Подойдя к окну, нелюдь глянула на плац. Там шла чья-то тренировка, но Темного мага среди воинов не было. Что ли, мечом помахать? Поздновато уже, конечно, но раз уж делать все равно нечего! Однако идти и переодеваться не хотелось. Ну, хоть другим настроение испортит! Ивенна решительно направилась к ближайшей лестнице, предвкушая, как она сейчас отыграется на этих ни о чем не подозревающий парнях, как ехидно и свысока она прокомментирует и их манеру держать меч, и нелепые выпады, неправильную осанку. Нелюдь всегда найдет, к чему придраться. И вымещение собственного дурного настроения на людях более чем характерно для всего ее рода. Да и сами люди, как правило, ничего хорошего от нелюдей и не ждали, сваливая на них вину за все беды человеческие. Так что Ивенна не чувствовала никаких угрызений совести, оправдывая самые гадостные представления - а такие сильные эмоции как страх, ненависть, отвращение она чувствовала превосходно. Хотели стерву - получите!
Но до плаца она не дошла. Мельком глянув на вольер - нововведение во внутреннем дворике, через который она решила срезать путь, нелюдь остановилась. Арий неподвижно стоял перед сеткой, внимательно глядя на волка. Волк по ту сторону заграждения так же молча смотрел на мага. Оставалось только гадать, сколько уже длится эта немая сцена.
Волк появился в замке недавно. Просто четыре дня назад Ивенна, выглянув в окно, увидела полностью сооруженный вольер, а на следующий день в нем уже появился молодой сильный зверь. Отвечая на заданный вопрос, выловленный слуга пожал плечами и посоветовал обратиться за разъяснениями к Сигору. Ивенна хмыкнула, но при встрече повторила вопрос главе особого отряда. Тот так же пожал плечами и поведал, что это приказ господина. Мол, тот три дня назад вызвал офицера к себе и, глядя в никуда, сказал - "Поймайте мне волка". Тогда же мастера получили задание изготовить вольер, что и выполнили в рекордные сроки. Приказ господина - закон. Так что, что бы Сигор про себя не думал, а воинам из своего отряда приказ передал и послал в леса - ловить. И сам тоже поехал. Господину нужен был самец, молодой, здоровый и при поимке не приведи боги поранить. Особенно Арий почему-то упирал на цвет шкуры - как можно светлее, желательно, вообще белый. Но белых волков в этих краях не сыщешь, пойманный зверь был серебристо серым.
С минуту Ивенна раздумывала, не лучше ли сейчас просто развернуться и уйти. Былая решимость как-то неуловимо утекала сквозь пальцы. А с другой стороны - ну смотрит маг на волка, а волк на мага, и что? Раньше Ивенна не задумываясь, вмешивалась в его разговоры, даже с послами. Раньше... Так, пора наконец определиться, имеет ли она такое право сейчас! Вот только нелюдь с ужасом поняла, что не находит нужных слов - продумать свой монолог она как-то не удосужилась. Слишком была занята поиском мага, до этого размышляла, стоит ли вообще заводить с ним какой-то разговор, а до этого просто пила вино и смотрела в пустоту, пытаясь понять, действительно ли она так неправа, как ей кажется.
Волк встряхнулся и перевел взгляд янтарно-желтых глаз на подошедшую. Но Арий не сделал ни малейшего движения, словно и не заметил реакции зверя.
- Спасибо.
- Потрясающие создания. Сильные, смелые, хищные. Привыкшие бороться до последнего за жизнь... и за то, что им дорого. - Арий все так же не сводил взгляда со зверя, слов Ивенны он будто бы и не слышал. - Но люди недолюбливают их и боятся - устраивают облавы, обвиняют во всех грехах. Волкам приходится биться за свою жизнь и свободу. Чем-то мы похожи с этим зверем.
- Но его ты сам приказал посадить в клетку.
- Да. Но я ведь все-таки тоже человек. Несмотря на то, что народная молва изо всех сил открещивается от родства со мной... За что?
- Ч-что? - от удивления нелюдь даже начала заикаться. Уж чего-чего, но жалоб на свою горькую участь за Арием раньше не наблюдалось.
- Ты меня благодарила. За что? - Арий наконец развернулся к собеседнице. В ясных голубых глазах светилось любопытство. Настоящее, или наигранное?
- За то, что сохранил Нику жизнь, - если раньше извинения казались первоочередными, то теперь нелюди показалось, что она сморозила глупость, начала совсем не с того.
- Хм, ну что ж - пожалуйста. Правда я приказал не трогать мальчишку исключительно из соображений собственной безопасности, - поймав удивление во взгляде Ивенны, маг усмехнулся краем губ и пояснил. - Браслет, заклятья - это все, конечно, хорошо. Но я не могу предугадать всех твоих возможностей в разных ситуациях. Не могу быть уверенным в том, что браслет успеет тебя остановить, если ты, допустим, будешь в состоянии крайнего отчаянья. Вызванного, скажем, гибелью любимого человека. Вы, женщины, придаете так много значения любви. Даже обычная утонченная барышня может превратиться в настоящую фурию, если дело коснется ее возлюбленного. А ты, как-никак, нелюдь. И как "великое горе" повлияет на твои возможности... страшно даже подумать. Не исключено, что перед смертью ты все-таки успеешь прихватить с собой и меня. Или внешность попортишь, что тоже не очень приятно. Властитель Авангарда не может ходить с подбитым глазом и расцарапанной щекой, с таким видом никому не внушишь уважение и трепет. Так что твоя благодарность - явно лишнее. Я руководствовался исключительно собственными интересами.
- Что-то непохоже, что ты меня боишься. Я не чувствую страха. Да и поздновато начинать - спустя пять лет!
- Пять с половиной. А может, тебя чутье подводит? Говорят, это случается с возрастом у животных, может, и у тебя так же.
Ивенна клацнула зубами с такой силой, что чуть не откусила язык.
- Не думаю. Я еще достаточно молода.
- Охотно верю. Допускаю даже, что ты моложе меня, раз еще способна совершать столь романтические поступки. Но, судя по твоей реакции, возраст - это больная тема, поэтому лучше оставим ее, - внимание мага вновь переключилось на пленного волка и нелюдь было уже развернулась, чтобы уйти, но Арий заговорил вновь. - Да, и еще! Я искренне надеюсь, что ты не совершишь попытки побега из замка ради поисков своего рыцаря. Дождись хотя бы следующего "собственного времени". И никогда не приводи мальчишку сюда - здесь все-таки не приют для сирых, убогих и слабоумных... и героев, которые, как правило, сочетают в себе все эти три качества.
- Ты хочешь сказать, что отпустишь меня... еще раз? - нелюдь пропустила мимо ушей вторую часть фразы, выделив самое главное для себя.
- А куда я денусь? Наш договор по-прежнему в силе.
- Ты странный! Любого другого на моем месте ты убил бы.
- Не волнуйся, тебя я когда-нибудь тоже убью. Но ты обладаешь слишком большой ценностью, так что пока живи.
- Вопрос престижа?
- Он самый.
Ивенна не видела лица мага, но почему-то ей показалось, что он улыбается. Она фыркнула, как рассерженная кошка и гордо прошествовала прочь, не прощаясь. Однако с души как будто камень свалился. Да и вообще, какая разница, из-за чего Арий пощадил Ника? Главное, он это сделал. Правда маг не знал, что как бы он не поступил (и не поступит в будущем), нелюдь все равно никогда не кинется мстить. Не из-за страха смерти, нет. Просто - этому человеку она принесла клятву, пусть безмолвную, но все равно. И одно дело выкрасть из подземелий пленника вместе с документами - ведь не жизненно же эти документы важны для мага! И совсем другое - попытаться убить. Предать. Так она никогда не поступит, не сможет. Не из-за кодекса и прочих заморочек, которые вдалбливал непокорной девочке-подростку Верховный Старейшина на Заповедном острове. Притом параллельно объясняя, как их обойти. А из-за совсем других наставлений, даваемых гораздо раньше. "...Если дала кому-то слово, пообещала что-либо, всенепременно надо выполнить. Ибо нет в мире ничего хуже лжи...." Ивенна давно позабыла и голос, и лицо говорившего так человека, но слова накрепко врезались в память. "Жить по чести, чтобы стыдно не было" - так ее учил когда-то отец. И она старалась следовать этим заветам. Пусть его давно нет в живых - это не важно! Важно то, что она дала Арию клятву верности, и не просто так, а потому что маг вызывал у нее уважение. Пожалуй, он был единственным достойным ее службы, из тех, кого она знала. В общине бы наверняка решили, что Ивенна опустилась ниже некуда, но ей было давно наплевать на мнение родичей. Обещание, данное старейшине перед уходом, она тоже сдержала - женщина ни разу и не подумала о том, чтобы вернуться. Община никогда не была ее домом. А Авангард почему-то стал.
И значит, надо сделать все, чтобы вновь научиться доверять Арию так, как доверяла четыре года назад. Пусть понять его невозможно, пусть, когда он улыбается, его глаза остаются серьезными, и наоборот. Темный маг Авангарда непредсказуем, но она сама выбрала такого хозяина. И уже поздно что-либо менять.
Колдун и инквизитор
Арий еще раз внимательно всмотрелся в карту. По его расчетам он уже должен подъезжать к поселку. Вот только поселка и близко не видать. И дернул же его демон пуститься в путь! Нет, даже не три часа назад, а гораздо раньше, вчера, когда днем в придорожном трактире он услышал о том, что из приграничной деревни посылали за колдуном. Мол, дело важное, срочное и серьезное. Первая мысль была - очередной разгул нежити. Или нечисти. Небось, уже загрызли кого-то, вот крестьяне и спохватились, в набат бьют. В таких случаях платят не торгуясь. Спокойный сон без опасений, что поутру ты можешь просто не проснуться, люди ценят куда больше золота. Особенно если твоего соседа вчера нашли в кровати, скажем, без головы. Или без еще чего-то жизненно важного. Нежити Арий не боялся - приятная разминка, позволяющая не потерять квалификацию. К тому же такой заработок вполне законен, упокоение - это не оживление. Мужчине приходилось заниматься и тем и другим, но за второе вполне можно загреметь в отделение инквизиции, где его уже давно ждут с распростертыми объятьями и горящей жаровней. Последние полгода Арий старательно заметал следы, работал по мелочам, и никаких "темных" дел, никаких сомнительных ритуалов. Проблема заключалась в том, что ездить приходилось по отдаленным селам, обходя большие города по дуге, где и на работу нормальную редко наткнешься, и на приличный гонорар можно не рассчитывать. Немного выручали все те же монстры, да только встречались они не так часто, как хотелось. Да и нанимали пришлого колдуна с неохотой, почему-то сомневаясь в его способностях. Что ж, именитые маги по захолустьям действительно не ездят, а Арий еще и выглядел лет этак на двадцать - мальчишка, что он может-то? Поэтому, если в ближайших окрестностях наличествовал еще один маг, посолиднее, обращаться предпочитали к нему. Так что тратиться на постой и еду мужчине приходилось часто, а вот пополнять денежный запас! За последнее время Арий порядком поиздержался и был вовсе не прочь подзаработать. Тем более что близились холода, и с ночевками на голой земле пора было заканчивать. Лучше всего вообще осесть где-нибудь на зиму. И не работать - пусть окружающие не знают, что он маг. Но для такой жизни нужны деньги. Пара упокоенных монстров могла помочь не умереть зимой с голоду.
Было в этом деле только одно "но", удерживающее Ария от того, чтобы немедленно рвануть в деревню. Граница. Совсем близко, рукой подать. Разумно ли так приближаться к Инверии? Вдруг неподалеку ошивается кто-то из инквизиции? Хотя, в таком случае, они бы сами попытались разобраться с монстром. Да и крестьяне не упустили бы такой возможности - служителям инквизиции практически не надо было платить, в отличие от магов. Избавление земли от скверны - их прямая обязанность, и цена за богоугодное деяние чисто символическая. Арий задумчиво облизнул губу. А, была, не была! Задерживаться в деревне он долго не будет, выполнит работу и сразу уедет. И вообще, отделения инквизиции есть везде, а ее служители разъезжают повсюду, с людьми в черных рясах можно столкнуться на любом тракте. Правда Инверию тоже не зря называют центром инквизиции, там же расположена и главная крепость. И Великий Инквизитор негласно правит в столице, его голос ценится гораздо выше, чем голоса Совета Магов все вместе взятые. Очень религиозная страна.
Но все-таки маг поехал в деревню. И совершил ошибку. Нет, его не поджидали мрачные личности в черных накидках с капюшонами и с зажженными факелами в руках. Просто никакой работы не оказалось. То есть, работы для Ария. В деревне нужен был маг, но не боевой, а целитель. Заболела дочка старосты, притом тяжело, со вчерашнего дня в сознание не приходила, в лихорадке металась, и сыпь по всему телу. Отчаявшийся отец готов был выложить все, что у него было за лечение, включая нательный серебряный знак богини. Но исцелять от серьезных болезней Арий не умел.
Пришлось уехать ни с чем.
Поразмыслив, мужчина решил, что возвращаться той же дорогой глупо - чего он там не видел? Да и долго. И опять через тот же трактир, опять траты. Гораздо лучше попытать счастье в соседнем поселке. Все дальше в глушь, но и отдаляясь от границы. И ночевать в частном доме дешевле, могут даже бесплатно на постой пустить. Как знать, вдруг именно возле того поселка монстры и ошиваются - самое подходящее для них место. Даже дороги туда нормальной не проложено, одни тропки, всаднику кое-как проехать. Ария не остановило даже то, что день начал клониться к закату, маг был уверен, что успеет, и решил не искушать судьбу, поскорее покинув деревню.
А сейчас уже начинает смеркаться, а признаков жилья все не видно. Опять придется ночевать под открытым небом и, хотя днем еще было тепло, даже жарко, по ночам осень уже давала о себе знать.
Нужно было все-таки остаться в деревне. Подумаешь, граница! Пожалуй, вообще стоит поехать в Инверию и там перезимовать. Да что там, наглеть так наглеть! Не просто в Инверию, в ее столицу! Кто будет искать известного Темного мага под носом у Великого Инквизитора? Мысль о том, что можно и вовсе временно влиться в ряды чернорясых маг отогнал. Если кто заметит его печать! В Инверии в знаках разбираются многие. Правда, есть у него одна задумка, как навести на печать иллюзию, качественную, незаметную. Но над ней еще надо работать.
- Арий? - неуверенный женский голос заставил мужчину вздрогнуть, карта чуть не выскользнула из рук. Надо же, как задумался, даже не услышал стука копыт за спиной.
Маг оглянулся, отросшие волосы щекотнули шею. Миловидная брюнетка в мужской, ладно скроенной по фигуре одежде, чуть склонив голову набок, с легким удивлением смотрела на него. Ее конь невозмутимо объедал ближайший куст. Хороша конечно, но припомнить ее Арий не смог, хотя мало ли.
Всех не упомнишь, особенно тех, знакомство с которыми ограничилось одной ночью.
- Да, красавица? - в следующую секунду маг уже разворачивался навстречу нападающим с боков, еще успев заметить, как лицо девицы исказило хищное выражение. Двое мужчин применили старый добрый прием "клещи". Ну-ну! Черная звезда сорвалась с пальцев машинально, но правый нападавший успел, как ни странно, выставить щит. Маг? Как бы то ни было, ударной волной его отбросило далеко в заросли. А вот левый успел подобраться на расстояние удара. Широкий охотничий нож взметнулся в воздух. Маг отпрянул, дернул за повод, разворачивая лошадь. Огненный шар метил противнику прямо в грудь, но растекся по невидимой защите, жаром, впрочем, обдало и обоих мужчин, и кобылу. Зато Арий успел подметить, как сверкнул амулет на шее избежавшего смерти. Вот значит как! Но тут враг пришел в себя и все-таки ударил. Лошадь захрипела, начала заваливаться на бок, маг едва успел вытащить ноги из стремян и соскочить прежде, чем его придавило. Коснувшись земли, упал и перекатился, подальше от вооруженного. Вскочив выхватил меч и уже сам пошел навстречу к противнику, мерзки ухмыляясь. Но дойти ему не дали. Чужой огненный шар ударил в спину, разбившись о выставленный в самом начале заварушки круговой щит. Но приятного все равно было мало. С-с-стерва. Арий кинул через плечо ответный шар, краем глаза проследив, что он достиг цели, но ущерба так же почти не нанес. Правда, девица все же упала с коня, приложилась о землю и затихла. Все с амулетами. Вот же засада!
Тип с ножом явно не собирался давать магу время на размышления. Оказалось, в его арсенале был не только нож, маг едва успел увернуться от сюрикена. Мало этого, первый напавший выбрался из зарослей и, сжав в правой руке какой-то артефакт, принялся вовсю швыряться молниями. Ну все, пора с этим заканчивать! Влив в щит дополнительную энергию и, отодвинув его на пол метра от себя, Арий развернулся к летящему второму сюрикену и просто отправил его в обратный путь. Пока тип с ножом пытался увернуться от собственной "звезды", маг целенаправленно кинул в него сгусток энергии. Амулет прощально полыхнул синим, и рассыпался на кусочки. Горе-убийца схватился за опаленную грудь. Вторая "черная звезда" достигла цели. Один есть.
Второй, видя, что молнии неэффективны, уже вовсю копался в притороченной к поясу суме. Заметив пристальное внимание жертвы неудачного покушения, нервно сглотнул, и вытащил на свет божий горсть перепутанных между собой амулетов и оплетенный многочисленными цепочками ошейник. В глазах мага промелькнуло мрачное торжество. Значит, он правильно подумал, его собирались брать живым. Вы просчитались, господа инквизиторы! Связка полыхнула огнем. Инквизитор заорал и выронил полыхающие артефакты-амулеты, затряс обожженными руками. Как оказалось, первая "черная звезда" разрушила его щит, полностью израсходовав силу амулета. Арий опустил меч, немного полюбовался на корчившегося от боли парня и добил все той же "звездой". Ну, вот и все.
А в следующий миг на голову с размаха опустилось что-то тяжелое, перед глазами вспыхнули звезды, и накатила тьма.
Возвращение из небытия оказалось тяжелым и малоприятным. Голова болела зверски, как будто в затылок кто-то старательно и монотонно забивал тупые гвозди. И не просто забивал, а потом еще их там и проворачивал. Ощущения от похмелья и то приятнее. Арий даже подумал, что неплохо еще пару часиков поваляться в отключке, но было уже поздно. Кто же его так? Тропа, нападение... убийца с ножом, горящие амулеты, стонущий мужик, в ужасе смотрящий на обгоревшие руки... оба трупы, черная звезда явно достигла своей цели. Тогда... с-с-стерва!
Но, по крайней мере, он жив. Сейчас, прежде всего, надо разобраться с головной болью и осмотреться. Арий привычно зашептал самоисцеляющее заклинание и тут же зашипел сквозь зубы. Шею сдавила какая-то раскаленная гадость.
- Даже не пытайся, колдовать ты не сможешь.
Превозмогая боль, мужчина распахнул глаза и перекатился на другой бок, чтобы видеть говорившую. Ну да, глупо ожидать кого-то другого - все та же брюнетка, сидит себе у костра, злорадно наблюдая за его страданиями. Блики пламени отражаются в черных, расширенных из-за темноты, зрачках. Если так успело стемнеть, значит, он провалялся без сознания не меньше двух часов.
- Любуешься?
Женщина не ответила, отвернулась, подкинула в огонь веток. Арию тоже было чем заняться - потянулся к шее, благо руки были не связаны. Неужели у этой паршивки оказался запасной ошейник? Да, самонадеянно думать, что он сжег все артефакты. Но, как ни странно, ошейника на шее не оказалось. Зато при более детальном ощупывании обнаружилась тонкая нитка, которая, когда Арий попытался ее сорвать, вновь обожгла шею и пальцы. Значит, ведьма. Вот же повезло!
- Я надеюсь, у тебя хватит ума не пробовать снова. Все равно ничего не получится. Твоя магия так же надежно запечатана. Попробуешь применить, наказание немедленное - боль. И не стоит пытаться убить меня, все равно не поможет. Ты умрешь. Мои приказы придется выполнять, в противном случае - снова боль. Или смерть - по моему желанию. Ты все понял?
Арий промолчал, продолжая осматривать стоянку. Невдалеке, полускрытые тьмой, паслись стреноженные лошади. Костер в нескольких метрах от него, рядом куча хвороста, напротив девица, сидящая на спальном мешке, меч в потертых ножнах у нее под рукой - опасается за свою безопасность, несмотря на заговоренную нитку? Или просто привычка держать оружие рядом? Не может быть, чтобы она не могла выставить защитный контур. А в голове у спального мешка скатка, заменяющая подушку - инквизиторская накидка. Ну, это уже не новость, хоть и приятно получить подтверждение своих догадок. И сумка. Его сумка. Интересно, успела ли инквизиторша в ней порыться? Наверняка, времени-то у нее было предостаточно. Но губки придется закатать - найти что-либо в этой сумке мог только сам маг. На нее уже давно было наложено заклятье безразмерности с выходом в другое измерение - Межмирье. Чтобы достать оттуда какую-нибудь вещь надо четко знать, какую. И фокус с вытряхиванием всего содержимого наружу здесь не пройдет. С деньгами, впрочем, можно попрощаться.
Боль, вновь завладевшая сознанием, грубо выхватила мага из размышлений. Мало того, нитка словно сжалась, врезаясь в кожу, кажется, еще чуть-чуть - и потечет кровь.
- Ты меня понял? - с нажимом.
Отмолчаться явно не удастся. Глупо строить героя-мученика в его положении, все равно не потянет.
- Д-да.
Боль прошла, мужчина с облегчением просунул под удавку руку, убеждаясь, что порезов все же нет и душить его эта штуковина раздумала.
Инквизиторша вновь потеряла к магу интерес, но только до тех пор, когда он, пошатываясь, встал.
- Куда?
Мужчина поморщился, но все же ответил:
- Хочу взять покрывало. Лежать на голой земле не очень приятно.
Несколько мгновений девушка явно боролась с собой, желание доступно и в красках разъяснить магу, что его комфорт заботит ее меньше всего, было слишком велико. Но в итоге инквизиторша все же неохотно кивнула - видимо решила, что такие мелкие издевательства - это просто недостойно. Инквизиция должна издеваться только по-крупному. Тем не менее, она бдительно проследила, чтобы маг достал только покрывало, не прихватив заодно какой-нибудь амулет, или, скажем, ножницы, что в данном случае даже полезнее.
Вернувшись на свою сторону костра, Арий закутался в покрывало и закрыл глаза. Нужно попытаться заснуть. Завтра ему будет гораздо лучше. Хотя рана на голове, конечно, не самая приятная - чем бы девица его не ударила, она здорово ссадила кожу. При ощупывании маг обнаружил засохший кровавый колтун, но то, что свежей крови не было - уже хорошо. Да, применить самоисцеляющее не получилось, но магия, хоть и запечатанная, все равно никуда не делась. И не денется. Она все так же живет в его теле и не позволит долго мучиться. Регенерация тканей уже началась. Гораздо разумнее подумать сейчас о том, как избежать других ран. Ни в коем случае нельзя попасть в застенки инквизиции. А если он до сих пор не там, значит, у девицы нет телепорта. Сгорел вместе с ошейником? И сможет ли она телепортироваться самостоятельно? Заговорить нитку смогла, притом довольно качественно. Арий медленно, осторожно прощупывал чужое, враждебное заклинание, чтобы, не дай боги, оно не почувствовало угрозы. Да, качественно. Но пара лазеек все же есть. Тем более что эта нитка. Тонкая, хрупкая. Заклинание, правда, довольно мощное, ну ничего. Ослабить, расшатать, распутать, волоконце за волоконцем. Медленно постепенно. А потом просто разорвать - и тогда посмотрим, надолго ли у этой девицы хватит гонору! Работа неспешная и кропотливая, но если они поедут своим ходом, он успеет. В какое отделение она его повезет? Инверское ближе. Но сейчас они на Кимрастанской земле. Чья она уроженка? Хотя, это не так уж важно - даже до Инверского не меньше трех дней пути - едва ли она будет гнать коней. А за три дня он успеет. Только бы не умела телепортироваться!
Мысли инквизиторши тоже были не самые оптимистичные. Заплаченная за поимку мага цена оказалась слишком высока. Торрак... Инрод... Они не были близкими друзьями, но... Почему она их не послушалась?! Надо было сначала нападать, а потом уж разбираться - он, не он.
Но нет, она решила сначала удостовериться. Что с того, что приметы совпадали? Поверить, что этот молодой парень и есть тот самый Темный маг, которого ищут уже более двух лет, просто нереально! Ну, разве так должен выглядеть злой колдун? Удостоверилась! И парни заплатили за ее душевное спокойствие жизнью. Да, внешность оказалась обманчива - под светлым обликом затаился настоящий демон. Но все сомнения позади и именно она отправит это исчадье зла на заслуженную кару и божий суд. Торрак и Инрод будут отомщены!
Вот только, что делать теперь? Телепорта нет, все амулеты сгорели. И деньги! Ну, надо же было Инроду все засунуть в одну сумку! Кошель девушки почти пуст, а дорожный припас на исходе. И ведь еще нужно отложить монеты на въездную пошлину за пересечение границы. И ЭТОГО чем-то необходимо кормить, чтобы ноги не протянул. С мечтой направиться в крепость напрямую придется распрощаться. А еще следует вернуться в деревню - все же самое близкое поселение отсюда, продать лошадь. Лишнюю лошадь. Купить еды. Потом еще и крюк делать. Или все же поехать напрямик - так полтора дня можно сэкономить! Объехать только родовые владения Т`Арров. Да, так, пожалуй, лучше. Целый день выгадать можно. Но что делать с телами? Не бросать же их здесь? Это... неправильно. У запасливого Торрака конечно, была лопата, точнее, савок "на всякий случай", но копать им могилу, даже две! Нереально. И, тем более, не везти же тела с собой! Взгляд вновь уткнулся в спину завернувшегося в покрывало мага. Тот лежал, напрочь игнорируя инквизиторшу и, похоже, вообще спал. Вот же подонок! Убил двух человек и ничего! Как будто комара прихлопнул. А вообще - раз убил, пусть сам могилы и копает. Конечно, нехорошо доверять похороны друзей столь грязным рукам, но едва ли он сейчас в состоянии проклясть могилы - удавка не позволит. А она сама на всякий случай прочтет очистительные молитвы.
Немного успокоив свою совесть и продумав дальнейший маршрут - подумать только, пять дней в компании ЭТОГО! но такой путь - самый оптимальный и безопасный, напрямую проехать все равно не получится - леса, а она еще и так сильно рискует, проезжая в опасной близости от земель Т`Арров! Молодая женщина тоже принялась готовиться ко сну. Косясь на спящего мага, стянула сапоги, легла поверх мешка, чтобы ничего не сковывало движений - мало ли! И меч положила поближе, для спокойствия сжав рукоять. Так и заснула.
Утро началось ужасно. Арий проснулся оттого, что на его лицо упало несколько капель воды. Мысль о начинающемся дожде заставила вмиг открыть глаза. Но никаким дождем и не пахло, напротив, судя по просветам в листве, день обещал быть ясным. Хотя мужчина предпочел бы проливной ливень, чем компанию молодой инквизиторши, которая, убедившись, что маг проснулся, аккуратно завинтила фляжку.
- Я не растение и больше не выросту! - мрачно просветил маг, вытирая капли с лица и между делом, убеждаясь, что за ночь нитка никуда не делась - а как хотелось бы! Но, по крайней мере, голова больше не болела. Ощупав затылок, Арий вздохнул - рана-то затянулась, но заскорузлый колтун по-прежнему пребывал на месте. Потянувшись, мужчина встал на ноги и принялся привычно скатывать покрывало. Оглянулся вокруг, поморщился, увидев свою сумку у седла чужого коня, вспомнил о судьбе своей кобылы - и помрачнел еще больше. Бдительный надзор инквизиторской гарпии раздражал до невозможности. "Спокойно, нельзя срываться - в такой ситуации это просто непозволительная роскошь". Но когда девица резко окликнула его, при попытке удалиться в ближайшие кусты, маг чуть было не изменил своему решению. Вдохнув и выдохнув, он обернулся к надзирательнице, навесив на лицо самое приветливое выражение, на которое только был способен:
- Леди хочет прогуляться со мной за ближайшее дерево и лично проконтролировать процесс? У вас странные желания. Но скрывать мне нечего, так что - милости прошу.
Девица покраснела, не то от гнева, не то от смущения, а может, одно наложилось на другое.
- Сбежать тебе все равно не удастся - ошейник действует на любом расстоянии.
- Какая неожиданная новость! - ехидства в тоне Ария прибавилось, хотя - куда уж больше! - Спасибо, что просветили меня, а то я и не догадывался, как действуют подчиняющие ошейники. Надеюсь, после завтрака вы объясните мне еще что-нибудь. Например, как создавать огненные шары.
В кусты Арий удалился с гордо поднятой головой, чувствуя себя победителем. Хотя почти сразу пришла мысль, что девицу лучше не злить. По-крайней мере, слишком сильно. А то можно нажить себе серьезные неприятности.
Поэтому, вернувшись, маг спросил вполне миролюбиво:
- Что у нас с завтраком? Или кормление для пленников не полагается?
"Гарпия" сверкнула глазами, но все же полезла в сумку, достав кусок черствого хлеба и швырнув магу. Арий поймал подачку в воздухе, не дав и без того крайне неаппетитному ломтю шлепнуться на землю, скептически принюхался.
- Да, о щедрости инквизиции не зря ходят легенды и, я вижу, что они не лгут. Благодарю покорно. Хотя, возможно, мне стоит опуститься на колени и униженно поблагодарить еще раз за вашу милость? - Арий осекся, заметив, что женщина достала второй кусок, столь же древний, как первый и начала его мрачно жевать, запивая водой. - Тяжелые времена настали у инквизиции. Неужели, другой еды нет? Дай мою сумку, там сушеное мясо и фрукты, позавтракаем по-человечески.
- Слушай, ты... заткнись а? - что-то в тоне девицы заставило мага замолчать. Он пожал плечами и вгрызся в черствый сухарь. Что ж, случалось, есть и не такое.
Поев, Арий решил сделать еще одну попытку наладить контакт:
- Зовут-то тебя как?
Инквизиторша смерила пленника подозрительным взглядом:
- Тебе какое дело?
- Ну, надо же как-то к тебе обращаться. Так как?
- Мое имя не должно тебя волновать, колдун.
- Суеверна? Ну что ж... тебе, какое обращение больше нравится - "госпожа инквизитор", или "чернорясая тварь"?
Тонкие пальцы сжались на рукояти меча, угол рта дернулся.
- Нервная ты какая-то. - Арий на всякий случай отступил на пару шагов. - А где здесь ручей не подскажешь? Флягу надо бы наполнить да и умыться. Вода-то наверняка рядом, иначе бы вы тут лагерем не расположились. В твоих же интересах, чтобы у меня была вода. Да и в крови я буду привлекать слишком много внимания, - главное говорить спокойно и убедительно. Ведь не дура же она, должна понимать, что без запасов воды никуда. Разве что желание сделать ему гадость столь велико, что затмит здравый смысл.
- Ручей близко. Мы пойдем к нему перед отъездом, - процедила инквизиторша. Рука нехотя соскользнула с рукояти.
- Разве мы еще не уезжаем? Я-то был уверен, что ты поспешишь доставить меня на расправу к начальству.
- Поспешу, не сомневайся. Но есть еще дело. Иди за мной.
Проверять, что будет, если он ослушается приказа, маг не стал. Да и любопытно, что это за дело такое, ради которого можно даже отложить отъезд. По разумению мага, поймавшие отступника инквизиторы должны изо всех сил спешить доставить добычу в застенки. Тем более, если добыча серьезная, а сам Арий считал себя очень даже крупной рыбой. И награда за него наверняка соответствующая. Девчонка должна прыгать от радости в ожидании премии, а то и повышения. Единственная оставшаяся в живых, имеющая все шансы выслужиться перед начальством. И самое приятное - лавры делить ни с кем не придется!
Так почему же она до сих пор не гонит лошадей, высунув язык? Маг не понимал.
Еще больше Арий удивился, когда понял, что они вышли к тропе, аккурат к тому месту, где вчера он наткнулся на засаду. Ну, почти к тропе - женщина остановилась у кустов, старательно отворачивая лицо. Чуть отставший маг подошел ближе. Мда-а, запашек еще тот, да и вид не лучше - за ночь трупы посинели и были изрядно засижены мошкарой. Арий поморщился. Ну и зачем она его сюда привела? Впрочем, "зачем" стало ясно сразу - инквизиторша сняла с плеча сумку, вынула из нее уменьшенную копию садовой лопаты и протянула магу. Он недоуменно повертел совочек в руках:
- И что дальше? - предположение, промелькнувшее в голове, было просто абсурдно но, как оказалось, маг угадал.
- Копай.
- Что?!
- Копай могилы.
- Ты издеваешься? - Арий демонстративно покрутил лопатку в руках. - Этим можно выкопать могилку разве что для зайца. Я не собираюсь заниматься таким идиотизмом в угоду тебе!
- Тогда ты сейчас ляжешь здесь третьим трупом. Ты их убил, а я не могу бросить гнить моих товарищей. Они должны быть погребены!
- Какая тебе разница, будут они гнить на земле, или под? Здесь их хоть звери обглодают - все какая-то польза. Кстати, если уж накладывать защитный контур на трупы, то надо было включить ограничения не только на хищников, но и на мошкару. И на разложение.
Девица покраснела и сжала кулаки:
- Хватит болтать! Займись делом.
Арий вздохнул. Вот же упрямая! Друзья, видите ли. Еще бы совочек для комнатных растений в качестве орудия труда предложила!
- Сними запрет на магию - я тебе в момент две нормальные могилы организую. Ты ничем не рискуешь, сама должна это понимать.
- Не дождешься. Копай!
Арий усмехнулся углом рта, и кинул лопату на землю, к ногам инквизиторши, демонстративно скрестил руки на груди и оперся о ствол ближайшего дерева:
- Давай, души. Мое тело, так и быть можешь не закапывать, обойдусь.
Инквизиторша дернулась. Шею пленника обожгло огнем, нитка стянулась... Маг как стоял возле дерева, так и сполз вниз по стволу, окружающие предметы поплыли, потеряли очертания. Последним усилием воли Арий кинул полный ненависти взгляд в сторону своего палача. Девица не выдержала. Она могла убить и уже убивала однажды, но в сражении. А вот так просто умертвить безоружного человека, неспособного сопротивляться! Это низко.
А ведь этот мерзкий колдун не отступится. Надеждам о том, что при первых же уколах боли пленник запросит пощады, не суждено было сбыться. Его глаза подернулись пленкой, но в них все так же сверкал вызов. Маг действительно был готов умереть. Но вот она не была готова убить, не так. Даже не смотря на знание того, что перед ней - само воплощение зла. Ведь счет жертв его колдовства шел на сотни и если начать перечислять все его преступления - одно убийство собственного учителя чего стоит!
Боль отступила, Арий тряхнул головой, отгоняя дурноту. Несколько судорожных вдохов и мутная пелена перед глазами расступилась. Девица подобрала лопату и, отвернувшись, принялась копать, неловко и неумело. Маг поудобнее устроился на земле и склонил голову на бок. Упрямая. Надолго ли ее хватит? Такой лопаткой да с такой сноровкой копать она будет около суток. А потом еще сутки пролежит пластом, не в силах двигаться. За это время он вполне успеет распутать ее заклятье и убраться куда подальше. Или не убраться - зачем? Проще устранить девицу. Пропал куда-то отряд инквизиции и пропал. А с ним это совсем и не связанно. Мужчина зевнул - можно лечь и поспать, раз уж ночью не выспался. Инквизиторша старательно пыхтела. А ягодицы у нее ничего! И поза интересная. Все-таки мужская одежда замечательно подчеркивает все округлости. Даже жаль, что такая красотка - и в инквизиции. Встретить бы ее при других обстоятельствах...
- Хорош мучаться! Так ты и за неделю ничего не выкопаешь. Сожги тела и все.
Инквизиторша бросила на колдуна уничижительный взгляд. По-правде говоря, ей и самой давно хотелось все бросить. Эта пародия на лопату - действительно не самый лучший инструмент могильщика. Не зря колдун так от нее отбивался. Спина уже занемела, руки ныли и если продолжать в том же духе! Но отступать, да еще и на глазах у ЭТОГО! Признавать ЕГО правоту! Да кто он такой? Чернокнижник, убийца.
- Да подумай же ты головой! Копать ЭТИМ пустая трата сил и времени. За тобой даже со стороны смотреть жутко. И вообще, эти... - Арий замялся, но все же решил в последний момент заменить едва не сорвавшееся слово "мрази" - ...типы, как бы погибли в сражении "на поле боя". Неужели ты думаешь, что всем павшим в бою предоставляют отдельную могилку и отпевание священника? Это верх наивности. В лучшем случае сваливают в общую яму, или сжигают, что вероятнее. В худшем так и оставляют валяться. Огненное погребение вообще предпочтительней - от тела остается только пепел и есть гарантия, что через некоторое время небрежно закопанный труп не восстанет из могилы.
- А что, может? - девица все же отложила лопату и неестественно выпрямившись, смотрела на мага. Арий, так до конца и не понявший, зачем он все это говорит, печально вздохнул и решил немного слукавить:
- Разумеется. Особенно, если закопать неглубоко и без гроба. На мой взгляд, если бы люди всегда сжигали своих покойников, они бы избавились от многих проблем.
Инквизиторша нахмурилась. Борьбу, которая происходила в ее душе, мог разглядеть и ребенок. В конце концов, победили здравый смысл и усталость. Девица послала несколько слабеньких огненных шаров в лежащие на земле тела и отвернулась, обхватив плечи руками. Арий с ухмылкой оглядел эту позу скорби, перевел взгляд на горящие тела... и резко вскочил - огонь перекинулся на лежащие рядом сухие ветки и уже подбирался к дереву. Маг затоптал начинающийся пожар и зло уставился на женщину:
- Ты вообще думаешь, что делаешь? Или тупоумие - отличительная черта всех инквизиторов? Знаешь, что такое лесной пожар?
- Не ори на меня, ты! Сам посоветовал сжечь.
- Сжечь - это не значит поджечь и птиц в сторонке считать! Сжечь - это значит все проконтролировать и принять меры в случае чего. С твоей удавкой я ничего не смогу сделать, если начнется пожар. А у тебя сил потушить лес хватит? Сможешь вызвать ливень? То-то же.
Запах горелого мяса буквально выворачивал желудок наизнанку, едкий дым щипал глаза. Маг даже пожалел, что все-таки съел тот кусок хлеба. А, отчитывая девчонку, он еще и наглотался этого дыма. Гадость. А тут и девица глянула на все еще горящие тела - вот сам Арий справился бы одним заклятьем, сжег бы в мгновение! - позеленела еще больше и бросилась к ближайшим кустам, откуда сразу же донеслись характерные звуки. Маг поморщился - вот хилые инквизиторы пошли! Назад девица так и не вернулась. Арий слышал, как она бродит в отдалении, не рискуя приблизиться к телам. Огонь же скоро угас, тела еще какое-то время тлели. Маг дождался, когда все погаснет окончательно, и бросил задумчивый взгляд в заросли. Звать эту малохольную доканчивать сожжение, или не звать? Тела выглядели отвратительно, до пепла им - как Арию до сана святого. Уж лучше бы их вообще не поджигали. Если девчонка узнает, в каком состоянии остались тела друзей! А если она сейчас вернется и увидит их, именно Арию придется с ней возиться, приводить в чувства. Нет уж!
Маг резко развернулся и пошел искать свою чересчур принципиальную конвоиршу, искренне сочувствуя тому грибнику, который обнаружит такой клад под кустиком. А поскольку поселок должен находиться недалеко - ведь не мог он вчера настолько ошибиться в расстоянии! И время для сбора грибов самое подходящее. Да, грибнику можно только посочувствовать. Особенно, если это будет девица. Или ребенок.
Инквизиторша вопросительно глянула на мага, нервно теребя угол рукава. Арий молча ухмыльнулся и сделал приглашающий жест рукой к тропинке - мол, сходи, сама убедись. Девушка попереминалась с ноги на ногу, бросая тоскливые взгляды в сторону кострища, но проверить качество пепла, в который должны были обратиться ее напарники, так и не решилась. На что маг и рассчитывал. Она молча развернулась, сделав повелительный жест следовать за собой, и с гордо поднятой головой пошла к стоянке. Мысленно потешаясь, Арий направился за ней. Но молчать долго он не собирался, решив, что у всего должны быть приятные стороны. А что может быть приятнее, чем выводить из себя инквизитора? Главное, не слишком перегибать палку. Убить-то его эта девица не убьет, это уже понятно, но общее состояние может сильно подпортить. Нет уж, развлекаться нужно осторожно, чтобы и ей жизнь медом не казалась, и собственная шкура не пострадала.
- Слушай, а ты вообще хоть раз на сожжении присутствовала? А то ты, на мой взгляд, выбрала неправильную профессию - если уж тебя так от сжигаемых трупов воротит, то что же будет при виде горящего живого человека? Крики, стоны - все это так неблагозвучно.
Девица резко остановилась и кинула на мага испепеляющий взгляд. Мужчина машинально отметил, как побледнело ее лицо, а ведь вроде только начала приходить в себя. Надо же, какая впечатлительность!
- Ничего, на твое сожжение я полюбуюсь с большим удовольствием!
- Не сомневаюсь. Я всегда умел доставлять удовольствие женщинам. Правда, женщина и инквизитор - это все же несколько разные понятия. По-крайней мере, лично для меня инквизитор - не женщина.
- Заткнись.
Арий замолчал с напускной покорностью. Его слова явно задевают. Вот только бы разобраться, это из-за того, что маг смог затронуть что-то определенное, или вообще все, чтобы он не сказал, будет так воспринято? Разобраться, и сыграть на этом.
У ручья Арий с наслаждением ополоснулся, смывая пот и кровавую корку. Мокрые волосы облепили шею, капли с концов затекли за воротник, и рубаха прилипла к спине, но эти неудобства - такая мелочь по сравнению с кровавыми сосульками волос. Впрочем, маг все равно задумался о том, чтобы снова обкорнать волосы. Наполнив флягу, он поднялся с колен и кивнул девушке. Та никак не отреагировала, просто молча развернулась и пошла к лагерю
На стоянке женщина занялась конями, тихо, вполголоса ворковала о чем-то со своим скакуном, распутывая его ноги, потом принялась за остальных. Навьючив на гнедого сумки: и собственную, и покойных коллег, и Ария она кивнула на одного из оставшихся коней:
- Поедешь на этом.
Арий скептически поморщился:
- Я не люблю черный цвет.
Девица удивленно вытаращилась на него. Потом перевела взгляд на лошадей. Оба ее коллеги ездили на вороных. Кони были специально выведены в инквизиторских конюшнях, здоровые, породистые, угольно-черные, ни единой белой полоски. Потом перевела взгляд на своего гнедого. Ее скакун был подарен еще на совершеннолетие и, когда она устроилась на работу, о расставании с ним не могло идти и речи. Даже мысль об этом показалась бы кощунством. Подумаешь порода! Да, почти даром, но менять верного друга на непонятную зверюгу! И вновь перевела взгляд на мага, посмотрела в его чистые голубые глаза... Куда этот гад клонит?!
- Ты это к чему?
Ого, какие в голосе прорезались опасные нотки! Мы и так умеем? Мысленно Арий себе поаплодировал - такими темпами девица вообще никуда не доедет, она просто задохнется от гнева!
- Я просто сообщаю, что не люблю черный цвет, - главное говорить спокойно, как бы между прочим. А еще можно добавить светской манеры. Как там вещал его незабвенный приятель? Немного растягивая слова, словно даже произносить звуки - это очень сложная работа, которую и делать-то не очень хочется, а надо. И капризных интонаций в голос добавить, как будто привык всегда получать то, что требует. Давно прошло время, когда Арий бывал при дворе, но та манера общения, которая в юности никак не получалась, сейчас вспомнилась во всех красках. Возможно, так уже и не говорят, пришла другая мода, другие тенденции - маг не знал этого. Но это было и не важно. Арий с легкостью навесил маску вежливого недоумения, слегка улыбнулся и пошире распахнул глаза. Разве только ресницами не похлопал. Но инквизиторше хватило впечатлений и без того. На ее хорошеньком личике отразилась целая гамма эмоций - неуверенность, изумление, гнев, презрение. Она резко отвернулась и вскочила в седло.
- Значит так, либо ты без возражений садишься на что предлагают, либо побежишь за моим конем пешком! Тоже мне, милорд! Еще скажи, что тебе это седло не подходит! - последние слова девушка прошипела почти на грани слышимости, зло наматывая на руку повод бесхозного скакуна, но маг расслышал. Ну вот, опять буря из-за пустяка. Да, он ждал всплеска эмоций, но не такого! Пожалуй, этой психованной нужен лекарь и срочно. Хотя, вернее будет просто убить ее, чтобы не мучалась.
Мужчина подтянул подпругу и легко вскочил в седло. Конь скептически покосился на наглеца и издевательски фыркнул. Арий чуть сжал бока коленями и потрепал животину по шее. Ничего, привыкай к новому хозяину и, чем скорее привыкнешь, тем лучше. Нужно же на чем-то продолжать путь, когда отвяжется от "гарпии". А норов показывать - себе дороже. Арий не сомневался, что сможет обуздать любого коня. Вороной же, судя по всему, думал, что с легкостью избавится от навязанного всадника. Оба были вполне уверенны в своих силах и не собирались сдаваться. Вороной так резко рванул вперед, что девица тоже вынуждена была подхлестнуть своего коня - ей показалось, что пойманный колдун решил дать деру. Тем более что рванул он в противоположную от нужной сторону. Второй конь в поводу ужасно мешал - на лесной тропинке едва и одна лошадь протиснется, а тут... кинуть же поводья девица не могла, уж очень добросовестно их на кулак намотала, так сразу не распутаешь. Об ошейнике тоже как-то вспомнила не сразу, а когда вспомнила, Арий как раз резко натянул поводья и конь заплясал на месте, случайно наткнулся дерево и обиженно остановился.
- Вот же норовистая скотина! - тихо потянул маг, щелкнув зверюгу по ушам. Вороной обиженно взбрыкнул.
- Еще один такой фокус, и ты - труп. - Мрачно пообещала подъехавшая инквизиторша.
- Вообще-то виноват конь. От черного вообще ничего хорошего ждать не приходится. Может, ты его убьешь?
- Если не умеешь ездить, нечего сваливать все на бессловесное животное! И вообще, нам в другую сторону.
Арий несколько удивился. Село же ближе и не может быть, чтобы не было от него какой-нибудь тропки к границе, уж как-нибудь и через лес проехать можно. Это в любом случае удобнее, чем возвращаться в деревню и ехать потом по основной дороге. Но говорить об этом конвоирше, разумеется, не стал. Чем дольше продлится их путешествие, тем лучше. Да и третья лошадь без всадника тоже изрядно замедляет передвижение. Как удачно! И тем более удачно, что место "огненного погребения" они объехали, и девица так и не узрела последствия своего колдовства. Хорошо все-таки, что конь понес.
Инквизиторша ехала молча, глядя строго перед собой, Арий отстал от нее на полкорпуса и занялся делом. Сдерживающее магию заклинание довольно странно переплеталось с подчиняющим так, что даже и не заметишь, как они соединены. И все это завязано на тоненькой ниточке. И откуда она ее выдернула? Грубая работа, сразу видно, что девица имеет довольно смутные представления о соединении заклинаний. Чистейшей воды импровизация. И это существенно усложняло дело - уж слишком все накручено и перепутано. Пожалуй, даже с обычным ошейником было бы проще иметь дело. Арий окинул взглядом стройную фигурку ведьмы. А неплохая колдунья бы получилась, если ее обучить. В инквизиции способных к магии было не так уж много, прошедшие посвящение маги и вовсе редко туда уходили. А те, чей талант раскрывался в стенах религиозной инстанции правосудия - учить-то их учили, но весьма специфически, делая основной уклон на основы боевой и подчиняющей магии. Дальше основ дело, как правило, не шло. Печати таким ученикам тоже никто не ставил, инквизиторские маги не могли, а в Академию никто не желал обращаться. Несмотря на частое сотрудничество и так называемую взаимопомощь настоящие маги недолюбливали инквизицию что, впрочем, вполне понятно. А значит, девица пользуется только малой частью своих истинных сил, но даже при этом умудрилась накрутить такое! Да, колдунья из нее вышла бы действительно хорошая. Вот только не быть ей колдуньей, не на тот путь ступила.
В деревне путников встретили не особенно радушно. У инквизиторши так и не получилось сбыть коня - день не торговый, заезжих купцов не было, а местным черный боевой конь даром не нужен. Да и денег на такого, поди, наскреби! И толку-то с него в хозяйстве - в телегу не впряжешь, в плуг - тем более. Арий со злорадством искоса наблюдал за мучениями девицы, пытающейся продать зверюгу старосте хотя бы за полцены. Конь мага, видимо глубоко оскорбленный таким пренебрежением к своему собрату, полностью разделял чувства мужчины, и даже позволял рассеяно перебирать пальцами свою гриву. Девица психовала, Арий улыбался углом рта, конь ехидно ржал. В конце концов, инквизиторша поняла, что продать коня не удастся, и перешла к покупке еды. Но и тут возникли проблемы - в ее кошеле оказалась одна мелочь, а крестьяне не собирались продавать продукты за бесценок. Маг наблюдал молча, слегка склонив голову к плечу. Значит, девица так и не добралась до его кошеля, иначе у нее не было бы проблем с платежеспособностью. Почему? Не смогла найти? Или просто не покусилась на "нечистые" деньги? Но, увидев, что конвоирша сторговала только хлеб и немного картошки и, представив, что ему придется этим питаться, не выдержал.
- Послушай, я, конечно, понимаю - я мерзкий колдун, все мои вещи несут на себе проклятье и омыты в слезах невинных людей, или как ты там еще думаешь? впрочем, это не важно. Не знаю, как ты, а я предпочитаю питаться нормально, три раза в день и не только хлебом и водой. И пока еще у меня есть такая возможность нужно ловить момент. Так что, может, ты не будешь изображать неприступную служительницу богов? У меня есть деньги, возьми, купи нормальных продуктов, а еще лучше давай останемся в деревне и пообедаем здесь. Завтрак был не слишком питательным. Особенно у тебя.
Девица удостоила Ария холодным взглядом и вскочила в седло.
- Поехали, время не ждет.
- Ну да, конечно!
К границе подъехали через полчаса. Настроение у мага было препаршивое. Это надо же угодить в руки такой фанатичке! Она же себя голодной смертью способна уморить, но ни куска у него не возьмет. А Арию придется окочуриться с ней за компанию из-за этой дурацкой принципиальности. Ну ничего, заклятья уже начали поддаваться, еще чуть-чуть - и дело пойдет быстрее, и без такого умственного напряжения. От непрерывной работы у мага заболела голова, и он решил отвлечься, а тут как раз и граница. Мужчина с нетерпением ждал новых впечатлений, как-никак в первый раз пересекает границу легально.
Если два врытых по сторонам дороги полосатых столба, конечно, можно назвать границей. Арий с интересом приподнялся в седле, чтобы получше эти самые столбы обозреть. С того времени, как они въехали на основную дорогу, путники двигались в потоке таких же всадников, повозок, и пешеходов. У столбов стояли восемь стражей в разных мундирах - пограничники от обеих сторон. Вообще-то стражам Инверии полагалось стоять дальше, в десяти метрах и там проверять въезжающих еще раз. Но пограничники работали сообща, сразу парами осматривая путников, для скорости. Поток людей все равно двигался слишком медленно. Инквизиторша нервно ерзала в седле. Мужчина не понимал причины ее волнений - ей-то чего опасаться, это же не ее везут в темницу, а потом и на казнь! Но не спрашивать же ее - опять огрызнется, а вокруг полно лишних ушей.
- Родовое имя, звание, цель визита в дружественную страну? - скучающе вопросил пожилой пограничник, окидывая девушку цепким взглядом. - Личные вещи для досмотра.
Арий хмыкнул, представив, как девица будет предъявлять для досмотра его безразмерную сумку. Но та ничего предъявлять и не собиралась, просто молча вытащила из-за пазухи инквизиторский знак. Страж еще раз внимательно оглядел ее, потом кивнул. И переключил внимание на Ария.
- А ваш спутник тоже...
- Нет, - поспешно сказал маг и замолчал. Что можно ответить на этот вопрос? Вот будь на нем ошейник, никаких вопросов на его счет и вовсе бы не возникло.
Девица тоже не спешила с разъяснениями, смотрела на Ария, прикусив губу. Открывать сущность мага ей совсем не хотелось. Как-никак она была одна, без своих коллег, позволят ли ей ехать дальше с таким опасным пленником, или велят дожидаться подкрепления? Конечно, она не обязана подчиняться страже, но...
Заминка не понравилась пограничнику, он нахмурился, и девица решилась.
- Это мой старый знакомый, воин, едет в столицу к Великому Инквизитору с прошением. На днях его обокрали, так что ни вещей, ни бумаг при нем нет. Но инквизиция ручается за этого человека.
Страж еще раз оглядел путника с головы до ног и скривился. Воин, ну конечно! Неудивительно, что юнца пощипали, странно, что не обобрали до нитки, оставив такую добротную одежду. И как подобные вообще решаются из дому выходить?
- Пропустишь что ли? - страж повернулся ко второму пограничнику, одетому в цвета Инверии. Тот пожал плечами.
- Да пусть проезжает. Пошлину только заплатите!
Арий, поймавший два презрительных взгляда, с трудом удержал бесстрастное выражение лица. Расхохотаться хотелось безумно. Это надо же, как, оказывается, просто легально пересечь границу! Под поручительством инквизиции, подумать только! Ну-ну. Девица порылась в кошеле и принялась отсчитывать монеты. Теперь пограничники таращились уже на нее - так и не надетая черная мантия не могла уберечь от скептических ухмылок. Уж, коль кошель пуст, об уважении и речи быть не может, как и о благоговении.
Молодой страж подкинул медь на ладони, пошевелил монеты пальцем.
- На третьего коня не хватает.
- Я... Это конь моего павшего в бою товарища.
- Угу, я вижу, вы тоже не избежали встречи с разбойниками, госпожа инквизитор, - в голосе пожилого звучала неприкрытая насмешка.
- Да, вроде того. Так случилось, что почти весь денежный запас был у моего друга. И теперь... Может, вы купите этого коня? Конь хороший, трехлеток.
- Дама, здесь вообще-то не рынок, здесь граница. И вы задерживаете людей, спешащих ее пересечь.
- Тогда, может, вы запишете эту сумму на счет инквизиции? Я подпишу необходимые бумаги, все будет возвращено. Тем более, я здесь проезжаю не в первый раз, и далеко не в последний.
Маг откровенно наслаждался этим зрелищем. Инквизиторша мялась, ей было ужасно неловко. Но умоляющий взгляд девичьих глаз не мог разжалобить неподкупных стражей границы.
- Мы не принимаем долговых расписок, у нас все четко - заплатил пошлину, проезжаешь. Не заплатил... Придется вашей лошадке остаться у нас. Инверия ее конфискует. Но вы не расстраивайтесь, сами говорите, что часто здесь ездите. Будете в другой раз проезжать - заберете. Только заплатите пошлину и содержание на лошадку. Не бесплатно же ей на нашей конюшне обретаться! - молодой страж лучился самодовольством.
Девица осознала, что дальнейшие переговоры по этому поводу ни к чему не приведут. Пришлось размотать поводья и передать коня молодому нахалу. Брошенный беглый взгляд на пленника только еще больше разозлил ее - колдун ухмылялся столь же мерзко, как и стражники. Даже еще хуже.
Инквизиторша досадливо тряхнула головой и тронула было поводья, но замешкалась:
- А я могу воспользоваться вашим переговорным кристаллом?
Ария бросило в жар. Вот этого он не предусмотрел. Если сейчас инквизиторша вызовет подкрепление, а то и вытребует телепортационный амулет, задача усложнится в сотни раз.
- Нет, не можете. Кристалл уже два дня назад как разрядился, - молодой все так же нахально скалился.
Девушка не стала выяснять, действительно ли кристалл разрядился, или страж границы просто не захотел допускать ее в переговорную. По предписанию граждане Инверии были обязаны оказывать представителям инквизиции всяческую помощь. Тем более, воины на службе короны. Но на деле - как только порой не изворачивались люди, чего только не придумывали, чтобы увильнуть от этой обязанности! Да, не все, и не всегда. Но как можно не понимать, что инквизиция просто пытается хоть немного очистить этот мир от скверны? Что все, что она совершает - делается, в конечном счете, на благо народа. И святой долг каждого - помогать в этом благом деле.
Постаравшись принять как можно более невозмутимый и независимый вид, женщина пустила коня шагом. На душе было паршиво, будто в грязи извалялась. Вопрос - "да как они посмели?" здесь не стоял. Посмели, и еще как. Закон на стороне пограничников, целиком и полностью. Говорили они с ней вежливо, не оскорбляли и поступили согласно предписанию. А пренебрежительный тон и ухмылки - кому можно запретить улыбаться? Девица была в таком расстройстве, что даже позабыла на время про своего пленника. Очнулась от раздумий она, только отъехав на порядочное расстояние, вздрогнула, резко обернулась. Колдун ехал чуть позади. Заметив ее внимание, он помахал ей рукой и иронично поклонился. Это было уже слишком! Инквизиторша с трудом смогла подавить приступ ярости. Помог лишь тот довод, что срывать свою злость на пленном - мелко и недостойно.
Арий с безразличием проследил, как от резкого поворота головы коса конвоирши хлестнула ту меж лопатками. Все беситься изволит, ну-ну. Небось, до сих пор пережевывает, как ее жутко и смертельно унизили какие-то солдатишки. Сама поставить их на место не смогла, а теперь наверняка продумывает жуткую месть и составляет в мыслях кляузную записку руководству. В таком расстройстве барышня даже про него забыла - замечательный был момент для побега. Но маг помнил про нитку, и понимал, что деваться все равно пока некуда. И девицу лучше не злить еще больше, она и так на нервах. А момент для бегства еще представится. И если усыпить бдительность стражницы как следует, у него все получится
Неестественно прямая спина конвоирши маячила впереди. Да, будто меч проглотила. Ничего, все, абсолютно все можно в итоге обернуть себе на пользу. Главное, как следует просчитать ее, понять, что ею движет. Так и с опутавшим его заклятьем разобраться будет проще, и не так скучно ехать. А потом обернуть против нее же самой все ее комплексы, гнев, ярость, гордость. И победить.
Блики костра радостно плясали, преломляясь и искажая очертания предметов, играя с тенями в жутковатую игру, подталкивая воображение. Опирающаяся спиной на дерево инквизиторша устало прикрыла веки, но тут же снова встрепенулась. На душе было странно тревожно. Почему? День выдался тяжелый. Неудачи в деревне и на границе, скудная еда, отсутствие денег, и скачка. Целый день в седле - она сделала остановку только перекусить. И теперь хлеб вновь на исходе. По телу разлилась свинцовая усталость. Там, за кругом костра царила тьма, и чем больше в нее вглядываешься, тем страшней и беспросветней она кажется. Как и жизнь. И уже представляется, что там, во тьме, бродят чудовища, притом не более-менее привычные упыри и вурдалаки, а какие-то невиданные монстры. И от этого еще более пугающие. "Это просто потому, что я одна. Да, одна, ибо товарищей уже не вернуть. Даже их тела престали существовать". Если бы рядом был хоть кто-то, кому можно было выговориться, девушка, возможно, успокоилась. Ведь умом она понимала, что все представляется в таких мрачных тонах просто из-за усталости. И еще потому, что сейчас ночь, а ночью в лесу всегда не по себе. Тем более, наедине с врагом, пусть и безоружным. Мужчина лежал по другую сторону костра, как и вчера, завернувшись в тонкое покрывало. Вот уж кому, кажется, все нипочем! И как он только может так спокойно спать, зная, куда она его везет? Присутствие этого человека рядом, пожалуй, и вызывало наибольшее беспокойство. И раздражение. Раздражало то, что он пытался с ней заговаривать. Да как он вообще смеет говорить, да еще и подтрунивать над ней! Убийца, преступник, мразь! Его послужной список заставит содрогнуться даже самого отпетого негодяя. Раздражало и то, что он предлагал ей деньги. Как инквизитор может взять что-либо у черного колдуна? Это совсем ни в какие ворота. А ведь взять, скорее всего, придется. Иначе останется только помирать с голоду. Или просить милостыню. Можно, правда, грибы собирать. Потратить на это какое-то время, не без этого. Эх, жаль летние ягоды уже закончились, а время осенних еще не пришло. Грибы она с детства не любила. И вовсе не была уверена, что сможет отличить съедобные от несъедобных. Не у ЭТОГО же спрашивать!
Да, слишком уж она всегда полагалась на своих спутников, а теперь...
Все из-за колдуна! А какую физиономию он скорчил, когда она объявила о том, что на ночлег они остановятся в лесу. Как съехидничал по поводу постоялого двора, который они проехали пятнадцать минут назад. Женщина отогнала мысль о том, что в трактире и вправду было бы спокойнее. Монстрам уж точно там неоткуда взяться... Так, все, хватит! Надо взять себя в руки. Она уже давно не маленькая девочка и не боится темноты. И черный маг ей ничего сделать не сможет - подчиняющее заклятье сковывает его по рукам и ногам. Ошибки она допустить не могла, иначе колдун удрал бы еще на границе, когда она отвлеклась. Нужно успокоиться, лечь, и хоть немного поспать. И выкинуть из головы эту раздражающую невозмутимость пленника. То, что он так спокойно спит, бесит, пожалуй, больше всего. Как и то, что он совсем не выглядел уставшим, когда она уже буквально валилась с ног.
Не думать об этом. Не думать ни о чем. Просто лечь и, наконец, дать отдых и усталому телу, и измученному сознанию. Забыть и забыться.
Утро встретило пленного мага громким пением птиц. Он лениво потянулся и сел. Да, встал он, пожалуй, рановато - инквизиторша еще спала по другую сторону потухшего за ночь костра. Арий с трудом подавил в себе мстительный порыв устроить девушке такую побудку, которой та обеспечила его самого вчера. Но с сожалением поглядев на фляжку, отказался от этой мысли. Месть, это конечно, хорошо, но он немного не в том положении. Тем более что не выспавшаяся инквизиторша, наверняка раз в десять злее инквизиторши выспавшейся. А у нее и так характер оставляет желать лучшего. Маг поднялся на ноги и потянулся еще раз, сделал несколько простых упражнений, разминая мышцы. Посетив ближайшие кустики, вернулся к покрывалу и привычно его скатал, потом поплескал в лицо водой из фляги и попытался хоть как-то распутать волосы пальцами. Эх, как удобно было раньше - пригладил волосы и все. А теперь отросшие пряди так и норовят перепутаться. Нужен гребень, но на сумку наложено табу, а просить у инквизиторши - увольте. Хотя, это было бы даже забавно.
С сожалением покосился на свой меч, лежащий среди чужих вещей. Размяться бы сейчас, все равно делать нечего, но если проснувшаяся девица узрит в его руках оружие, ей это наверняка не понравится. Арий перевел взгляд на спящую. Странно, но сейчас ее лицо выглядело каким-то трогательно-беззащитным, почти детским. Возможно, из-за длинных ресниц, отбрасывающих темные тени на щеки. Черная коса растрепалась, пряди змеями обрамляли бледное лицо. Алые губы чуть приоткрыты, почти зазывно. И тяжело вздымающаяся грудь, прикрытая только тонкой рубахой - куртку девица сняла, видимо, еще перед сном, а покрывало сбилось на бок. "Забудь. Она - инквизитор. А значит, враг. И ни о какой интрижке с врагом не может идти и речи". Арий отвернулся от соблазнительного зрелища. Ну да, хороша, и что с того? У него было много женщин и будет еще больше, если он сможет благополучно выпутаться из ловушки и избавиться от надзирательницы. А красива она, или безобразна - какое ему до этого дело? Личные симпатии не могут помешать планам. И если вспомнить, видел он женщин и красивее. Которые были с ним милы и улыбались, а не огрызались в ответ на любое сказанное слово. И, что самое главное, они не служили в инквизиции.
Маг задумался, чем бы ему пока заняться. Рассеянный взгляд упал на сумку. А что если?... Рискованно, конечно, уж слишком близко она лежит от спящей. Но амулеты... Амулеты бы ему сейчас пригодились. Арий сделал несколько осторожных шагов в обход кострища. Взгляд на миг задержался на слишком широко распущенном вороте рубахи - очень уж соблазнительный вид открывался в прорези. Но тут же снова отдернул себя и переключил внимание на сумку. Присел на корточки, протянул руку. Девица широко зевнула и перевернулась на другой бок. Но видимо, что-то почувствовав, резко села и открыла глаза. Пальцы молниеносно сомкнулись на рукояти лежащего рядом меча, обвиняющий прокурорский взгляд впился в мага. К счастью, Арий успел отдернуть руку и принять непринужденную позу, скрестив ноги и опершись рукой о землю, как будто давно так сидел.
- Что ты здесь делаешь? - тихое шипение сквозь зубы. Ну-ну, еще даже с лежака встать не успела, а уже понятно, с какой ноги.
- Да так, любуюсь. Вид, знаешь ли, изумительно хорош! - и многозначительный взгляд пониже лица.
Инквизиторша машинально опустила глаза, покраснела и схватилась рукой за ворот. Отвернулась, стягивая шнуровку потуже.
- Не задушись.
Еще один яростный взгляд через плечо.
- И тебе доброго утра.
- Слушай, ты!..
- Слушаю. Притом очень внимательно. В конце концов мне просто ничего не остается, кроме как тебя слушать - хочешь, не хочешь, а выбора-то все равно нет, - маг как бы между прочем провел рукой по тонкой нитке на шее, оттянув ее подальше от кожи. Девица зло махнула рукой и отвернулась. Арий тоже не стал продолжать беседу.
Маг все так же продолжал сидеть на траве, пока девица приводила себя в порядок. Сделав несколько глотков из своей фляги, остаток она выплеснула в кострище, видимо на всякий случай, памятуя о чуть было не устроенном пожаре. Потом полезла в сумку, достала остатки хлеба. С сомнением оглядела кусок, перевела взгляд на Ария. Маг прочел сомнение в зеленых глазах. Ну да, этого куска и на одного едва хватит, а если делить на двоих... Мужчина начал опасаться, что ему придется поголодать. Инквизиторша о чем-то задумалась, глядя на хлеб, потом помедлила и, взяв сумку мага, кинула ее Арию.
- Доставай свою еду! - буркнула неохотно.
Мужчина под тем же строгим надзором достал пару лепешек и полоски вяленого мяса. Соорудив бутерброд, с наслаждением откусил. Девица мрачно жевала хлеб.
- Будешь? - сжалился маг.
Неподкупная врагиня лишь гордо отвернулась. Арий пожал плечами. По всему видать деньги у девицы кончились, хлеб тоже. Осталась только картошка. Сегодня еще как-нибудь продержится, а уж завтра придется просить на пропитание. Маг закусил губу, чтобы не улыбнуться, продолжая искоса наблюдать, как конвоирша давится хлебом всухомятку, ведь и воду она всю извела.
После завтрака и похода на реку маг направился к коню, но девица опять его удивила:
- Оставайся здесь! - и скрылась в чаще.
Арий пожал плечами. Куда ее понесло? Или это проверка? Так зачем что-то проверять, если и так все понятно - никуда он не денется. Пока. Но она-то про это "пока" знать не может. Подождав минут пять, маг воровато оглянулся и подошел к своей сумке. Открыв ее на миг замер, словно ожидая резкого окрика, а потом увлеченно принялся копаться в вещах. Повертев в руках амулет силы, быстро сунул его в карман. Достал кошель, еще раз огляделся и задумался. Да, можно забрать деньги и еще кое-что, раз уж представился такой случай. А с другой стороны - зачем? Уходя, он все равно заберет все свои вещи. Так что пусть уж инквизиторша и дальше носит за ним багаж, раз уж ей это так нравится. Маг аккуратно положил сумку на место. Нет, ну какая удивительная нелогичность! То эта надзирательница внимательно следит, чтобы он не забрал из своей сумки чего лишнего, чуть ли не каждую вещь обнюхивает, а теперь просто ушла, оставила его с вещами наедине. Бери, что хочешь! А вот теперь не хочется и все.
Интересно другое, куда же понесло инквизиторшу?
Мужчина растянулся прямо на траве, заложив руки за голову. Земля уже холодила, было очевидно, что полное вступление осени в свои права не за горами. А значит, самое время свыкнуться с мыслью, что зимовать придется в Инверии. И, следовательно, свидетели въезда Темного мага в эту чудесную страну явно лишние на этом свете.
"Явно лишняя свидетельница" вернулась на поляну спустя полчаса. Арий с удивлением отметил, что бока ее сумки несколько раздулись но, не задавая никаких вопросов, оседлал коня. Инквизиторша была настолько поглощена своими мыслями, что совсем не замечала долгих оценивающих взглядов. Маг же думал о том, что ее придется убить. Это просто неизбежно - она единственная знает, кто он. Так что только вопрос времени - завтра, или послезавтра. Чужое заклятье неохотно, но распутывалось. Такое же ершистое и враждебное, как его создательница. Черноволосая упрямая девчонка, воротящая нос от "проклятых" денег. Необученная ведьма, выезжающая исключительно на таланте и везении. Смертница, решившая, что ей по силам справиться с Темным магом, Грозой и Ужасом всех детей и девиц в Ближних землях. Фанатичная, но еще слишком юная и неиспорченная, сохранившая какие-то понятия о чести и благородстве. Маг прекрасно осознавал, что попади он в полную власть кого-нибудь другого из инквизиторской братии, на нем бы уже наверняка опробовали хоть какие-нибудь пытки. Просто для разминки, чтобы квалификацию не потерять, или наоборот, чему-нибудь новому научиться. Ведь он - преступник, а значит, в инквизиторском понимании, не человек. А эта девица хотя бы не злоупотребляет своими возможностями и не стремится причинить ему боль по поводу и без.
Арий досадливо тряхнул головой, светлые пряди взметнулись и вновь упали на плечи. Откуда эти рабские мысли? Он ничем не обязан глупой девчонке! И если ее жизнь - преграда его свободе и безопасности, он, не раздумывая, уберет эту преграду с пути. Это просто борьба за выживание, где победит сильнейший. И, в конце концов, не зря же народ окрестил его Темным магом. А от Темного мага не дождешься ни милосердия, ни сожалений. Он и слов-то таких не знает! Покосился на инквизиторшу, но нет, та ничего не заметила. А если бы и заметила - что с того? Мало ли какие мысли могут терзать едущего на смерть пленника?
Солнце поднялось над землей и уже изрядно припекало, докучая путникам. Как назло, лес кончился, и в самую жаркую пору пришлось ехать через поля. Встретившийся по пути город инквизиторша предпочла объехать. Маг уже ничему не удивлялся. Ну, попалась ему такая странная конвоирша, что с того? У каждого свои причуды, ему же выгодней - ведь в городе девица может встретить других подвижников, с телепортационными амулетами. Может, дело все-таки в том, что она не хочет ни с кем делиться славой и наградами, вот и избегает возможных встреч с соратниками. А ведь тщеславие - тяжкий грех и редко доводит до добра.
Уж ее-то точно не доведет.
На обед остановились у какой-то грязной лужи. По крайней мере, назвать это прудом у Ария язык бы не повернулся. Маг даже не стал наполнять фляжку, хотя воды там осталась едва ли половина. От этой лужи даже прохладой не веяло, один только плюс, что у берега росло несколько чахлых деревьев. Вот в теньке мужчина и растянулся, отрешенно наблюдая, как девица, зайдя в воду по колено, пытается умыться и при этом не взбаламутить воду еще больше. Слегка размазав грязь по лицу, инквизиторша растерянно оглянулась вокруг в поисках хвороста. Но сухих веток, как назло, было раз два, и обчелся, а наломать сучьев с деревьев рука не поднималась. Вздохнув, женщина достала небольшой походный котелок и вытряхнула в него содержимое сумки. Мыть грибы она принялась все в той же воде, явно неумело. Маг, склонив голову на бок, прикидывал, а станут ли грибы чище после помывки в ТАКОЙ воде, или наоборот? Скорее второе. И когда девица села в тени, пытаясь поудобнее пристроить котелок на предварительно врытых в землю кривых ветках - жуткого вида конструкция выглядела так, словно вот-вот рухнет на землю - Арий не удержался и подошел ближе. Глянул в котелок и скептически хмыкнул, а затем, к возмущению кулинарки, запустил туда руку и выудил один из грибочков:
- Этот лучше сразу выкинь.
- Да что ты себе позволяешь?! - инквизиторша задохнулась от возмущения.
- Ладно не выкидывай, - маг покладисто кинул грибок обратно. - Хочешь отравиться ложнем - твое дело! - и равнодушно отвернулся.
Девица с сомнением взяла в руки забракованный гриб. Потом достала еще один и долго на них смотрела, видимо сверяя. Но особых отличий не нашла. На ее лице крупными буквами было написано сомнение - "да этот подлец просто издевается!". Но... а если нет? Отравиться похлебкой явно не входило в ее планы.
И она сдалась. Ложень полетел в траву, подальше от стоянки. Но инквизиторша все равно в нерешительности смотрела на содержимое котелка. А точно ли остальные грибы безвредны? Но как узнать? Просто довериться судьбе, или же... довериться колдуну?!
- А... - маг вопросительно взглянул на мнущуюся девицу, и та осеклась, прикусила губу, еще раз все взвешивая и обдумывая, но все же решилась. - А остальные как? Их можно есть?
Арий, не скрываясь, скептически усмехнулся. Лицо вроде бы, вполне бесстрастно и тон истинно королевский - ну точно честь ему этим вопросом оказывает! Но щеки предательски горят, а в зеленных глазах такая мольба! Быстро перебрав грибы Арий отбросил в сторону еще пару, и вытер мокрую руку о штаны.
- Остальные есть можно, - уверенно заявил он, про себя добавив: "если осторожно". Уж слишком раннее время, грибы явно не успели созреть. Да и водичка, в которой их собираются варить, вызывала много сомнений. Как и кулинарные способности надзирательницы. Но это уже не его проблемы. Сам-то он есть данную стряпню не собирался, даже если предложат. Но инквизиторша радостно принялась крошить в котелок плохо почищенную картошку, и Арий отошел подальше, лег на траву и закрыл глаза, чтобы не видеть этого безобразия.
Последствия не заставили себя ждать. Уже два часа спустя Арий заметил, что его спутница странно скрючилась в седле, неестественно подавшись вперед. Казалось еще немного - и она просто упадет сначала на шею коня, а потом и вовсе выпадет из седла. Загорелое лицо смертельно побелело, пересохшие губы сжались в нитку. Тем не менее, девица пока не собиралась останавливаться. Маг отвернулся. Если бы рядом с ним ехала случайная попутчица, он давно бы предложил сделать остановку. Но его спутница была инквизиторшой... и даже не в этом дело. Просто предложи он разбить стоянку сейчас, и девица поедет дальше из чистого упрямства, это определенно. А так с минуты на минуту и сама дозреет до остановки.
И точно.
- Стой! - срывающийся, ломкий голос в спину.
Арий и сам не заметил, что спутница уже остановила коня, и сейчас медленно сползает на землю. Пришлось возвращаться. И искать место для стоянки - девица повалилась на траву безвольным трупом. Благо подходящая лужайка обнаружилась неподалеку. Обустраивать лагерь тоже пришлось Арию. Мужчина недовольно скривил губы, но выбора все равно не было - конвоирша не подавала признаков жизни. Сказать по правде он так и оставил девушку лежать на обочине дороги. Уж что-что, а таскать еще и инквизиторов он не подряжался. Да и обустраивать стоянку тоже, в общем-то, не его забота. Маг полагал, что раз уж его взяли в плен, то и делать он ничего не обязан - пусть кто взял, тот и трудится. Да вот только в данный момент единственный надзиратель немного не в состоянии.
Хотя, ведь нашла в себе силы приковылять на поляну.
- Ты... ты меня отравил.
- Вот уж нет, ты сама охотно запихивала себе в рот всякую пакость. Я же наоборот, остановил тебя, когда ты собиралась подзакусить еще и настоящим ядком. Так что сейчас, можешь считать, у тебя просто легкое недомогание.
Инквизиторша попыталась что-то возразить, но тут организм не выдержал, и ее вывернуло. Маг брезгливо отвернулся и занялся костром. Разжигать огонь еще было рановато, но валяющийся невдалеке сушняк вполне можно подобрать. Грибная похлебка у пруда, которой конвоирша так замечательно полакомилась, была приготовлена на магическом огне, но сейчас ведьма явно не в том состоянии, чтобы колдовать. Характерные звуки за спиной прекратились, и мужчина обернулся. И тут же кинулся к девице, выхватил у нее из рук флягу. Пахнущая болотцем водичка выплеснулась на траву и медленно впитывалась в землю.
- Ты что творишь! - шею довольно чувствительно кольнуло - видать инквизиторша порядком разозлилась. Или, скорее всего, просто уже не могла контролировать раздражение. Маг демонстративно потряс фляжку, вытряхивая из горла последние капли. Затем отцепил от пояса свою, с остатками воды, и бросил на траву рядом с девицей. Молча развернулся и пошел искать ручей.
Ночь прошла беспокойно. Еще вечером, когда Арий соорудил себе очередной бутерброд, девицу опять вырвало, уже слизью. Так что еду в тот день он ей и не предлагал. Пила она, правда, много. И даже не воротила нос из-за того, что за водой приходилось бегать колдуну. Когда стемнело маг, разведя костер, завалился спать. Но толком выспаться не удалось. Инквизиторша спала на редкость беспокойно, металась и постоянно будила его стонами. Арий уже не раз успел обругать себя за то, что не додумался уверить девицу, что все ею собранные грибочки крайне ядовиты. Все равно в грибах она явно не разбирается.
Или можно было честно сказать, что грибы еще не дозрели и есть их - не лучшая идея. Возможно, девушка ему и поверила бы. И даже прислушалась. Нет, решил промолчать и посмотреть что из этого получится... но кто же знал, что у конвоирши окажется такой слабый желудок! Вот теперь самое время как следует позлорадствовать, но как-то не злорадствуется. Возможно из-за того, что стоны и полубред мешают выспаться ему самому.
Так что наутро Арий встал не в самом лучшем расположении духа. Болезную тоже трясло от слабости но, тем не менее, она твердо, хоть и едва слышно заявила, что они поедут дальше, ведь и так потеряли много времени. Маг пожал плечами - твои проблемы, твой выбор, и не стал возражать. Хотя с куда большим удовольствием передремал бы еще часок-другой. Позавтракать девица все-таки решилась, и даже - о, чудо! соизволила взять у мага кусок хлеба. Правда при виде мяса ее опять перекосило и Арий поспешно отошел подальше унося мясо из зоны видимости и обоняния. Собирать вещи и грузить их на лошадей тоже пришлось ему - инквизиторшу так трясло от слабости, что маг и вовсе сомневался, что она удержится в седле. То, как упрямица взбиралась на коня - отдельная история. Арию даже показалось, что иные крутые горы и то проще покорить. Конь укоризненно косился на хозяйку, но терпеливо стоял на месте. На лбу девушки выступила испарина, но просить иронично наблюдающего за ее мучениями с высоты седла мужчину о помощи она так и не стала. Арий же тоже не собирался предлагать свои услуги. В конце концов новоявленная альпинистка все же влезла в седло и гордо выпрямилась. Маг хмыкнул - "Ну-ну. Посмотрим, насколько тебя сегодня хватит".
Новый день, новый отрезок пути, однообразный пейзаж. Деревья, дорога, солнце... Арий смотрел вперед невидящими глазами, лишь изредка переводя взгляд на спутницу, убеждаясь, что она еще в седле, а не валяется где-нибудь под кустом. Странствия наскучили ему уже давно. И приключения больше не вызывали юношеского трепета. Подвиги, романтика... ага, как же! Замечательный подвиг - помочь свекрови извести ненавистную невестку. Или заставить должника вернуть долг. Может подвиг - это упокоить упыря? Вот только едва ли - ведь ты все равно знаешь, что помимо упыря около деревни околачивается банда головорезов. Так какая разница, из-за чего будут гибнуть случайные путники? А романтика - это ночевки под кустом, или в низкопробных трактирах? Кормление комаров, москитов и мелкой мошкары? Невозможность сменить рубашку неделями? Отсутствие нормальной бадьи с водой? Грязь, пыль, пот и дорога? Бесконечная дорога. Инверские дороги так же похожи на Кимрастанские, как последние на Аверийские. Везде все одинаковое. И грязь, и пыль... Хотя нет, здесь было все же одно отличие. Сейчас он не мог выбирать путь сам. Выбор дороги целиком и полностью зависел от покачивающейся от слабости девчонки. А сам он был у нее на поводке. Еще ночью рассерженный очередной побудкой он попытался со злости просто рвануть сковывающую удавку, понадеявшись, что несколько ослабленные за два дня магические путы не выдержат. Зря надеялся! Девица едва ли осознала, что птичка пыталась упорхнуть, едва ли она и в здоровом состоянии четко чувствовала свое заклинание, скорее всего, просто навесила - и все. Но само заклятье возмутилось столь грубым обращением и продемонстрировало свою действенность, ударив такой болью, что Арий задохнулся и с трудом смог подавить крик. Думать об освобождении было рановато. Как бы слаба не была сейчас сама ведьмочка, ее заклятье еще не утратило своей силы. Еще день, максимум два - мысленно прикинул маг. К этому времени девица наверняка окрепнет, но все равно она ему не соперница, как в физическом, так и в магическом плане. К сожалению, ее смерть просто необходима, если Арий хочет сохранить инкогнито. Маг с удивлением понял, что вовсе не испытывает к своей конвоирше ненависти и не желает смерти. Но он лучше, чем кто бы то ни было знал, что любой блок, поставленный на память можно обнаружить и разрушить, а рисковать своей безопасностью ради чьей-то жизни!
"Это эмоции. Если бы на ее месте была отвратительная тетка или какой-нибудь мужчина я бы и не думал о жалости. Меня никто не жалел".
К обеду состояние девушки заметно улучшилось, на лицо вернулся румянец. Путники остановились у обочины, и инквизиторша молча приняла от Ария очередной бутерброд. Даже мясо с удовольствием сжевала. Как видно, ее тошнота полностью прошла. И это несмотря на полдня, проведенных в седле. Что ж отравление похлебкой наконец вправило ей мозги. Но вот сам маг в упор не понимал, из каких таких побуждений он подкармливает инквизиторшу? Зачем ему это? Разве что для личного спокойствия и комфорта - едва ли она разрешит пленнику есть, будучи сама голодной. И вообще, голодная инквизиторша - злая инквизиторша. Хотя, сытого инквизитора тоже добрым не назовешь, уж очень специфические у их братии представления о добре.
- Нам нужно заехать в поселок, или город, притом срочно. Еда на исходе и на ужин уже не хватит. - Как бы между прочим заметил Арий.
Инквизиторша ничего не ответила, словно и не слышала, но при этом полезла за картой. И чем больше девушка ее изучала, тем больше мрачнела. Арию было и невдомек, что ближайший городок стоял как раз на земле Т`Арров, да еще и недалеко от поместья. Инквизиторша ни в коем случае не хотела проезжать от поместья так близко. Тем более - сейчас, в такой компании. Но перспектива лечь спать голодной тоже не радовала. Сегодня утром она успела убедиться, что голодный желудок - непосильное для нее испытание. И как другие могут поститься и не есть сутками?
- У меня нет денег, - внезапно тихо произнесла она.
Арий порадовался победе - крепость пала. Он заставил ее сдаться.
- У меня есть. Я же уже говорил, я вполне в состоянии купить еду для нас двоих. Какая мне разница, ведь эти деньги все равно в итоге пойдут в карман Великому Инквизитору.
- В казну ордена! - с нажимом поправила девушка.
- Ну в казну... - покладисто согласился Арий, про себя добавив: "если тебе угодно в это верить".
- Хорошо. Поедем в город. Тут недалеко... и там неплохой рынок, - глупо бояться. Шансы встретить знакомого не столь уж велики. Подъедет со стороны рынка, торговцы все равное ее не знают. А встреча с людьми из поместья практически невозможна. Да что им там делать? Все покупки принято совершать с утра.
Нет, опасаться решительно нечего. Но червячок страха все равно подтачивал душу. Если бы не желание не то, что сократить путь - хотя бы немного наверстать потерянное из-за болезни время, она ни за что не поехала так близко от...
Инквизиторша решительно направила коня сквозь лес, по едва заметной тропке. Вскоре путники выехали на наезженную дорогу. А там и до города рукой подать. К удивлению Ария, девушка опять поехала в обход ворот, вдоль стены. От его вопроса, планирует ли она все-таки заехать в город, конвоирша досадливо отмахнулась, но вскоре маг и сам увидел, что планирует. Просто восточные ворота ей глянулись больше, чем северные. Видимо тем, что рынок простирался буквально за ними. Ехать на конях через плотные ряды не представлялось возможным, пришлось воспользоваться платной коновязью. Мужчина расплатился с что-то жующим пареньком, благо тот не стал возражать против иностранных денег. Может потому, что Арий заплатил выше установленного курса, но это естественные издержки. Вот если бы посетить менялу! Но инквизиторша явно не даст такой возможности. Тем более, как-то уж очень подозрительно она оглядывается по сторонам. Как-то нервно. Будто чего-то боится.
Найти ряды со снедью не составило особого труда. Маг остановился у одного из прилавков, рассматривая нанизанные на бечевку кусочки сушеного мяса и тут...
- Милади?!
Арий бы пропустил этот вскрик мимо ушей, если бы стоящая рядом с ним девица не выдохнула сквозь зубы. А так отвлекся от прилавка и повернулся узнать, что случилось. И как раз успел увидеть, как на шею инквизиторше с радостным визгом кинулась какая-то девица в простом льняном платье. И тут же отступила, словно устыдившись:
- Простите, милади... Вы так давно не были дома. То-то госпожа обрадуется! Она уж давно вас ждет. И милади Мелика тоже! Все спрашивает - когда же сестрица приедет.
- А... ты здесь как? - инквизиторша несколько затравленно озиралась по сторонам, но девица этого совершенно не замечала, продолжая радостно тараторить.
- Так госпожа же еще с утра меня на гуляния отпустила - тут ярмарка была. А потом я чуток подзадержалась... Ну, чтобы Риох меня назад на телеге подвез, ему как раз к поместью ехать. Точнее, в монастырь, что дальше, в низине. Так на телеге же всяко лучше! Вот я к воротам и иду - мы там встретиться уговорились. А тут вижу - никак вы! Эк хорошо, что я вас углядела, может, вы с нами поедете?
- Нет...
- Ой, да и что я, в самом деле? Как же можно благородной леди, и рядом с телегой ехать? Значит, вы вперед в поместье поскачите?
- Нет. Видишь ли, у меня дела...
- Так я тогда госпоже скажу, чтоб к вечеру ждали? Уж она не представляете, как обрадуется!
С минуту инквизиторша боролась сама с собой. Было видно, как ей хочется послать приставучую девицу подальше, но не все желания можно осуществить.
Арий пока еще не видел всей ситуации до конца, а потому предпочел стоять в сторонке, тем более, что конвоирша наверняка сорвет на нем злость, как только спровадит свидетельницу, если он скажет что-то невпопад.
- Ладно, скажи. Даже не к вечеру, мы подъедем где-то через час.
Слово "мы" явно произвело на девицу впечатление. Она вытаращилась на мужчину во все глаза, мгновенно оценив и внешность, и фигуру, и одежду. Потом на ее лице промелькнуло какое-то не совсем понятное магу выражение, и она радостно разулыбалась.
- Конечно, милади.
После чего вприпрыжку побежала через ряды, ловко огибая немногочисленных покупателей. Мужчина недоуменно пожал плечами, а конвоирша уже тянула его за рукав.
- Ну, чего застыл? Пошли!
- Вообще-то, мы собирались купить припас в дорогу! - едко напомнил он.
- К демонам припас! - от девицы исходило такое раздражение, что Арий предпочел оставить споры и пойти следом.
Проводница вывела его на задворки города, к стене, около которой и опустилась на корточки, обхватив голову руками. Маг какое-то время мог вдоволь полюбоваться этим олицетворением полнейшей безнадежности. Но потом девица все же взяла себя в руки и выпрямилась.
- Значит, так. Придется ехать ко мне домой. Если мама узнает, что я была неподалеку и не заехала, она очень обидится.
- Разуметься, милади, - приторно-сладким тоном пропел Арий. Личико девицы исказилось, последние крохи терпения развеялись, как не было. Инквизиторша подскочила к магу вплотную, схватив за отросшие волосы и притянув его к себе поближе. Пылающие гневом глаза в упор встретились со спокойными голубыми.
- Слушай меня внимательно, шут, больше повторять не буду. Если ты хоть что-нибудь выкинешь в моем доме, если что-нибудь ляпнешь... Я тебя никуда не повезу. Я прикончу тебя прямо на месте, и не думай, что твоя смерть будет легкой. Советую тебе тщательно взвешивать все свои слова.
- Волосы отпусти, - тихо, но твердо сказал маг. Девушка хотела было что-то возразить но, вглядевшись в почти прозрачные глаза, как-то раздумала. Рука разжалась, и инквизиторша отступила на пару шагов. Ей резко стало не по себе но, глубоко вздохнув, девица взяла себя в руки - не хватало еще трястись от страха перед собственным пленником. Он ничего не сможет ей сделать, это уже было проверенно не раз. Конвоирша набралась смелости и вновь перевела взгляд на мага, прямо и спокойно.
- Учти, я не шучу. Если из-за тебя у меня появятся проблемы с моей семьей, тебе придется плохо. Не советую лезть на рожон и открывать рот лишний раз. И на счет того, что говорить - не смей упоминать инквизицию и магов. Запомни, я служу курьером тайной службы при нашем дворе, развожу срочные документы.
- Судя по твоим словам, у тебя уже давно проблемы с семьей, без моей помощи.
- Это не твое дело. Я живу так, как хочу и не черному колдуну читать мне мораль. Да, кстати, учти - ты тоже никакой не маг, и, тем более не пленник, а, скажем... тоже курьер.
- Угу, почему бы и нет? В тайной службе курьеры всегда разъезжают вместе, стройными рядами до самого горизонта.
Девица рассерженно фыркнула, но задумалась. Судя по всему, здравый смысл не был ей совсем чужд. Однако в голову больше ничего не приходило. Арий сокрушенно покачал головой - его доброта его погубит. Да и вообще, какая доброта может быть в Темном маге? Ей там быть не положено!
- Уж гораздо лучше снова назвать меня воином-наемником. Очень тайным документам иногда требуется дополнительная охрана.
Инквизиторша скептически посмотрела на него, но все же кивнула. Она уже развернулась было чтобы идти к коновязи, но Арий перехватил девушку под локоть.
- Тебе не кажется, что ты забыла про одну вещь? Я до сих пор не знаю твоего имени. Твоим родителям это может показаться несколько странным... Хотя, может имена курьеров - это государственная тайна?
- Тея.
Поместье не произвело на мужчину особого впечатления. Не слишком большое здание в три этажа, без особых архитектурных излишеств. Ни лепнины, ни позолоты, ни колонн. Да даже толковой ограды нет, так, небольшой заборчик. Обычный дом провинциальных дворян, не могущих похвастаться большими средствами. Хотя, дом явно старый и при этом отлично сохранился - значит, деньги на периодическое подновление все же есть. И дорожка к крыльцу аккуратно выложена плиткой, самой простой, но все же... Интересно, сколько земель прилагается к этому поместью? Арий с интересом покосился на нервно теребящую поводья инквизиторшу. Явно волнуется из-за предстоящей встречи с родными. Странная девушка. Если ее семья не бедствует, какого она пошла работать? Сидела бы в поместье, ждала женихов, тем более, что возраст-то уже не юный. А может, она замужем? Но обручального кольца, принятого в Инверии, на пальце не было. Да и не имеют инквизиторы права на брак. Пожертвовать семейным уютом, и ради чего? Ради черной мантии, тщательно запрятанной на самое дно сумки? Пожалуй, это самое странное. Почему девица скрывает от родни род своей деятельности? Дворянская честь здесь ни при чем - если уж они смирились с тем, что дочь служит курьером, то почему не принять и дочь-инквизиторшу? Да служба в инквизиции намного почетнее и перспектив куда больше! Особенно для аристократов - сколько бы не говорилось о равенстве в инквизиторском братстве, быстрее по карьерной лестнице продвигались именно дворяне.
Странно Тея себя ведет, очень странно...
Мужик, открывший ворота, принял поводья коней. Тея отстегнула сумку от седла и отступила назад, позволяя слуге увести животных. Арий несколько удивленным взглядом проводил невозмутимого слугу, так и не соизволившего поприветствовать свою госпожу, и поправил заплечные ножны. Воин без меча - не воин и инквизиторша, поколебавшись, все же вернула пленнику и меч, и сумку. Может, он все-таки ошибся и Тея здесь в опале? Да, взгляды нынешнего общества весьма терпимы и женщина вполне может работать наравне с мужчиной, если сама того желает. По-крайней мере, теоретически. На практике же родня девицы, променявшей пяльцы на полуторный меч и запыленный мундир, вполне может разорвать с ней всяческие отношения. Однако, все же искательницы приключений сейчас - не редкость. И та словоохотливая служаночка явно была в восторге от приезда госпожи и уверяла, что ей все обрадуются.
- Ты идешь? - прошипела Тея. - Не забудь, что я тебе говорила и лучше вообще молчи... надеюсь, завтра мы продолжим путь.
- О да, я так и горю желанием скорее попасть на плаху! - съязвил маг, но тут же приветливо улыбнулся. Главные двери дома отворились еще до того, как путники ступили на крыльцо, и им навстречу выбежала девица в платье кремового шелка. Арий даже не успел ее толком разглядеть - вихрем пронесшись мимо, она повисла на шее у его спутницы.
- Ну, наконец-то! Ты так давно не заезжала, да как ты могла пропадать так долго? У меня столько новостей! Представляешь, Надин вышла замуж! За Кенторна! Бедняга, он так и не узнал до свадьбы, что у нее кривые ноги... Я даже не уверена, что он знает об этом сейчас.
- Мелика, прошу, успокойся. Давай ты все мне расскажешь позже. Где мама?
- Разумеется в доме. Распоряжается насчет обеда. Она так обрадовалась, когда узнала, что ты приедешь. Это такой сюрприз для нас всех... тем более, что ты не одна! - и девица стрельнула глазами в сторону мага. Теперь Арий вполне мог рассмотреть это чудо. Длинные, чуть вьющиеся русые волосы в беспорядке рассыпаны по плечам, лицо раскраснелось, любопытные серые глаза широко распахнуты, алые губы приоткрыты. Младшая сестра. Черты лица явно схожи, но в то же время сестры пошли в разных родителей. А еще личико Мелики на редкость наивно, у Теи тоже порой проскальзывает что-то такое, но редко и только тенью. Действительно, чудо. Милое и неиспорченное.
Арий вновь обворожительно улыбнулся девушке, и та покраснела еще больше, ее ресницы затрепетали... А далеко пойдет девочка.
- Может, мы все же зайдем в дом? Мама ждет, да и трястись в седле - утомительная штука! - чуть сердито предложила Тея, от которой не укрылись переглядывания мага и сестры. Не хватало еще, чтобы этот монстр заморочил девочке голову!
- А я-то думала тебе нравится трястись в седле! Ты так и не представила меня своему спутнику. - Мелика капризно надула губки.
- Меня зовут Арий, милади.
- Как хорошо, что вы сами назвали свое имя, от сестры я бы ответа и не дождалась... Мелика Т`Арр. - девушка хотела было подать мужчине руку, но Тея быстро перехватила сестру и почти потащила ее по лестнице.
- Как же приятно снова оказаться дома и увидеть, что ничего не меняется. И ты, Мелика, кажется, совсем не повзрослела... Так что там с Надин и ее ногами?
- Конечно, это самая животрепещущая тема! В дом еще не успели зайти, а уже обсуждаете всякую ерунду, - раздался тихий голос.
Сестры замерли в дверях, и расталкивать их было верхом невежливости. Но, даже не видя говорившей женщины, маг понял, что этот голос может принадлежать только хозяйке дома. В следующий миг Тея наконец сдвинулась с места, порывисто кинувшись вперед, и Арий тоже получил возможность переступить порог поместья. Инквизиторша обнимала высокую крепко сложенную женщину в темном платье строгого покроя. Теперь сразу стало понятно, что серые глаза и русые волосы Мелика унаследовала именно от нее. И черты лица обеих сестер... Вот только лицо этой дамы носило отпечаток времени и переживаний, сильных переживаний. Маг никогда не брался четко определять чей-либо возраст, возможно потому, что сам выглядел моложе своих лет, а стоящей перед ним леди могло быть и сорок, и пятьдесят... да и шестьдесят, наверное, тоже. Хотя едва ли. Выглядела женщина величественно. Иначе и не скажешь. Абсолютно прямая спина, гордая посадка головы, чуть сжатые губы. И тревожная складка между бровями, седые пряди в безупречно уложенных волосах. Мужчина перехватил направленный на него внимательный взгляд и мысленно встряхнулся, ровным шагом подошел к хозяйке дома и склонился в учтивом поклоне. Придворные манеры, пылящиеся за ненадобностью в самых глубинах памяти, выползли на поверхность.
- Я счастлив лицезреть благородную леди! Мой неожиданный визит наверняка причиняет вам массу неудобств, но так уж сложились обстоятельства - уведомить заранее не было никакой возможности. Тем не менее, я прошу прощения за свою вольность.
- Что вы, я рада видеть вас в своем доме. Друзья Теилины здесь всегда желанные гости, - тихо произнесла женщина, с природной грацией протягивая магу руку. Арий почтительно поцеловал кончики пальцев.
- Тем более, что эти друзья нас визитами вовсе не балуют! - раздался ехидный голосок Мелики из-за спины.
- Мелика! - отдернули старшая сестра и мать одновременно. Девушка скорчила невинную гримаску и встала рядом с леди.
- Теилина, так ты представишь нам своего друга?
- Его зовут Арий! - младшая сестра опять опередила Тею.
Та одарила Мелику укоризненным взглядом. Инквизиторша запоздало подумала, что стоило договориться с пленником заранее и представить его под вымышленным именем. А теперь уже поздно. Остается только молиться, чтобы мать с сестрой не провели параллели с довольно известным Темным магом. Впрочем, ни та, ни другая не интересовались магами, ни темными, ни светлыми. И новости о разыскиваемых инквизицией - последние новости, которые согласилась бы послушать леди Т`Арр.
Да и мало ли на свете Ариев?
- Да, это Арий мой... друг, - с легкой заминкой выдавила инквизиторша, отступая к мужчине, наивно полагая, что так сможет лучше его контролировать.
Арий мысленно усмехнулся, прекрасно понимая, каких усилий девушке стоило произнести слово "друг".
- Он из свободных воинов, мы познакомились, когда его приставили ко мне для охраны одного пакета. Впрочем, это неважно.
- Это действительно неважно, - кивнула леди. - Главное, что моя дочь наконец-то снова дома. Я велю приготовить комнаты для тебя и нашего гостя. Очень надеюсь, что на этот раз ты задержишься подольше.
- Ну вообще-то я совсем ненадолго, проездом. У нас важное задание и боюсь, мы будем вынуждены уехать завтра.
Мелика горестно надула губки. Арий проследил за промелькнувшим в глазах матери разочарованием и решил поставить все, что у него было... и то, чего не было - тоже.
- Тея, ну зачем же ты расстраиваешь родных? Наша шутка изрядно затянулась, пора бы ее закончить, - не дав ошарашенной девушке прийти в себя и что-либо возразить, маг повернулся к матери и легко поклонившись, продолжил: Я вынужден извиниться перед вами, благородная леди. Дело в том, что Тея решила немного разыграть вас - на самом деле она специально взяла небольшой отпуск, чтобы навестить родных. И для того, чтобы, наконец, представить вам меня. Я еще раз извиняюсь, ибо преступил через все приличия, но надеюсь, вы поймете меня - ибо ваша дочь, это все, чем я живу последнее время. Можно даже сказать что я связан с ней неразрывными путами. - Арий ненадолго замолчал, чтобы перевести дыхание. Любая ложь всегда давалась ему тяжело, однако сейчас он откровенно получал удовольствие от происходящего - достаточно просто скосить глаза и увидеть покрасневшую, с выпученными глазами инквизиторшу, задыхающуюся от избытка чувств. И пусть весь ее вид не сулил ему ничего хорошего в будущем, в этот момент Арий просто наслаждался маленькой местью.
Мелика была куда более благодарным слушателем - девчушка вся подалась вперед, приоткрыв от любопытства вишневый ротик и жадно ловя каждое слово. Леди вела себя сдержаннее, но и в ее глазах зажегся нешуточный интерес. Нехорошо заставлять ждать столь благодарную аудиторию, тем более, что инквизиторша могла прийти в себя в любой момент. Нет, нужно поставить ее в такое положение, чтобы ей осталось только принять и подтвердить все его слова!
- Я понимаю, что я небогат, и не могу похвастаться знатным происхождением, но Тея - это все для меня. И я сделал ей предложение. Милади Теилина ответила своим согласием. Да, я должен был по этикету сначала обратиться к вам с мольбой о благословении, но у меня не было сил ждать... и поэтому только сейчас я имею честь просить руки вашей дочери.
Стоящая рядом инквизиторша пошатнулась и вцепилась в руку "жениха". Ногти девушки вонзились в кожу, но Арий мягко высвободил руку и опустился перед леди Т`Арр на одно колено.
- Что же... Как я понимаю, вы с Теилиной уже все решили и сейчас поставили меня перед фактом.
- Но мама, я...
- Помолчи дочь. Я прекрасно понимаю, что годы идут и нравы меняются. И не собираюсь препятствовать твоему счастью, - леди чуть грустно улыбнулась. - Встаньте юноша. Любовь - это не так уж мало, поэтому я благословляю вас. И то, что вы сначала сделали предложение моей дочери - вполне разумный поступок, она давно принимает решения самостоятельно, и я не вмешиваюсь в ее жизнь. Но, по крайней мере, теперь, я думаю, вы уж точно останетесь подольше. И, я смею надеяться, со свадьбой тянуть не будете?
- Разуметься, я думаю, что весна - лучшее время для свадьбы. Верно, Теичка?
"Теичка" скрипнула зубами, но пересилила себя и выдавила улыбку. Острые ноготки вновь вонзились в руку мага, но тот не дрогнул.
- И мы ведь не уедем, пока ты не покажешь мне места, где прошло твое детство? - мило обратился он к девушке. - Я просто мечтаю побродить с тобой по саду и, наконец, увидеть твою любимую беседку, и то большое старое дерево, про которое ты мне столько рассказывала. - Арий ничем не рисковал - к таким поместьям всегда прилагался тенистый сад, а к саду - беседка. И старых деревьев в округе наверняка пруд пруди. - Мы же собирались остаться как минимум на неделю, верно милая?
Шею на миг захлестнула боль, в глазах потемнело, но инквизиторша взяла себя в руки и отпустила удавку. Хотя в груди клекотала такая злость! Да что этот негодяй себе вообще позволяет?! Ее сдерживал только страх перед матерью - она же ничего, ничего не может опровергнуть, не раскрыв всей правды. А если мама узнает правду... этого нельзя допустить!
Тея собрала всю силу воли и дернула уголками рта, изображая радостную улыбку.
- Конечно, дорогой! Вот только остаться на всю неделю не получится - мне придется отвезти еще один пакет, я забыла тебе об этом сказать. Но я думаю, что и за два дня успею показать тебе окрестности.
- Твое руководство тебя совсем не бережет, это никуда не годится. Но, впрочем, я давно знаком с твоим начальником и на хорошем счету у него. Я напишу ему, уверен - он сможет найти другого курьера. Ты ведь в отпуске, как-никак!
- Действительно, Тея. Я понимаю твое желание построить карьеру самостоятельно, но нельзя же позволять так себя эксплуатировать! Тем более теперь, когда ты наконец-то выходишь замуж. Как бы не любил тебя твой жених, он едва ли позволит тебе пропадать месяцами.
- У него самого работа кочевая! - почти прошипела загнанная в угол инквизиторша.
- Но Тея, я же говорил тебе, что устроюсь стражником. Твой начальник, кстати, обещал помочь.
- Тея, ты что, не рада, что приехала? Что-то случилось? Объяснись! - обеспокоилась леди.
- Нет, мама, все в порядке, я очень рада. Просто... я волновалась, как ты все это воспримешь - ну, я имею в виду помолвку. Ведь Арий - простой наемник.
- Ты зря волновалась. Если уж я смирилась с тем, что моя дочь носится по чужим поручениям! Впрочем, не бери в голову. Я полагаю, что нам вовсе незачем продолжать стоять в холле. Комнаты для вас скоро приготовят, и вы сможете привести себя в порядок. А пока почему бы нам не пройти в зал и спокойно поговорить? Но, разумеется, не про Надин и ее ноги... Обед будет как всегда, в семь.
- Да, конечно. И все же сейчас мы не сможем остаться на неделю. От моего теперешнего задания многое зависит. А разве моя комната не готова?
- Твоя - готова. Там регулярно убирались и проветривали, кровать же Раида постелила, сразу после того, как вернулась и сообщила нам радостную новость. А вот вам, сударь, придется немного подождать - если бы Тея написала заранее о вашем приезде...
- Да я как раз об этом... - девушка прикусила губу. - Дело в том, что... в общем, мы с Арием будем ночевать в одной комнате. Моей. - инквизиторша шумно выдохнула. Она и сама не поняла, как смогла это произнести. Но ведь за колдуном просто глаз да глаз необходим. Если он такое выкинул в ее присутствии, лучше и не думать на что он еще способен!
- Даже так?... - Арию стало на редкость неуютно, но леди внимательно посмотрев на него, пожала плечами. - Да, нравы действительно изменились. Что ж, дочь, если ты так хочешь...
Маг все-таки смог сдержать изумленный возглас. Ну и свободные же порядки в Инверии! У него на родине не то, что дворянка, дочь сапожника и то о таком бы открыто матери не заявила! Приличная барышня же и помыслить не могла! Вот запасной ключ потихоньку сунуть, это да, допустимо. А так! И это страна, где практически всем заправляет инквизиция? Впрочем, инквизиторы ведь не дают обет воздержания. У них запрет только на женитьбу, а все остальное очень даже можно. Про самого Великого Инквизитора и вовсе говорят, что он содержит трех официальных любовниц. Хотя, если верить тем же слухам, сам Арий зверски извел столько народу, что удивительно, как в Аверии вообще остался хоть кто-то живой. А уж сколько прекрасных девственниц он замучил на алтарях! Так что лучше вообще об этом не думать. И уж точно не ему судить здешние нравы.
За обедом Тея почти ничего не ела - просто кусок в горло не лез. Так и сидела, натянуто улыбаясь, почти не вслушиваясь в оживленный разговор родни и "жениха". И как только Темный маг и ее мать смогли найти общие темы? Непостижимо. Инквизиторша покачала головой в ответ на свои мысли. Если вначале она внимательно следила за ходом беседы, пытаясь хоть как-то проконтролировать колдуна, опасаясь, что он выдаст новую чушь, или того хуже, расскажет правду, то теперь ей уже все надоело. Затащить мужчину в комнату, захлопнуть дверь и как следует вправить ему мозги не получилось - предусмотрительный мерзавец ответил, что хочет получше познакомиться с будущей тещей, "но если милая Теичка устала, она может пойти отдохнуть и без него". Маг наверняка прекрасно осознавал, на что способна разъяренная инквизиторша и мастерски оттягивал момент. Самое паршивое, что мама поддержала этого подонка! А когда Тея вновь заикнулась о походе в спальню то и вовсе странно и неодобрительно на нее посмотрела, покачав головой. Сестрица же мерзки захихикала, за что тоже получила строгий материнский взгляд. Арий сделал вид, что ничего не заметил. До Теи, наконец, дошло, в каком подтексте восприняли ее слова и девушка, покраснев, замолчала.
И молчать ей пришлось долго. С радостной гримасой на лице она наблюдала, как дела принимают все более нежелательный поворот. Самозваный жених явно нравился матери! Его светские манеры - и откуда они, кстати, у мерзкого колдуна? - очаровали леди, давно не встречавшую столь воспитанного молодого человека. Мелика же была в полном восторге. Ну, сестрица ладно - у нее ветер в голове, но мама! И как потом прикажете объяснять отмену свадьбы и исчезновение Ария с горизонта?. Теилина задумалась о том, что ее просто не поймут. И мама так хотела, чтобы ее дочь нашла любовь, создала семью, была счастлива! Не удивительно, что она обрадовалась появлению мужчины в жизни дочери, тем более, когда успела потерять всякую надежду на то, что Тея возьмется за ум. Пожалуй, она была бы счастлива, даже если бы жених выглядел не столь привлекательным. А Арий, надо отдать ему должное, был сама любезность. "Это маска, только маска, ничего больше". Но леди Т`Арр не читала досье на него, не могла читать, потому и попала под это лживое обаяние. Да и сама Теилина с большим трудом могла связать все те ужасающие преступления, убористым почерком написанные на тридцати с лишним страницах и голубоглазого улыбчивого юношу, сидевшего сейчас напротив нее.
И где же все-таки он научился светскому обхождению? Тея попыталась припомнить биографию этого человека. Родился предположительно в Аверии, учился по крайней мере, точно там. Ну еще бы, как-никак там самая большая Академия Магических Искусств. После посвящения убил своего учителя. По одним источникам именно так и получил большую магическую силу, по другим - принеся в жертву высшим демонам свою невесту, прямо перед свадьбой. Инквизиторша кинула напряженный взгляд на восторженно улыбающуюся Мелику и отметила, что ни в коем случае нельзя оставлять сестру наедине с этим чудовищем. Что еще? Уничтожение деревень, поднятие мертвецов из могил, принесение в жертву младенцев и девственниц... Полный набор. И когда только все успел? Впрочем, ему же на самом деле уже за тридцать, а то и больше! А по утверждению преподобного Ирона, это и вовсе воплощение Родерикора, черного колдуна сгинувшего еще в прошлом веке. Может, отсюда и манеры. Впрочем, в переселение души как-то слабо верилось - ну откуда у черного мага может быть душа? Всем инквизиторам известно, что как раз ее-то и закладывают в первую очередь. А потому и невозможно никакое сострадание к вставшим на путь Зла.
Когда обед подошел к концу, за окном уже смеркалось. Все та же незаменимая Раида с миловидной незнакомой девчонкой лет четырнадцати - видимо, ее недавно взяли из деревни, в помощь, принялись убирать со стола. Теперь уже даже Арий не мог выдумать связного предлога, чтобы отложить отбытие в спальню - все же путникам необходимо отдохнуть с дороги. Это осознавали все.
Выдержкой мага, когда он предложил "невесте" руку, можно восхититься. Но Тее было не до восхищения.
Едва войдя в комнату, она захлопнула дверь и накинула крючок. Потом метнулась к своим сумкам, но тут же с облегчением убедилась, что их никто не открывал. Приказ - приказом, но слуги бывают страшно любопытны, не хватало еще, чтобы кто-нибудь в этом доме нашел ее инквизиторскую мантию. Потом, одарив безучастно стоящего у двери Ария злым взглядом, прошла в соседнюю комнату - ванную, и закрыла дверь. Хотелось скорее смыть дорожную грязь. Кроме того, возможно, мытье отчасти ее успокоит и поможет привести мысли в порядок. А это просто необходимо. Потому что мага хотелось убить. Нет, даже не так. Убивать. Медленно и мучительно.
К счастью, ее уже ждала любимая бадья и два ведра кипятка.
Арий немного удивленно посмотрел на закрывшуюся дверь. Похоже, расправа откладывалась. Но ненадолго. Девица явно вся кипит от тщательно сдерживаемого гнева, того и гляди, пар из ушей повалит.
Оглядев беглым взглядом комнату, маг заключил, что жить можно. Обстановка не отличалась особой роскошью, но вся мебель выглядела удобной и уютной. Особенно кресло у небольшого секретера, которое мужчина и облюбовал для отдыха. Да, неплохо. И что главное, никаких мерзких розовых занавесочек, вроде тех, что висели у одной мещанки, для которой маг должен был сделать приворотное зелье (но так как любовные зелья он не изготавливал, в итоге клиентка согласилась на яд для соперницы) в прошлом месяце. Устроившись поудобнее, Арий, от нечего делать, повернул непредусмотрительно оставленный в замочной скважине секретера ключ. Никаких мук совести он не испытывал - нечего оставлять ключи, где попало! Покрытая перламутром столешница тут же откинулась, открыв две полки. Так, чернильный прибор, семейный портрет, "Сказания о сотворении мира", нотная тетрадь... А это что за коробочка? Засушенный полевой цветок и простое серебряное колечко. Какая пошлость! Впрочем, не родилась же эта девица сразу в инквизиторской мантии. Возможно, раньше она была наивна, как младшая сестра. Может, даже влюблена в кого-то.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ