Сказание о Темном маге

О, магистр! Нет, сейчас никак не получится - библиотека ждет...

На прием? Нет, сегодня он не может. Ну не может, и все. Теолон не отпустит. Гайрон же должен понимать, что быть учеником мага не так просто, Теолон ведь пошел навстречу в период балов и отпускал ученика повеселиться, а теперь пришло время заниматься. Так что, никак...

Да и вообще, Арий считал такую ложь вполне оправданной, Ведь его небольшой обман никому не приносит вреда, даже наоборот, он помогает сохранить честь его возлюбленной. Сама Эвис называла это "несущественным искажением реальности" и юноша с легкостью с ней согласился, про себя подумав, бывает же ложь во спасение! А потом и вовсе забыл о сомнениях, растворившись в поцелуях любовницы.

Однако вскоре он вынужден был осознать, как зыбка и непрочна конструкция его лжи. Как просто и быстро неправда может раскрыться. Покупая в лавке пергамент и перья - за бумагой и всяческими магическими штуками Теолон гонял Ария, не доверяя такие важные закупки служанке, а если речь шла о чем-то действительно важном, и вовсе ходил лично, юноша столкнулся с магистром Джессом. Маг кивнул ученику друга и попросил подождать его. Арий пожал плечами и вышел на улицу. Небо все мрачнело и мрачнело - здоровенная туча почти полностью затянула небосвод над столицей. Арий поежился, представив, что будет, когда она прольется дождем. Не хотелось во время такого ливня оказаться на улице. А ведь дождь действительно хлынет, не сегодня - завтра. Приближается пора дождей, за которой последуют заморозки. Скоро зима войдет в свои права.

- Ну что, как твои дела? Как учеба?

Арий вздрогнул от неожиданности, он ведь даже не услышал скрипа двери, но магистр уже успел сделать покупки и теперь приветливо улыбался.

- Да нормально.

- Теолон до сих пор не провел твое посвящение? - это был скорее не вопрос, а утверждение - уж что-что, а печать маг такого уровня как Джесс не смог бы не почувствовать. Арий и не стал отвечать, ограничившись тем, что мотнул головой. - Ну что ж, я думаю, ждать тебе осталось недолго. Пришло время дать тебе возможность развиваться на новой ступени, Теолон не может этого не понимать. Мальчишеский возраст ты уже явно перерос. Ты знаешь, в Академии посвящение обычно проводят в последнем месяце весны. И не только потому, что в конце весны заканчивается учебный год. Просто в это время на магическую печать тратится меньше сил, и само посвящение проходит легче. Природа оказывает сильное влияние на магию, к сожалению, далеко не все берут это в расчет. Так вот, я думаю, что твое посвящение Теолон проведет весной. Советую, наберись терпения - хоть ждать осталось недолго, но именно последние дни ожидания выматывают сильнее всего.

- Да я все понимаю. Я готов ждать столько, сколько нужно.

- Я не сомневаюсь. Ты всегда был довольно рассудительным. Но молодость часто толкает на совершение довольно опрометчивых, необдуманных поступков. Есть чувства, которые застилают глаза... и разум. Да! А ты, оказывается, зачастил ко мне в последнее время.

- О чем вы? - в последний раз Арий заходил к Джессу около двух, а то и трех недель назад - дни пролетали с ошеломляющей скоростью и перемешались между собой. Юноша подумал, что к другу учителя действительно следует зайти - взятую у него книгу он уже прочитал. Но не сегодня - сегодня Теолон явно намеревается, как следует, погонять ученика на предмет новых заклинаний. А назавтра запланирована встреча с Эвис.

- Да вот я вчера заходил к Теолону и узнал, что оказывается, ты навещал меня два дня назад. И трижды посещал на прошлой неделе. При этом проводил у меня в доме часа три-четыре. Странно только, что при этом я тебя не видел ни в один из визитов.

Арий мучительно покраснел. Ну, вот и все. Удивительно, что Теолон до сих пор не взял ученика в оборот насчет отлучек непонятно куда. И ведь нельзя сказать, что Арий не понимал, насколько рискует, пользуясь такими отговорками, ведь стоило, например, виконту зайти за другом к Теолону в то самое время, когда они, якобы, гуляли в кабаке! Правда, Гайрон старался как можно реже попадаться в поле зрения старого мага. Но все равно, с таким трудом построенный карточный домик обмана мог в любой момент рухнуть из-за легкого дуновения, даже не ветерка - случая. Арий все же почему-то не задумывался над этим, надеясь на удачу. И до сегодняшнего, вернее, вчерашнего дня она ему сопутствовала. А теперь везение закончилось.

- К счастью для тебя, мне удалось скрыть свое удивление. Но все же я советую в следующий раз быть умнее.

Юноша кивнул, не поднимая глаз. Он сам понимал, что эти частые визиты к магистру выглядят на редкость странно. Но что делать, если виконт ир Наррош заявил, что не выносит такой промозглой сырости, и укатил к горячим источникам на две недели, "подлечиться" о чем Теолон был наверняка осведомлен. Тут до Ария, наконец, дошел смысл слов мага, и он отважился посмотреть Джессу в глаза. Тот понимающе улыбался, а потом неожиданно подмигнул юноше:

- Надеюсь, она хотя бы красива, - после чего развернулся и, насвистывая, пошел прочь, оставив красного, как рак, Ария в полном смятении.

Хотя не прошло и минуты, как юноша встряхнулся и решил, что ничего особенно страшного на этот раз, не произошло. Джесс явно не имеет ни малейшего представления о том, кто эта таинственная "она". И о вранье Теолону не расскажет. Да и сам наставник ничего не успел заподозрить, иначе еще вчера вечером попытался бы выудить из ученика правду и устроил разнос. Впрочем, впредь надо быть гораздо осторожнее.

Так что следующим вечером Арий просто сказал наставнику, что пойдет посидеть в кабак. Теолон конечно, поворчал, но и запрещать "очередной пьяный загул" не стал, слишком свежи были воспоминания о том, как уже бледно-зеленого ученика пришлось оттаскивать от учебников. Даже предложил дать денег, от которых юноша отказался. Арий в последнее время чувствовал себя несколько неудобно на полном обеспечении учителя. Хоть и понимал - у Теолона достаточно средств, чтобы спокойно прокормить еще с десяток учеников, но ведь он, Арий, уже взрослый. Пусть еще и не маг, но уже вполне может зарабатывать самостоятельно. Кроме того, Теолону он не внук, не правнук и даже не седьмая вода на киселе. Поэтому уж на вино-то у наставника брать и вовсе зазорно. Да и не пить он идет.

Эвис встретила его, как всегда, в своей шикарно отделанной спальне в доме бедного квартала. Не дав и слова вымолвить, запечатала ему рот жарким поцелуем. Юноша задохнулся - находиться так близко от этой потрясающей женщины, чувствовать ее жаркое тело и не потерять при этом голову - это просто невозможно! Ему много раз хотелось просто рассказать ей все то, что распирало изнутри - как он счастлив, что видит ее, что из всех блестящих молодых людей она выбрала именно его, бедного ученика. Но глядя в эти невероятные сине-зеленные глаза, Арий словно немел. Оставались лишь эти бездонные озера, властно затягивающие, подчиняющие... а если и начинал что-то говорить, то неизменно сбивался и замолкал, не в силах подобрать нужных слов. Она заливисто смеялась и неизменно повторяла, что настоящие чувства не требуют словесного изложения, их проявляют по-другому, действием. Арий краснел, а Эвис тянула его в постель.

И сегодня все происходило точно так же. Вот только на этот раз, на миг, юноше показалось, что Эвис какая-то не такая, что ее что-то тревожит. Мысль пронеслась и улетучилась, наслаждение унесло все без остатка.

Спустя час женщина ненавязчиво выскользнула из кровати. Арий устало откинулся на подушки, заложив руки за голову и прикрыв глаза, наблюдая из-под скрещенных ресниц за любовницей. Она была бесподобна! Совершенное тело, нежная кожа, грациозные, легкие движения. Накинув полупрозрачный пеньюар, Эвис подошла к зеркалу и принялась укладывать растрепавшиеся волосы в сложную прическу. Тонкие пальцы быстро и умело разбирали локоны, подкалывая их шпильками с бриллиантами.

- Не засыпай! - она улыбнулась, не оборачиваясь. - Мне еще сегодня идти к королю, так что тебе тоже пора собираться. Да, боюсь, мы не сможем увидеться до следующей пятницы.

Арий мысленно застонал - полторы недели! Это же целая вечность.

Но еще его насторожило, ему снова показалось, что в отраженных равнодушным зеркалом глазах любимой промелькнула тревога. И этот голос - неужели грустные нотки звучали лишь в его воображении?

- Что-нибудь случилось?

Эвис зажала шпильку зубами и полуобернулась, вопросительно глядя на него. Ее руки тем временем продолжали создавать на голове совершенство.

- Мне показалось, у тебя какие-то проблемы... - Арий стушевался. Даже если у нее действительно проблемы, он-то чем может помочь? Только лезет не в свое дело.

Очередная шпилька перекочевала изо рта в волосы.

- У меня не может быть личных проблем, только проблемы Редграда. Не бери в голову, любимый. Лучше приготовься - поможешь мне зашнуровать корсет.

Арий бросил беглый взгляд на небрежно разложенное в кресле алое платье, расшитое жемчугом. Да-а... Интересно, куда будет прятать глаза его величество? Или он уже научился не обращать внимания на то, сколь мало ткани надето на его собеседнице?

- Арий, тут к тебе пришли! - Ита бесцеремонно просунула голову в дверь и в ожидании уставилась на юношу.

Арий подавил раздражение - ведь сколько раз просил не входить без стука! Но нет, служанка стучалась только к Теолону, а к нему могла сунуться со всякой ерундой в любое время.

- Кто? - отрываться от учебников по пустякам не хотелось - чем больше он выучит сейчас, тем свободнее будет к следующей пятнице и тем охотнее Теолон его отпустит... куда? Арий еще не придумал. Что до странного визитера, то, скорее всего, это насчет подработки - Наррош-то до сих пор не вернулся. Странно, конечно, что пришли именно к нему - учеников в столице хватает, но возможно, это по чьему-то совету. В другое время юноша схватился бы за возможность подработать обеими руками, но в последнее время он забросил побочные заработки, полностью посвятив свободное от учебы время Эвис.

- Какая-то старуха, - полноватая, находящаяся на пороге заката Ита поправила чепец. Себя она старухой уж никак не считала. - Из швейной лавки.

- Наверное, ошиблась домом, - юноша снова склонился над книгой, рисунок гексаграммы завораживал. - Мне ничего не нужно, скажешь ей об этом, ладно? Мне заниматься надо.

- Как же домом ошиблась, если она тебя по имени знает! - обиженно возразила Ита.

- Что ей от меня надо?

- Понятия не имею! Иди сам спроси, - дверь захлопнулась.

Арий тяжело вздохнул и поднялся из-за стола. Каково же было его удивление, когда, спустившись вниз по винтовой лестнице, он обнаружил в прихожей Хильду.

- Молодой господин, я нашла то, что вы у нас заказывали, - старуха поманила остолбеневшего Ария и раскрыла объемную сумку. Юноша, возможно, слишком поспешно, подошел к ней.

- Что-то с госпожой? - взволнованно спросил он. Хильда шикнула, не разжимая губ, бросив неодобрительный взгляд на замершую у двери в кладовку Иту. Но тут же снова заулыбалась, доставая пижонского вида шейный платок.

- Вы посмотрите, какая красота! А ткань! Подобных сейчас и не достанешь, считайте, это последний, только у вас такой будет!... Госпожа ждет тебя сегодня вечером, просит прийти как можно быстрее - тихо прошептала она, продолжая вертеть платком перед его носом. - Такой шелк ценится на вес золота! У господина превосходный вкус.

- Э-э-э... Спасибо. - Арий неуверенно взял абсолютно бесполезный для него кусок шелка. - Сколько я вам должен?

- Господин, видимо, забыл, что уже заплатил нам, когда заказывал эту вещь, - старуха слегка склонила голову, изображая поклон, и развернулась к двери. - Мы всегда рады вам в нашей лавке! - кинула она через плечо.

Арий недоуменно посмотрел на захлопнувшуюся дверь. Ита уже подскочила, чтобы защелкнуть замок. Хильда Ария недолюбливала и никогда не скрывала этого. Госпоже она не перечила, но явно считала, что та достойна более знатного поклонника. У самого юноши старуха также не вызывала добрых чувств - их антипатия была вполне взаимной. Но Эвис явно доверяла своей служанке полностью и безоговорочно. И Хильда, похоже, оправдывала это доверие. Весть о свидании она передала поистине виртуозно, да и опознать в сгорбившейся, оборванной разносчице высокую, надменную старуху практически невозможно. Арий сжал платок, безжалостно комкая тонкий шелк. Что же случилось? Что такого могло произойти, раз Эвис решилась пойти на столь рискованный шаг - прислать служанку прямо к нему в дом? Спустя два дня после их последней встречи. Тогда она тоже казалась обеспокоенной! Но, быть может, он зря паникует? Может, у женщины просто освободился вечер, отменились какие-то дела, и она решила провести время с ним?

Провожаемый любопытным взглядом Иты Арий пошел в свою комнату. Глянул за окно - полдень в самом разгаре. Выходить можно только часов через пять. Теолон как раз собирался сегодня посетить Академию, если он не вернется до этого времени, можно просто уйти, а приемлемое объяснение придумать потом. Погода за окном, как назло, тоже не радовала, отговориться обычной прогулкой не удастся.

- Что? Что случилось?

Мимо открывшей на условный стук дверь Хильды Арий проскочил, словно молния. Взбежал по скрипящим деревянным ступеням и без стука распахнул заветную дверь. Эвис резко обернулась. Она стояла у плотно зашторенного окна, теребя пальцами край тяжелой занавеси. Арию с порога бросилась в глаза чрезмерная бледность возлюбленной. На его порывистый вопрос она попыталась было улыбнуться, но внезапно закрыла лицо руками и разрыдалась. Юноша опешил. Он не представлял, что делать в такой ситуации. Если для того, чтобы вернуть на губы любимой улыбку, нужно немедленно умереть, Арий бы принял смерть, не раздумывая. В этот момент он понял, что просто не выносит женских слез. Тем более, слез Эвис. Его Эвис! Ведь она всегда казалась такой сильной, а с ним была еще и беззаботной.

Подойдя к женщине, он неловко обхватил ее за плечи, прижал к себе. Арию еще никогда не приходилось никого утешать, но она сама прильнула к нему, словно ища опоры... защиты. Через некоторое время ее обнаженные плечи перестали мелко трястись, и Эвис отстранилась, вытирая остатки слез расшитым широким рукавом.

- Извини, я не должна была... Просто не сдержалась.

- Так что же все-таки произошло? - повторил свой вопрос Арий, втайне радуясь, что его женщина постепенно приходит в себя.

- Произошло то, что, скорее всего, мне придется уехать. Я попала в западню, Арий. В западню, из которой едва ли смогу выбраться, не утащив за собой Редград. А я - посол. Я не могу допустить, чтобы мои личные проблемы поставили под угрозу мир между нашими странами. Сегодня мы, скорее всего, видимся в последний раз.

Арий почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Нет! Только не это!

- Но как же? Почему?

- Потому что меня ненавидят. Да, все улыбаются мне в лицо, но порою мне даже вдохнуть тяжело - их неприязнь чувствуется вполне осязаемо, она просто разлита в воздухе! А теперь кто-то решил действовать. Я не знаю, входит ли в его планы просто погубить меня, или он пойдет дальше, но то, что он уже начал действовать, несомненно. Расставленная ловушка захлопнулась, и из нее невозможно выбраться без потерь. В лучшем случае, я окажусь посмешищем и буду вынуждена покинуть пост посла. В худшем я лишусь жизни, и не только я! А война будет обеспеченна. Лучше будет отступить и уехать пока не поздно. Для всех. Жаль, я уже успела полюбить эту страну. Она мне гораздо роднее, чем Редград. И мне невыносимо тяжело расставаться с тобой.

- Но почему... Объясни, в чем же дело! Может, я смогу помочь?

- Помочь? - Эвис печально улыбнулась. - Спасибо, конечно. Да только что ты можешь сделать? Я не хочу взваливать на тебя свои проблемы. Я просто решила попрощаться с тобой. Не могу уехать, просто оставив тебя. Ты стал самым дорогим человеком в моей жизни.

- А ты - в моей! Неужели ты не доверяешь мне? Расскажи, что случилось, хотя бы просто расскажи!

- Почему бы и нет? Я верю тебе, как самой себе. Просто политика - это не та сфера, которая тебе близка. Я не хотела тебя втягивать. Дело в том, что три дня назад я обнаружила в своей спальне некую странную вещь - небольшой темный шарик за софой у окна. Я бы туда и не полезла, если бы не закатившаяся сережка. А так этот шарик не заметишь - он сам висит в воздухе сантиметрах в двадцати над полом в самом дальнем углу. На всякий случай я не стала его трогать и вызвала мага. У меня в окружении есть один маг, которому я могу доверять. К сожалению, средних способностей. Он пришел так быстро, как только смог. И сказал, что этот шарик ни что иное, как сфера тьмы. Ты знаешь, что это такое?

Арий знал. Темные заклятия, как и заклятия вызова демонов Теолон считал крайне вредными для юного ума и не знакомил ученика с ними даже в теории. Только обычные боевые и защитные. Но не направленные исключительно на уничтожение живого. Тем более, заклятия ТАКОЙ силы и построения! К счастью, существуют книги и самообразование, тайком от учителя.

Арий поймал себя на том, что нервно оглядывается по сторонам, в поисках зловещей сферы. Впрочем, он тут же понял, что никаких сфер в этом домишке быть не может. Она размещена в спальне, но другой, в официальной резиденции Эвис, в посольстве. А рядом - центральная площадь. Страшно даже подумать, что будет, если заклятье активируется. Интересно, насколько оно мощное, а то ведь там и королевский дворец недалеко!

- Так чего же ты медлишь? Твой маг не может ее убрать, но ведь можно обратиться в Совет! Там сильные, опытные маги, они помогут. И никто не сможет ни в чем тебя обвинить, не ты же эту сферу создавала! Наоборот, ты о ней уведомишь. И вообще, скорее всего это покушение именно на тебя!

Эвис печально помотала головой.

- Это - политика. Здесь все не так просто, как тебе кажется на первый взгляд. Будь это покушение на меня, сфера бы давно подействовала. Прошло уже три дня, три ночи я сплю в своей кровати, в двух метрах от тайника - и ничего. И подумай - такое заклятие для одной меня, слишком много чести, не находишь? Мне хватило бы чего-нибудь и менее масштабного. Нет, ее в комнате кто-то оставил "на хранение". Кто-то смог пронести готовое заклинание мимо аверийской стражи и мимо моей личной охраны. Кто-то, кто свободно заходит не только в само посольство, но и в его жилую часть. И даже в мою спальню... Прислуга? Дворецкий? Кто из моих людей подкуплен? Кому я могу доверять?

- Все равно! В чем тебя могут обвинить? Ты больше всех пострадала в этой истории! Пусть теперь королевские службы выясняют, чьих это рук дело и кто из твоих людей участвует в этом сговоре.

- Не все так просто! - печально повторила Эвис. - Я уже говорила, мой доверенный маг не обладает сверх ординарными способностями. Но он уверен, сферу ставил сильный маг - ее присутствие почти не ощущается в пространстве. Правда, это может быть просто очень качественная иллюзия, но разбираться со всем этим серьезно он не решается - одна ошибка, легкое колебание магии и о последствиях страшно даже подумать!

- Вот пусть Совет и разбирается, кто это так пошутил и пошутил ли! - упрямо повторил Арий.

- Хорошо, я заявляю в Совет, поднимаю на ноги короля и спецслужбы. Среди народа начинается паника. А теперь представь, что будет, если сфера окажется ненастоящей. Какой поднимется скандал! Я стану посмешищем в обществе, никто не упустит возможности ткнуть этим событием мне в лицо! И я все равно вынуждена буду сложить с себя полномочия. Да меня просто отзовут из Аверии! Посол не может, не должен вызывать смех и издевки. А в худшем случае у моего короля взыграет гордость, и он объявит Аверии войну. Точно так же он может объявить войну, если сфера окажется настоящей - попытка покушения на посла может прийти в голову не только тебе. Или ваш король может объявить войну Редграду - вдруг мы замыслили заговор, и я специально храню сферу до нужного часа? Ну не я, так кто-то из моей свиты, но по приказу короля. И это еще далеко не все варианты развития событий. Скажу только, что благоприятное решение проблемы почти не реально.

- Так что же делать? - потерянно спросил юноша.

- Мой отъезд - лучшее решение проблемы. Мне на смену кого-нибудь вышлют, возможно, этот кто-то больше придется здесь ко двору. И я уже написала одному магу в Редград, он достаточно силен. Приедет вместе с новым посольством и потихоньку разберется со сферой. Я же больше никому не буду мозолить здесь глаза.

- Но, а как же мы? Ведь я... Неужели нет другого способа? Можно к кому-нибудь обратиться. К Теолону! Он точно сможет помочь, ведь он один из лучших магов в Совете. Я попрошу, он мне не откажет.

- Арий, я тоже очень не хочу уезжать от тебя, но это не выход. Теолон меня терпеть не может! Да, он не откажется мне помочь, но что помешает ему за тем обмолвиться при дворе об этом инциденте, и как следует проехаться по моей репутации? А если он еще и догадается о нашей связи!

Арий хотел было сказать, что его учитель никогда так не сделает, но осекся. Кто его знает? Если он к кому-то неприязненно относится, то вполне может во всеуслышание сказать о нем гадость. А то, что к Эвис он питает неприязнь, как раз легко объяснимо. Арий окинул свою возлюбленную беглым взглядом. Длинный сзади, впереди подол платья был укорочен таким образом, что ноги спокойно просматривались до середины бедра. Рукава на этот раз почти полностью скрывали руки, зато корсаж... Юноша отвел глаза, борясь с собой. Не хватало еще, чтобы Эвис думала, что его интересует только одно! Сейчас ей нужна помощь и он просто обязан проявить участие. С другой стороны сразу становится понятно, почему Теолон не в восторге от Эвис. Его наставник слишком консервативен, а такой наряд легко вызовет возмущение и у более свободомыслящего человека.

Да и учитель вполне может проговориться случайно. В конце концов, сколько ему лет? Ум Теолона работает превосходно, но ведь нельзя помнить все.

- Можно еще обратиться к магистру Джессу, - неуверенно начал Арий и тут же загорелся этой идеей. - Конечно, он поможет. Джесс как раз тот, кто все поймет и не станет задавать лишних вопросов. И он никогда никому не проговорится!

- Да, у меня тоже сложилось хорошее впечатление об этом человеке, но...

- Поверь мне, я просто не знаю человека лучше! Он очень сильный маг, как и Теолон. Возможно, даже сильнее. Ведь они ровесники, хоть это трудно представить. Раз Джессу удалось сохранить молодость, он расправится со сферой вовсе играючи. Он очень сильный.

- Да, но я все равно не хочу никого втягивать в это дело. Еще неизвестно, во что это все выльется! Впрочем, если бы я была уверенна, что это действительно сфера тьмы, я бы пожалуй позвала магистра. Но тревожить столь уважаемого человека из-за обманки! Впрочем, обманку может убрать и мой маг. А может и не убирать - вреда от нее никакого. Кроме того, если все это было проделано, просто чтобы запугать и спровоцировать меня, то, видя отсутствие реакции, мой зложелатель сам себя проявит. Я смогу поймать его с поличным! Но для этого нужно точно знать, что на самом деле находится в моей комнате, - Эвис вновь обреченно вздохнула.

- Для этого достаточно позвать Джесса, он разберется.

- Нет, это привлечет ненужное внимание. Если бы можно было узнать так, никого не впутывая. Разобраться в этой проблеме самостоятельно... А ведь можно! - девушка подняла на Ария огромные глаза, в которых зажглась надежда. - Можно! Ведь есть артефакт, позволяющий видеть истинную сущность предмета. Притом, он ведь не просто существует в этом мире, он находится в Аверии, в столице, совсем рядом! Боги, как я могла об этом забыть! Ведь мне рассказывал о нем ваш король в этом году, летом. Я даже знаю, где артефакт хранится.

- И где?

- У магистра Джесса.

- Так я попрошу... Он обязательно одолжит! Считай, тебе уже не нужно никуда уезжать.

Но к его печали надежда в бирюзовых глазах медленно гасла.

- Боюсь, ничего не получится. Нельзя никого впутывать, никому говорить. Я уже совершила ошибку, сказала тебе. Не стоит бередить рану, терять надежду слишком больно...

- Но почему?

- Это политика, я уже говорила. Вот если бы можно было просто взять артефакт, так, чтобы об этом никто не узнал, а на следующий день вернуть. Мой маг бы справился - уж понять работу артефакта он вполне в состоянии. Тогда все решилось без шума. А если сфера настоящая, я бы пошла прямо к королю! Но все это только мечты.

- Да, политика - очень сложная штука, боюсь я так никогда и не пойму что можно делать, а что нельзя, - юноша зарылся пальцами в светлые волосы, взлохматил их, стимулируя мыслительный процесс. - Но разве это не будет воровством?

- Мне стыдно говорить тебе об этом, но в политике совершаются и гораздо более ужасные вещи. Да и нельзя это назвать воровством, ведь я вернула бы артефакт на следующий же день! Но что об этом говорить.

Арий задумался. Воровство внушало ему отвращение. Еще с детства, когда он был вынужден красть, чтобы купить хоть какой-то еды. Скупщик, которому мальчишка носил добытые вещи, всегда мерзостно ухмылялся и кидал ему несколько мелких монет. Ария перекашивало от этой ухмылки - именно из-за таких людей погибли его родители. Погибли из-за того, что подобным этому бандитам захотелось быстрой и легкой наживы, ради которой они не раздумывая решились на убийство. Что сказали бы родители, узнав, что их сын сам теперь промышляет воровством? Но судьба была к нему благосклонна. Он смог выкарабкаться из ямы - ему помог Теолон. Арий был бесконечно благодарен наставнику, он делал все, чтобы доказать Теолону - тот в нем не ошибся. Чтобы больше никогда не попасть в то болото. Но Джессом парень восхищался даже больше, чем учителем. Джесс проще в общении, ближе и обаятельнее, кроме того, он куда лучше понимал Ария, не относился свысока и, казалось, всегда был готов протянуть руку помощи. Случалось, что он с легкостью объяснял принцип создания непонятного заклинания. Там, где Теолон просто указывал рукой на книгу, отговариваясь, что все уже давно подробно изложено умными людьми во вполне доступной форме - любой поймет и разжевать еще больше невозможно, Джесс приводил какой-нибудь интересный пример или сравнение. А уж те байки, что он рассказывал ученику друга! И, наконец, Джесс не считал его слишком глупым или не доросшим до какого-либо знания. Арий мог спокойно прийти к нему в любое время, даже в отсутствие хозяина, взять из библиотеки почитать приглянувшуюся книгу. Даже те трактаты с цветными иллюстрациями, что лежали на самой верхней полке дальнего от двери стеллажа, и благодаря которым Арию несколько раз удалось удивить Эвис.

Да, охранные заклятия воспринимали юношу, как своего, и вынести из дома магистра вместо очередного запыленного тома артефакт вполне реально. Но ведь это подло! Нечестно! Неблагодарно...

С другой стороны - Эвис. Ей нужна помощь. Арий так и не понял, почему она хочет оставить все в тайне, но ведь ей виднее! Она разбирается в этой политике. Про себя юноша твердо решил, что ни в какие политические игры вмешиваться никогда не будет. Если он поможет ей сейчас, то это лучше всяких слов продемонстрирует ей его истинные чувства. И разве Джесс отказал бы девушке в небольшой услуге? Ведь артефакт нужен Эвис не в вечное пользованье, только на время. Всего на один день. А потом Арий вернет его на место. Обязательно.

В уголке глаза девушки вновь показалась слезинка, и юноша решился:

- Знаешь, вообще-то я могу достать для тебя этот артефакт.

- Ты шутишь!

- Нет, я серьезно. Я вхож в дом магистра.

- Но я не хочу, чтобы он знал об этом! Нельзя, это опасно...

- Успокойся, он не узнает. Я просто возьму артефакт, а потом положу его на место. У Джесса много вещей, он едва ли хватится, - мысленно Арий ненавидел себя, но когда лицо Эвис просияло таким восхищением, восторгом и благодарностью, его моральные страдания несколько поутихли.

- Я могу принести тебе его завтра. Только... ты сможешь мне его описать? Я же не знаю, как он выглядит. И послезавтра я должен вернуть его назад.

- Ты меня спасаешь! Боги, спасибо! Конечно, ты вернешь артефакт. И я могу тебе его описать, король показывал мне... Арий, я люблю тебя! Ты даже не представляешь, как я тебя люблю!

Девушка повисла у него на шее. Арий слабо улыбнулся. Не такой уж плохой поступок он совершает. Эвис никогда не попросила бы его о чем-то бесчестном, в этом он был более чем уверен.

Двери дома Джесса распахнулись перед Арием, как обычно. Слуги давно привыкли, что светловолосый юноша может заявиться в дом почти в любое время. Правда оставалось легкое недоумение - что общего может быть у великого магистра и зеленого мальчишки, который не является его учеником? Но в дела господ лучше не лезть.

- Магистр Джесс в здании Академии, сегодня малый совет, - просветил чопорный дворецкий. В отличие от Теолона штат прислуги у Джесса был гораздо обширнее - дворецкий, повариха, и горничная. При этом вся прислуга была приходящей, но дворецкий не мог "покинуть пост" до возвращения магистра. Кто-то обязательно должен быть в доме и Арий рассудил, что лучше пусть это будет слуга, чем хозяин. О совете юноша знал, и еще вчера порадовался, что все так удачно сложилось, как будто заранее распланировано. Ни Теолона, ни Джесса. Никто не помешает найти артефакт. Завтра, конечно будет сложнее, но все же Арий надеялся, что незаметно подкинуть вещь гораздо проще, чем незаметно ее забрать.

- Я пройду в библиотеку, верну книгу. У меня сегодня еще дела, поэтому дожидаться магистра я не буду. Только передайте ему, что зайду еще завтра, я бы хотел кое-что уточнить о некоторых заклятиях в этой книге.

- Вас проводить? - без особого энтузиазма поинтересовался дворецкий, с тоской посмотрев на тяжелый канделябр с пятью свечами. Было видно, что ему очень неохота тащиться наверх, освещая путь нежданному гостю, который и без того не заблудится. Тем более что хозяин позволяет мальчишке свободно бродить по всему дому.

- Не стоит, - эскорт не входил в планы Ария. Протянув вперед руку, он раскрыл ладонь и небрежно подбросил вверх шарик теплого желтоватого света, который тут же завис у левого плеча юноши. Дворецкий только головой покачал, глядя, как парень поднимается по лестнице. Магистр никогда не пользовался светлячками. Тем более так картинно, напоказ. Впрочем, и подсвечник он за собой не таскал. Все светильники в доме и так зажигались, стоило хозяину переступить порог.

На втором этаже было совсем темно. Арий легко толкнул нужную дверь и проскользнул в библиотеку. Он бывал здесь много раз, в том числе и в отсутствии Джесса, и после захода солнца тоже. Но никогда еще его сердце не билось с такой скоростью. Возможно потому, что до этого он уносил отсюда только книги, а магистр с самого начала, как только познакомился с Арием, разрешил пользоваться библиотекой.

"Книги, артефакт - какая разница? Ведь случалось же мне брать дорогие старинные фолианты и ничего! Я же верну".

Но все же червячок сомнения остался - Арий так и не смог до конца убедить себя, что никакой разницы нет. Пришлось даже остановиться и восстановить сбившееся, как от тренировки с мечом, дыхание. Несколько шагов по покрытому ковром полу (ну почему же они кажутся такими гулкими, ведь всегда же проходил бесшумно?), и юноша остановился возле письменного стола. Положил книгу. Мелькнула мысль - развернуться и уйти, но ученик мага отогнал ее от себя. Эвис рассчитывает на него, он не может подвести свою возлюбленную.

"Может, артефакт еще и не здесь... может, Джесс забрал его сегодня с собой".

Эта мысль и успокаивала, и пугала одновременно. Ведь он обещал принести артефакт сегодня! Но ведь и не его вина, если нужной вещи просто не окажется в доме! Эвис сама настаивала, чтобы магистр ничего не знал и если он унес вещицу с собой, пенять надо только на эту чрезмерную осторожность. Тогда, придется возвращаться за артефактом завтра, может, к этому времени Арий сумеет окончательно убедить себя в правомерности такого поступка. Или убедить Эвис довериться Джессу. Если нет, всегда можно как-нибудь отвлечь мага.

Да, хорошо бы артефакта действительно не оказалось на месте, ведь он словно создан для постоянного ношения при себе. Арий прекрасно знал, что ищет. И знал, где эта вещь обычно находится. Впервые артефакт Арий увидел года три назад, тогда они встретились с Джессом у порога дома, и маг сразу провел мальчика в библиотеку, при нем сняв с шеи небольшую висюлину на цепочке, больше всего напоминающую идеально круглую позолоченную палочку или короткий карандаш, и просто положил ее в ящик стола, без предосторожностей. После этого Арий еще пару раз видел ее, когда магистр при нем выдвигал ящик. Арий слегка потянул ручку верхнего левого ящика, втайне надеясь, что тот окажется заперт. Едва ли ученик сможет разобраться в охранных заклятьях магистра, так что это вполне достойное оправдание неудачи. Ящик оказался открыт. Цепочка артефакта виднелась из-под кипы бумаг.

Судьба.

Аккуратно вытащив цепочку из-под наваленных сверху документов, юноша быстро сунул артефакт в карман. Вещь, обладающая особой ценностью, едва ли лежала бы вот так просто, без всякой охраны - еще один аргумент для успокоения непрестанно колющей острой иглы совести. Арий не знал, что любого другого человека, попытавшегося войти в библиотеку ударило бы заклятьем еще за три шага до двери, где нежеланный визитер и был бы вынужден простоять живой статуей до прихода магистра. Библиотека была защищена на совесть, и все самое ценное хранилось именно в ней. Юноша даже не представлял, сколько еще важных артефактов лежало в ящиках письменного стола.

Дом он так же покинул без препятствий, дворецкий даже не соизволил встать, провожая гостя, рассудив, что дверь тот в состоянии захлопнуть сам.

Солнце давно село и путь Арию освещали только фонари, холодный свет которых навевал необъяснимую тоску. Моросил мелкий дождь. Холодный ветер проник даже под теплую куртку, заставив юношу поежиться. Путь предстоял неблизкий. Парень почти бежал по улицам - так было и теплее и быстрее. Редкие прохожие окидывали его равнодушным взглядом и тут же отворачивались, забывая. Иди он медленнее, и вовсе бы не обращали внимания. В столице у каждого свои дела, а в этот холодный вечер можно мечтать лишь о том, чтобы скорее оказаться дома. Вот и паренек, скорее всего, бежит домой.

Когда благополучные районы сменились более бедными, Арий чуть сбросил скорость и вновь зажег светлячок. Промелькнула беглая мысль о бандитах, но бандит с магическим даром редкость, юноша не сомневался, что маг всегда найдет, как заработать на жизнь честным путем, а от обычных головорезов он с легкостью отобьется. Но никто и не подумал преградить ему дорогу, возможно, бандиты тоже предпочитали в такую погоду сидеть по домам, или не решались напасть, распознав колдуна.

Вот и знакомое крыльцо. Арий недоумевал, как он не запомнил этот дом сразу, в первое же посещение. Теперь он нашел бы приют любви с завязанными глазами, возникни такая необходимость.

Дверь открылась почти сразу же. Стоящая на пороге Хильда молча посторонилась, пропуская юношу в дом. Слов приветствия Арий от нее не дождался ни разу. Впрочем, он и сам не собирался с ней здороваться. Старуха плотнее запахнула темную шаль, глядя вслед поднимающемуся по лестнице Арию со странным выражением на лице.

Эвис порывисто поднялась навстречу юноше. Ее лицо выражало легкое беспокойство, но вопрос так и не слетел с алых губ. Она зябко обхватила себя руками - тонкий пеньюар совсем не грел, а теплый плед остался лежать скомканным в кресле. Юноша вытащил из кармана цепочку и вложил артефакт в ледяную ладонь. С минуту Эвис молча рассматривала висюлину, будто не могла поверить, что все происходит на самом деле. Потом обвила руками шею своего героя, уткнулась в грудь.

- Спасибо...

Арий обнял девушку, поймал губами ее губы, но Эвис легко выскользнула из кольца рук.

- Не сейчас... Завтра. Я должна спешить. Завтра ты вернешь эту вещь хозяину. Завтра над моей головой развеется неопределенность. Сейчас не время для утех - в посольстве меня уже ждет маг. Извини.

- Ничего, - пробормотал Арий, старательно скрывая разочарование. Что ж, в конце концов, она права - чем скорее она вернется в посольство и передаст магу артефакт, чем скорее разберется со своей проблемой, тем скорее он сможет вернуть "позаимствованную" вещь на место.

Эвис спустилась вниз, проводив Ария до двери, чего еще никогда не случалось. Она даже остановилась на пороге, помахав ему вслед, не обращая внимания ни на холод, ни на то, что она свободно просматривается в прямоугольнике света. Получив прощальный воздушный поцелуй и махнув возлюбленной рукой, Арий направился домой почти успокоенный. Полдела сделано, а уж вернуть вещь на место гораздо легче, по крайней мере, это не связанно с моральными страданиями.

Эвис закрыла дверь, набросила цепочку и устало облокотилась об нее. Губы тронула легкая улыбка. Она прекрасно справилась со своим заданием. Приоткрыв боковую дверь в коридор, выглянула Хильда, встретилась со своей госпожой взглядом.

- Идем, поможешь мне собраться. Мы немедленно уезжаем! - девушка отвернулась и пошла наверх.

Старуха сжала тонкие губы в нитку. Как же ей надоела эта девчонка! И подумать только что ей! Ей! Приходится прислуживать этому ничтожеству. Пустышка, только на то и способна, что мужиками крутить, на которых ей указывают. Самостоятельно и примитивного плана не придумает. Вот сама Хильда в ее годы!

"Ну ничего, - думала женщина, поднимаясь вслед за "госпожой" по лестнице, - вот вернемся домой и посмотрим кто кем будет командовать. Пора напомнить хозяину, кому он обязан своим теперешним положением. Так сказать восстановить историческую справедливость. Пусть в следующий раз разъясняет этому ничтожеству, кто в их паре на самом деле главный, кто имеет право отдавать приказы!".

Если бы не Хильда, никогда бы ее нынешнему господину не стать великим черным магом, никогда не получить в единоличное владение родовой замок. Между ним и родовым гнездом навсегда остался бы младенец, нежеланный братишка. Молодому господину, единственному сыну барона Эр Гортэм едва исполнилось шестнадцать лет, когда его мать понесла во второй раз. Нежданное, но такое радостное событие, для всех, кроме старшего сынка, избалованного всеобщим вниманием и любовью, а главное, рассчитывающего спокойненько унаследовать замок в обход семейной традиции, чтоб ее! Ведь глупый пережиток, ну кто сказал, что замком может владеть только воин? Везде наследство достается старшему сыну! Во всех нормальных семьях! И что с того, что он с семи лет баловался магией, после того, как заезжий колдун, шутя, обучил его паре трюков? Какая разница, что он таскал магические книги из библиотеки и урывал такие притягательные знания по крупицам? Зато как здорово было впервые зажечь магический огонь! Какое удовольствие как следует пришибить ударной волной сынка кузнеца, оказавшегося более ловким в одной из игр. Нет, ну какой наглец! Позволил себе уложить его, единственного наследника на лопатки. И это на глазах другой детворы - его будущих вассалов! Да, падая, тот неловко покатился и сильно разбил себе голову о камень. И поделом! А он еще и не такое может. В его жилах течет самая, что ни на есть, благородная кровь, а потому с холопами он волен поступать так, как заблагорассудится. Родители, правда, все равно были недовольны. Слишком поздно они поняли, что позволяли сыну слишком многое. И слишком поздно обратили внимание, что его интерес к заклинаниям гораздо пересиливает интерес к оружию. Да он не любил сражаться. А зачем? Достаточно махнуть рукой - и любой противник упадет к его ногам - ногам победителя. Традиция... к демонам ее! Все равно он единственный сын. Мать едва ли понесет во второй раз, а если чудо и случится - слишком она болезненна, не выносит плод. Либо скинет, либо и сама на тот свет отправится. Да и возраст и вовсе уже не тот.

Кто же знал, что баронесса все же забеременеет на тридцать четвертом году жизни? Счастливый отец был вне себя от радости, а вот до сей поры, единственный наследник приуныл. Особенно когда барон, беспокоясь за здоровье супруги, пригласил в замок ведьму-целительницу. Баронет даже не представлял тогда, как ему повезло. Как правило, темные силы и умение исцелять не сочетаются, но Хильда неплохо разбиралась в целительстве, знала травы, лечила наложением рук. Кто же мог подумать, что ее основное занятие - именно черная магия. А какое убежище может быть лучше для вынужденной скрываться от карающего перста инквизиции ведьмы, чем замок одного из самых благородных родов? Потомственных поборников справедливости и белой магии? А столь ладно прилаженная маска белой целительницы позволила легко проникнуть за надежные стены.

Воистину, повезло и самой Хильде, нашедшей теплое местечко, и недалекому наследничку.

За свои обязанности Хильда взялась со всем старанием - и ежедневные осмотры, внимательное наблюдение за развитием плода, укрепляющие отвары. Баронессе едва ли удалось выносить и родить второго ребенка без нее. Как радовались господа, когда женщина сообщила им, что будет мальчик. И как перекосилось лицо юноши, осознавшего, что больше он не является наследником замка и немаленького куска земель. Но это заметила только Хильда. Еще бы, ведь с первого дня пребывания в замке она заинтересовалась избалованным барчонком. И сделала выводы. Благодаря ее стараниям счастливая мать благополучно разрешилась от бремени. Ребенок родился абсолютно здоровым. И конечно этот мальчик станет воином, и именно ему достанется все - земли, замок, титул. Уж барон об этом позаботится. Стороннему человеку, не знакомому с историей рода это может показаться несправедливым. Но у каждого свои традиции, а традиции необходимо чтить.

Юноша, потерявший в одночасье все, смотрел на Хильду полными ненависти глазами, еще не зная, что когда наступит ночь, она придет к нему. Придет, чтобы предложить ему выход. Силу, власть, знания... и себя. О да, в те годы Хильда была еще вполне хороша собой. Ей было сорок шесть, и в волосах уже блестели седые пряди, а на лице уже появились морщинки, но тогда они придавали ей даже некоторое строгое очарование. Тело же ее и сейчас было стройным, а осанка и вовсе по-королевски величественной. Вот только лицо и волосы - былой красоты уж не вернуть. Но в былое время она могла дать сто очков вперед этой девчонке Эвис, хоть и не обладала таким обаянием и не рядилась в пошлые наряды. И баронет не устоял перед ней. Именно Хильда научила его смело смотреть в глаза настоящей тьме, показала, как во много раз, пусть и на время, приумножить собственную силу. Она поставила ему печать. И она согревала его постель. Стала для него всем. И то, как виртуозно ее воспитанник избавился от братишки, этой занозы, тоже заслуга ведьмы. А следом она помогла устранить и родителей, сделав юношу единственным хозяином замка.

Да, Хильда очень многое сделала для своего хозяина, она фактически создала его самого, сложила нынешнего властелина по кирпичику. И как же обидно, что теперь он позабыл ее! Ну, ничего, самое время напомнить о себе. Хильда понимала, что ее время, как любовницы, давно истекло, хозяин больше не захочет постаревшего тела. Рядом с ним теперь молодые красотки, одна другой милее. Та же Эвис. Но ведьма не собиралась терпеть пренебрежение и приказной тон от этой девицы. Особенно, если учесть что эту Эвис хозяину привела именно она. И хитроумный план, только что осуществленный, тоже принадлежал старой ведьме.

Хильда не сомневалась, что заслужила почет и уважение. И место подле черного трона.

- Так значит, Арий ушел три часа назад? Плохо. А Теолон у себя?

- Да, господин. - Ита с поклоном пропустила внутрь башни лучшего друга своего хозяина. Джесс кинул ей плащ и начал восхождение по лестнице с такой скоростью, что служанка только головой покачала. Этак пока господин магистр до кабинета Теолона доберется, голова у него совсем закружится. Если темп, конечно не снизит.

Теолон тоже несколько удивился, когда старый друг почти вбежал к нему в кабинет даже без стука. Джесс, конечно, всегда вел себя чересчур легкомысленно для своего возраста и статуса, но бежать по винтовой лестнице, перепрыгивая через ступеньку чересчур даже для него. Кроме того, друг выглядел обеспокоенным.

- Что-то случилось? Неприятности в Совете?

Джесс замялся. Как отреагирует на дикое известие Теолон? Если бы удалось сначала переговорить с Арием! Может, все это еще получится как-то уладить.

- Нет, в Совете все в порядке. По-правде, сегодня я вообще там не был. Но боюсь, что-то действительно случилось. Я хочу поговорить о твоем ученике...

По мере рассказа лицо Теолона каменело, а кулаки сжимались. Неужели мальчишка решился... но ради чего?! Неблагодарный гаденыш.

- Я приношу извинения за своего ученика. - Теолон отвернулся, пытаясь совладать с гневом. Обокрасть чужой дом! Более того, дом его друга! В каком положении оказался сам Теолон? Если Джесс потребует огласки... ученик Теолона - вор! О таком нескоро забудут. Какое пятно на репутации! Как теперь смотреть в глаза друга? Тот в своем праве - просить его не поднимать шума, это верх подлости. Маг выдохнул. - Ты будешь официально заявлять о краже? Я понимаю, артефакт обладает огромными свойствами, кроме того, во всем этом большая часть и моей вины, но все же я прошу тебя об одном - дай мне шанс разобраться с этим самостоятельно. Возможно, артефакт еще можно вернуть. Разумеется, мой ученик будет примерно наказан.

- Я для того и пришел, чтобы разобраться в этом деле. Не стоит втягивать во все это посторонних - если вещь можно вернуть, мы вполне справимся с этим сами. Если же нет, обращение в службу закона все равно ничего не даст, только поднимет ненужный шум. Кроме того, мне кажется, мальчик не так уж и виноват. Возможно, он совершил этот поступок по незнанию. Кроме артефакта Истины ничего не пропало, а ты же помнишь, у меня в доме полно ценных вещей. И Арий собирался зайти сегодня - так передал мне слуга.

Не виноват, как же! Руки Теолона непроизвольно сжались в кулаки. Будь проклят тот день, когда он решил подобрать на улице талантливого оборвыша, подворовывающего с помощью магии. Тогда Теолон удивился, что мальчишка пошел с ним добровольно, и с легкостью согласился на условие больше никогда не воровать. А на учебу накинулся с такой же жадностью, как и на еду. Про себя маг всегда думал, что более прилежного ученика у него еще не было.

В первое время он внимательно наблюдал за мальчишкой. Все ждал, когда тот, наконец, решится бежать, прихватив побольше ценных вещей. Даже специально оставлял на видном месте кошельки и всякие безделушки. Но время шло, а на дорогие вещицы Арий не обращал никакого внимания - все они так и оставались лежать на своих местах. И Теолон расслабился, поверил ученику. В конце концов, мальчишка провел на улице очень мало времени, и возможно не успел испортиться, превратиться в законченного негодяя. Кто же мог предположить, что дурные наклонности проявятся только сейчас, когда учитель о них и думать забыл!

Пробормотав заклинание прицельной передачи слов Теолон рявкнул на всю башню:

- Ита! Когда Арий вернется, пусть немедленно поднимется ко мне! - "если мальчишка, конечно, вернется" - подумал он про себя.

Арий оглянулся вокруг - на улице окончательно стемнело. Уже третий час он стоит у крыльца дома, третий час ждет, когда же, наконец, подъедет закрытая карета. Мимо него проходили люди, заходили в соседние дома, зажигался свет. Но заветные окна оставались темными и безжизненным. Устав стоять, юноша прогуливался взад вперед по улице, а потом неизменно снова подходил к двери и стучал. И пусть карета не проезжала, а вдруг он все же пропустил, не заметил. Или в доме есть неведомый черный ход. Но ему никто не открыл, да и свет в окнах так и не зажегся. Теперь прямоугольники соседних строений наоборот, начали постепенно гаснуть. Люди уже ложились спать.

К дому свиданий Арий подошел как обычно, около пяти часов. Обычно Хильда открывала ему с небольшой заминкой, но в этот раз дверь так и не распахнулась, за ней не раздалось ни звука. На всякий случай юноша постучал еще раз, погромче. Ничего.

"Они еще не приехали. Надо подождать" - успокоил он себя, и потянулись минуты ожидания. Правда раньше ему казалось, что Хильда постоянно живет здесь, но ведь он мог и ошибаться. А Эвис до сих пор, наверное, разбирается с этой сферой, возможно, заклятье оказалось настоящим, и женщина вынуждена была обратиться к королю. Но потом она обязательно придет, ведь они же договаривались! Нужно просто подождать. Час, два, три...

Полдесятого Арий наконец понял, что ожидания напрасны. Обычно в это время он уже был на пол пути домой. Наверное, Эвис слишком занята и так и не смогла вырваться. Естественно, ведь со сферой тьмы много мороки. Она наверняка уверенна, что Арий догадается прийти завтра. А может, она уже сама вернула артефакт Джессу и все ему объяснила.

Арий в последний раз глянул на такой родной дом и медленно побрел прочь. Себя можно успокаивать как угодно, можно находить любые объяснения закрытой двери, надеяться на лучшее, на то, что это лишь недоразумение. Но в глубине души юноша уже прекрасно понимал, что больше никогда не войдет в эту дверь. Хоть и старался не прислушиваться к пока еще тихому внутреннему голосу, заглушая его, пытаясь убедить себя, что все наладится.

- Арий, где ты ходишь?! Тебя Теолон уже два с половиной часа ждет! Одиннадцать часов, на улице - темень! Мог хотя бы предупредить - магистр в отвратительном настроении.

Юноша глянул на Иту потухшими глазами. Залитая светом прихожая не успокаивала и не давала ощущения тепла после темной промозглой улицы. Более того, ученик почувствовал как холод, которого он почти не ощущал пока брел, не разбирая дороги, сейчас захватывает все существо, хотя в доме должно быть теплее, а он еще не успел снять куртку.

- Ну, чего ты стоишь? Быстрее беги к наставнику! Хотя лучше все же сначала хоть чуть-чуть привести себя в порядок.

Совет не лишний, ведь за время пути юноша не пытался обходить многочисленные лужи - вчерашней ночью был сильный дождь. Тем более, это хоть и не надолго, но отсрочило бы объяснение с наставником. Хотя, десятью минутами раньше, десятью позже - какая разница?

Не раздеваясь, Арий начал подниматься наверх. Лестница, длинная, неудобная. Но лучше бы она была в сотни раз длиннее! И можно даже не надеяться, что Теолон всего-навсего отсчитает его за самовольный уход и долгое отсутствие - едва переступив порог башни, юноша заметил на вешалке плащ Джесса.

Чисто символический стук в дверь - пара ударов костяшками пальцев. Проявление вежливости сейчас все рано не спасет. И самое трудное - переступить порог.

Двое мужчин впились взглядами в вошедшего юношу. Теолон медленно поднялся из-за громоздкого письменного стола, молча указав парню на жесткий стул, стоящий спинкой к двери, сам же прошел и сел напротив, в послушно подкатившееся за ним кресло. Джесс прикрыл глаза и снова отвернулся к окну, возвращаясь к прерванному было созерцанию почти черного неба, на котором сегодня не мерцали звезды. Арий сделал несколько неуверенных шагов и опустился на стул так осторожно, словно боялся, что тот развалится, или сбежит. Все правильно, разбираться с ним - прерогатива учителя, Джесс не имеет такого права. Но уж лучше бы именно Джесс объяснил Арию, кто он есть на самом деле.

Молчание затягивалось. Теолон сверлил юношу пронизывающим взором.

- Где артефакт?

- Я не знаю, - ученик опустил глаза.

- Сейчас ты, наверное, скажешь, что в глаза его не видел и уж тем более, в руках не держал? - в голосе наставника звучала такая издевка, что юношу передернуло.

- Не скажу.

- Значит, ты не отрицаешь, что вчера пробрался в дом магистра Джесса и украл артефакт?

Арий покачал головой. Как он мог это отрицать? Да, он пришел в дом магистра и забрал артефакт. Украл вещь, ему не принадлежащую. И едва ли теперь он сможет ее вернуть...

- И куда ты его дел? В моем доме украденной тобой вещи нет. Отвечай, щенок! - Теолон сорвался на крик, его лицо покраснело от гнева. - Продал скупщику краденого? Заранее с ним договорился? Вот значит, где ты шлялся в последнее время - по разным притонам! Возобновил старые связи?! Выяснял, где больше заплатят?

Юноша молчал. Отвечать было нечего.

- А может, тебе заказали именно эту вещь? Обещали много денег, да?! - внезапно наставник взял себя в руки и заговорил тихо и вкрадчиво. - А ты знаешь, какое наказание в нашей стране дается за воровство в особо крупных размерах? Минимум десять лет общественно полезных работ на рудниках или болотах. Но ведь это для простых людей... С магами дело обстоит значительно сложнее. Ведь чтобы маг сполна отбыл свое наказание, его нужно удержать, а это не так просто, сам понимаешь. Но в инквизиции, а именно инквизиция занимается преступлениями, совершенными магами, служат люди изобретательные. Чтобы сотворить заклятие необходимо произнести его вслух, часто сопровождая пассом, это ты знаешь. Как знаешь и то, что умелые маги могут обходиться только пассами, без слов. И, наконец, самые искусные способны творить магию только силой мысли. Так вот, тем магам, чьи преступления не настолько тяжелы, чтобы сжигать отступника на костре всего-навсего дробят пальцы, вырывают язык и глаза. При таком раскладе человек остается живым, но не может воспользоваться своими силами, магия сжирает его изнутри. Хотя ты всего лишь ученик, тебе достаточно будет только перебить пальцы. И печать срезать не придется - как удобно! Ее у тебя просто нет. Печать срезают, чтобы каждый человек знал - этому магу запрещено зарабатывать колдовством. Это одно из самых мягких наказаний, не находишь? Так что, ты хочешь, чтобы я обратился в спецслужбы? Там тебя сразу передадут инквизиторам.

Арий молчал, хотя по спине бегали мурашки. Ему всего шестнадцать. Стать калекой, потерять все... заслужил ли он это? Возможно. Надо было думать, думать прежде, чем лезть в дом, где его всегда принимали как друга. Он совершил предательство, неизмеримую подлость. Если он сейчас расскажет все, как было, возможно, Теолон его поймет. Хотя бы попытается. И уж во всяком случае, оставит на время в покое. И наказание отмерит согласно вине, самостоятельно, не прибегая к помощи инквизиторов. Изредка встречаемые люди в черных плащах откровенно пугали.

Но для этого нужно рассказать все. Эвис почти наверняка обманула его, предала их любовь, но, выдав ее, не совершит ли он очередное предательство? Он обещал молчать! Сам вызвался принести артефакт, так ему ли сейчас указывать пальцем - мол, это она меня подговорила, а я тут ни причем?! Да и не достойно мужчины прятаться за женскую юбку. Тем более что юбки Эвис не в состоянии закрыть даже ее собственные ноги.

Джесс внимательно наблюдал за юношей, стоя вполоборота к окну. Бледнее губы упрямо сжаты, глаза опущены в пол, на лице отчаянье. Еще бы! Послушать те ужасы, что рассказывает Теолон, так еще удивительно, как парень не бьется в истерике. Боится, явно боится. Но молчит. Теолон откровенно перебарщивает - да, он рассказывает правду, так действительно поступают, но едва ли к парню применят столь крайние меры, даже если и дело перейдет в ведомость закона. Друг просто сознательно запугивает своего ученика, вымещает злость. И рассчитывает таким способом выудить признание. Но, судя по упрямству на бледном лице Ария, Теолон взял неверный тон. Все вовсе не так просто, как ему кажется. Глядя сейчас на парня, Джесс не верил в то, что мальчишка украл, чтобы получить от этого материальную выгоду. Если бы это было так, он давно сдал бы заказчика. И вещей забрал бы побольше. Да и не стал дожидаться расправы - прихватил бы денег и сбежал из дому. Но нет, он явно надеялся, что сможет выпутаться из ситуации, что пропажу не обнаружат. Возможно, его обманули, сказав, что эта вещь Джессу не принадлежит, или пообещав вернуть артефакт на место. И эти его отлучки... Теолон может сколько угодно кричать о бандитских притонах, но это потому, что сам, кажется, давно забыл, что интересовало его самого в годы Ария. Джесс склонялся скорее к мысли, что юноша проводил время в борделях. Да и это скорее вывод ошибочный! Арий еще не в том возрасте, чтобы уповать только на покупную любовь, еще не успел изведать разочарования. В его годы и с таким характером ищут большого и светлого чувства. Первая любовь всегда прекрасна. Но случается, что она приносит боль. Арий явно еще не обладает таким опытом, чтобы отличить истинное чувство от притворства. А некоторые женщины очень хорошо умеют притворяться. Джесс вспомнил новость, которую узнал сегодня утром, еще до того как обнаружил что артефакт украден. Неужели? Да быть того не может! И все же...

- Сегодня утром обнаружили пропажу полномочного посла Редграда. Леди Эвис неожиданно уехала, хотя ее сменщика ждут только через три дня. Притом уехала еще вечером - стража утверждает, что она не ночевала дома, - как бы про себя пробормотал Джесс, внимательно следя за реакцией юноши.

Но на лице Ария не промелькнуло ни одной эмоции. Виконт ир Наррош, не единожды утверждавший, что по лицу друга можно прочесть все его мысли был бы доволен. Хотя внутри у юноши все сжалось оттого, что его худшие догадки подтвердились, он ничем не выдал себя. А вот Теолон посмотрел на Джесса недоуменно - при чем тут посол Редграда? Да как мальчишка вообще мог познакомиться с этой леди... как ее там? Что ей за дело до него? Уехала, и что? Все знают, что женщины истеричны и непредсказуемы, им в голову что угодно может прийти. Вот раньше слабый пол к государственным делам вовсе не подпускали! И правильно делали. Но внимание наставника вновь переключилось на строптивого ученика. Проклятый мальчишка молчал.

- Я дождусь от тебя сегодня правды, или нет?! Кому ты продал вещь? Если ее удастся вернуть, ты можешь избежать застенков!

- Не удастся, - слова были едва слышны. - Перекупщик сразу же сбыл вещь с рук. Заказчика я не знаю, и не видел. Да и перекупщик мне не знаком. Я не знаю его имени, не видел его лица.

- Надеюсь, хоть не продешевил! - прошипел Теолон.

- Нет. - Арий вскинул глаза на магистра и тот захлебнулся от гнева. Ну, ничего, сейчас мы посмотрим, кто кого! Довольно этому молокососу издеваться и смеяться в лицо! Сейчас он вынужден будет рассказать правду. Всю правду.

Теолон сделал нужный пасс рукой и что-то пробормотал себе по нос. Глаза юноши расширились. Взгляд наставника жег каленым железом. Арий попытался было отвернуться, но не смог. Он не мог даже пошевелиться. "Заклинание подчинения" - всплыло в памяти. Сам юноша их не знал, применять их вообще, насколько он помнил, могли немногие. Хотя в инквизиции это умение ценилось, пожалуй, больше всего. Но одно дело накладывать такие заклинания на нужную вещь, чаще всего, ошейник, а другое - вот так, зрительно, без вспомогательных предметов! Нужна очень сильная концентрация. Но наставник сможет. Уже смог. И Арий вынужден будет сказать ему всю правду - не ему тягаться с одним из сильнейших магистров.

Таким беспомощным и слабым Арий не ощущал себя уже давно. С того самого времени, когда его, пытавшегося просить милостыню у храма избивала ватага таких же мальчишек-попрошаек. Арий пытался сопротивляться, но силы были слишком неравны. Возможно, его так и забили бы насмерть за то, что даже лежа на земле, пытался встать и огрызался, но его спас проходящий мимо патруль. Тогда он отполз-отошел подальше и сидел на земле, размазывая кровавые сопли. По щекам катились слезы, не столько от боли, сколько от обиды. Ведь так нечестно! Их же намного больше! Он не мог справиться, не смог защитить себя. И за что? Ведь он просто хотел есть. Откуда он мог знать, что все места у храма поделены? Как вообще так можно?

- Отвечай мне! Для кого ты украл Жезл Истины?! - слова отдавались в голове набатом. Все кончено. Сейчас он выдаст Эвис. Просто не сможет не выдать - магия учителя сильнее его воли. Наверное, оно и к лучшему - тогда его, наконец, оставят в покое. И никто не обвинит в том, что он поступил нечестно. Ведь он пытался сохранить имя женщины в тайне.

Что делать, если обстоятельства оказались сильнее.

Вот только... Даже, когда голодный мальчишка понял, что ему не вырваться, не то что отбиться, даже убежать не получится, пока его не соизволят отпустить... если соизволят - даже тогда он пытался брыкаться, в ход пошли ногти и зубы. Мальчишки могли убить его, покалечить, но не заставить подчиниться, прогнуться, согласиться с тем, что неправильно. А наставник сейчас пытается заставить подчиниться своей воле - не обосновав правоту, а просто не оставляя выбора. Нечестно, когда толпа избивает одного. Но еще более нечестно, когда пытаются сломить, искалечить дух. Ведь у ученика гораздо меньше шансов противиться заклятиям магистра, чем восьмилетнему оборванцу отбиться от таких же мальчишек, бездомных, обозленных на весь мир. Но какое право Теолон имеет лезть в его голову! Какое право он имеет отбирать у него единственное, что есть у каждого человека - свободу выбора? Стать окончательным подлецом, или попытаться сохранить хоть остатки своих представлений о порядочности - это имеет право решать только он сам!!!

Внезапно Теолон отшатнулся, откинулся на спинку кресла. А сам Арий осознал, что снова может двигаться. Тело юноши сотрясала легкая дрожь, слабость была невыносимой, а дыхание сбилось, как от быстрого бега. Его грудь часто вздымалась и опускалась, словно он пытался надышаться напоследок. Ведь Теолон явно собирается довести дело до конца, достаточно только посмотреть на его пышущее яростью лицо. Арий понимал, что во второй раз ему не удастся оттолкнуть напор учителя. Чудо, что сейчас получилось! Теолон вытянул в сторону юноши руку, но...

- Стой! - голос Джесса был тих, но рука мага замерла в воздухе. - Магия, способная подчинять себе другого человека, находится на границе между белой и черной. Тебе не следует делать того, о чем, когда успокоишься, наверняка пожалеешь

Арий сглотнул тугой комок. Чувствовал он себя препаршиво. Сначала его предала любимая женщина, а теперь и наставник, человек, заменивший отца. В данный момент Арию казалось, что уж лучше бы Теолон отдал его в застенок. Глаза предательски защипало... Ну нет! Юноша на миг зажмурился, загоняя слезы обратно. Он не расплачется. Он больше не маленький ребенок, имеющий право на слезы!

- Я унес артефакт. Я передал его посреднику. Мне заплатили. Много. Я не знаю, что с этой вещью будут делать дальше. Человек, забравший у меня ее, наверняка уже далеко отсюда. Вы не сможете его поймать. Это просто сделка. Я сам решился на это. Забрал артефакт и получил плату. Хотите выдать меня инквизиторам - вперед! Я повторю им то же самое.

На миг юноше показалось, что учитель сейчас бросится на него, но тот глубоко вздохнул и отвернулся. Его последующие слова ударяли, словно гвозди, заколачиваемые в крышку гроба.

- Убирайся из моего дома. Немедленно. Ты мне больше не ученик. И если я еще хоть раз тебя увижу - в пыль развею, так и знай!

С усилием поднявшись на норовящие подкоситься ноги, юноша развернулся и медленно вышел из комнаты. Вот и все. Его привычный мир снова рухнул, как тогда, в детстве. И дома у него больше нет. Ступеньки норовили выскочить из-под ног, и Арий покрепче вцепился в перила. Что ж, он это заслужил. И он справится. Должен. Он уже не восьмилетний мальчишка. И кое-что умеет. Проживет. Надо было раньше думать, а теперь остается только уйти. Да он бы и сам не задержался в доме Теолона, после того, что тот пытался сделать.

В свою комнату... бывшую комнату юноша по дороге все же завернул. Да, он уже не восьмилетний мальчишка. И понимает, что никому ничего не докажет, если опять уйдет с пустыми руками. Ведь в этой комнате есть и вещи, которые принадлежат лично ему. Рубаха, купленная полгода назад и забракованная Наррошем, пара книг, старых и потрепанных, приобретенных у старьевщика по дешевке. И кое-какие деньги - халтуру Арий в последнее время забросил, но ведь раньше-то использовал любую возможность заработать. А костюм он себе так и не купил. Так что на первое время хватит.

Из комнаты он вышел уже гораздо увереннее. Поспешно спустился по лестнице и, проигнорировав кудахтанье Иты, вышел за дверь. Куда идти? Если бы виконт был в городе, можно было хотя бы до утра переждать у него. И как знать, Гайрон мог дать хоть какой-то совет, что делать дальше. Но друг вернется только через три дня. Арий взлохматил все еще липкие от пота волосы. Нет, лучше больше не думать о том, что могло бы быть. Это ни к чему хорошему не приведет. Прошлое надо отсекать одним махом, а не по частям. Важно не КУДА он пойдет сейчас, а ОТКУДА. А пойдет он куда угодно, главное, подальше от столицы.

Больше всего Джесс жалел о том, что заварил эту кашу. Не нужно было ничего говорить Теолону. Уж очень тот злится, когда кто-либо обманывает его ожидания. Вот и спустил сейчас на парня всех собак. Теперь магистр корил себя за решение поставить наставника в известность о проделках ученика. Ну почему он посчитал, что так будет правильнее? Даже потеря артефакта отошла на второй план, в конце концов, это вещь, пусть очень ценная и дорогая, но вещь. И возможно, ее еще получится вернуть. А вот то, что вытворил в своем буйстве Теолон, так просто не исправишь! Едва ли Арий забудет все то, что наговорил наставник. Гораздо лучше было подловить мальчишку и потихоньку поговорить с ним самому, с глазу на глаз. Просто поговорить, без криков, угроз и унижений! Как с взрослым человеком. Ведь Арий всегда был очень умненьким, если объяснить ему, что собой представляет этот артефакт, какие силы в нем сокрыты, и как важно его вернуть он бы наверняка понял. И не стал запираться в себе, отгораживаясь стеной, а попытался помочь. То, что мальчик так и не сдал человека, подбившего его на кражу, вызывало у Джесса не гнев, а уважение. Хоть такой поступок и был, по сути, большой глупостью. Тем более что Теолон раздражался все больше. Но и его вполне можно понять. Несколько раз магистр хотел остановить друга, но сдерживал себя - раз уж рассказал все Теолону, надо молчать и терпеть. Авторитет учителя должен быть непререкаем. И только когда дело зашло слишком далеко, не выдержал, вмешался.

А потом Теолон просто взял, и отсек последнюю ниточку, связывающую его и Ария. Отказал мальчишке в ученичестве. Едва ли сам понимая, что натворил. А вот Джесс понимал - Ария нельзя отпускать, даже выгонять, вот так. В таком состоянии он запросто наделает еще больших глупостей, особенно, если принять во внимание его возраст. И хотел остановить юношу, но взглянул на обессилено опустившегося в кресло друга и сдержался. Не сейчас. Не при Теолоне. Пусть друг остынет, придет в себя, не в его годы так переживать. Если сам Джесс чувствовал себя все еще молодым и полным сил, как и выглядел, то Теолон, хоть и старался этого не показывать, внутренне тоже вполне соответствовал своему внешнему виду. Джесс знал, что ему уже трудно подолгу ходить и сердце давно пошаливает. И тем более ему тяжело сейчас, после такого стресса. Нужно остаться и попытаться успокоить его. А Арий никуда не денется, его вполне можно найти и завтра. Пусть пока проветрится, ему тоже явно нужно прийти в себя.

Планам Джесса не суждено было сбыться - юношу он не нашел ни на следующий день, ни потом. Тот как сквозь землю провалился. И артефакт тоже.

Между прошлым и будущим

Темно-синие густые чернила, высыхая, казались почти черными. Молодой мужчина со светлыми вьющимися, забранными от ушей в косу волосами поставил последнюю точку и откинулся на высокую спинку кресла, критически изучая свою работу. Недурно, совсем недурно. И, пожалуй, на сегодня хватит, а то уже рука онемела, да и спина затекла. Он отложил ручку и тщательно завинтил крышку чернильницы. Исписанные страницы убирать пока не спешил - чернила еще не до конца просохли. Интересно, включат ли его работу в список для обязательного изучения? Или осмелятся отказать? В составлении учебников он себя еще не пробовал, до недавнего времени все разработки и наброски делал исключительно для себя. Но недавно у него появилось больше свободного времени и новые идеи. Учебник по прикладной магии для начинающих должен стать первым его трудом. Забавно, раньше он и не думал заботиться о молодом поколении, неужели, стареет? Мысль о том, что на этот раз работу придется отдавать переписчику, вынуждала писать гораздо аккуратнее и разборчивее а, следовательно, и медленнее. Тем не менее, труд уже приближался к завершению, осталось совсем немного.

Темный маг, суровый властелин Авангарда, гроза и ужас всего материка лениво потянулся и встал из-за стола. Его рабочий кабинет не отличался большими размерами, однако туда были втиснуты громоздкий письменный стол, изготовленный по специальному заказу из мореного дуба с множеством ящиков, два стеллажа почти до самого потолка, забитые под завязку книгами и папками с бумагами, которые могли понадобиться магу в любую минуту и удобное мягкое кресло. Пол полностью застилал толстый ковер, а на стене, прямо напротив стола висела единственная картина - лесной пейзаж, весь пропитанный светом. Свободного пространства в кабинете было очень мало, но самому магу места вполне хватало, он специально выбрал именно эту комнатушку, где ничто не могло помешать его творчеству. И уж тем более, сюда ни при каких обстоятельствах не допускались посетители. Впрочем, ничего не мешало самому магу возиться со своими бумажками в любой части замка, что маг, впрочем, и делал. Точно такие же стеллажи стояли и в его спальне. Но над рукописью учебника он работал только здесь.

Маг подошел к окну, на ходу поправляя бархатный камзол - с тех пор, как Арий вернулся из Пустошей, он тщательно заботился о своей внешности, а уж после того, как стал властителем Авангарда! Владыка темных сил не имеет права выглядеть небрежно. Все накладывает свой отпечаток. Впрочем, что уж греха таить - Арию нравилось носить одежду из тонких, легких дорогих тканей. А еще больше ему нравилось наблюдать, как удивленно вытягиваются лица у тех, кто видит его впервые. И подумать только, когда-то он был недоволен своей внешностью и телосложением, хотел выглядеть более представительно. Тонкая кость, нежные черты лица и вьющиеся волосы создавали этакий невинный образ. Юношу бесило, что его никто не воспринимает всерьез. Но этот период прошел довольно быстро, уже к двадцати трем годам молодой маг осознал, как удобно, когда ты не вызываешь подозрений, в тебе не видят угрозы. И еще более удобно, что такая внешность останется с ним навсегда. Никто не мог дать сильнейшему темному магу материка больше двадцати - двадцати двух лет. А уж в народе образ властителя зла был и вовсе овеян легендами.

Убедившись, что его одежда и волосы в полном порядке, Арий лениво глянул в окно. Ну конечно, а чего он еще мог ожидать? На ограждающей замок высокой стене замерла одинокая женская фигура. Узкое темно-синее платье выгодно подчеркивало гибкое стройное тело, накинутая на плечи тонкая шаль развивалась по ветру, словно крылья. И так же развивались длинные, до пояса, темные, будто присыпанные пеплом, волосы. Чувственные губы мага тронула легкая улыбка. Все-таки все женщины склонны к легкой театральности, куда же без этого? Вот бы сюда какого-нибудь барда, чтобы сложил трогательную длинную балладу о принцессе, ожидающей из десятилетнего похода своего рыцаря. Ага, и все десять лет она так и простояла на стене! Или художника, чтобы увековечил эту романтичную картину в красках.

Но, к сожалению, за вглядывающейся вдаль женщиной наблюдал весьма неблагодарный зритель, не склонный к сочинительству стихов или рисованию...

Маг отвернулся от окна. Ну и что толку стоять на продуваемой ветрами стене? Для возвращения отряда все равно еще слишком рано. Кому нужна эта картинность? Разве что, ей самой... Арий сгреб со стола исписанные бумаги, поправил стопку и убрал в ящик. Да, до возвращения отряда с задания еще как минимум час. Ко всему прочему, людям надо дать отдышаться и привести себя в порядок - пусть хоть переоденутся, кровь смоют. Дело не настолько важное, чтобы сидеть в тронном зале и ерзать от нетерпения, ожидая немедленного доклада по прибытии. Чем бы таким пока заняться? Пожалуй, стоит подняться к женщинам. Да, давно он не навещал своих наложниц! Стоит, еще как стоит немного расслабиться, выпить бокал вина, послушать тихий перебор струн... И проведет он это блаженное время, пожалуй, с Лианной. Прекрасная бронзовокожая уроженка Пустошей была второй из наложниц, появившихся после его воцарения на престоле. И первой из тех, что ему преподнесли в дар. А так же одной из немногих, кого он решил оставить. Ее необычная для "цивилизованных" городов внешность - слегка неправильные черты лица, миндалевидные, чуть раскосые влажные глаза, полные губы, черные, струящиеся по прямой спине водопадом волосы, навевали приятные воспоминания о годах, проведенных в Пустых Землях. Выжить в Пустошах может не всякий, выжженная солнцем степь сменяется пустыней, или островками чахлой растительности. Среди всего этого редко встречаются настоящие оазисы. За плодородные земли, война между многочисленными племенами и царствами, ведется по сию пору. Чужаков там принимают с опаской, не доверяя первому встречному. И проявившему слабость там не выжить, и, тем более, не стать своим. Наибольшую ценность в Пустошах имеет не золото, не драгоценные камни, а обычная вода. А в людях - и в женщинах, ценят, прежде всего, не красоту, а силу духа, характер. Жизнь там всегда тяжела, но Арий смог приспособиться к ней. И тамошние порядки стали ему вполне родными.

Хотя, о Пустошах хорошо вспоминать, полусидя на мягком лежаке и попивая прохладное вино в объятиях Лианны, а вот вновь оказаться посреди иссушенной солнцем земли, вдохнуть сухой, пропитанный пылью воздух все же не хотелось бы.

Очередной порыв ветра с силой дернул волосы назад, доброкачественно спутывая их в колтун. Даже страшно представить, КАК потом придется их распутывать. Пожалуй, ЭТО будет гораздо проще срезать, чем расчесать. Надо было все-таки связать волосы в узел или заплести косу. Ивенна прикрыла слезящиеся от ветра глаза. Сколько она уже здесь торчит? Час, больше? Как узнать? И для чего? Ведь куда лучше ждать в собственной комнате, в удобном кресле. Достаточно было просто приказать, и ей бы сообщили о возвращении отряда. Ведь она все еще могла приказывать. Но сидеть в четырех стенах просто не было сил. Все существо нелюди требовало хоть каких-то действий. Хотя бы подняться на стену. Стоять на свежем воздухе под ударами безжалостного ветра все же лучше, чем метаться, как зверь, в четырех стенах. По крайней мере, для нее - лучше.

Они уехали часа два назад. Без телепорта. Пока приедут на место, пока выполнят задание, а ведь еще придется возвращаться, тоже своим ходом. Ждать еще долго. Какой у них приказ? Ивенна не знала. Она пришла в тронный зал слишком поздно, уже к концу инструктажа. Она даже не знала, что Арий собирает воинов. Узнала слишком поздно. И сразу же пошла к нему, но не опоздала и ничего толком не услышала. На заданный как бы между прочим вопрос - "Почему же не позвали меня?", она получила простой ответ - "Потому что ты не едешь. Не в этот раз". Произнесенные самым доброжелательным тоном слова словно хлыстом ее огрели. Можно было остаться и дослушать хотя бы конец разговора, но Ивенна развернулась и ушла. "Ты не едешь"... Внешне все выглядит как раньше, как будто ничего не произошло тогда, полторы недели назад. Но ведь это невозможно. На самом деле все очень изменилось...

... Боль накатила внезапно. Еще секунду тому Ивенна слушала выплевываемые Ником слова, горькие слова, а в следующее мгновение они растворились, перестали существовать, так же, как и мир вокруг. Не было больше ничего, кроме этой боли, разлившейся по всему телу из левой руки. Нелюдь не могла даже дышать, а ведь ей не привыкать к боли. Она была уверенна, что не боится ничего. Раньше. А потом все застила кроваво-красная пелена, и женщина вообще перестала существовать.

Сознание возвращалось медленно, неохотно. Сначала возникли какие-то обрывки мыслей, становящихся все более связными. Это... конец, или еще нет? Собственное тело не ощущалось, как будто его и не было. Глаза... она ничего не видела. Закрыты они, или открыты? Кругом такая тьма! Это и есть тот свет? Хорошо бы. Ведь если она еще жива, то минувшая боль ей скоро покажется легкой разминкой. Пытки физические - еще куда ни шло, но ЭТО! Таэн так не умел. Внезапно Ивенна осознала, что дышит. Кислород с трудом, но проталкивается в легкие. Значит, все-таки жива. И ощущения вернулись. Да, боль полностью оставила ослабевшее тело, пока оставила, но левая рука онемела от кончиков пальцев до локтя. А все остальное... нелюдь поняла, что лежит. Причем лежит на чем-то твердом и холодном. И вообще, она вся промокла, будто на нее ведро воды вылили. Пот - всплыла догадка. Платье просто промокло от пота и сейчас, когда боль ушла, а сознание вернулось, ей безумно холодно. Нечеловеческое усилие - и Ивенна все-таки смогла распахнуть глаза. В поле зрения попал алый кусок ткани - рукав платья, пол - она на нем лежала и стена, виднеющаяся в отдалении. Светлая, с легкими разводами каменная плитка. Зал отдыха. А значит... Еще одно неимоверное усилие и Ивенна смогла перекатить голову в другую сторону. Да, это она сделала зря. Теперь прямо перед ее лицом была нога. Мужская нога в сером сапоге из тончайшей замши, шитой по голенищу золотом. Носок ноги небрежно качнулся туда-сюда.

- Забавно... - протянул где-то над головой ленивый мужской голос, притом по интонации было сразу ясно - ничего забавного в данной ситуации говоривший не видит. Скорее, ему смертельно скучно. - И что же это у нас получилось? Последняя прогулка так повлияла на твои умственные способности? Среди ночи прокрасться в подземелья в моем замке и с помощью изготовленной мною отмычки разомкнуть замок на цепи моего узника. А потом покинуть замок вместе с мальчишкой, опять-таки, при помощи МОЕГО телепорта. Возможно, я чего-то не понимаю - ты хотела сохранить в тайне свои манипуляции? Или сделала все, чтобы я обратил на них внимание?

"Я надеялась, что успею вывести Ника до того, как ты примешь меры. И это у меня получилось. Или нет?" - жуткая мысль прошибла потом. Но вопрос так и не сорвался с пересушенных губ, и причиной тому была не гордость. Ивенна просто вообще еще не могла ничего сказать, даже если бы и хотела. Но Арий, казалось, вовсе не нуждался в собеседнике.

- Возможно, это я все не так понял. Ты, наверное, хотела добыть документы, завоевав доверие мальчишки, вот и вывела его на позднюю прогулку. А я просто поторопился. Ведь ты же знала, мне нужен его пакет, и всего-навсего решила помочь, - сторонний человек и вовсе не заметит издевки в этом участливом голосе. - Не может же это быть столь изощренный способ самоубийства! Ведь самоубийство - это слабость.

"Чего ты добиваешься? Ведь знаешь, что я никогда не опущусь до мольбы! Я все сделала так, как должна была и ничего не изменить. Я не могла допустить, чтобы ты взялся за Ника всерьез. Как бы он сам ко мне не относился, чего бы не думал, но я не могла его оставить. Это противно моей совести".

- Ты знала мальчишку раньше. Не случайно он так смотрел на тебя, - теперь из голоса мужчины исчезли все эмоции, он был сух и безжизнен. - Ты умеешь притворяться, прекрасно контролируешь свои чувства, но он - нет. Ты решила обмануть меня, вывести мальчишку из замка, хотя знала, что он мне нужен. И знала, что твое наказание будет неизбежным. Тебе просто некуда деться от меня. От браслета. Надев эту побрякушку, ты заключила сделку, теперь твоя жизнь в моих руках. Она принадлежит мне. Вот интересно, а какое наказание ты бы придумала для себя? Какое наказание искупит твой проступок? Подумай об этом, Ивенна, пока у тебя еще есть время думать. Когда немного придешь в себя, сможешь найти меня в моей спальне. Любопытно будет выслушать твои мысли. И не советую тянуть с визитом.

Маг с грацией хищника поднялся из кресла, переступил через лежащую на полу нелюдь и вышел из комнаты. Ивенна даже не пошевелилась - сил все еще не было. Значит, Арий решил отложить экзекуцию. Потянуть время, поиграть на нервах. Он это умеет. Быстрой смерти она явно не дождется. Кроме того, ей еще и предлагают самой поучаствовать в выборе казни. Когда-то Темный маг сказал ей, что не прощает предательства. А ведь именно предательство она сегодня и совершила. Решив остаться в замке, она приняла все условия его хозяина. Позволив надеть браслет - скрепила свою клятву верности. И сегодня она пошла наперекор интересам своего господина - именно господина, сколь бы панибратскими их отношения не выглядели со стороны, Ивенна никогда не забывала, где ее место. Но бездействием она совершила бы другое предательство. Предала бы Ника и то, что между ними было. То светлое и чистое, что еще давало о себе знать. Что ж, она прекрасно осознает свою вину и сможет принять любое наказание. А в том, что Арий наверняка придумает для нее что-нибудь особенное, сомневаться не приходится. Уж кто-кто, а он точно знает, что нелюдь может умирать долго... очень долго. Кроме того, чем ближе он допустил ее к себе, тем более ужасным и запоминающимся должно стать ее падение - чтобы другим впредь неповадно было. Чтобы знали - властитель не пощадит никого.

Нелюдь пошевелилась - лежать на каменном полу было холодно. И твердо. Нужно вставать и идти... идти к хозяину. Другая, возможно, и порадовалась бы приглашению в спальню, рассудив, что все свои проблемы проще всего разрешить как раз через постель. Ивенна не была такой дурой. И дело вовсе не в том, что она прекрасно знала - в собственной спальне Арий еще ни разу не занимался любовью, посещая для этих нужд комнаты наложниц. И не в том, что за минувшие годы службы он ни разу не предпринял попытки затащить ее в постель. Просто Ивенна понимала - Арий не согласится на такую замену, не сочтет равноценной. Переспать с ней сейчас - самое последнее, что может прийти в его голову. В спальню маг позвал ее просто потому, что время уже позднее и тащиться в тронный зал ему самому совершенно не хочется. Да и спальные покои мага выполняли функции и кабинета, и трапезной. Места там не было только женщинам. Другим женщинам - Ивенна бывала там и раньше. Еще до воцарения Ария на темном престоле. Случилось однажды даже поспать в его кровати, правда, в гордом одиночестве.

Ивенна все же поднялась на ноги - с трудом. Ее ощутимо пошатывало от слабости. Бросив тоскливый взгляд на кресло, она на подгибающихся ногах побрела к двери, схватилась за ручку - хоть какая-то опора - и выглянула в коридор. Пусто. И хорошо. По крайней мере, сегодня ее никто не увидит в таком состоянии. Еще есть время прийти в себя, собраться с силами. Интересно, скольких обитателей замка порадует ее падение, кто позлорадствует, узнав об этом? И будет ли хоть кто-то, кто посочувствует? Едва ли. Ивенна закрыла дверь и облокотилась на нее спиной, еще раз окинула взглядом комнату, потом провела рукой по длинным спутавшимся волосам, приводя их в относительный порядок, расправила алое платье, бегло осмотрела левую руку. Ожога на ней не оказалось, как и каких-либо других повреждений, браслет затаился, до поры до времени, вновь притворяясь обычным украшением. А вот на ладони обнаружились четыре кровоточащие ранки. "От ногтей" - поняла женщина. Что ж, дольше тянуть не имеет смысла, тем более, что босые ступни и вовсе заледенели на мраморном полу. Подняв повыше голову, Ивенна распахнула дверь и царственной походкой пошла по пустому коридору, загнав слабость на задворки сознания и стараясь не обращать на нее внимание.

В комнаты властителя она вошла без стука - терять-то уже все равно нечего. В первой комнате, так называемом будуаре, хозяина не было. Не задумываясь, Ивенна резко распахнула дверь спальни и остановилась на пороге. Арий лежал на кровати поверх покрывала и при свете "светлячка" почитывал какую-то книгу. Дверь не скрипнула, шаги Ивенны, так и не надевшей хоть какую-то обувь и вовсе бесшумны, но маг поднял голову и отложил книгу в сторону, выжидающе посмотрев на нелюдь. Молчание затягивалось.

- Я полностью признаю свою вину. Да, я вывела из замка твоего пленника, а до этого утаила то, что знаю его. Я сделала это за твоей спиной и против твоей воли. Своим поступком я наверняка нарушила твои планы и совершила предательство. Я готова принять любую смерть, какую ты сочтешь приемлемой. Это твое право и моя жизнь в твоей власти. Но я не отрекаюсь от того, что сделала и знай, что если бы время повернулось вспять я поступила бы так же.

- Забавно, ты признаешься в предательстве и тут же уверяешь, что предала бы еще раз. И снова. На редкость неосмотрительно с твоей стороны.

- Мне нечего терять!

- Ты в этом так уверенна? - от его будничного тона по коже пробежали мурашки. - Итак, давай еще раз все повторим и взвесим, ты же не против? Вот и хорошо. Ты обманула меня, сказав, что впервые видишь этого наглого юнца, обманула, уже тогда наверняка замыслив свой план. Зная, что мне нужны документы, которые он вез, ты помогаешь ему бежать. Прямо какой-то роман у нас получается, не находишь? Надеюсь, он успел, как следует изложить тебе свою благодарность и благоговейно припасть к твоей руке в лучших традициях романтического чтива?

- Разумеется, - Ивенна вспомнила, в каких выражениях Ник ее благодарил, и порадовалась, что браслет призвал ее в замок, избавив от необходимости дослушивать полный страсти монолог.

- Обычно в конце таких романов следует свадьба героев... или смерть. Пожалуй, в нашем случае, скорее второе. Но мы отвлеклись. Как я уже сказал, твой мальчишка совершенно не умеет скрывать своих чувств, его можно читать как открытую книгу. Когда ты сказала мне, что он тебе незнаком, я понял - ты что-то задумала. Кроме того, я не мог не почувствовать, как ты хозяйничаешь в моей темнице, но это так, к слову. Поняв, что ты решила разыграть благородную спасительницу я, в свою очередь, решил извлечь из этого максимальную выгоду. Твой парень даже не заметил моего воздействия. Я слегка расшатал структуру наложенного на его сознание заклятья, а в момент эмоционального всплеска, когда этот рыцарь потерял над собой контроль - просто призвал документы. Заменив их совершенно другим пакетом. Юнец даже не догадывается, что привезет подделку. В итоге все сложилось наилучшим образом. Гнев, ярость и обида - это не боль и страх, заклятье не чувствовало угрозы для носителя и документы остались целы. В то же время такое психическое состояние позволило мне открыть "лазейку" для пакета. Не без твоей, пусть и невольной, помощи. Так что все твои усилия оказались на благо моим замыслам. Уж извини, я понимаю, ты привыкла к масштабным действиям, но это никак нельзя назвать предательством. Это просто глупость, совершенная витающей в облаках девчонкой. Признаюсь, такой поступок заставил меня усомниться в твоих умственных способностях но, в конце концов, любой имеет право на собственные романтические бредни. Мои планы не пострадали - благодари богов. А значит и убивать тебя вроде как не за что. Тем более что никто, кроме нас двоих, не знает, куда девался пленник. Если ты будешь достаточно благоразумна - и не узнает. Твое наказание я считаю уже вполне осуществленным и достаточным. Так что можешь идти приводить себя в порядок. Да, и еще, завтра я желаю видеть тебя в зале на совещании.

Все еще не веря до конца в услышанное, нелюдь вышла из покоев мага и побрела по коридору. Ведь не могло все это быть на самом деле! Но и глупых розыгрышей за властелином раньше не наблюдалось, Арий любил поиграть на нервах потенциальной жертвы, но обнадеживать мнимым помилованием он не стал бы...

Да, со стороны могло показаться, что отношения между магом и ручной нелюдью не изменились, по крайней мере, Арий был все так же дружелюбен и предупредителен. Но Ивенна не могла забыть - ей очень доступно указали на место. Хотя - она и раньше не питала особых иллюзий. Вглядываясь в даль уже слезящимися от ветра глазами, нелюдь вновь вспоминала тот разговор. Мужчина отчитал ее, как нашкодившую девчонку, а потом предпочел сделать вид, что забыл о проступке и вернул на лицо доброжелательную маску. Но в отряд так и не включил, что само по себе говорило о многом. Не доверяет. Опасается очередного срыва. Помнит о случившемся. Какой приказ получил Сигор? Сможет ли хоть кто-то спастись от карающего меча Темного Мага? Как поступил Ник, передав мнимые документы? Уехал? Или остался? И как было приказано поступить с ним, если юношу обнаружат в логове повстанцев? Убить на месте? Привести в замок? В голове были сплошные вопросы, и ответ на них могло дать лишь время. Можно конечно, попытаться спросить, может, ОН и ответил бы. Но Ивенна не в состоянии пересилить свою натуру.

Она почти ненавидела - себя, за проявленную слабость, за то, что оказалась не готова к такой боли. Расслабилась, размякла за годы служения Арию. Стала уязвимой. И не то чтобы забыла, что на ее шее затянута удавка, но не учла, что на внутренней стороне вклепаны острейшие шипы, да еще и смазанные ядом. Не учла, хотя маг ее предупреждал. И его - за то, что не дергал за поводок раньше, не пытался затянуть эту петлю потуже на шее, чтобы не забывала про удавку. За то, что улыбался и говорил с ней как с равной. И до этого ни разу не унизил, ни прилюдно, ни наедине. И теперь, после произошедшего, ведет себя, как ни в чем не бывало.

Женщина машинально потерла руку с браслетом. Тяжелое кольцо серебра нехотя передвинулось по кисти, открыв вдавленные покрасневшие полосы кожи от вычурных побегов - как и от обычного украшения. Вот только снять его не получится.

Но всякое ожидание заканчивается. Когда вдалеке показались всадники на черных конях, Ивенна уже раз сто успела обругать себя - вышла отряд встречать на стену, в ветреную погоду, а головой подумать не удосужилась. Какого она взяла с собой эту дурацкую шаль, которую уже раз десять чуть не унесло ветром? Тепла от этой тряпки все равно нет. Только из-за того, что к платью прилагалась? Так и платье-то можно надеть другое, попроще, а лучше и вовсе костюм. Нечего потакать взращенной в замке привычке к красивым нарядам. Пора вспомнить, что она не женщина, а нелюдь. Тварь, от которой любой узнавший о ее истинной природе мужчина шарахнется вне зависимости от того, что на ней надето. И волосы следовало в косу заплести. Лишние десять минут потратила бы с пользой, а не на то, чтобы пугалом здесь стоять. И так бы настоялась. Зато теперь - спасибо ветру! этот колтун придется часа полтора распутывать - вот занятие на весь вечер. Подождав, пока всадники подъедут поближе, Ивенна развернулась и пошла к ближайшей лестнице, стараясь умерить шаг. Не хватало еще бежать! Хотя можно было бы и просто спрыгнуть. Возможно, будь Ивенна в брюках и сапогах - так и поступила. Но туфли на шпильках - не самая лучшая обувь для кульбитов. Да и в юбке можно запутаться. Нет, лучше уж медленно сойти по ступеням навстречу въезжающему в ворота отряду. Всадники уже спешивались, бросая поводья подбежавшим слугам. Нелюдь бегло отметила, что один из воинов прижимает к груди неработающую и кое-как перевязанную руку, а другой с неестественно бледным лицом и вовсе почти висит на товарище, помогающем ему спешиться. Но, по крайней мере, коней вовсе без седоков не видно.

Ивенна отыскала взглядом командира и направилась прямиком к нему. Тот, заметив женщину, остановился, сделав людям знак идти в казарму. Выглядел он сам тоже не очень - усталый, тяжело дышащий от скачки, в пропыленной черной одежде, пропитанные потом волосы налипли на загорелое лицо. Во дворе толпилось много любопытных, но окликни его кто другой - послал бы подальше. Очень хотелось скорее смыть с себя грязь, напиться и чего-нибудь пожевать. Да и в тронный зал еще идти с докладом. Властитель не требовал, чтобы к нему заявлялись с новостями прямо с порога, давал людям время прийти в себя, но всему же есть предел!

Но эта женщина имела право спрашивать.

- Миледи, - командир наклонил голову в почтительном приветствии.

- Рада видеть вас благополучно вернувшимся, Сигор. Если я правильно заметила, потерь с нашей стороны нет?

- Да миледи.

- А заговорщики?

- Им повезло гораздо меньше.

- Значит, они больше не будут занимать время властителя?

- Надеюсь, нет. - Сигор неопределенно пожал плечами.

- Так значит, мертвы не все?

- Нет, миледи. Но большинство... - поспешно добавил командир. Не выдержав взгляда нелюди он отвел глаза в сторону, но тут же вновь перевел их на женщину. Не то, чтобы он ей не доверял. Сигор давно знал Ивенну. Простым солдатом он восхищенно наблюдал за ее тренировками, став офицером под ее командованьем он сражался в королевском дворце. И нынешней должностью тоже был отчасти обязан ей - именно Ивенна выделила его среди других и указала властителю. И все же - все знают, что нет для нелюди ничего дороже хорошей битвы, что, убивая, такие как Ивенна получают наивысшее наслаждение. И вот такого наслаждения она была лишена. И если посчитает виновником его, если решит, что он не оправдал при этом доверия! Любимица властителя казалась вполне вменяемой, если не знать о ее происхождении - можно принять за человека. Ни разу еще она не убила "своего", ни разу не убила без приказа. Но ведь все когда-нибудь происходит впервые. - Таков был приказ.

- Приказ, значит. Расскажите подробнее.

- Рассказывать, вообще-то и нечего. Нашего появления не ждали, мы застали их врасплох. Вначале о сопротивлении не могло быть и речи, люди погибали на месте, не успев даже встать. Потом эти изменники пришли в себя, схватились за оружие. Но скоординировать свои действия так и не смогли. Схватка была недолгой, те, кто поумнее - дали деру. Мы их особо не преследовали, так, "проводили" немного. Господин посчитал, что если оставить выживших, память о резне, подкрепленная рассказами очевидцев, глубже впечатается в мозг недовольных.

- Да, я не сомневаюсь, что ваш отряд совершил все, что мог. И всего два раненых - ничтожная цена за избавление от этой скверны. А что тот парень, которого ты привозил в замок? Ведь это отчасти его стоит благодарить за успешно проведенную операцию - мальчишка исполнил волю властителя, заманил своих сообщников в ловушку, пусть даже не зная об этом. Он был там?

- Да миледи.

Ивенна почувствовала, как ее сердце сжала ледяная рука. Зная Ника - он наверняка бросился на Сигора, мстить. И погиб.

- Он мертв? - ее голос не дрогнул, не потерял и доли доброжелательной светскости.

- Нет миледи.

- Нет?

- Понимаете, господин специально отдал приказ оставить мальчишке жизнь, - излишне торопливо объяснил командир. Промелькнувшее на лице нелюди выражение уж очень ему не понравилось - не иначе, Ивенна жаждала смерти юнца, надерзившего хозяину. - Мальчишка быстро сориентировался и попытался ввязаться в драку. Именно он задел Итора. Но приказ есть приказ - я просто оглушил юнца. Полежит и оклемается. Видимо, он зачем-то нужен господину. А возможно, жизнь - это благодарность за невольную наводку, - вояка позволил себе легкую улыбку.

- Возможно, - пробормотала нелюдь, явно думая о своем. - Что ж, Сигор, благодарю, что удовлетворили мое любопытство. Не смею больше вас задерживать.

- Быть полезным вам - большая честь для меня, миледи, - молодой мужчина отвесил вежливый поклон, и поспешил в замок. Ивенна постояла с минуту и тоже направилась к себе в комнату.

Жив. Все-таки жив. И это сейчас главное. Но зачем все это Арию? Ведь Темный маг ничего не делает просто так. Для чего-то ему понадобилось, чтобы Ник выжил, ведь если бы властитель не отдал приказ, юношу просто убили. Арий явно что-то задумал. Что ж, глупо было считать, что он оставит проступок без наказания. Как бы складно маг не говорил, что никакого предательства не было, как бы виртуозно не делал вид, что ничего не произошло, расслабляться нельзя. Просто мужчина задумал очередную игру, игру, разгадать смысл которой нет никакой возможности. Уж кто-кто, а Ивенна прекрасно знала, насколько виртуозно Арий может менять маски. Стоя на приемах за спинкой его кресла, а потом и сидя по правую руку, она насмотрелась сполна. И для себя решила, что в этом человеке уживается великое множество разных людей, и ни одного из них нельзя назвать настоящим. Временами ей казалось, что он вообще не человек.

Но почему же он не приказал привести Ника в замок? Это было бы гораздо логичнее. Впрочем, у Ария наверняка все просчитано на многие ходы вперед. Он знает, как ударить больнее.

Зайдя в свои комнаты, она защелкнула задвижку и медленно опустилась в кресло. Теперь никто не потревожит ее без стука. Даже Арий. Она так до сих пор и не смогла понять, что скрывается за его галантным обхождением и дружескими улыбками. Да, по правде говоря, Ивенна и не задумывалась об этом. До последних событий. А ведь давно нужно было привыкнуть, что она лишь рабыня, опасная диковинка, отравленный клинок. Даже не человек, а зверь, притом на редкость отвратительный, хоть и приносящий пользу. И относиться к ней всегда будут соответственно - кто позволит хищному зверю разгуливать без крепкой привязи? И дергать за удавку нужно почаще - чтобы знала место. Так было при Таэне. А когда власть сменилась и Ивенна добровольно решила остаться в клетке - слишком уж не хотелось опять уходить в никуда - новый властитель честно предупредил, что удавка никуда не исчезнет. И тут же, казалось, позабыл про эти слова. Относился к ней лучше, чем к кому бы то ни было. Как к человеку, женщине, леди. Притом очень умной и способной дать совет. Все в замке принимали такое отношение как должное - еще бы, ведь именно нелюдь первая встала на сторону нового властителя. И склоняли головы перед фавориткой. И она привыкла ко всему этому, расслабилась и не пыталась доискаться причины этого благоволения со стороны хозяина. А сам маг, наверное, посмеивался, глядя с незримой высоты. Действительно, когда обладаешь несомненной властью, можно позволить себе небольшие причуды, например, возвысить рабыню, относиться к вещи, которую можно сломать в любой момент, как к равной. Посадить ее за свой стол, пропускать вперед себя в залу, вставать при ее появлении. Даже советоваться, как будто ее мнение что-то значит. И посадить рядом с собой во время малых приемов - пусть только кто-нибудь попробует вякнуть, что это унижает достоинство господина! Мало такому доброхоту не покажется. Уже одно то, что Арий никогда не позволял себе войти без стука в ее покои, говорило о многом. Ивенна чувствовала себя в полной безопасности, закрыв дверь - в этом замке никто не попытается отодвинуть задвижку магией. По крайней мере, так было раньше.

Раньше... Нелюдь откинула голову на спинку кресла и прикрыла глаза. А что было бы раньше? Четыре года назад? Нет, даже не так... Что было бы, если бы Таэн был жив, если бы он все еще был властителем Авангарда? Увидь Ивенна Ника у ЕГО трона? Разум вопил, что такой ситуации просто не могло быть, ни при каком раскладе - Таэн всегда предпочитал более простые ходы. Перехват документов - это не для него. Как и распутывание заклятий. Юношу бы сразу отправили в пыточную. Да если бы Таэн все еще восседал на престоле, нелюди просто неоткуда было знать пленного юношу - прежний властитель в жизни не отпустил бы ее на прогулку не то, что на месяц, на день! Но если абстрагироваться от всего этого - Ник на коленях перед Таэном... Толпа подхалимов вокруг трона... Противная ухмылка Лоррина, стоящего за спиной властителя, по правую руку... И Арий, с невозмутимым видом замерший по левую, его пустой взгляд в никуда... Ивенна сжала руками подлокотники, сминая их костяк, из мягкой обивки брызнули пружины. Плохо. Женщина отметила, что нужно лучше себя контролировать. И тут же позабыла про искалеченное кресло. Представить, что на троне сидит другой - и изменится вся картина. Пусть Нику останется только один день, одна ночь, а завтра за него примутся всерьез. Так же, как это было в реальной жизни, когда она не раздумывая, поспешила на помощь своему случайному знакомцу. Но властитель не Арий, Таэн. Что бы она сделала в таком случае? Губы Ивенны искривила горькая улыбка - и думать нечего! В первую очередь она кинулась к Арию - и рассказала бы ему все. К человеку, который за нее поручился. К тому, кто вел себя с ней, как с равной. Потому что когда на троне восседал Таэн, они действительно стояли на одной ступеньке. Были равны. Она рассказала бы ему все, и спросила совета. И либо маг ей помог, либо она все равно поступила бы по-своему. Но в известность поставила, это точно. Раньше.

Так почему же она не сделала этого сейчас? Почему она не обратилась к нему на самом деле? Не рассказала о своих чувствах, не попросила о милости для пленника? Неужели Арий не выслушал бы ее? Выслушал. И, возможно, даже прислушался, а если это не слишком противоречило его планам, даже оказал эту милость. Уж во всяком случае, что-нибудь придумал. Например, разрешил все тот же побег. И волки сыты, и овцы целы. Так почему же она решила действовать в одиночку, наперекор воле мага? Неужели, что-то изменилось за эти четыре года? Ведь сам Арий относился к ней все так же, будто они до сих пор стоят на одной ступеньке... Получается, изменилось. Как на самом деле относится к ней Арий - загадка. Но вот она стала смотреть на него, как на хозяина. Притом задолго до того, как он ей об этом напомнил. Потому и смолчала, решив действовать на свой страх и риск. А Арий, он поступил правильно. Пожалуй, только так и мог поступить хозяин взбунтовавшейся рабыни, чтобы призвать ее к порядку. Она предала его. Предала даже не тем, что совершила, а тем, что решила скрыть свой поступок. Наказание еще было слишком гуманным - и не важно, чем именно руководствовался маг, не сделав ее падение достоянием общественности. Волновался ли он только за свой престиж, или не хотел чрезмерно унижать ее. В любом случае, он сохранил жизнь Нику. Ведь не отдай Арий указаний на счет юноши - его бы не стали щадить. И смерть Ника ударила бы Ивенну гораздо больнее, чем собственное унижение - ведь тогда бы оказалось, что все зря. Выходит, она должна быть благодарна Арию. И даже за то, что он не включил ее в отряд - по правде говоря, встречаться с юношей после побега ей совсем не хотелось. Снова увидеть ненависть в тех глазах, в которых раньше видела лишь любовь... А если он поймет кто она, отвращение во взгляде только усилится.

Выходит, Арий все сделал правильно. Это она совершила ошибку. Нелюдь застонала и рванула подлокотник - кресло не выдержало такого обращения, и Ивенна недоуменно уставилась на кусок дерева в руке. Мягкая набивка посыпалась на ковер. Теперь еще придется просить новое кресло.

На душе стало совсем паршиво. Послать бы все куда подальше и залечь в спячку на месяцок. Подождать, пока все образуется и забудется само собой. Но не получится. Во-первых, нелюди в спячку не впадают. Во-вторых, Ивенна очень сомневалась, что сможет выкинуть свой промах из памяти даже спустя месяц. И в-третьих, у нее наверняка случится бессонница, просто из чувства противоречия. Нужно что-то решать, решать сейчас. Уйти из замка не получится - ведь она, считай, подписала пожизненный контракт. А значит, надо определиться, как вести себя дальше.

Владыка в расслабленной позе восседал в мягком обитом черным мехом кресле и слушал доклад Сигора. Лицо мага было непроницаемо - понять, доволен ли властитель Авангарда проведенной операцией, не представлялось возможным. Сигор внимательно наблюдал за лицом господина, в надежде разглядеть мелькнувшее одобрение, но тщетно. Впрочем, на выражение лица Ария вообще-то и не следовало полагаться - бывало, что Темный маг посылал на плаху лучась доброжелательностью... Но Сигор надеялся, что это не тот случай. Тем более что владыка вроде бы благоволил молодому командиру. Воин прекрасно понимал, что не приди Арий к власти, и ему самому никогда не занять такого высокого поста. И не желал себе другого начальника, не смотря ни на что. В конце концов он знал мага лет семь, и служил ему четыре года. И если бы у него спросили, каков Темный маг, не задумываясь, ответил бы - сильный воин, хороший командир и мудрый правитель. О магическом даре властителя можно и не говорить.

Сам же Арий внимал офицеру с легкой рассеянностью. По-сути, ему не так уж важны все эти подробности, достаточно просто того, что заговорщики разогнаны. Но маг все же потребовал обстоятельного рассказа - властитель обязан проявить интерес. А потом достойно наградить воинов. Без этого никак. Хотя с куда большим удовольствием сейчас он предпочел бы находиться рядом с Лианной. Гладить ее черные, гладкие, как шелк, волосы, целовать пухлые губы, слушать сбивчивые слова, таять под умелыми ласками сильных рук. Или просто обнимать ее, сладко спящую. Сам маг никогда не засыпал рядом с женщиной, он мог дождаться сна любовницы, а потом разомкнуть объятья и уйти к себе. Так было правильнее. Ни одна из этих женщин никогда не сможет стать для него кем-то большим, чем просто любовница, ни одна не может рассчитывать на какие-либо чувства. Даже Лианна. Но красавица из Пустошей хотя бы осознает это и ни на что не претендует... в отличие от некоторых. Тем и ценна. Мужчина все еще ощущал запах ее тела, Лианна не пользовалась духами, но все равно от ее кожи исходил запах пустынных цветов, такой знакомый, почти родной. Маг поймал себя на том, что еще чуть-чуть, и его губы разъедутся в совсем неуместной улыбке. Окружающие, конечно же, примут ее как должное, посчитав злорадно-кровожадной, но сам-то властитель никаких улыбок не планировал. Нужно лучше держать эмоции под контролем.

Чтобы отвлечься, Арий окинул зал скучающим взглядом. Ну да, разумеется, ее тут нет. Как же иначе! Нелюдь вообще предпочитала последнее время его избегать. И делала это воистину виртуозно. Сегодня же она наверняка уже узнала все новости из первых рук - не зря столько времен проторчала на стене. А значит, больше не видела смысла в том, чтобы осчастливить тронный зал своим присутствием. Если так пойдет и дальше начнутся пересуды. Арий не сомневался, что поведение женщины уже привлекло кое чье внимание. Искоренить полностью сплетни в замке невозможно, даже если отрезать всем застигнутым за этим занятием языки. Косточки ему все равно будут перемывать, прячась по темным углам. И уж тем более, он не может запретить слугам думать. А значит, придется принимать меры. Пожалуй, лучше всего куда-нибудь отослать Ивенну, дать какое-нибудь "важное" задание. Да, надо подумать на досуге, куда бы ее послать. Так, чтобы далеко и надолго...

- ...Так что я смею надеяться, наши действия заставят выживших серьезно задуматься о том, следует ли в дальнейшем плести заговоры против вашей милости.

- Благодарю Сигор. Вы и ваши люди славно поработали на этот раз. Передайте им мою благодарность. Весь отряд заслужил отдых, не говоря о раненых, которыми, я уверен, уже занимаются целители. Так что передайте своим орлам, что за хорошо выполненную работу я дарую им недельный отпуск. Все желающие могут получить одноразовые телепорты и отправиться развлекаться куда пожелают. И конечно, денежное вознаграждение. Думаю, двадцати золотых на брата будет достаточно.

- Благодарю от имени всего отряда, мой господин. - Сигор склонил голову.

- Можете идти.

Еще раз поклонившись, мужчина развернулся на каблуках и вышел из зала. Арий потянулся и рассеянно провел по заплетенным в сложную косу волосам - Лианна поизощрялась на славу. Внимательно оглядел своих подданных - может, кто-то хочет высказаться? Не нашел таковых и с чистой совестью покинул место на возвышении. В конце концов, каким бы удобным ни было заменяющее трон кресло, просто так рассиживать в нем мужчина не собирался - всегда можно найти дела поважнее. И уж точно гораздо интереснее.

Ивенна еще раз постучала в толстую дубовую дверь. На этот раз уже ногой. Результат был тот же. Пробегающий мимо молоденький слуга, заметив яростно колотящую каблуком сапога в двери покоев властителя нелюдь, испуганно ойкнул. Его глаза на миг округлились, потом он попятился, резко развернулся и опрометью припустил почему-то в обратную сторону. Возможно, предпочел поискать обходной путь. Женщина поморщилась. Теперь мальчишка растрезвонит об увиденном по всему замку, как только отойдет от испуга. И еще не известно, какими подробностями обрастет эта история. Надо было сразу уходить. Еще пятнадцать минут назад. Но Ивенна продолжала стучать с упорством, достойным лучшего применения. Мало ли, вдруг маг просто занят и не хочет открывать. Или так увлечен очередной гениальной идеей, что даже не слышит стука. На худой конец, принимает ванну. А может, просто не хочет с ней разговаривать. Так что женщина старательно стучала, делая короткие перерывы чтобы прислушаться - не раздадутся ли в комнатах тихие шаги, или какой другой шорох. Но было тихо. Видимо, Ария и в самом деле не было в комнатах. С другой стороны, до этого она вроде бы проверила все возможные места. Оставались только покои наложниц...

- Арий, открой, мне нужно с тобой поговорить, - сказала Ивенна в скважину, чувствуя себя последней дурой. На слова реакция была такая же, как и на стук. Тем более что если бы маг был в комнате, он бы уже давно знал, кто к нему так нагло ломится. И наверняка бы открыл хотя бы для того, чтобы дать по шее. Нелюдь поборола в себе желание выбить демонову дверь - это было совсем невежливо, все же покои господина, развернулась и пошла в ту же сторону, куда до этого убежал слуга.

Где же все-таки может находиться этот маг? Авангард - довольно большой замок. И если Арий постоянно переходит из комнаты в комнату - ведь не обязан же он сидеть на месте! Воображение тут же включилось, показав замок в разрезе и мужчину, непрестанно бегающего по этажам и прячущегося в темных закоулках. Когда Арий, беззвучно хихикая в ладонь, затаился за дальним левым стеллажом в библиотеке, нелюдь досадливо тряхнула головой. Да нет, быть такого не может! Нужно меньше думать о всякой чуши. Лучше еще раз проверить... ну, скажем, библиотеку.

Библиотека Авангарда была обширна. При желании в ней мог скрыться не только один маг, знавший ее как свои пять пальцев, но и весь специальный отряд Сигора. А сторонний человек, попавший в эту обитель знаний в первый раз, и вовсе мог заблудиться. Если властитель и вправду решит здесь прятаться, хотя Ивенна не могла и представить себе то количество спиртного, после которого магу может придти в голову такая идея, то его не найдет и поисковый отряд инквизиции. Но на всякий случай женщина проверила не только крайний левый стеллаж, но и портьеры на окнах рядом с ним. А, уходя, еще и заглянула для чего-то под ближайший стол. Заметив изумленно приподнявшего брови Ротхана - молодого хранителя книжного богатства, смутилась и поспешила отгородиться дверью.

Нет, такие поиски просто бесполезны! Если уж даже библиотекарь отвлекся от чтения, заинтересовавшись ее поведением, а ведь Ротхана мало интересует реальность, только буквы! Лучше подождать Ария в каком-то одном месте - рано или поздно он там появится. Например, у его спальни, туда он точно придет еще сегодня. Ну, уж после полуночи наверняка. Сидеть под дверью хозяина, как собака, на виду у мимо проходящих обитателей замка - лучше сразу объявить себя сумасшедшей. Нет уж. Вопрос разговора не стоит столь остро. Хотя, чем раньше разрешится эта проблема, тем лучше.