тот поежился от пронизывающего насквозь взгляда, но не отступился и стремя не выпустил. - Чего тебе конкретно нужно? Целительством я не занимаюсь. И проклятиями тоже.
- Да Богиня с вами, какие проклятья? Горе у нас... Жуть какая-то творится, уж целый месяц, и сладу с ней никакого нет. По ночам из людей как будто силы кто-то тянет, просыпаются все разбитыми, будто не по кроватям лежали, а пахали без передыху. Куда ж это годится?! Некоторые уж вообще, на дневной сон перешли, а у нас покос, работа стоит. По ночам-то в поле идти тоже боязно. А на прошлой неделе Анаська наутро так и не проснулась - померла. К этому все и шло - ослабла слишком в последние дни, с постели совсем не поднималась.
- Старуха?
- Да какая старуха? - дед обреченно махнул рукой. - Молодая совсем девка, и семнадцати годков-то не было! Напасть эта ночная неведомая все больше к молодым да сильным цепляется, здоровье все выпивает, а стариков почти не трогает. Пока, по крайней мере.
- Раны, следы от укусов или засосов на телах есть?
- Нету, ничего нету! Наш маг, местный, первым делом всех осматривал, когда эта напасть еще только началась, и ничегошеньки не нашел. Сказал еще чей-то такое... не вспомню точно, но я так понял, что из нас не кровь, а жизнь вытягивают.
- Что ж ваш местный маг сам с этой напастью не разберется? - хмыкнул Арий. - Или он только и может, что диагнозы ставить, а для работы приходится пришлого нанимать? - весть о том, что в этой деревне есть свой маг, изрядно насторожила мужчину.
- Дык, он пытался разобраться-то. На ночь в старом коровнике заперся, какое-то чародейство там творил, а наутро смотрим, а он все не выходит. Ну, мужики, поздоровее в сарай и заглянули, а он там мертвый лежит. На полу знаки бесовские, простите, начертаны. А на следующее утро Анаську мертвой и нашли. И еще пять человек лежмя лежат, как она перед смертью - три девицы, женщина и парень. Не сегодня-завтра в райские сады отправятся.
Арий вспомнил о хихикающих девицах на речке - как-то они не очень вязались с только что красочно обрисованной дедком картиной странной эпидемии.
- И что, все молодые подверглись этой хвори?
- Да не, не все. Пока что в лежку только пятеро лежат, Еще десяток сильной слабостью маются, остальные как-то меньше. И что самое интересное, - дедок таинственно понизил голос. - Хуже всего приходится самым крепким, пышущим здоровьем, а хилых эта напасть не трогает. Как и стариков.
- Если ей нужна жизненная сила... это логично. А скажи-ка мне, смерть пока только одну взяла, не считая мага?
- Ну да, одну. Но если ничего не сделать, то скоро будут другие. Помогите, господин маг! Мы денег соберем, не поскупимся. Пропадает же деревня!
- И наиболее болезни подвержены девицы и женщины?
- Вот этого не знаю... В лежку и правда почти одни бабы лежат. Но мужикам тоже несладко приходится.
Арий еще раз окинул мужичка внимательным взглядом, но поймать на фальши так и не смог - тот действительно выглядел очень расстроенным и обеспокоенным. Все его помыслы, казалось, были только о судьбе родной деревни. Если это и притворство, то очень уж профессиональное. Актер еще смог бы так сыграть, но бесхитростный мужик - едва ли. Маг на минуту прикрыл глаза - с недавнего времени у него появился новый дар - улавливание отголосков эмоций окружающих. К сожалению, этот дар проявлялся спонтанно. Пока. В данный момент мужчина ничего не почувствовал, но все же решил рискнуть:
- Ладно, пошли. Сначала покажешь мне парочку ваших умирающих, а потом то место, где погиб маг.
Беглый осмотр лежащих в полубреду людей убедил Ария в искренности нанимателя - по крайней мере, беда на деревню свалилась вполне реальная. Лежащая на лежаке девушка находилась на грани физического истощения, да и у встречных деревенских мужчина подметил лихорадочный румянец, хотя некоторым девицам он даже шел.
- Ну что, господин маг, это ж не простая хворь?
Арий пожал плечами, убрав с покрытого испариной бледного лба руку. Пересохшие губы лежащей чуть шевельнулись, будто она пыталась что-то сказать. В болезнях он не слишком разбирался, в тайны целительства проникнуть не спешил, ему вполне хватало способности залечивать собственные раны, а чем-либо страшнее насморка он сроду не болел. Да и очень тяжело давалась магия исцеления тем, кто тяготел к темным силам. Но в том, что это не обычная болезнь, мужчина не сомневался. А еще ощущалось в хате что-то непонятное. Не присутствие чужого, потустороннего, но какие-то следы, совсем свежие. Кто-то недавно потревожил магический фон. Или что-то.
- Теперь проводи меня к месту смерти моего коллеги.
Мужичек почесал тыковку, и вывел мага на окраину деревни, к старенькому коровнику, ныне переделанному в склад. Впрочем, строение настолько покосилось, что и хлам отсюда уже унесли, на полу валялось только несколько пустых мешков, какие-то тряпки, да бутылки, в основном битые. Маг глянул на крошево осколков на полу и брезгливо поморщился. Менее подходящего места для проведения магических ритуалов он просто не мог себе представить. Но деревенский маг действительно колдовал именно здесь - начерченная углем на полу в центре сарая звезда бросалась в глаза практически сразу. Если бы вокруг еще не было так много пыли! Арий с сомнением покосился на грязный пол, но все же опустился на колени, провел ладонью над пентаграммой. Да, магия творилась именно здесь. И существо пришло. Но удержать его деревенский недоучка не смог. Подсветив себе светлячком, мужчина еще раз оглядел призванную запереть вызванную сущность звезду - так и есть, начертана кое-как, а вот и просвет, тоненький, всего в волос, но загадочному убийце этого хватило. Рядом, в метре от звезды на полу виднелось пятно давно засохшей крови.
- И кого же ваш маг в жертву приносил? - поинтересовался Арий.
- Да Творец с вами, господин маг, какие жертвы! - старичка передернуло. - Это у него горлом кровь хлынула. Наши-то тут сразу, как труп нашли да чародейство все это увидали, испужались, прибрать все хотели, даже сарай сжечь, да я запретил. Только тело вынесли.
- И на том спасибо, - мужчина представил посреди этого бедлама еще и полуразложившийся труп, и соответствующий запах! Видение не радовало. - Ладно, упокойся, правильно ты все сделал. Теперь слушай внимательно, мне нужно пять свечей, еще ни разу не горевших, но не длинных, а таких с палец, и толстых, чтобы сами стоять могли, и чтобы на целую ночь хватило. Желательно, желтых. Уголь, вот такой же, каким этот рисуночек нарисован. Да, и стул нормальный сюда пусть принесут, еды и воды. И чтобы ночью рядом никто не ошивался, по домам сидите, на улицу не высовывайтесь. Накуролесил тут ваш маг.
У мужика отвисла челюсть:
- Так это он на нас эту хворь напустил?!
- Нет, я имею в виду, что он взялся эту хворь... гм, лечить, но не обладая нужными знаниями и силой не смог довести дело до конца, - объяснил мужчина, мысленно качая головой - вот так всегда, люди сразу готовы поверить в то, что во всем виноваты маги. Нашли козлов отпущения. Хотя к мертвому коллеге Арий не испытывал никаких добрых чувств - полез в дело, в котором понимал не больше, чем изнеженная девица в заточке меча, совершил кучу ошибок, да еще и помер. А теперь сущность настороже, теперь ее будет куда труднее поймать в ловушку. Кроме того, в другое место она не придет, формально все еще привязанная к этому сараю - маг умер и не успел ее отпустить, она ушла самовольно. Так что призвать ее можно только сюда. А вот получится ли удержать! И что потом? Уничтожить? Создания иного мира коварны и мстительны, они обладают силами, неподвластными человеку, умертвить такое существо окончательно очень трудно, а недобитое, оно будет мстить. Арий уже давно пережил то время, когда море кажется по колено, а вера в собственное могущество зашкаливает за все границы. По сути, у него такого времени толком и не было - взрослеть пришлось быстро. Самоуверенность сменилась спокойной уверенностью в собственных силах. Он смог выжить, приспособиться к обстоятельствам и принять далеко не легкие условия сосуществования с окружающими. Смог добиться довольно высокой ступени мастерства, о которой брошенный учителем без посвящения мальчишка не мог и мечтать. И в том, что он сможет уничтожить то, что высасывает жизнь из людей, маг не сомневался. Но оставался вопрос - какой ценой?
Тьма медленно опускалась на деревню. Тонкий серп полумесяца больше всего напоминал кривую ехидную усмешку, то и дело ныряющую за облако. Звезды, холодные и далекие, безмолвно наблюдали за одиноко стоящим у стены покосившейся развалюхи человеком. Им было глубоко наплевать на проблемы и беды смертных. Арию впрочем, тоже. Из сарая он вышел только для того, чтобы убедиться, что деревенские идиоты послушались его наказа и сидят по домам. Убедился. В окнах даже свет не горел, темнота стояла такая, что и из дому выйти жутко, тем более, что рядом какая-то невидимая тварь бродит. А если к этому прибавить еще и заезжего колдуна с его чародейством! Неудивительно, что простые люди предпочли попрятаться под одеялами. Маг не боялся темноты, не боялся он и того, что вскоре должно прийти в деревню. А что Оно придет, Арий не сомневался. Еще раз взглянув на равнодушное небо, раскинувшееся над головой куском черного бархата с золотистыми блестками, человек пинком ноги открыл дверь сарая, чуть не сорвав ее с петель и вошел во внутрь.
Ждать оставалось недолго.
Он внимательно проверил заново наведенную поверх старой пентаграмму. Тщательно просмотрел все грани и места соединения, убедившись, что в этот раз никаких просветов нет. Расставленные у каждого луча свечи ждали своего часа, готовые захлопнуть ловушку в любой момент. Не хватало только мышки. Но какая мышка оставит почти целый сыр? Она ведь уверена, что его больше никто не охраняет, старый кот мертв. А сыр вот он, лежит себе спокойно на блюде, лакомый кусочек. Главное, не обнаружить раньше времени своего присутствия. Арий подошел к принесенному из какой-то хаты крепко сбитому стулу. Жестковат, конечно, но и не табурет, хоть на спинку облокотиться можно, а с полом и вовсе не сравнить. Устроившись поудобнее, мужчина прикрыл глаза и развеял заклятье ночного зрения. Никакой магии раньше времени. А в темноте абсолютно безразлично, открыты глаза, закрыты - все равно ни зги не видно. Чем вглядываться в окружающий густой мрак, гораздо лучше закрыть глаза и сосредоточиться на внутренних ощущениях. Открытые глаза только помешают. А так, в абсолютной темноте, не отвлекаясь ни на что лишнее, он с легкостью сможет уловить даже самое незначительное магическое шевеление. Услышать дробный топоток мышиных лапок, шуршание хвостика по полу... Главное - не заснуть.
Долгое время ничего не происходило. Арий прекрасно знал, что ожидание порой выматывает больше всего, куда больше открытой схватки даже и с превосходящим противником. Но сам он давно научился отвлекать себя, заставлять не думать о предстоящем, при том без ущерба для концентрации. Очень полезное качество для мага. Он мог сидеть в засаде часами, но тут воздух ощутимо потяжелел, дыхание перехватило, исчезли все звуки. Оно пришло.
И пришло время действовать.
Мужчина скороговоркой пробормотал формулу замыкания пентаграммы и бросил в сторону звезды на полу сгусток силы, вновь оживляя до этого практически бесполезный рисунок. Мгновение спустя темноту разорвала вспышка света - все еще привязанное к ненавистному рисунку существо оказалось в его центре - начертанные углем линии вспыхнули ярким светом! Но расслабляться было еще рано - существо, кем бы оно ни было, вовсе не собиралось так просто сдаваться, уже единожды разорванная пентаграмма могла не выдержать и во второй раз. Слово огня Арий почти выкрикнул, и в ту же секунду зажглись расставленные у каждого луча свечи, отгоняя мрак и замыкая дилетантский рисунок надежнее любой клетки. Мышеловка захлопнулась. Вот так. И незачем творить лишние заклятья, тратить силу, время и нервы, да при этом еще и предупреждать существо о своем присутствии. Все это уже было сделано раньше, раньше были прочитаны заклинание вызова, заклинание замыкания, была начертана пентаграмма. Ухватить чужое заклинание, никуда не девшееся и после гибели творца - ход куда более простой и неожиданный одновременно. Не каждый новичок бы до этого додумался. Не каждый профессионал на это бы решился.
Маг перевел дыхание и медленно поднялся со стула - все же напряжение сказывалось, как и два часа почти неподвижного сидения на неудобном стуле. Тусклый свет свечей с непривычки слепил глаза, мужчина отвернулся, глядя в самый темный угол, привыкая к свету. Пойманное существо не подавало признаков жизни, но Арию не было нужды смотреть на него, чтобы убедиться - оно никуда не делось. Он кожей чувствовал гнев и ненависть, исходящие от пентаграммы.
Когда свет, наконец, перестал резать глаза, он обернулся, подошел к капкану, разглядывая попавшуюся "мышку". Да, смотреть тут особо не на что - в пентаграмме, в полуметре от пола зависла бесформенная туманная субстанция серого цвета, с колеблющимися очертаниями. Больше всего она напоминала густой клок дыма, вот только вверху, в районе несуществующей головы красовались две раскосые прорези, светившиеся враждебным оранжевым огнем - глаза. С минуту человек и демон изучали друг друга. Человек заговорил первым:
- Значит, все-таки тень... Что ж, я думал об этом, хотя вы довольно редко встречаетесь и обычно куда более осторожны. Зачем тебе понадобилась эта деревня? Неужели нельзя подпитываться в разных местах? Обязательно надо было доводить людей до смерти? Или ты был настолько уверен в собственной безнаказанности?
Под горящими прорезями-глазами появилась впадина - рот.
- Это не твое дело, человек! - голос сухой, безликий, неживой, слова словно впаивались в мозг. Но магу уже случалось общаться с иномирными существами, он знал об их методах воздействия и не обращал внимания на мелкие неудобства.
- Ты ошибаешься, демон. Люди из деревни заплатили мне, и я пообещал им избавиться от тебя. А я всегда стараюсь держать слово.
Впадина широко раскрылась и тень захохотала. Арий с трудом подавил желание зажать уши - звуки были невыносимо мерзкими. Но показывать слабину ни в коем случае нельзя - мужчина сохранил все тот же невозмутимо-скучающий вид.
- И как же ты собираешься избавляться от меня? Ты не сможешь убить тень!
- Да, это, конечно, проблематично, но вполне возможно. Впрочем, убивать тебя я бы не хотел - слишком много возни. И пользы лично мне от этого никакой.
- Чего же ты хочешь? Чтобы я убралась из деревни?
- Это само собой. Но если бы я хотел только этого, я бы просто развеял тебя. Нет, я хочу твоей службы.
- ЧТО?! - от нечеловеческого рева зазвенели остатки стекол, щели-прорези округлились. - Ты хочешь, чтобы Я служила тебе?!!! Смертный червяк, ты слишком много на себя берешь!
- А ты, видимо, не понимаешь, в какой ситуации оказался, демон. Ты не сможешь без моего разрешения пересечь границу пентаграммы, не сможешь вернуться в свой мир. Ты зависишь от меня, в моей воле развеять тебя, или отпустить на все четыре стороны... до того момента, когда ты мне понадобишься. Я не требую от тебя вечного рабства. Но один раз я призову тебя. И ты придешь. И сделаешь все, что я прикажу. В конце концов, это вполне приемлемые условия.
- Я не буду служить смертному колдунишке! Ты не сможешь удержать меня долго! Скоро твоя магия ослабнет, свечи потухнут, я вырвусь на свободу. И на утро крестьяне едва ли опознают в том пятне, которое от тебя останется, своего спасителя!
- Возможно. Но я бы на твоем месте не надеялся на это, тень. Свечи будут гореть столько, сколько я захочу. Хоть сутки, хоть месяц. Но ведь мне столько и не надо... Достаточно просто подождать до утра. Что станет с тобой с рассветом? Что произойдет, когда лучи солнца разгонят мрак и доберутся до тебя? Свечи будут больше не нужны. И магия моя тоже будет не нужна. От тебя и пятна не останется.
- Это не убьет меня! Ты слишком наивен. Я вернусь, и угадай, кого я буду искать в первую очередь?
- Ты думаешь? Хотя конечно, да, я не сомневаюсь, что ты вернешься. Вот только... две смерти, пять человек на грани - сколько силы ты из них вытянул? И куда же это все пропадет? Ай-яй-яй, боюсь, тебе придется с ней распрощаться. Как и со своей убогой оболочкой в этом мире. Сколько времени у тебя уйдет на восстановление? Год? Едва ли! Пару лет как минимум, и то при хорошем стечении обстоятельств. А ведь еще понадобится накопить достаточно сил для мести. Ведь ты будешь мстить? Будешь. Но накапливание сил с нуля - трудоемкий процесс. Тебе нравятся люди? Нет, я знаю, что ты их презираешь, как и положено демону. Но на вкус, согласись, они куда приятнее всего остального. Так вот, о них тебе придется забыть. После того, как тебе лет через пять все же удастся снова прорваться в этот мир, на первых порах ты не потянешь ничего серьезнее насекомых. Всяких там сверчков-паучков. Энергии из них много, конечно, не вытянешь, но первое время для тебя - самое то. Ну, потом, еще лет через пять, можно будет перейти и на зайчиков-белочек. Пища уже получше, правда? Главное, не спеши менять меню, а то можешь не выдержать и снова оказаться на нуле. К чему я это все? Ах да! Так вот, пройдет лет пятнадцать, прежде чем ты сможешь дойти до своего теперешнего уровня, вернуть все растраченные силы. А ведь ты много вытянул из этих людей. Как жалко будет потерять все, стать гораздо меньшим, чем ты был до входа в этот мир. Да, и еще! Ты ведь собирался мстить, верно? Так вот, для того, чтобы у тебя был ощутимый шанс все же сделать из меня пятно, сил тебе еще нужно подкопить - сейчас их слишком мало, скажу тебе по большому секрету. А это, опять-таки - все то же время. И если для тебя двадцать лет не имеют никакого значения - я не сомневаюсь, что ты выживешь и вернешь себе былое могущество, то я, как ты сам заметил, человек. Смертный. Не факт, что через двадцать лет тебе еще будет, кому мстить - я подпортил немало крови многим. А если я еще буду жив, я ведь тоже не собираюсь стоять на месте. Ты так уверен, что не обломаешь об меня свои острые зубки?
- Язык у тебя слишком острый, человек, - буркнуло пятно. - Ничего, если ты действительно будешь мертв, я не очень огорчусь. А насчет своей силы - ты явно себя переоцениваешь.
- Возможно, демон. А может, и нет, как знать. В любом случае, тебе стоит подумать над моим предложением. И учти, что до рассвета осталось часа четыре, а ты еще должен... должно принять какое-то решение.
- Да пошел ты... - огрызнулась тень.
- Пойду, не сомневайся. Утром.
Маг не отворачиваясь смотрел в оранжевые светящиеся прорези, хотя их огненный враждебный взгляд и слепил его собственные глаза. Тень молчала. Понять, о чем думает этот клок тумана, лишенный мимики, да и вообще нормального лица, было невозможно. Магии тени Арий не чувствовал, возможно, просто не мог ее ощутить, а может, демон и сам понимал тщетность попыток прорваться. Или прощупывал ментальные стены очень осторожно...
Но, в конце концов, провал рта вновь открылся:
- Выпусти меня.
- Ты согласен?
- Нет. Слушай, давай поговорим нормально, на равных. Ты пытаешься давить на меня, и это не делает тебе честь.
- За кого ты принимаешь меня, демон?
- Я клянусь, что не трону тебя. Давай поговорим спокойно.
- Давай поговорим. Но мне спокойно, когда ты заперт в пентаграмме. Тебе некуда из нее деться, ты не сможешь бежать в свой мир. А что до твоих клятв - я не такой дурак, чтобы поверить тому, что даже не имеет формы. Слова тумана тоже туман.
- У меня есть своя форма!
- То, что ты представляешь собой сейчас, нельзя назвать формой, тень, - Арий скучающе отвернулся. - Мне надоедают пустые разговоры, надоедают быстро. Ты надоела мне.
- Ты уверен в этом? - прозвучавший голос показался магу гораздо более человечным, более мягким. Он медленно обернулся. Да, тень очень изменилась за эти несколько секунд. Теперь в центре пентаграммы стояла сотканная из тумана девушка. Поразительные формы, длинные ноги, высокая грудь и полное отсутствие какой-либо, пусть бы и туманной, одежды. Длинные волосы свободно вились в воздухе вокруг головы, точеный нос, пухлые капризно изогнутые губки... и все так же горевшие оранжевым прорези глаз, без радужек и зрачков.
Тень изящно изогнулась, слегка отставив ножку и откинув назад особо настырную прядь, плавающую прямо перед лицом.
- И чего ты хочешь этим добиться, демон? Кому, как не магу знать, какие соблазнительные формы порой принимают тени. Я неплохой маг, и я знаю, что тень остается тенью. Ты все тот же туман, просто в другой форме, вот и все.
- Да, смертный, я все тот же туман, но это - мой истинный вид. Моя настоящая форма. Может, и убогая, но другой нет. Ты можешь думать все, что тебе заблагорассудится, но я не лгу тебе. А вот ты! Ты столько говорил мне о своем могуществе, о том, что я не могу с тобой тягаться, и вместе с этим, боишься выпустить меня за грань этой клетки. Я никуда не собираюсь бежать, можешь не сомневаться в этом, я просто жажду разобраться с тобой. Ты смог поймать меня в ловушку и пытаешься диктовать условия, но вот достоин ли ты того, чтобы я хотя бы просто подумала над твоим предложением? Мне так не кажется.
- Ты думаешь, что я куплюсь на такую простую провокацию? Вот мне интересно, тому магу, которого ты убила, ты тоже рассказывала сказки? Или хватило одного твоего "человеческого" вида?
- Ты не хуже меня знаешь, что этот идиот просто криво начертил пентаграмму.
Серое лицо казалось маской, глаза полыхали гораздо ярче свечей. Арий знал, что все демоны презирают трусость и слабость, осторожность же они приравнивают к трусости. И проявлять излишнюю осторожность ни в коем случае нельзя. Вот только излишнюю ли? Обмануть демону ничего не стоит. Да, и у них есть какие-то законы и принципы, у всех - разные. И всех не упомнишь. А глупость они презирают не меньше трусости. Медлить нельзя, нужно принимать решение. И нельзя ошибиться. Что ж, вся жизнь мага - риск, а мага-изгоя - тем более.
Мужчина медленно подошел к пентаграмме практически вплотную. Тень не сводила глаз с его почти такого же безразличного, как у нее лица. Для этого ей пришлось задрать голову - маг был выше тени в ее истинном (или не истинном) облике на голову. Искривив губы в усмешке, готовый ко всему, он небрежно, играючи, носком сапога сбил ближайшую свечу. Прорези радостно расширились. Легкой, скользящей походкой, почти не касаясь пола, тень обошла вытянувшегося нервной струной мага. Казалось, она еще до конца не решила, как ей поступить. Желание раздавить наглого человечишку боролось в ней со жгучем любопытством - все же смертный вел себя довольно уверенно. И вызывал невольное уважение и желание понять, что же им движет, кто он на самом деле. Второе все же одержало верх.
Арий внутренне похолодел, когда на его плечи легли две тонкие руки.
- Так что же могучий маг может мне противопоставить? - вкрадчиво прошелестело в самое ухо.
Что ж, демоница всегда остается демоницей, играть с ней в игры смертельно опасно, она сама устанавливает правила и может неожиданно менять их по своему желанию. И снисходя до человека, не простит ни пренебрежения, ни оплошностей, ни тем более отказа. Пожалуй, только сейчас Арий до конца осознал, во что вляпался. На задворках сознания мелькнула мысль неожиданно ударить лучом тьмы - уничтожить, конечно, не удастся, но заденет-то наверняка, а потом можно попытаться и добить. Но тогда с возможностью заключения мирного договора между ним и демоном точно придется распрощаться, а так, может, что еще и получится.
Скользнувшие по щеке губы показались вполне реальными и даже теплыми. Маг выдохнул и медленно провел рукой по телу тени - от живота к груди. По ощущениям - никакого отличия от человеческой кожи. Красивые губы изогнула предвкушающая улыбка - маг принял вызов.
Нельзя сказать, что последующее сильно отличалось от секса с самой обычной женщиной. Тень была вполне материальной и очень страстной. И требовательной. Мужчине даже подумалось что, пожалуй, соглашаться на эту работу стоило хотя бы ради вот этого. Хотя мысль тут же растворилась, не успев толком оформиться.
Когда тень, наконец, отстранилась от случайного любовника, свечи сгорели больше, чем наполовину. Арий перевел дух и нагнулся за штанами - ложиться на грязный пол он не смог себя заставить просто физически, благо его достаточно богатый опыт позволил спокойно без этого обойтись.
- Ну что ж, человек, думаю, я выполнила все твои желания, и мы можем распрощаться.
- Прости, но я так не думаю. Я вовсе не хотел ничего... подобного. Это была исключительно твоя инициатива.
- Неужели ты хочешь разозлить меня, смертный? Ты, конечно, неплох, но это не дает тебе права разговаривать со мной в таком тоне! - серые пальцы запутались в светлых волосах, потянули назад, заставив мага запрокинуть голову. В светлых глазах вспыхнул гнев, но Арий не дал ему воли, мягко отстранив тень от себя.
- Пару минут назад ты позволяла мне все и была этим очень довольна. А теперь что, снова решила поиграть в могучего демона? Боюсь, в таком случае мне все же придется применить силу.
- Тебе - силу?!!! - демоница зашипела рассерженной кошкой.
Арий в который раз подумал, что она практически не отличается от обычной женщины - так же капризна, взбалмошна, истерична. Возможностей испортить жизнь, правда, гораздо больше. Тем не менее, он без опасений повернулся к ней спиной, подбирая рубашку. В том, что тень не станет нападать исподтишка, он был уверен.
- Да что ты о себе думаешь! Ты - обычный смертный и... - внезапно голос пересекся.
Мужчина, уже успевший просунуть руки в рукава, рывком натянул все остальное и обернулся. По полыхающим глазам понять что-либо было невозможно, но пухлый ротик был удивленно приоткрыт и никакой враждебности Арий не заметил. Но когда тень рывком кинулась к нему, рефлекторно отшатнулся.
- Ты что?!
- Что это? - демоница все же изловила мужчину за рубаху и резко оттянула ворот назад, у мага даже создалось впечатление, что она хочет его банально удушить. Перехватив врезающийся в горло ворот, и оттянув его подальше, чуть не порвав по шву, маг крайне неодобрительно уставился на сумасшедшую тень, но она не обратила на это ни малейшего внимания, разглядывая что-то в районе шейных позвонков. До Ария, наконец, дошло.
- Знаешь, вообще-то это называется "печать". Она есть у всех магов, - как можно ехиднее просветил он. Но тень никак не среагировала на издевательски-вкрадчивый тон, пальцы скользнули по рисунку, повторяя линии.
- Интересно... - наконец протянула она. - А ведь ты куда старше, чем выглядишь.
- И что? Тебя это не устраивает? И вообще, не так уж и старше. Я еще вполне молод.
- Конечно, - явно думая о чем-то своем, согласилась демон. - Так значит, ты говоришь, я должна буду выполнить одну твою просьбу. Почему бы и нет? Я надеюсь, ты не будешь наглеть, и требовать луну с неба или власть над миром?
- Думаю, так далеко я не зайду.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ