Сказание о Темном маге

- Но ты же маг? Ты же можешь это?

- Теоретически - да. А практически... не вижу в этом смысла.

- Двадцать золотых монет. Теперь видишь?

Маг поморщился. Как бы отвязаться от этого типа повежливее?

- Оживление покойников не совсем законно.

- Да ты че?! - захохотал собеседник. - Будь это законно, платил бы я такие деньги! В том, что на этом можно погореть, и весь фокус.

- Тогда давайте разойдемся в разные стороны. Я не слышал вашего предложения, а вы меня не видели.

- Не по силенкам тебе покойницу допросить?

Арий только хмыкнул и кинул трактирщику медную монетку. Позволить развести себя как глупого мальчишку? Вот еще! Пусть ищет другого лопуха, на худой конец есть еще городской маг.

Но скользкий тип прилип как репей к собачьей заднице - уже у арки он догнал мужчину, схватил за рукав.

- Двадцать пять!

- Что?

- Двадцать пять золотых. Сегодня ночью. Знать не должна ни одна живая душа.

Арий нахмурился.

- Я не понимаю, чего вы от меня хотите. Мне позвать стражу? - звать стражу было совсем не в интересах мага, но прилипала этого не знал.

- Тридцать.

Мужчина страдальчески закатил глаза. Впору действительно звать на помощь. А может, просто представиться? В Аверии его именем детей пугали, он сам слышал. Как и леденящую кровь историю о том, что получил колдовскую силу, принеся демону в жертву свою невесту за день перед свадьбой. Даже сам заслушался, уж очень хорошо рассказчик вещал. Тем не менее, наводить на свой след погоню Арий не собирался: и так уже успел порядком наследить в этой стране. Но разве можно было заранее предугадать, что у изобретенного снадобья окажется настолько сильный эффект?

А у инквизиции, как известно, длинные руки, и связывать разрозненные случаи воедино чернорясые умеют...

- Ты тугоухий? Я могу это быстро исправить, притом совершенно бесплатно - одно коротенькое заклинание, и ты легко сможешь разобрать такое простое слово, как "нет". Побочные эффекты - облысение, энурез и помутнение рассудка. Впрочем, последнее тебе не грозит. Так как, начинать, или ты все же отвяжешься?

- Ну, будь же ты человеком! - зачастил настырный наниматель, опасливо пятясь назад на всякий случай. - Мне же и обратиться-то больше не к кому. Труп уже и так не первой свежести, а маги в этом городе не задерживаются, а все из-за этого хлыща местного. Чтоб ему икалось, не переставая! Слушай, а может ты ему за отдельную плату свое заклинание прочтешь? Он-то у нас совсем глухой, все по губам читает. Сделай доброе дело, помоги человеку, а?

Перед мысленным взором Ария пронеслась соблазнительнейшая картинка - городской маг, полностью лысый и в мокрых штанах поет церковные гимны. Вслед за ней пришла другая, менее радужная: Арий, увертываясь от летящих в него боевых заклятий, носится за этим самым магом по всему городу, пытаясь прочесть длиннющее заклинание на ходу. И, наконец, совсем печальная: полгода работы над изобретением пресловутого заклинания именно с такими побочными эффектами. Нет уж, пусть живет.

- Боюсь, человек не оценит такой заботы.

- Ага, а я оценю?!

- Ты отвяжешься от меня или нет?

- Ну, я же тебе говорю, другого шанса у меня не будет, старуха умерла неделю назад! Наверняка черви уже изъели. Я сам ее раскопаю, ты только оживи!

- Да зачем тебе эта старуха? Неужели она была так дорога тебе при жизни, что ты решил еще раз с ней проститься? Что-то не верится...

Мужик отвел глаза и замялся. Арий подозрительно сощурился:

- Значит так, или ты мне сейчас все рассказываешь, или исчезаешь со своими просьбами куда подальше. Слух я тебе исправлять, конечно, не буду, а вот энурез с облысением организую запросто.

- Без ножа режешь, - пробормотал мужик.

- На то я и маг, - усмехнулся Арий.

Рассказ нанимателя не произвел на мага особого впечатления - обычная байка для скудоумных и детей, над которой маг мог только посмеяться. Удивительным было, что сам мужик свято верил в эту нелепицу.

Вся суть в том, что недавно на окраине города умерла старуха. По словам рассказчика, склочная и жадная. Жила тем, что плела корзины на продажу. Но в городе поговаривали, что много лет назад она работала горничной у какой-то дамы в самой столице. После того, как дама попала в немилость, ее, как водится, сослали в глушь, с глаз долой да подальше. Горничная последовала за своей госпожой и служила ей и в изгнании. Только сиятельная сеньора, не привычная к лишениям, подхватила не то лихорадку, не то чахотку и сгорела в течении месяца. Перед смертью она завещала верной горничной свои украшения - бриллианты и рубины, которые старуха сохранила, как память, а может, из скупости. После смерти в доме покойницы сокровищ не нашли, хотя искали и внуки, и стражники, и даже священник - камни как в воду канули. И теперь мужичек готов потратить все свои сбережения, только бы узнать, куда старушка сунула побрякушки.

- И ты в это веришь? - Арий не скрывал скептицизма.

- Да в это все верят. Сколько народа в доме старухи побывало - все надеялись захоронку найти.

- И ты искал?

- Искал. Одним из первых.

- Родственник, что ли?

- Угу. Дальний, - мужик с надеждой глядел на мага. - Ну, так как, возьмешься?

- Забыл бы ты про эти камни, может, их и не было никогда. А если и были - все уже продано и истрачено.

- Не, есть они, я уверен. Старуха не жировала, больше чем зарабатывала, не тратила. Заныкала где-то камни ведьма. Ни себе, ни людям.

- А мертвец ходячий тебе зачем?

- Так как же еще узнать, где захоронка? У самой старухи спросить и надо. Она ж уже мертвая, зачем ей камни?

Арий хмыкнул - на этот счет он придерживался иного мнения, сам слышал рассказ о том, как один "счастливчик" откопал сокровища, а потом их законный хозяин каждую ночь являлся несчастному в виде бледного, но на редкость жуткого призрака, и качал права, обвиняя в краже и грозясь королевским судом.

- Поднятый из могилы мертвец не может говорить - только мычать и выполнять приказы.

- Так пусть тогда сама тайник покажет!

Маг представил, как идет по городу следом за полуразложившимся зомби средь белого дня, как во все стороны разбегаются встречные прохожие, и невольно содрогнулся - разве это называется не привлекать ненужного внимания? Да за ним потом, как за разорителем могил, будут охотиться все, кому не лень. А какие слухи поползут...

- Ну, уж нет. Но если тебе и впрямь не жаль денег на свою бредовую идею, я могу кое-что сделать... - в конце концов, объяснять дураку, что он дурак бесполезно, только нервы себе истрепишь, да охрипнешь. Хочет выкинуть деньги на ветер - пусть, значит не так уж они ему и нужны, а вот Арий применение золотым всегда найдет. Да и задача обещает быть интересной, теорию маг знал неплохо, но на практике не применял этих знаний ни разу.

В любом более-менее крупном городе при сыскной конторе на жаловании состоял маг, специализирующийся на допросе мертвых. Работа вполне безопасная, не пыльная и доход стабильный. А особых умений на это не требовалось - только средние способности в некромантии. В больших городах таких специалистов было несколько, и гораздо более высокого уровня. Именно благодаря им раскрытие преступлений значительно облегчалось. А суть в том, что такие маги могли вызвать дух покойника и задать ему один вопрос, не ответить на который дух просто не мог. Естественно, охотнее всего души убиенных отвечали на вопросы об их убийцах, если, конечно видели их. Чем свежее тело - тем проще проводить ритуал, хотя маститые столичные специалисты могли допросить и пожелтевший от времени скелетик, если бы на то возникла надобность.

Именно это и собирался предложить приставучему мужику Арий. За тридцать золотых - деньги довольно неплохие. И риск минимальный - конечно, дух покойного будет потревожен, что крайне не одобряется чернью, но все же не так порицается, как поднятый из могилы мертвец. Да и кто об этом узнает - в интересах самого клиента молчать в тряпочку.

- Так поможешь?

- Если ты так хочешь, я задам старушке вопрос о камнях. Уклониться от ответа или солгать она будет не в силах. Другое дело, что никаких бриллиантов у нее может и не оказаться. Но это уже твои проблемы.

- Так я тогда тебя жду у ворот кладбища, как стемнеет?

Арий пожал плечами. Обряд по вызову духа он мог провести и днем, но ночь негласно считалась временем черного колдовства, зачем же разрушать иллюзии? И больше шансов избежать случайных свидетелей.

- Жди. Только деньги не забудь. И десять монет задатка вперед - я за честное слово не работаю.

Клиент криво усмехнулся, отсчитывая монеты. В том, что старая карга зажилила камешки, он не сомневался. Главное, чтобы маг грамотно сделал свою работу, вызнал о тайнике. А потом можно от него и избавиться, а то еще потребует добычей делиться. Все колдуны жадные до денег. Главное золотые горы пообещать - и готово. А от удара по башке и "пера" под ребро никакая магия не убережет - главное, действовать быстро и четко.

Будь колдун постарше да поопытнее Торк не решился бы на подобное, но уже успевшему уйти пацану было лет двадцать, может, чуть больше. Одно слово, что маг, повелитель стихий. Лицо смазливое, взгляд наивный-наивный. Девки таких любят. Как и вольные ловцы удачи. Грязную работу вполне можно поручить, если она не очень сложная. А платить совсем не обязательно.

Сам Торк считал себя матерым волком, но среди авторитетов слыл мелкой шушерой, берущейся за те дела, которыми брезгуют нормальные бандиты. К своим тридцати пяти карточный шулер и вор, порой не чурающийся и "мокрого" дела, не заработал должной репутации и опыта. А выбиться в люди очень хотелось... Бредовая идея с сокровищем захватила его целиком, в свои силы Торк верил. Будь на его месте кто другой, мигом подметил бы и спокойную уверенность мага ничего общего не имеющую с глупой самоуверенностью юнцов, и цепкую внимательность стальных глаз. И то что, не смотря на худобу, блондина никак нельзя назвать тщедушным. Подметил, оценил, и не стал бы связываться, или предпочел играть честно. Хотя едва ли такой человек мог оказаться на месте Торка...

На "темное дело" маг не спешил, отоспался днем на постоялом дворе, ополоснулся над бадьей, гордо поименованной ванной, как следует поужинал и неспешным, прогулочным шагом направился к местному кладбищу. Поэтому совсем не удивился, увидев опирающегося на давно некрашеный и местами покосившийся забор, порядком раздраженного клиента. Рядом с ним была воткнута в землю лопата, отбрасывающая зловещую тень в тусклом свете луны.

- Я тебя уже час жду.

Арий лениво пожал плечами - точного времени оговорено не было, поэтому часом раньше, часом позже! Ему вообще не особенно хотелось тащиться на это кладбище и задавать идиотские вопросы усопшим старушкам, но раз уж согласился... Да и интересно было попробовать, получится ли у него заставить дух заговорить. Все же, этому обучали специально.

Впрочем, глянув на недовольную рожу клиента и вспомнив, что кто платит, тот, теоретически и прав, Арий снизошел до ответа:

- А чего торопиться, если все равно полуночи ждать?

- Так мне же еще труп откопать надо! - напомнил Торк, потрясая лопатой.

Арий скептически хмыкнул - надо же, с каким жаром человек рвется копать. И что же? Труп недельной давности! Сам Арий например не испытывал никакого желания лицезреть полуразложившиеся останки, а если еще вспомнить сопутствующий им запах! А этот прямо светится энтузиазмом. Лучше бы огород чей-нибудь вскопал, все больше пользы.

- Веди уж к могиле, копатель.

Путь предстоял нелегкий - кладбищенская земля помимо характерных холмиков изобиловала рытвинами и колдобинами. А если принять во внимание недостаток света, то и вовсе опасный. Когда не видишь, куда ступаешь, запросто можно поздороваться с сырой землей, или и вовсе угодить в подготовленную для завтрашних похорон яму. Идущий впереди мужик несколько раз спотыкался, сдавленно матерясь сквозь зубы, но посветить не просил, боясь привлечь чужое внимание вспыхнувшим огнем. Самому магу темнота не была особой помехой - короткое заклятие помогало видеть во мраке вполне сносно, с кошачьим зрением, конечно, не сравнить, но лучше, чем ничего. Да и на кладбище, в отличие от клиента, Арий чувствовал себя вполне привычно - несколько раз ему случалось упокоевать кладбищенскую нежить, а пару - и создавать... Неряшливые, заросшие травой холмики с врытыми стоймя плитами не вызывали особых эмоций. Как и искаженные зловещие тени. Кладбище - место ничем не хуже других, а то, что под ногами мертвецы... а где их нет? Кто может поручиться, что его дом не стоит на чьих-нибудь позабытых костях? Вот поросли густого кустарника внушали волне понятные опасения, как и особо большие плиты. Мало ли, кто там может затаиться? С другой стороны, едва ли местный маг допустит разгул нежити.

Оставалось загадкой, как плохо видящий в неверном лунном свете клиент смог отыскать среди одинаковых холмиков единственный ему нужный, служивший пристанищем вздорной старушки. Не иначе на зубок дорогу при свете дня вызубрил, специально туда-сюда бегал, может, даже глаза завязывал - для лучшей усвояемости.

- Вот она! - торжественно возвестил Торк, воткнув в середину холма лопату и пожирая его алчным взглядом. Плиты на этой могиле не было, и травой она еще не заросла.

- Она так она. В сторону отойди!

- А копать!? - обиженно возопил мужчина.

- Слушай, давай я сначала все закончу и уйду, а потом ты свою родственницу выкопаешь, если уж так неймется. А то труп неделю в земле пролежал, а я поел недавно.

"Родственник" половил ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, но не отступился.

- Так до полуночи еще полтора часа!

- Ничего, раньше начну, раньше уйду... спать. - Арий красноречиво зевнул, выдернул лопату и начертил прямо на могиле пентакль. Мужик на всякий случай отодвинулся куда-то за правое плечо мага. Краем глаза Арий заметил алчно-нетерпеливое выражение лица клиента, и жадные огоньки в его глазах. Но акцентировать на этом внимание не стал, погрузившись в работу. Наблюдавший за его действиями Торк уже устал переминаться с ноги на ногу, ожидая, когда же клятый мальчишка наконец-то прекратит рисовать значки и шептать себе под нос и начнет собственно колдовать, но внезапно без всяких громов и молний над могилой сгустилось белое облачко тумана, соткавшись в знакомое старушечье лицо.

- Она! Это она! - пораженно выдохнул Торк.

Незрячие глаза в упор уставились на вора, и тот сглотнул неожиданно подступивший к горлу комок.

- И засим повелеваю тебе без утайки ответить на поставленный мною вопрос, после коего ты можешь удалиться на покой, на веки вечные, и никто больше не потревожит дух твой, - уже в полный голос закончил Арий, дорисовывая в пентакле последнюю закорючку. - Может ты заткнешься, идиот?

Но ответить магу Торк не успел, так как обретшее голос привидение тоже не пожелало остаться в стороне и набросилось на вора с площадной бранью:

- А!!! Подлец, негодяй, скотина! Приперся! И в могиле от тебя нет покоя! Чтоб ты издох, проклятущий! Чтоб тебя низшие демоны утащили на забаву! Чтоб ты несвежей говядиной подавился, а потом три дня желудком маялся! Чтоб тебе до конца жизни общественные бесплатные туалеты чистить!

- Одну минуточку, дама! - наконец вклинился Арий между сыплющим проклятиями духом и выпучившим глаза ошарашенным клиентом. - Мое время дорого, а все ваши претензии вы можете высказать потом, дождавшись этого действительно крайне неприятного типа на том свете. Но сами понимаете, работодателей не выбирают, а жить на что-то надо. У меня на одни снадобья и мази знаете, сколько денег уходит? Поэтому давайте не будем терять времени даром - вам уже все равно, а я спать хочу. Деваться вам некуда, придется ответить на один мой вопрос. Притом ответить честно и откровенно.

Призрак насупился, отвернувшись от побагровевшего от злости Торка и обратив, наконец, внимание на виновника своего появления в мире живых.

- И чего тебе надо окаянный? Охтишь горюшко, развелось колдунов проклятущих как собак нерезаных, ни по улице пройти, ни в могилке полежать. И завсегда ж они злому делу поспособствовать рады!

- И не говорите, - поддержал Арий, невольно подстраиваясь под манеру речи собеседницы. - Жечь нас всех надо на кострах инквизиторских, чтоб другим неповадно было.

- Ага, а то молодежь совсем распустилась. Нет бы, поле пахать, в колдуны идут, там ручек белых марать ненадоть.

- Угу, и главное учились бы хоть прилежно, а то в одно ухо влетает - в другое вылетает. Вместо того чтобы зубрить по девкам шляются. Можете мне поверить, сам когда-то таким был... В жизни ученика не возьму!

- То-то и оно. Мало того, что сами поганцы и волшбу богомерзкую делом жизни выбрали, так еще и наставников своих не уважают.

- Да, и не говорите. Куда мир катится?

- Эй, а я вам тут не мешаю?! - зло рявкнул позабытый Торк.

- А ты вообще молчи! С тобой в пакостливости ни один колдун не сравняется - вообще ни чести, ни совести, - рявкнул дух и обернувшись к Арию уже спокойно вопросил - Чего тебе надо-то, мальчик?

Маг беспрекословно (спорить себе дороже) проглотив такое обращение, вежливо напомнил:

- Вопрос задать.

- Ох, зря ты с этим мерзавцем связался, как бы не вышло чего!

- Не беспокойтесь, не выйдет.

- Ну, как знаешь, мое-то дело предупредить... Задавай свой вопрос. Деньги-то он тебе уже заплатил?

- Заплатит, не беспокойтесь. Моему клиенту очень хочется узнать, где сейчас находятся бриллианты, полученные вами в наследство.

- Это твой вопрос? - лицо духа помрачнело.

- Да. - Арий без страха смотрел в призрачные глаза.

- Отвечай уже давай, грымза старая!

Но на требование Торка ни призрак, ни маг не обратили внимания.

- И ответ нужен вот ему? - дух подбородком указал на звереющего от ожидания мужика.

- Да.

- А вот фигу ему без масла! - торжествующе гаркнула призрачная старушка и... растаяла.

Ошеломление, вызванное нетипичным ответом, продлилось несколько секунд. Потом Лицо Торка исказилось еще сильнее и он, брызжа слюной, зашипел, ткнув в сторону мага грязным пальцем с обгрызенным ногтем:

- И это твоя хваленая магия?! Упустил поганку! Да что ты вообще умеешь, недоучка хренов?!

- Заткнись, - холодно посоветовал Арий. Он был удивлен куда больше Торка. Потому что знал, ошибки быть не могло, пентакль должен был удержать духа, пока тот не ответит. Маг ожидал, что дух рассмеется, скажет, что никаких камней нет, и не было, или что он не знает об их теперешнем местонахождении, но что просто исчезнет вот так, вообще без внятного ответа! Нереально. Арий еще раз проглядел начертанный пентакль. Нет, все верно, линии четкие и ровные, нигде ни единого просвета. И все символы на месте. Так что же тогда? Ответ духа никак нельзя назвать четким. Разве что... Арий медленно перевел взгляд на все еще брызжущего слюной заказчика. Под прицелом этих холодных, испытывающих, словно видящих насквозь глаз тот осекся и замолчал.

- А скажи-ка мне, мил человек, почему это твоя "родственница" так тебя не любит?

- Какое твое дело?!

- Представь себе, дело есть, - голос мага был тих и вкрадчив, но Торку явно стало неуютно. - Так почему?

- Демон старую перечницу разберет, - пробормотал клиент, отводя глаза - смотреть в лицо мальчишке отчего-то стало неприятно, даже страшновато.

- Она отказалась ответить на вопрос, потому что ответ нужен был тебе. Тебе, понимаешь?

- И что? - вяло огрызнулся Торк, заставив себя вновь встреться с колдуном взглядом.

- Ответ нужен был тебе. То, что вопрос задал я, особого значения не имело. Я просто выполнял свою работу. Хорошо выполнил, кстати. Твоя старушка должна была ответить, иначе она не могла уйти. Но она ушла. Без ответа. Потому что он нужен был тебе.

- Ну и что?! К чему ты ведешь, засранец?!

Серо-голубые глаза подернулись ледком, и Торк прикусил язык. Теперь ему стало по-настоящему страшно. Таких холодных пронизывающих глаз не бывает у кое-как выучившихся мальчишек.

- Дух может уйти без ответа только в одном случае. Если вопрос задан его убийцей, - голос Ария был до жути бесцветен. - Если бы я знал это, я ни за что не согласился бы на эту работу.

- Чистенький, да? Ручек запачкать не хочешь?! - убийца снова сорвался, злость вытеснила страх.

- Просто считаю, что зря потратил силы на обряд. Неужели ты думал, что жертва ответит своему убийце? Ты не знал законов вызова, неоткуда знать, но чисто по-человечески...

- По-человечески! Я тебя нанял задать вопрос! Ты должен был заставить ее ответить! Должен был! Сделай что-нибудь, повтори обряд! Вредная баба, цеплялась за свои камни при жизни, до последнего молчала, и после смерти не отдает. Зачем они ей?! Повтори обряд, заставь ее говорить!

Ария передернуло от отвращения. Стоящий напротив него тип не напоминал человека даже отдаленно. Мужчина никогда не считал себя воплощением добродетели и осознавал, что однажды ему придется держать ответ за свой выбор. Что ж, когда придет его время он заплатит положенную цену за все, что уже сделал, и что еще сделает в будущем. Правда, это будет не скоро - маг так надеялся. Но ему никогда и в голову бы не пришло запытать до смерти беззащитную старушку из-за довольно эфемерного сокровища. Просто хотя бы потому, что это грязно. И недостойно ни человека, ни мага, ни убийцы. И уж совсем недостойно Торк вел себя сейчас. Арий не был истово верующим и не обращался к богам с просьбами уже давно. Но упасите боги когда-нибудь превратиться в... такое.

Отвращение плеснулось через край и прорвалось наружу.

- Ты сейчас же, сию минуту уберешься из этого города. И если когда-нибудь ты попадешься еще раз на моем пути... Ты пожалеешь, что не умер раньше так, как предрекал тебе этот дух. Прочь с моих глаз!

Торк уже раскрыл было рот, собираясь высказать наглому колдуну все, что о нем думает в глубоко нецензурной форме, но слова застряли у него в горле - за спиной колдуна из ночной тени ткалась жуткая и уродливая фигура. Вот она развела в стороны когтистые руки-лапы, за горбатой спиной распахнулись кожистые лоскуты крыльев, вот открылся рваный проем пасти, обнажив кинжальные зубы и длинный, с жалом язык, зажглись алые прорези глаз.

Убийца в ужасе вскрикнул, развернулся и побежал.

- Стой! - спокойный голос хлестанул плетью. Бегущий человек остановился, не решаясь обернуться и зажмурившись, ожидая удара в спину.

- Ты все еще должен мне денег за обряд вызова. Я не работаю бесплатно и не прощаю долгов.

Убийца сдавленно икнул и отвязал кошель. Кинул через плечо и бросился бежать без оглядки, молясь лишь о том, чтобы золото показалось магу более соблазнительным, чем возможность его прихлопнуть.

Арий, впрочем, и не собирался с завываниями гонять Торка по кладбищу. Щелчком пальцев снял иллюзию и медленно пошел за кошелем. Золота там оказалось даже больше, чем уговаривались.

В город маг проник в обход ворот, левитировав через стену. Можно было вернуться в съемную комнату и, проспав до утра, уехать на следующий день. Вот только, почему-то не хотелось. А хотелось плюнуть на все и убраться из этого города куда подальше. Работы здесь больше все равно не будет. Арий привык поступать согласно своим желаниям, поэтому растолкал мирно храпящего на конюшне при постоялом дворе конюха и велел седлать коня. Мужик принялся было ворчать, но золотая монета и подсвеченные в темноте глаза сделали свое дело. Через пятнадцать минут маг уже проезжал через ближайшие ворота, заставив изумленных его вторым отбытием из города стражников чесать затылки и ругать проклятущих магов.

В деревню Арий добрался уже на рассвете. Подозвав первую же встреченную им бабу, идущую к колодцу с пустыми ведрами, маг договорился о временном жилье. Баба проводила его в чисто выметенную избу с небольшим опрятным садиком рядом и указала на лавку. Строго наказав не шуметь и не будить, мужчина завалился спать. Хозяйка только головой покачала и пошла кормить кур.

Когда к избе неспешным важным шагом подошел местный священнослужитель, она уже возилась в огороде.

- Доброго дня тебе, Мариска, - степенно поздоровался лысоватый мужчина в годах со знаком бога-творца на груди. В деревне про него говорили разное, в том числе и то, что в прошлом он был воином-наемником, положившим сотни людей в могилки, но при этом уважали, ибо службу он вел исправно. А прошлое - оно же и есть прошлое... Как бы то ни было, этот человек определенно знал другую жизнь, а что именно заставило его все бросить и уйти в служители божьи в захолустной деревне, было тайной, выпытывать которую не только неразумно, но и опасно.

- И тебе того же, святой человек, - женщина устало разогнулась, радуясь передышке. За хозяйством ей приходилось следить одной - муж прошлой зимой помер, а дети в город на заработки подались, да там и остались.

- Ну, до святости мне еще далеко. Я лишь скромный служитель милостивого.

- Да сохранит он тебя, - положенные слова слетали с губ легко - Мариска и вправду желала священнослужителю всяческих благ.

- А ты все одна да одна...

- Да вот Миржка с прошлым обозом писульку прислал, обещался к осени приехать.

- Ну-ну, хорошо, если так. Но ты особо на него не надейся. Замуж тебе надо. Вон, кузнец наш к тебе приглядывается, мужик хороший, руки рабочие - за таким не пропадешь.

Женщина покраснела, но непреклонно помотала головой. Кузнец действительно мужиком был хорошим, уж пять лет как вдовый, и возможно это действительно было бы разумно, но вот сердце не лежало.

- Ну, как знаешь. Только вот тяжело тебе одной в хате, корову-то уже продала.

- Козы остались. С остальным-то со всем я сама справляюсь, а если что - боги не оставят.

- Боги никогда не оставляют верующих в них, - наставительно изрек жрец.- А конь-то у сарая чей? Хотя бабы сказывали, что ты постояльца пустила.

- Да обратился ко мне сегодня поутру человек, попросил пустить отоспаться. Сказал, еще засветло уедет.

- Что ж он, всю ночь скакал?

- Да видать скакал. Конь уставший, в мыле был.

- А не знаешь ли ты, Мариска, уж не колдун ли твой постоялец?

- Нет, не знаю. Может и колдун. Хоть мальчик еще совсем молоденький, не старше моего Миржки. Но меч у него был, я видала!

- Ладно. Тогда как постоялец твой проснется, пока в дорогу собираться будет, ты уж скажи мне.

- Скажу, скажу.

Священник удалился, довольный разговором, а женщина опять принялась за борьбу с сорняками.

Когда Арий, наконец, выспался, время уже перевалило за полдень. Глотать пыль по самой жаре не хотелось, а хлебосольная хозяйка уже зазывала за стол, на котором дымилась в миске рассыпчатая каша. Насчет обеда Арий не договаривался, но отнекиваться не стал. Усадив гостя за еду и убедившись, что ему больше ничего не нужно, баба выскользнула во двор. Маг поел и, дождавшись возвращения хозяйки, расплатился за постель и еду. После чего пошел седлать коня. Вот только уехать ему не дали.

По ту сторону забора Ария уже поджидал пожилой мужчина в темной рясе с поистине богатырским разворотом плеч. За спиной жреца собралась толпа любопытных, довольно плотно перегородив дорогу. Конь недовольно переступил с ноги на ногу, всадник нахмурился.

- Вам чего, люди добрые?

- Ты - колдун? - вместо ответа вопросил священнослужитель, сдвинув брови.

- А что, у вас уже есть ордер на показательное сожжение, заверенный королем, инквизицией, и главой магического Совета? - съязвил Арий, на всякий случай, заготавливая "огненную дорожку".

Священник поморщился:

- Ты не ответил на мой вопрос.

- А вы - на мой, - хмыкнул Арий. - Да, я маг. И что дальше?

- У меня есть к тебе дело. Если ты, конечно, возьмешься за него.

Арий оценивающе оглядел очередного клиента. Стало любопытно, какое же дело может предложить священник, во всяком случае, ничего запрещенного он точно не затребует. Служение богам и темная магия плохо сочетаются.

Арий легко соскочил с седла, зацепив поводья за забор и подойдя к священнику, скрестил руки на груди:

- Ну, излагай. Только заранее учти - я не беру за работу божьей благодатью и отпущением грехов.

- Об этом я как-то догадался, - поморщился собеседник.

Предлагаемая работа оказалась весьма прозаичной - что-то предположительно поселилось в лесу с другой стороны деревни. Девки, ходившие за ягодами, видели какую-то тень. На их россказни, конечно, никто не обратил бы внимания - жертв еще не было, под окнами никто не выл, в двери не скребся. Вот только недавно лесорубы вернулись из леса какие-то пришибленные - стволы некоторых деревьев оказались подраны и изгрызены, да так, что с существом, оставившим такие метки, очень не хотелось встречаться. А на следующий день обнаружилась растерзанная медвежья туша в опасной близости от облюбованного детьми малинника. Теперь ночная тишина казалась особенно зловещей и обманчивой. В лес старались не соваться поодиночке и без оружия даже днем. Деревню это существо, конечно, еще не навещало, людей не трогало, но ведь все когда-нибудь случается впервые. Лучше избавиться от неведомого монстра загодя, пока тот еще не попробовал человеченки. В ближайший город уже послали с проезжающими путниками письмо к городскому магу, но когда тот еще приедет! А тут проезжий колдун этак удачно в деревне остановился. Так может он с любителем медвежатинки и разберется?

- Отчего же не разобраться? - пробормотал Арий, мстительно представив рожу городского мага, когда ему скажут, что полдня пути он потратил зря и можно сразу же ехать назад.

- Только вот остается одна деталь. Я хочу нанять мага, а не недоучку или ученика. Настоящего мага. Поэтому будь добр покажи знак, если оный у тебя есть. Если же нет, то лучше уж езжай своей дорогой.

Арий скорчил недовольную гримасу. Знак, или печать носил на своем теле каждый посвященный маг. Вполне естественно, когда клиент хочет убедиться, что нанимает действительно профессионала, а не деревенского самоучку. Вот только печать Арию ставил не учитель, и не комиссия Академии. Хотя тех, кто по-настоящему разбирается в печатях среди обычных людей - раз-два и обчелся. Тем более нереально встретить знатока в таком захолустье. Вот только священник... Арий рванул шнуровку на рубашке, повернувшись к святому отцу спиной, отогнул край высокого воротника. Обычно печать ставят на плече, предплечье, или сгибе локтя. Тот, кто провел посвящение Ария, выбрал основание шеи - немного непривычное место, но в итоге ничем не хуже других.

Молчание затягивалось. Мужчина глянул через плечо. Священник с перекошенным лицом разглядывал черные, будто выжженные на коже живые линии. Треугольник, вписанный в круг, внутри еще один круг. По краям - символы земли, воды, воздуха, с небольшим преобладанием - огня, в центре куга равносторонний крест. Но священник смотрел в верхний угол треугольника. Встретившись взглядом с магом, он отшатнулся и, осенив себя защитным знаком, внезапно закричал:

- Приспешник демонов!

Маг вздрогнул. В следующий миг он уже вскакивал в седло. Верный конь взвился на дыбы, отогнав копытами кинувшихся было вперед мужиков. Бабы с криками расступились сами. Но несколько смельчаков все же заступили Арию дорогу, вооружившись тем, что под руку попалось. Среди них был и священник, державший лопату, как боевой шест. Его экономность движений и жесткий взгляд крайне не понравились магу. Как и то, что количество мужиков увеличивалось, грабли и косы не внушали оптимизма, а на лицах была написана твердая решимость. Арий резко махнул рукой, пока ближайшие крестьяне не подошли на расстояние удара, и с пальцев сорвалась таки "дорожка". Послышались крики боли и ужаса, те, кто успел отскочить, думали лишь о том, как бы откатиться подальше от пылающего куска земли, на котором корчились люди, напрасно силясь сбить пламя - такой огонь никогда не отпускал добычи. Впрочем, конь мага проскакал прямо по огню без какого-либо вреда для себя, или всадника. На краю деревни Арий обернулся - погони не было. Да и какая погоня? И все же маг был недоволен собой - он снова наследил. Скоро, очень скоро по его следу побегут инквизиторские гончие, и как знать, кому будет сопутствовать удача?

Цена верности

- Господин маг, вас тут его сиятельство к себе требуют! - оттарабанил мальчишка в щель едва приоткрытой двери. Арий не успел даже обернуться на голос, как створка поздоровалась с косяком, и раздался быстро удаляющийся топот - видать слуга опрометью бросился прочь. Волей-неволей пришлось отложить свиток и выбираться из уютного кресла - его сиятельство не любил ждать, и ссылаться на занятость бессмысленно. Даже труд в поте лица на его же пользу не мог считаться уважительной причиной опоздания. Все объяснения воспринимались, как пустые отговорки, и приводили к еще большему недовольству. А если недовольство выливалось в гнев! До этого лучше не доводить - прогневавшие господина не могли похвастаться долгой и счастливой жизнью. Или, хотя бы легкой смертью. Так что лучше поспешить, а то, как бы не потерять сиятельную благосклонность. Маг даже позволить себе выругаться сквозь зубы не мог - в этом замке и у стен были уши. Конечно, у Ария имелся амулет, защищающий и от прослушивания и от подглядывания, хорошо защищающий - не просто глушащий все звуки, что само по себе подозрительно, а искажающий разговор и картинку по желанию владельца - маг делал его сам. Вот только амулет лежал в шкатулке под заговоренным замком - пользоваться им часто все равно слишком рискованно.

Мужчина вышел в коридор, бросив через плечо магический импульс, запечатавший дверь и быстро пошел по полутемному коридору. Обилие серых стен угнетало, говорят нынешний хозяин замка специально велел снять все гобелены и занавеси, убрать ковры. Оставил только доспехи, да зловещего вида статуи и то далеко не во всех коридорах. В этом, например не было ничего. Даже факелы, и те попадались редко.

Вниз по лестнице, поворот направо, еще один, и вот, наконец, центральный коридор. Дойти до конца, остановиться перед огромными двухстворчатыми дверьми, подождать, пока глашатай объявит о его приходе. Войти, сделать несколько шагов к стоящему в центре зала на возвышении трону, поклониться и замереть, ожидая повелительного жеста. После него можно приблизиться к трону на расстоянии десяти шагов. Снова почтительно склониться - все это было заучено до полного автоматизма.

- Приветствую вас, ваше сиятельство. Мне сказали, что вы изволили позвать меня, - тон предельно вежливый, и совсем не важно, какие мысли роятся при этом в голове, все равно человек, сидящий на троне не сможет их прочесть - мастерства не хватит. А вот Арий порой мог ловить отголоски мыслей владыки. Но, естественно, об этом никто не знал.

- Да, я звал тебя, Арий, - сидящий на троне мужчина небрежно отставил бокал с вином на поднос, жестом велев служанке удалиться.

Девушка поспешно попятилась к стене. Двое телохранителей замерших за троном наподобие статуй проводили ее алчными взглядами - дурнушек при себе Таэн не держал.

- Мне нужно с тобой серьезно поговорить...

- Неужели я чем-то не угодил вашему сиятельству? - самым трудным было подальше засунуть иронию, спрятав ее под напускным смирением - насмешек над собой Таэн не терпел.

- Да нет, ты на редкость талантливый маг, жаль, что твои способности несколько скудноваты, зато теоретик ты весьма неплохой, - владыка милостиво улыбнулся, смакуя свою щедрую похвалу.

Арий вновь почтительно поклонился, скрывая улыбку - "Знал бы ты, каковы мои способности на самом деле, и сколько усилий мне приходится прилагать для постоянного контроля над ними и для поддержания иллюзии накинутой на печать! Я бы давно уже был мертв".

- Ваше сиятельство слишком милостивы ко мне.

- Я всегда справедлив - и всегда воздаю должное. Все же не зря я прислушался тогда к Эвис, хоть в этом она не солгала - ты достоин того, чтобы служить мне.

"Еще один поклон - может, вообще не разгибаться? А владыку-то сегодня на похвалы прорвало - с чего бы это? И сам такой благостный-благостный, просто тошно становится. Какую же очередную гадость ты задумал, твоя светлость?".

- Тебе, наверное, приятно будет узнать, что твоя ловушка, наконец, сработала. Ловцы поймали нелюдь! Наконец-то я приблизился к своей цели! Ты будешь щедро вознагражден, разумеется, после того, как поможешь мне осуществить мой план.

Арий едва сдержал готовое сорваться с губ грязное ругательство. На его лице не дрогнул ни единый мускул - все та же почтительная вежливость, то же абсолютное спокойствие. Но каких усилий ему стоило удержать привычную маску, притом, что в душе бушевал настоящий вулкан! "Твой план? Да если осуществить его удастся, на земле наступит настоящий ад без помощи демонов - ты вполне справишься собственными силами. И ты хочешь, чтобы я помог тебе в этом, чтобы я сам подписал свой смертный приговор? Ибо даже если я и выживу в ходе всех проработок, по завершении я стану больше не нужен, и ты от меня избавишься - моя смерть будет моей наградой, и, возможно, я даже об этом не пожалею, ведь страшно подумать, что натворишь ты с помощью созданных монстров. Впрочем, кто сказал, что эти эксперименты завершатся успехом? Кто сказал, что созданные по твоему желанию существа будут тебе подчиняться, что их можно будет контролировать? Почему ты решил, что умнее того, давно покойного мага, который был хоть и безумцем, но все же настоящим гением. А ты даже не безумец - ты просто напыщенный дурак".

- Ваше сиятельство, то, что вы задумали, крайне рискованно, а всего один опытный образец... Мы крайне мало знаем о природе их способностей и устройстве организма, если существо случайно умрет в ходе исследований - это отбросит нас далеко назад.

- Брось, Арий, эти твари крайне живучи.

Маг стиснул зубы, ну тут же позволил себе легкую улыбку:

- О да, но вы же знаете, что и им случалось быть убитыми. Скольких из них сожгли на кострах в древние времена, да и на поле боя не всегда им сопутствовала удача - есть предел повреждений, после которого не поможет никакая живучесть. О, кстати, они хитры и коварны, но отличные воины. Почему бы вам вместо того, чтобы списывать тварь со счетов, не попытаться приручить ее?

- Приручить? - Таэн скорчил брезгливую гримасу и расхохотался. - Они никого не слушают, верность для них пустой звук. Эта тварь никогда не согласится служить мне, а если и согласится, то предаст при первом удобном случае.

- Я слышал, они держат слово. Нужно просто грамотно оговорить все детали.

- Она не согласится.

- Я мог бы попытаться ее уговорить, - маг понимал, что ходит по лезвию ножа. Вот сейчас владыке надоест этот разговор, он поймет, что Арий просто пытается увести его подальше от "гениальной" идеи, и тогда...

- Даже если и так, что толку мне от одного воина, когда мне нужны сотни? Притом полностью подчиненные моей воле, бездумные исполнители и идеальные убийцы.

"Так не бывает. Либо ты получаешь марионеток, не могущих сделать и шагу без приказа, от которых мало толку, либо воина, способного рассуждать и реагировать на изменчивость ситуаций, самостоятельно мыслящего. И однажды в его голову придет резонный вопрос - почему я служу этому ничтожеству?".

- Да, конечно, вы правы. Можно попробовать и сейчас, но я уже говорил - если произойдет сбой, и мы лишимся единственного опытного образца... Нужно иметь хотя бы трех-четырех, на всякий случай.

- Да ты хоть понимаешь, о чем говоришь?! - владыка изрядно разозлился. - Я потратил десять лет на то, что бы поймать одну тварь! Десять! Три-четыре, ха! Да я сам умру раньше.

"Нет, такого большого подарка ты мне не сделаешь... добровольно, по крайней мере".

- Поэтому я и предлагаю попытаться приручить эту нелюдь. Нет - так нет. Но если все получится, у вас будет то, чем не может похвастаться ни один король - воин-нелюдь, лучший боец и исполнитель приказов, какого только можно себе представить. Никто не смог уговорить нелюдей пойти на длительную службу, а у вас в услужении такая диковинка будет. Вас станут уважать еще больше, к тому же я смогу параллельно исследовать ее. Процесс пойдет хоть и медленнее, но безопаснее, без остановок.

Арий устало перевел дух. Он никогда не любил молоть всякую вдохновенную чушь, а лгать не любил еще больше. Вот только иначе нельзя - в этом месте по-другому не выжить. И тем более необходимо отговорить владыку от первоначального плана любой ценой. "На худой конец можно его по-тихому придушить" - мрачно подумал мужчина.

Но крайние меры не понадобились.

- Да, ты пожалуй, прав... Ни у кого в свите нет нелюди. В этом что-то есть! Что ж, отправляйся в форт Арка, попытайся уговорить ее. Если твой план обернется успехом, и ты получишь ее согласие, я награжу тебя.

Арий почтительно поклонился и развернулся к выходу, но внезапно остановился и решился-таки задать вопрос:

- Мой господин, не сочтите за дерзость, но вы постоянно говорите - "она". Имеете ли вы в виду нелюдь вообще, или... существо действительно женского пола?

Владыка снисходительно передернул плечами:

- Демон ее знает, я не интересовался. Да и какая разница? Тварь она и есть тварь.

- Да, действительно. Вы правы, ваше сиятельство. - Арий почтительно склонил голову.

"Действительно, зачем интересоваться такими "мелочами". Чем ты вообще интересуешься, кроме как самим собой?".

- Отправляйся немедленно! И учти, я жду от тебя донесения, как только ты вернешься. Постарайся не разочаровать меня, Арий.

- Я приложу все усилия, - еще один поклон и можно, наконец, покинуть тронный зал. Разводить церемонии порядком надоело. Не терпелось перейти к действию.

В дорогу Арий собрался быстро. Хотя "дорога" - это слишком громко сказано. Телепорт мгновенно доставит мага почти до самого форта. Можно, конечно, напрямую телепортироваться и прямиком в кабинет коменданта, но для этого, во-первых, придется выставить напоказ часть скрытой силы, чтобы обойти поставленную на форт защиту, а во-вторых, это просто невежливо. Скинув расшитый серебряной нитью камзол, мужчина облачился в простую белую рубаху, из очень тонкого полотна и серые замшевые штаны. Мнение коменданта его ничуть не волновало, пусть думает что хочет, собственный комфорт гораздо важнее глупого желания пустить пыль в глаза. Камзол был надет исключительно для визита к владыке, носить эту бархатную тряпку на довольно жесткой плотной подкладке целый день Арий не согласился бы ни за какие блага мира. А вот коня маг решил взять - и неважно, что до форта будет всего-то метров тридцать, тащиться пешком как-то несолидно. Все же Арий был далеко не последним человеком при дворе великого Таэна.

Вскочив верхом на оседланного Огонька, Арий мысленно представил опушку перед фортом и активировал телепорт. Животное недовольно всхрапнуло, но выражать свое возмущение столь внезапной сменой обстановки как-то иначе не стало, слишком привычное к причудам хозяина. Мужчина легонько похлопал скакуна по шее:

- А что поделать, своим ходом мы бы дня три добирались.

Конь фыркнул, намекая, что не прочь бы и поразмяться, а то на конюшне скучно, нудно и вообще надоело.

Мужчина легонько тронул поводья, и Огонек послушно тронулся в сторону форта. Сам конь предпочел бы пуститься вскачь, но Арий хотел, чтобы его приближение заметили и открыли ворота - ждать у закрытой решетки прихода коменданта, как-то не улыбалось.

- Какие люди! Я приветствую вас господин...

- Арий, - сухо напомнил маг. Он уже не раз бывал в этом форте, комендант знал его прекрасно, как особо приближенное к владыке лицо, но вот имя почему-то каждый раз "забывал", что порядком раздражало.

- Приехали посмотреть на нашу добычу? Их сиятельство, Владыка Авангарда был нами весьма доволен. Мы уже начали готовить лабораторию, вы видимо хотите тоже поучаствовать, ведь, если я не ошибаюсь, вы тоже входите в исследовательскую группу?

- Не совсем. У меня приказ Владыки, вам придется пропустить меня в темницу к нелюди.

- О, ну зачем же туда ходить? Эти создания крайне опасны, на нее вполне можно посмотреть и через зеркало у меня в кабинете, так гораздо комфортнее и никакого риска.

- Я не сомневаюсь, что на вашей должности следует избегать всяческого риска, это ваша обязанность, ибо без главы форта здесь все мгновенно придет в упадок, не говоря уже о внешних недоброжелателях, коих вы, безусловно, порадовали бы, позабыв об осторожности.

Насмешка была настолько тонка, что комендант просто не имел права обидеться. Он даже не был уверен, что она наличествовала. Оставалось только кивать и вежливо улыбаться.

- Но меня вам все же придется пропустить - мне просто необходимо поговорить с существом.

- Вы вполне можете поговорить и через дверь.

- Не могу. Я не понимаю ваших сомнений - вы не хотите выполнять приказ Владыки?

Комендант испуганно замахал руками:

- Что вы, что вы! Я же только о вас беспокоюсь. Вы собираетесь зайти в камеру к обозленной нелюди, прирожденному убийце! Притом, что магия на них вообще плохо действует, а с вашими способностями... Я просто боюсь за вас. Ну, ничего, соблаговолите подождать полчасика, я приготовлю группу сопровождения, тварь скрутят, и вы сможете спокойно с ней поговорить.

- Я не стану ждать. Владыке очень важен результат моего визита, и эскорт для этой беседы мне совершенно не нужен... как и свидетели. - Арий привычно пропустил мимо ушей намек о его мизерных магических способностях. - Потрудитесь проводить меня в темницу и открыть дверь. Пусть ваш человек ждет в конце коридора - когда я пожелаю выйти, я постучу.

- Это безумие!

- Вы считаете, что Владыка способен отдать хоть один безумный приказ?!

- Нет, но...

- Тогда выполняйте!

- Я просто не хочу отвечать потом за вашу смерть! - рявкнул комендант.

- Не хотите - не отвечайте. Я жду.

Комендант выругался, но все же подозвал двух стражей, велев им впустить мага к нелюди. Арий сделал вид, что не услышал, как начальник тихо шепнул своим людям - "Дверь откроете, но сами не подставляйтесь. Разорвет этого придурка - туда ему и дорога". Парни слаженно кивнули и перевели взгляд на Ария.

- Чего застыли, ведите! - бросил им маг.

Вот чего Арий не любил, так это темницы - уж очень мрачная атмосфера в них царила. Хотя особой разницы между этим подземельем и замком Владыки он не видел. Первое даже было предпочтительней, поскольку хотя бы называлось правильно. И все же менять место жительства маг не собирался.

Стражи остановились у прочной железной двери, от которой за километр разило запирающими заклятиями и ловушками. Приоткрыв дверное окошечко, настолько маленькое, что даже руку не просунуть, да еще и зарешеченное мелкой железной сеткой, служивый целую минуту безуспешно вглядывался во тьму. Наконец толи, что-то там разглядев, толи, просто махнув на все рукой, крикнул:

- Не вздумай рыпаться, а то щас как засветим огнем! - открыл дверь. - Быстрее!

Арий послушно зашел в камеру, и дверь с громким стуком захлопнулась за спиной. Зловеще щелкнул замок и тут же послышались удаляющиеся шаги - парни предпочли не рисковать. По спине пробежал холодок - маг прекрасно осознавал, насколько легкой добычей он сейчас является. Глаза ничего не видели в этой тьме, а творить заклинание ночного зрения сейчас слишком рискованно - кто знает, как нелюдь отреагирует на магию. Арий закрыл глаза - толку от них открытых сейчас все равно не было, а так хоть быстрее к темноте привыкнут. Понимание того, что его-то как раз прекрасно видят, и наверняка внимательно изучают, оптимизма не прибавляло. Хотя в тишине не раздавалось ни звука. Мелькнула даже дикая мысль - вдруг стражники решили пошутить и привели его в пустую камеру? Глаза раскрылись практически против воли. Как ни странно, в темнице стало светлее - неуверенный луч света падал откуда-то сверху, освещая кучу гнилой соломы, заменяющей узнику кровать. Но на соломе никого не было. Арий уже почти уверился в специфическом чувстве юмора стражников, но внезапно в самом темном углу что-то шевельнулось и, напрягая зрение, мужчина наконец-то различил очертания скорчившейся в комок фигуры.

- Я пришел только поговорить с тобой, ты не волнуйся, ладно? - стараясь произносить слова убедительно и неторопливо, попросил он. - Я хочу тебе помочь.

Послышалось скептическое фырканье, сидящий в углу все так же оставался неподвижен. Да когда же, наконец, зрение полностью адаптируется! Арий сделал несколько шагов по направлению к скорчившемуся существу, но услышал угрожающее шипение и замер.

- Я просто хочу поговорить. Но я привык видеть того, с кем говорю!

- Я могу броситься сейчас на тебя и перебить хребет, - в голосе сквозили скука и безразличие, но Арию, несмотря на жуткий смысл фразы, стало легче - наконец хоть какие-то слова, и к тому же стало ясно, что собеседник действительно женщина.

- Я - маг, - тихо просветил Арий.

- Это тебя не спасет. На меня магия слабо действует. В любом случае, я успею свернуть твою шею. У тебя против меня нет никаких шансов, и помощь не придет - пока солдаты добегут до двери... Ты - труп.

- Ты могла убить меня много раз, когда я только вошел у тебя был прекрасный шанс.

- Так неинтересно.

Арий пожал плечами. Фигура оставалась все так же недвижима, но мужчина знал, что угрозы нелюди не пустая болтовня - если она действительно решит кинуться, он не успеет даже увернуться. И магия действительно не поможет - можно выпалить ей в лицо десять заклятий, и не факт, что ее это убьет - регенерировали нелюди с поразительной быстротой.

- Ты молчишь?

- Мне нечего тебе возразить - ты права во всем, - Арий говорил предельно искренне.

Фигура в углу шевельнулась.

- Ты не боишься... - утвердительно, удивленно. - Ты дурак?

У мага вырвался легкий смешок:

- Возможно.

- Ты не боишься. Говори. Я выслушаю тебя.

В полумраке Арий различил, что женщина подняла голову, и понял, она заинтересованно смотрит на него.

- Я все же чувствую себя несколько неловко. Знаешь, я сейчас произнесу одно заклинание, оно не причинит тебе вреда, просто я наконец-то смогу тебя видеть. Если ты, конечно, не возражаешь.

- Колдуй, - голос все так же безразличен.

Получив разрешение, маг быстро произнес про себя формулу, и темнота наконец-то отступила. Он огляделся - все те же мрачные стены, углы затянуты паутиной, на полу прямо у его ног какая-то лужа, в соломе копошится мышь. Сжавшейся в комок женщине Арий не дал бы и двадцати лет. Худощава, на осунувшемся лице глаза кажутся просто огромными, волосы коротко обрезаны, едва достигают основания шеи. Какого они цвета - вообще не разберешь, от грязи кажутся очень темными, кое-где свалялись в колтуны. На виске запеклась кровь. Вся одежда тоже в грязи и крови, куски материи свисают лохмотьями - видимо не смотря на магическую сеть, победа далась стражникам нелегко. Нелюди не привыкли сдаваться без боя. Правда ран в живописных дырах одежды Арий не заметил - видимо женщина успела их стянуть. На первый взгляд серьезным противником она не выглядела, но маг не обманывался на этот счет - его самого довольно часто принимали за не знающего с какой стороны взяться за меч юнца. И он не сомневался, что на проверку это тело окажется гибким, сильным и опасным.

- Насмотрелся? - выдохнула нелюдь сквозь зубы. - Быстро говори, что хотел сказать и проваливай.

- Ты знаешь, зачем тебя поймали?

- Хороводы вокруг костра захотелось поводить? - вяло предположила нелюдь.

- Нет. Все гораздо хуже. - Арий помолчал, ожидая вопроса, но девушка отрешенно наблюдала за ползущей по стене мокрицей, казалось, захватившей все ее внимание. Арий тоже глянул на насекомое, поморщился, моргнул и мокрицу охватил огонь.

- Вот, оказывается, для чего на самом деле обучаются магии! Интересно, а не разрушать вы не можете?

- Твой народ тоже не отличается миролюбивостью. Разве ты сама не идеальная убийца?

- Я такая, какой меня создали! - фыркнула нелюдь. - Ты начинаешь меня злить. Неужели надеешься, что твой огонь остановит меня?

- Нет, я просто знаю, что ты не бросишься.

- Мне нечего терять!

- Я уже говорил, что хочу тебе помочь! Я сказал правду. Я могу забрать тебя отсюда, могу спасти от мучительной смерти. Все, что от тебя требуется, чтобы ты согласилась служить одному магу.

Нелюдь раскатисто расхохоталась.

- Служить... человеку? Уж не тебе ли?

- Нет. Властелину Авангарда, могучему магу Таэну, потомку знатнейшего из родов Рэдграда, барону Эр Гортем.

- Моему народу всегда было плевать на титулы. Предпочитаю умереть свободной.

- Тебе не дадут этого.

- Посмотрим, - зло бросила она, потом глянула магу в глаза, прищурилась, - А ведь я и сейчас свободна. В отличие от тебя.

К ее удивлению маг утвердительно склонил голову. Потом легко сжал в левой руке какую-то подвеску и тихо заговорил:

- Да, ты права. Я вынужден служить человеку, которого презираю. Я вынужден стоять тут и уговаривать тебя спасти свою жизнь, хотя твоя судьба мне абсолютно безразлична. Если бы тебя собирались всего-навсего убить, я не шевельнул бы и пальцем. Но тебя собираются изучать, проводить над тобой эксперименты. Моему господину - Арий вложил в это слово столько яда, сколько смог, - пришла в голову идея, которую он сам считает гениальной, на самом же деле - это полный бред. Притом бред, опасный для окружающих. Он хочет повторить эксперимент безымянного мага, хочет воссоздать существо. А для этого нужно разобрать на составляющие тебя. Что, как ты понимаешь, гарантирует тебе массу не самых приятных ощущений. В таком положении вся твоя живучесть скорее помешает, чем поможет. В конце концов, ты, конечно, умрешь. Насколько свободной, правда, не знаю. Но вот только, что будет, если его затея удастся хотя бы частично? Добавлю, что Таэн не ограничится одним созданием, ему нужны сотни. И если все это вырвется из-под контроля, что станет с этим миром? А что случится, если монстры будут повиноваться Таэну? В данной ситуации слабым утешением может служить только то, что ни ты, ни я этого уже не увидим. Ты - расходный материал, а я, как главный исполнитель, просто перестану быть нужен и даже стану опасен. Да, я забыл тебе сказать - Таэн считает меня лучшим разработчиком-теоретиком, и курирование процессом поручит именно мне. Так что разбирать тебя на составляющие тоже буду именно я.

- А тебя, конечно, очень заботит судьба этого мира? - выплюнула нелюдь.

- Представь себе, заботит. Притом, я не хочу умирать так глупо. Как-то не вдохновляет меня смерть от руки Таэна. Поэтому, если предпочитаешь отказаться, лучше сверни мне шею, как обещала. Возможно, это даже несколько отсрочит твою участь опытного образца - сам Таэн в теории магии ни бум-бум. Между прочим, сеть, с помощью которой тебя поймали, тоже конструировал я.

Выговорившись, мужчина замолчал, вскинув голову. Карты раскрыты - теперь можно ожидать чего угодно - того же броска. Но кидаться на врага нелюдь не спешила.

- Если твоему Таэну нужны сотни, зачем ему я? Или он готов отказаться от своей цели, заполучив меня в качестве цепной собаки?

- Он готов подождать. Как ты понимаешь, его ожидание затянется надолго. К тому же, ты что-то вроде диковинки, которой нет больше ни у кого - нелюдь на службе, остальным остается только тихо завидовать. Таэн очень тщеславен, на этом я его и подловил.

- Я смотрю, ты не страдаешь излишней скромностью.

- Я говорю все так, как есть. Тебе решать - верить моим словам, или не верить. И тебе делать выбор - прогнуться один раз, чтобы спасти и собственную жизнь, и жизни других людей, или отказаться с гордо поднятой головой, обрекая и себя и еще много кого на смерть.

Нелюдь прикусила губу в раздумье. Минуту, не мигая, смотрела в глаза мага, словно пытаясь прочесть его мысли, понять, чего же он на самом деле хочет. Арий прямо встретил ее взгляд, стараясь даже не моргать. Наконец синие глаза затенили ресницы.

- Хорошо. Мои условия - ванна, сытный обед, и чистая кровать.

Арий удивленно приподнял брови, но тут же поспешно кивнул. Очень хотелось съязвить насчет низкой цены, но мужчина сдержался.

- Договорились. Сейчас я вернусь к властелину, скажу, что ты согласна, а потом заберу тебя.

- Ты не понял, ты заберешь меня сейчас.

- Но... я не могу. Меня просто не выпустят из форта вместе с тобой без приказа Таэна, ты же должна понимать...

Женщина мотнула головой, короткие спутанные волосы упали на лицо, полностью его завесив.

- Я ничего не должна понимать. Или ты выводишь меня отсюда прямо сейчас, или можешь считать наш разговор законченным.

Арий пытливо посмотрел на нее, прикинул варианты и выругался сквозь зубы. Развернулся и со всей силы двинул кулаком по двери. Послышались осторожные шаги стражников.

- Господин, это вы?

- Вы еще живы? - в голосах звучали любопытство и неуверенность.

- Отпирайте, давайте! Живо! - рявкнул мужчина. По ту сторону тут же завозились, щелкнул один замок, потом Арий почувствовал, как рассеивается защитное заклинание. Раздался еще один щелчок. Маг обернулся - девушка все так же сидела в углу, обхватив руками колени. Выражения лица из-за волос не было видно.

- Поднимайся, - неохотно бросил он. И даже не успел заметить, как нелюдь взвилась на ноги, настолько неуловимо быстро это произошло.

Уже распахнувшие дверь стражники попятились, вскинув арбалеты.

- Я забираю нелюдь! - резко, повелительно. Тоном, не допускающим возражений.

Но стражники оказались не из робких. Или не из умных...

- Никак нельзя. Она не покинет этой камеры. Комендант...

- Плевать на коменданта. Это приказ Властелина.

- Не было такого приказа! - тот, что помоложе попытался захлопнуть дверь, а в следующую секунду его откинуло назад силовым толчком в грудь. Парень упал на спину и, проехав еще пару метров по коридору, затих. В то же мгновение второй спустил курок, целясь прямо в грудь мага, но стрела, не долетев до цели, повернула назад. Послышался крик боли - стражник отшатнулся, зажимая рукой кровоточащее плечо.

- Как же ты меня подставила! - с чувством бросил Арий. Теперь нужно было как-то выйти из тщательно охраняемого форта, и при этом не превысить той вехи, которой маг ограничил свои магические способности. А потом еще долго и нудно оправдываться пред Таэном за самоуправство и жертвы.

Нелюдь, впрочем, не собиралась вникать в проблемы мужчины. Бесшумно выскользнув из камеры, она играючи выбила арбалет из рук раненого, легким тычком отправляя его в беспамятство, а то и на тот свет - Арий не приглядывался. Его гораздо больше заботил шум наверху. Похоже, стражники у входа в темницу успели поднять тревогу и перекрыть выход.

- Что будем делать? - деловито спросила бывшая пленница, также не страдающая глухотой.

Больше всего Арию хотелось ответить чем-нибудь нецензурным, но он сдержался:

- Можно вернуться в камеру, забаррикадироваться изнутри, дождаться донесения коменданта властелину и уповать на то, что он прикажет нас отпустить.

- Ну, уж нет. Теперь меня в этот мешок живую не загонят! Ты же маг! Или действительно только и можешь, что букашек давить? А как же сеть?

- К твоему сведенью, для разработки и плетения сети необходимо было мастерство и ум, а не грубая сила. Я могу пробить дверь и раскидать десяток стражей, но учти, что за дверью еще один коридор, потом лестница, коридор, снова лестница, вестибюль и внутренний дворик форта. Просто так отсюда не выбраться, а мои магические силы действительно ограничены.

- Боги, ну почему вы так жестоки ко мне?! - выдохнула нелюдь. Боги безмолвствовали. - А ты не можешь перенести нас сразу за стены форта?

- Сил не хватит.

- На что у тебя вообще их хватит?

- На "помереть с честью"! - умирать Арий совершенно не собирался, но злость на девушку требовала хоть какого-нибудь выхода. - Я могу погрузить коридор во тьму. Если мы успеем подняться на верхний ярус! Нас будут ждать у выхода, а мы вылезем в окно. С внешней стороны. Там я активирую телепорт.

Маг сам понимал, что в этом плане уйма прорех. Окна были расположены высоко, прыжки из них могут очень плохо закончиться, а времени на розыск подходящей веревки не было. К тому же до пресловутых окон еще нужно добраться. Но сообщница молча кивнула, соглашаясь с предложенным безумием. Впрочем, она просто не знала этой крепости, так что предложить нечего лучше все равно не могла. Дальше пришлось действовать очень быстро и возможности остановиться и подумать, а следовательно и усомниться в наскоро составленном плане, не представилось. Дверь вышибла сама нелюдь - маг только снял с нее магическую защиту. Затем схватил женщину за руку и потащил ее через враз сгустившуюся тьму к лестнице. По дороге беглецы то и дело натыкались на препятствия в виде солдат, к счастью ничего не видящих и не понимающих. Все же спокойно пробежать мимо не удалось - кто-то все же смог сориентироваться в ситуации и пришлось отбиваться. А один раз Арий чуть не упал, споткнувшись о лежащее на полу тело, если судить по раздавшейся ругани - вполне живое. Достигнув долгожданных ступеней, маг машинально отметил, что ходить по трупам ему приходилось, а сегодня представилась возможность пройтись по живым. Поднявшись по лестнице, мужчина рывком затащил сообщницу в узкий боковой коридор, пропуская бегущую на выручку все еще шатающимся во тьме стражам подмогу. К счастью, нелюдь не стала сопротивляться и ввязываться в бой. Оказаться, наконец, на свободе ей хотелось куда больше, чем пролить кровь. Потом маг повел ее в противоположную от выхода сторону, на следующий этаж, где и были окна. Стычка с встретившимся в коридоре одиноким воином закончилась на удивление быстро, даже не пришлось применять магию. Воительница брезгливо обтерла на бегу запачканную в крови руку о свои же лохмотья. Арий только головой покачал - в его планы совсем не входили горы трупов. Но тратить магию тоже не хотелось - нужно ведь еще как-то слевитировать из окна, при этом, не нарушив счастливого заблуждения Таэна, что Арию недоступна левитация!

Пережив еще одну короткую стычку уже на нужном этаже, маг подтолкнул женщину к ближайшему окну.

- Прыгнуть сможешь? Не высоко?

Та презрительно фыркнула, вскочила на подоконник и сразу прыгнула вниз. Арий только головой покачал, затем отшвырнул силовой волной преследователей, аккуратно свесился с подоконника, повисел пару секунд на руках, и лишь слегка замедляя падение, полетел вниз. Ноги все же отбил порядочно, как и задницу, на которую все же грохнулся, не удержавшись стоя, но хоть более серьезных повреждений удалось избежать. Стоящая рядом, как ни в чем ни бывало, нелюдь глядела насмешливо, но комментировать не стала, и на том спасибо. Молча протянула руку, помогая подняться. Из окон посыпались стрелы, маг еле успел закрыть щитом себя и спутницу. Хотел, было свистнуть коню, но досадливо махнул рукой - Огонька придется бросить, телепорт просто не потянет их троих, а добавлять собственную силу маг не мог. Впрочем, ничего не мешает ему потребовать, когда все недоразумения разрешатся, вернуть коня. Мужчина вытащил телепортационный амулет из кармана, другой рукой резко притянул к себе женщину и открыл портал. Самое время - из-за угла форта показалась погоня во главе с комендантом и тремя магами. Их разъяренные раскрасневшиеся лица беглецы еще успели заметить.

Открыв глаза, Арий с облегчением увидел собственную комнату, небрежно брошенный на столе свиток, стопку записей. Нелюдь он тотчас же отпустил, и она с интересом принялась оглядываться вокруг. Маг поднял небрежно брошенный на спинке кресла бархатный камзол, встряхнул его, критически осмотрел. Решив, что образовавшиеся складки разгладятся на теле и не будут заметны, со вздохом принялся одеваться.

- Располагайся, - предложил он широким жестом. - В умывальную можно попасть из спальни - вон дверь. Тут проведен водопровод, поэтому можешь спокойно мыться. Одежду на смену я тебе дам, извини, что слегка ношенная и мужская - женских шмоток у меня нет. Кровать тоже к твоим услугам. Да, обед я тебе пришлю со слугой, прикажу оставить в этой комнате - здесь у меня, как видишь, нечто среднее между кабинетом, гостиной и будуаром. Мешать тебе не буду - мне сейчас предстоит очень серьезный разговор с властителем. Отдыхай! - маг зашел в спальню, покопался в шкафу, бросил на кровать какую-то одежду и критически оглядел себя в зеркале. Камзол вопреки надеждам выглядел мятым. Арий досадливо махнул рукой и складки мгновенно разгладились. А вот на то, чтобы разобраться с волосами, пришлось потратить несколько минут. В конце концов, мужчина все же смог уложить их во вполне приличный хвост, отсалютовал девушке, и скрылся за дверью.

Нелюдь осталась в полном одиночестве.

Впрочем, скучать она не собиралась.

Водопровод - это просто замечательно! Сильные струи приятно обволакивали тело, прохладная вода смывала грязь и, казалось, саму усталость, позволяя наконец-то расслабиться. Как же иногда прекрасно - ни о чем не думать! Что за наслаждение глотать заливающую лицо воду! И какая разница, что будет завтра? Главное, что сейчас так хорошо. И волосы больше не будут висеть кровавыми колтунами. И о побоях, физические следы которых уже исчезли, можно вообще забыть - вода смоет саму память о них, память о боли... и о подземелье. Порой душ намного лучше простой ванны. Тем более что такую роскошь может позволить себе далеко не каждый, лохань с водой можно потребовать на любом постоялом дворе, и получить почти на любом. А вот водопровод есть далеко не везде. А в этой ванной комнате имелся даже неплохой выбор моющих средств - видать маг старательно следит за собой. Впрочем, это и так видно. Женщина с улыбкой задумалась - подвивает ли он волосы, или они от природы так вьются? С виду такой безобидный... а на самом деле - хищник, почище ее самой. Жесткий, жестокий, опасный. Она поняла это почти сразу. Поняла, когда почувствовала, что он не боится. Даже не сразу поверила, настолько это казалось невероятным. Но его ледяное спокойствие... Эта уверенность... И глаза. Внимательные, умные, холодные. И при этом обжигают почище любого огня, просвечивают насквозь, как будто всю душу наизнанку выворачивают. Брр! Ее передернуло. Такого человека очень опасно иметь во врагах, здешний властелин, скорее всего еще жив только потому, что зачем-то нужен блондину. Хотя... может быть они друг друга стоят. Скорее всего. Девушка блаженно потянулась и с легким сожалением вылезла из покрытого мрамором бассейна, выключила воду и с наслаждением растерла наконец-то чистое тело полотенцем.

Теперь можно разобраться и с одеждой. Нелюдь натянула льняную белую рубаху - немного великовата и широка в плечах, рукава несколько длинны, но вполне сойдет. Все же хорошо, что ей попался худощавый маг. А вот штаны она и примерять не стала - налезь-то они, налезут, но в бедрах будут узки, а она все же спать собирается.

Теперь можно и подкрепиться.

В первой комнате нелюдь уже ждал поднос, заваленный едой - маг держал слово. Женщина задумчиво посмотрела на все это изобилие, прикидывая свои силы, печально вздохнула...

Через полчаса на подносе не осталось ничего съедобного. Только утиные кости, огрызки яблок, апельсиновая кожура, прочий мусор, тарелки и пустая бутылка из-под коллекционного вина. Сытая и довольная нелюдь с удобством устроилась в кровати, свернувшись клубочком на хрустящих простынях, как кошка. Глаза закрылись почти против воли - даже организму нелюди нужно давать отдых. А женщина очень давно не могла ни нормально поесть, ни поспать - так, подремать вполглаза. Сейчас же она впервые позволила себе забыться крепким сном - впрочем, подвоха она не чувствовала, в любом случае, хуже уже быть не может...

- И это идеальный убийца?! Ты хочешь мне сказать, что вот ЭТО... - Таэн брызгал слюной и обвиняющее указывал пальцем в зеркало. Стекло, к счастью, не отражало его перекошенной от злобы физиономии, а показывало мирно спящую в обнимку с подушкой девушку. Эта картина была куда приятнее, поэтому Арий старался смотреть не на собеседника, а в зеркало.

- По-моему, вы зря доверились Арию, мой повелитель. Ну, куда ему отличить нелюдь от обычной девицы? Притащил первую попавшуюся малолетку.

Маг резко обернулся на насмешливый голос.

- Повелитель не делает ошибок, Лоррин. И я привел того, кого следовало. А по малолеткам, по-моему, ты у нас, куда больший специалист, чем я.

- А ну заткнитесь, быстро! Тренируйте свое острословие где-нибудь подальше от моего тронного зала! Именно эту девчонку схватили мои люди, говорят, что с большими потерями. Что, Лоррин, по-твоему, они все идиоты, и я вместе с ними?!

- Нет, мой повелитель, я вовсе не это имел в виду, - первый советник покорно склонил голову.

- Другое дело, стоило ли ее приводить сюда... Как-то она тщедушна. Будет ли с нее толк? Может, разумнее все же списать в расход? Вдруг исследования увенчаются успехом.

- Вот и я о том же, мой господин. Разве эта пигалица способна внушить ужас вашим зложелателям?

- Эта пигалица - нелюдь, - холодно прервал Лоррина Арий. - Ее внешний вид не имеет никакого значения. Я видел ее в деле - это воплощенная смерть

- А разумно ли приводить смерть в замок Властителя? - сменил тактику Лоррин.

- Наш повелитель достаточно могуч, чтобы не бояться даже смерти!

На губах Таэна возникла довольная усмешка. Арий всегда с легкостью покупал властелина на лесть. Лоррин только досадливо прикусил губу, но возражать дальше не посмел. Остальные свидетели этой сцены облегченно вздохнули - видимо, до последнего момента не верили, что гроза пройдет стороной. Хотя, прошла ли она?

- И все же ты поступил своевольно. Зачем нужно было устраивать это побоище в форте? Пострадали мои доблестные воины.

- Зато вам теперь сразу видно, чего стоит нелюдь, а чего - солдаты в этой крепости. Разве проверка боем - не лучшая проверка? И отсев слабых периодически проводить просто необходимо.

- Позвольте, но это были наши люди! - от возмущения вскинулся первый советник.

- С каких это пор ты начал жалеть людей?

- Ты должен был подождать, пока я пошлю в форт официальный приказ! Что до людей - туда им и дорога - слабым действительно не место в моей армии, - жестко отрезал властитель.

Лоррин благоразумно не стал упоминать о том, что замолчал Арий - любой, даже самый умелый человек проигрывает нелюди и в скорости, и в силе, и в умении обращаться с оружием.

- В этом действительно моя вина, мой господин. Я просто не совсем верно понял ваш приказ, я думал, что должен не просто уговорить нелюдь поступить к вам на службу, но и привести ее немедленно.

- Почему же тогда не привел? Почему взамен я лицезрю вот это? - еще один тычок пальца в сторону зеркала.

- О, все очень просто - она была в ужасающем виде, в грязи, крови, и лохмотьях. Не мог же я представить ее пред ваши очи в таком состоянии. Вот и взял на себя смелость - отвел в свою комнату, чтобы привела себя в порядок. Теперь она выглядит гораздо приличнее, но все же пусть сперва отоспится.

- И сколько же я долен ждать?

Арий пожал плечами. Властитель скривился, но затем милостиво махнул рукой:

- Ладно, иди. Когда это существо проснется, приведешь ее ко мне. Только ночью вломиться не вздумай, а то знаю я тебя! И вы все пошли вон! Достали уже ваши мерзкие рожи! - свита прихлебателей, которые не иначе как по недоразумению гордо именовались советниками, поспешила к дверям. Лоррин тоже неохотно развернулся. - Лоррин, стой! Вот как раз с тобой мне нужно поговорить.

Арий, подошедший уже к самым дверям, недовольно обернулся. Оставлять властелина наедине с первым советником совершенно не хотелось - мало ли что ушлый маг наговорит Таэну. Тот хоть и считает себя великим и независимым, но если разговор правильно повести, так уши доверчиво и развесит. Арий совсем не желал впасть в немилость из-за длинного ядовитого языка Лоррина, а ведь недруг не упустит случая наговорить о нем гадостей. Среди тех магов, которых властелин держал при себе, Лоррин был самым сильным, чем и гордился, полагая, что и отношение к нему должно быть соответствующим. На деле же являлся среднячком - ничего особенно выдающегося. А то, что остальные еще посредственнее, едва ли может служить поводом для самодовольства. Все дело в том, что Таэн не хотел держать подле себя по-настоящему могущественных магов, боялся, что из верных соратников они могут перетечь в соперников. Ария властелин приблизил лишь потому, что тот скрыл большую часть своих сил, оставив для пользования минимум. И Лоррину очень не понравилось, что какой-то слабак, который только магическим огоньком себе ночью подсветить и может, постепенно занимает его место при троне.

Дверь закрылась за спиной. Арий зло глянул на выдворенных вместе с ним советников и пошел в свои комнаты.

Разбудили нелюдь косые солнечные лучи, аккуратно скользящие по лицу. Женщина лениво перекатилась на другой бок, натянула на плечо простыню. Еще немного полежала с закрытыми глазами, поняла, что спать больше не хочется, и распахнула веки. В спальной она находилась в гордом одиночестве, солнце ярко светило в так и не зашторенное вечером окно, получается уже следующее утро. Медленно встала, потянулась и осторожно выглянула в соседнюю комнату. К великому разочарованию, завтрака на столе не обнаружилось, поднос с объедками тоже испарился. Или превратился - с этими магами и такое возможно - в целый ворох исчерканных бумажек, которые и перебирал сидящий в кресле знакомец. Услышать ее он не мог - нелюди вообще ходят очень тихо, а тут еще и босиком по толстому пушистому ковру, видимо просто почувствовал взгляд и поднял голову.

- А, проснулась, наконец.

- Не так уж долго я и спала!

- Угу, совсем недолго! Чуть-чуть до двух суток не дотянула. Таэн меня чуть не съел, а эта гадюка, Лоррин, еще и масла в огонь подливает. Так что нужно собираться и идти в тронный зал, пока у властителя терпение не лопнуло.

- Я спала двое суток? То-то я так голодна. Без завтрака никуда не пойду!

- Завтрак в нашем договоре не был предусмотрен. Так что сначала к властителю, а потом уже и завтракай. Так и быть, можешь даже в моих покоях, напоследок. После официального представления господину, я надеюсь, тебе выделят отдельные комнаты или комнату.

- Ты так хочешь поскорее выставить меня за дверь? - нелюдь склонила голову, прядь странного темно-пепельного оттенка упала на лицо, пришлось сдуть.

Арий только хмыкнул, представив, как все это выглядит со стороны - в его комнате провела две ночи полуголая девица, теперь требует завтрака, чуть ли не в постель, а он сам думает только о том, как бы скорее сплавить ее подальше. И ладно бы дурнушка какая, так нет же! И фигура, и лицо... Все при ней. Вот только происхождение...

- Да нет, что ты, оставайся. Только уж не обессудь - следующей ночью кровать придется делить на двоих - кресла у меня хоть и удобные, но спал я эти две ночи преотвратно - шея затекает, знаешь ли. Впрочем, может, ты сама хочешь попробовать провести ночь в кресле? Тогда не буду мешать

- Ну, уж нет, пусть выделяют отдельную комнату. И позавтракать я вполне могу там. Или в трапезной, если она тут вообще есть.

- Обижаешь. Конечно, есть. Хотя я предпочитаю принимать пищу здесь, а не в этой банке с пауками. За общий стол сажусь только на официальных приемах. Хотя тебя, конечно, еще может пригласить составить компанию за ужином сам властитель...

- Ладно, пошли в твой тронный зал!

- Он не мой! - запротестовал Арий.

- А хотелось бы?

Маг только досадливо отмахнулся. Особо откровенничать после дня знакомства было просто глупо.

- Вот, я тут какую-то одежду нашел, переоденься. А то твои ноги совратят весь замок.

- У вас тут ног, что ли не видели? - нелюдь все же взяла ворох одежды и вновь скрылась в спальне. Арий тем временем пытался сгрести свои бумаги в одну стопку. Получалось плохо.

- В таком виде - нет. Прислуга носит платья до пола, женщин воинов или магов здесь нет, как и шлюх. Стража развлекается либо со служанками, либо в выходные посещает бордели. У властелина есть кое-какой гарем, но его наложницы по коридорам обычно не шастают, особенно в таком виде. Хотя у трона их и можно увидеть, но рассматривать в упор крайне не рекомендуется. Так что со времен Эвис здесь голых ног, на которые можно полюбоваться без опаски и не наблюдали.

- Таращиться на мои ноги тоже не рекомендуется - можно без глаз остаться, - рассеяно донеслось из-за двери. - А кто такая Эвис?

- Да так, была здесь одна... авантюристка. Плохо кончила.

Нелюдь наконец-то показалась из-за двери, уже вполне прилично одетая - мужского кроя штаны, заправленная в них все та же рубашка, туфли на высоком каблуке. Маг каким-то чудом даже с размерами не промахнулся - все пришлось впору.

- Я рубашечку у тебя заберу? Надеюсь не жалко?

- Что ты! Я еще тряпок не жалел. Слушай, может, хотя бы скажешь, как тебя зовут?

- А что, называть меня "поганой тварью" не совсем удобно?

- Ну... вдруг ты обидишься. А те, кто рискнул обидеть нелюдь, как я знаю, долго не живут.

- Ивенна.

- Арий, - мужчина протянул руку и нелюдь, после некоторого колебания пожала ее. Маг не переставал ее удивлять. Предельно спокойный, ядовито-насмешливый, он разговаривал с ней так, словно она была равной, человеком. Он не боялся ее, но и не презирал. За свою достаточно долгую жизнь Ивенна научилась неплохо разбираться в людях, но чего в итоге хочет этот конкретный человек, понять не могла. Ясно было одно - он не лгал, ни словами, ни эмоциями. Наверняка многое не договаривал, но не лгал. Скорее всего, именно поэтому Ивенна и согласилась на его предложение. - Пойдем, представлю тебя нашему властелину.

По дороге через мрачные коридоры, отличающиеся от подземелий только чистотой и отсутствием насекомых-крыс, Арий давал Ивенне последние наставления:

- Будь сдержанной. Ни в коем случае не огрызайся. Не иронизируй. Не перечь. Не смотри на него слишком вызывающе, или насмешливо. Лучше всего вообще опусти глаза в пол, побольше молчи и соглашайся с любыми его словами.

- Дышать-то хоть можно?

- Можно. Через раз. Хотя лучше все-таки благоговейно затаить дыхание, - буркнул мужчина. Ершистость Ивенны его порядком напрягала. Как бы она действительно какую-нибудь гадость не ляпнула, в сочетании с ее двухдневным сном это может доставить массу проблем. - Когда войдешь, не забудь поклониться, дождешься разрешения и только тогда приблизишься к трону. Близко не подходи. Не вздумай при этом ухмыляться - церемониал здесь превыше всего, ты должна выказать максимум уважения и благоговения. Когда будешь обращаться к властителю, не забудь, что ты должна называть его "ваше сиятельство", или "мой господин", не иначе.

Впереди показались створки дверей. Маг досадливо вздохнул - он не был уверен, что Ивенна вообще услышала его наставления, а уж принять их к сведению наверняка и вовсе не подумала. Пропустила мимо ушей, а ему в итоге расхлебывать.

У самых дверей он схватил девушку за руку, трагически прошептав:

- Доклад...

К его удивлению та пожала плечами и остановилась. Глашатай, стоящий у двери навытяжку, рядом с двумя рослыми стражами, как обычно, змеей скользнул внутрь, но на этот раз ждать его появления пришлось целую минуту. Впрочем, ничего особенно необычного в этом не было - Таэн порой специально тянул время, наслаждаясь властью. Наконец глашатай показался вновь, сделав приглашающий жест.

- Вы можете войти.

Арий машинально придержал дверь для "дамы", пропуская ее вперед. И только спустя мгновение понял, какую ошибку совершил. Впрочем, даже войди он первым, едва ли это что-то бы изменило. Кланяться нелюдь и не подумала. Собравшееся в зале общество окинула долгим взглядом, таким испытывающим, что восседающий на троне Таэн нервно заерзал, а стоящие у подножья платформы советники, маги и прочие прихлебатели постарались, как можно незаметнее отодвинуться подальше, желательно, вообще за высокую спинку трона. Многие были бы не прочь там и залечь. Телохранители, стоящие по обе стороны от властителя погрустнели, поудобнее перехватывая мечи и готовясь вступить в неравную схватку ради непонятно каких идеалов. В свете всего этого Арий тоже не стал кланяться, а вместо этого напрягся, готовясь в случае чего перехватить подопечную. Хотя охранные заклинания, слоями возведенные вокруг трона так и так должны были ее задержать. Вот, оказывается, чем властитель тут занимался - защиту вместе с придворными магами ставил. И, надо признать, хорошую поставил, качественную, раз в пять мощнее обычной. Нелюдь не могла видеть самих защитных заклинаний - три сияющих купола, один в другом, сотканных из энергетических потоков. Но прекрасно их чувствовала, как и любую другую магию. Так же от нее не ускользнуло изобилие стоящей вдоль стен стражи в полном боевом облачении. И еще щекотнул чувства страх. Похоже, в этом зале вообще не было ни одного человека, который не боялся бы ее. Ну, разве что только Арий, который просто опасался ее выходок. И как оказалось, не зря.

Губы нелюди искривила ироничная ухмылка, надо признать, примерзкая:

- Значит так, все приказы будешь передавать вот через него - махнула, не глядя в сторону Ария. - К себе можешь больше не вызывать, я думаю, чем меньше мы будем друг друга видеть, тем лучше для нас обоих. Тем более что в прямом общении с тобой я не вижу никакого смысла. Надеюсь, ты все понял, твое сиятельство?

А потом Ивенна просто развернулась и вышла из зала. Никто и не подумал препятствовать ей, один из стражников вовсе был занят тем, что пытался поймать отпавшую челюсть, правда, безрезультатно.

И только Лоррин торжествующе ухмылялся. Правда, пока молчал, видимо, опасался, что властитель сорвет злость на нем, если привлечь внимание неосторожным словом. На самого властителя страшно было смотреть - побагровевшее от гнева лицо, вылезшие из орбит глаза, трясущиеся пальцы...

- И... как ЭТО понимать?!!! - наконец выдавил он.

- Простите, ваше сиятельство, вы же знаете, нелюди плохо управляемы. Зато она согласилась служить вам верой и правдой. И сдержит свое слово, - слова Ария возымели обратный эффект.

- Да как эта тварь посмела так говорить со мной?! Убью!!! - Таэн кинул взгляд на ближайшего "соратника" и тот испуганно сжался, словно угроза была направлена ему.

- Эта девица просто в первый раз попала в высшее общество. Она не знает, как себя вести. Ваше сиятельство, ну что можно взять с нелюди? Она согласилась служить вам, это уже большое достижение.

- Достижение? Да эта сволочь смеет выдвигать какие-то условия! Уж не твоя ли это идея - стать посредником? Снюхался с этой тварью?!

- И в мыслях не было, мой господин. Зачем мне это? Поверьте, я и представить себе такого не мог, ее слова для меня столь же неожиданны, как для остальных. А может, ее, когда ловили, сильно по голове ударили? Вид у нее был изрядно потрепанный...

- Я не позволю какой-то шлюхе так со мной говорить!

- Разумеется. Вы во всем правы, ваше сиятельство, но не стоит принимать сразу крайние меры. Поверьте, я смогу усмирить ее норов, - в душе, впрочем, Арий, не смотря ни на что, аплодировал Ивенне, хотя одновременно и ругал ее предпоследними словами - последние доставались все тому же властелину.

- Немедленно верни ее сюда! Я научу эту гадину хорошим манерам!

"Не самое верное решение. Она ведь тоже молчать не будет. Сказанет опять что-нибудь этакое, тебе только и останется, что ртом воздух ловить. Повторного унижения хочешь, при стольких-то свидетелях?"

- Я не думаю, что это необходимо. Позвольте мне самому разобраться с ней, в конце концов, это был мой промах, я не смог внушить ей должного к вам почтения. Но повиноваться она вашему сиятельству все же будет, а это уже огромный плюс. Раньше нелюди никогда не шли на службу к человеку, а вы добились этого. Естественно девчонка чувствует себя униженной, злится и хочет отыграться. Не обращайте внимания, это пройдет. Дайте ей время свыкнуться с мыслью, что теперь ее жизнь принадлежит вам. Позвольте, я догоню нелюдь, и серьезно с ней поговорю прямо сейчас?

- Да, позвольте ему, ваше сиятельство, - елейно, с намеком влез-таки Лоррин. - Я лично уверен, они до мно-огого договорятся.

- Ты бы уж точно не упустил возможность, да?! - все же не надо было Лоррину встревать со своими комментариями - Таэн резко обернулся на голос и успел заметить и довольную ухмылочку, и счастливое выражение лица. Переполняющий его гнев переключился с уже ушедшей а потому не могущей его оценить, как следует, нелюди, на первого советника. На которого, безусловно, произвел большое впечатление. - Только и можешь, что языком молоть, а за моей спиной интриги плетешь? Думаешь, я не знаю, чего ты на самом деле хочешь?! Ошибаешься!

А ты иди, догоняй эту мерзавку и вправляй ей мозги! Я надеюсь, что ты не лжешь, и она действительно будет мне верна, впрочем, это мы вскоре проверим... И учти, отныне ты отвечаешь за нее головой. Если эта хамка что-нибудь выкинет, если ослушается приказа...

Арий напрасно ждал продолжения, Таэн не договорил, считая, что и так все понятно. Впрочем, он едва ли мог придумать что-либо кроме колесования, обдирания кожи и четвертования. Дождавшись повелительно-отсылающего жеста, маг вышел из зала и быстрым шагом направился в свою комнату. Нелюдь уже ждала его там - зрительная память у нее была прекрасная. Единожды пройдя по довольно запутанным коридорам, обратный путь Ивенна нашла безошибочно.

- Ты что вообще вытворяешь?! Я очень удивлен, что властелин не приказал казнить тебя на месте, милость его безгранична. Радуйся этому, нелюдь и будь благодарна! - тут Арий наконец-то достал амулет и активировал его. - Насчет казни я говорю абсолютно серьезно, Таэн вполне мог отдать такой приказ. Какой-то он сегодня странно-покладистый.

Ивенна, слушавшая начало монолога с поднятыми бровями, увидев манипуляцию с амулетом мотнула головой:

- Что, этот лысый хмырь согласился на мои условия?

- Не совсем. Он послал меня вправлять тебе мозги. Теперь если что не так, моя голова ляжет рядом с твоей, ты довольна? С чего ты вообще так на него взъелась?

- Сама не знаю. Очень уж не хочется служить такому ничтожеству.

- У тебя нет выхода, ты понимаешь это? Тебе ПРИДЕТСЯ подчиняться ему.

- Придется. Я ведь дала слово. Хотя я дала его тебе, а не этому...

Мужчина и женщина замолчали. Потом Ивенна глянула в холодные глаза, пытаясь все-таки хоть что-то в них разглядеть, и тихо сказала:

- А ты ведь смотрелся бы на этом троне куда достойнее, не смотря на то, что твои способности ниже...

Арий промолчал. Он и сам давно так думал, но знать об этом нелюди пока рано. Как и то, что способностей у него как раз хватает.

Но сначала нужно было самому составить четкий план и нигде не проколоться - попытка переворота может быть только одна...

Печать

Теолон медленно поднимался по лестнице. И кой демон подбил его выстроить вместо обычной винтовую? Когда-то это было модно... Но с тех пор утекло слишком много воды. Маг состарился, и крутизна лестницы уже не казались пустяком, где-то на середине подъема начинала кружиться голова, а поднимать ноги было все тяжелее и тяжелее. Да, сто двадцать три года - приличный возраст. По некой невероятной иронии судьбы один из самых уважаемых магов Аверии, воспитавший и давший посвящение четырем ученикам, и почти каждый год состоящий в экзаменационной комиссии Академии, не смог сохранить своей молодости. Вот продлить жизненный путь получилось вполне, но возраст все равно брал свое. Силы - силы были не те. Когда-то, еще шестьдесят лет назад Теолон одолел бы эту лестницу играючи. Теперь же его так и подмывало остановиться на очередной ступеньке, облокотиться об стену и перевести дух. Но гордость не позволяла. Самым простым решением было вообще махнуть на лестницу рукой и просто телепортироваться в свою комнату. Только это значило наступить на горло собственной песне - много лет Теолон неодобрительно качал головой при виде магов, ленящихся сделать несколько лишних шагов. Перемещение на короткие дистанции он воспринимал не иначе как позерство и преступное расточительство энергетических ресурсов. Это зеленые мальчишки разбрасываются силой направо и налево, а Теолон давно не в том возрасте, чтобы расходовать магию по пустякам. Лучший друг только улыбался в усы, слыша подобные заявления. Но к чести Джесса следовало заметить - сам магистр тоже предпочитал ходить пешком, хотя как раз ему с этим было куда проще.

Можно еще перенести спальню и кабинет куда-нибудь на нижние этажи, но уж очень маг привык к ощущению высоты. К тому же любой уважающий себя маг просто обязан иметь личные покои именно под самой крышей башни! Знакомые просто не поймут, реши Теолон переселиться на нижние этажи. Да и сложно отказываться от старых привычек, особенно, когда им без малого восемьдесят лет. Так что приходится мучиться подъемом каждый день - спуск-то пока давался значительно легче. При посторонних тем более нельзя проявлять слабость - не дай боги прислуга начнет шептаться, что их хозяин - старая развалина. Впрочем, сегодня слуг в доме-башне не было - их рабочий день давно закончился, все разошлись по домам. Раньше у мага работала одна женщина, круглосуточно живущая в башне, но не так давно она взяла расчет. Так что Теолон был совершенно один, но, тем не менее, желанную остановку делать не стал. Тем более что наконец-то ступеньки закончились, вот и долгожданная дверь.

Старый маг дернул за ручку, и дверь послушно отворилась. В комнате царил полумрак, в открытое окно задумчиво светила далекая луна, легкий ветерок колыхал тяжелые шторы, перекатывал по полу смятый лист бумаги - пришедшее утром письмо маг небрежно скомкал и кинул на стол перед уходом. Вероятно, его сдул порыв ветра, а непутевая служанка и не подумала убрать. Впрочем, маг сам запретил ей заниматься самоуправством в своих апартаментах. Что здесь мусор, а что может и пригодиться для дальнейшей работы, решать мог только сам Теолон.

Все столь привычно и знакомо - маг не менял облик этой комнаты много лет, и мог найти любую вещь с закрытыми глазами. Даже легкий беспорядок не выходил за рамки. Все как обычно! И открытое окно... Маг закрывал окна только в зимние холода, в остальное же время твердил о несомненной пользе воздуха и оставлял ставни нараспашку. Все равно залезть в его дом мог только полный псих или самоубийца.

И, тем не менее, в комнате уже кто-то был.

Этот кто-то самым наглым образом сидел в любимом кресле мага, закинув ногу на ногу и слегка покачивая носком сапога. Теолон не мог видеть, как выглядит незваный визитер, но тем не менее, он показался магу до жути знакомым. И то, как уверенно он себя держал наводило на определенные мысли.

Повинуясь воле мага, магический светлячок вспыхнул на раскрытой ладони и отделившись, завис в середине комнаты, чуть помедлив разделился на насколько светящихся небольших шариков, тут же рассредоточившихся по комнате. Поначалу тусклые, они одновременно вспыхнули, ничем не уступая лучам давно скрывшегося солнца. Яркий свет ослепил и гостя и самого мага. Теолон подслеповато заморгал, привыкая к свету, глянул на заслонившегося рукой юношу и тихо выдохнул:

- Ты!

- Я, - согласился тот.

Лицо Теолона исказилось. Он смотрел на вставшего из кресла молодого человека так, словно увидел ядовитую и очень мерзкую змею. Хотя вместе с явным отвращением в этом взгляде присутствовала боль. Юноша почти не изменился. Все те же коротко остриженные светлые волосы, отливающие при свете светлячков золотом, те же внимательные смешливые голубые глаза, аристократическая худоба. Вот разве что вытянулся еще больше, ну и плечи стали малость пошире. И в самой глубине глаз появилась какая-то серьезность, задумчивость. Но улыбался он все так же - слегка, кончиком рта, словно еще решал, стоит ли растягивать губы дальше? Раньше эта неуверенность выглядела столь располагающе! Но теперь эта усмешка казалась, чуть ли не отвратительной, этаким самоуверенным оскалом. Истинную сущность не скрыть за обманчиво невинным видом, однажды раскрывшиеся глаза больше не завесит пелена лжи. Каким бы обаятельным ни был поздний гость, он не был зван и пусть не рассчитывает на теплую встречу.

- Зачем ты пришел? - выдохнул маг.

- Я пришел к вам, учитель. Вы знаете, зачем. Я закончил свое обучение самостоятельно - можете сами проверить. Я готов стать магом, я могу... могу очень многое. И прошу вас, как человека, который обучал меня раньше, закончить начатое. Прошу вас провести мое посвящение, поставить печать.

- С какой стати? - криво усмехнулся маг. - Я отказался от тебя.

- Отказались. Но все равно вы остаетесь моим учителем. По крайней мере, я вас считаю им. - Арий чуть склонил голову, как бы отдавая дань уважения магу.

- Я отказался от тебя официально. Ты - никто. Убирайся из моего дома!

- Я думал, что за пять лет вы могли переосмыслить...

- Переосмыслить - что?! - сухие ладони Теолона непроизвольно сжались в кулаки. - То, что я принял в свой дом негодяя? Доверял ему, растил, учил... Думал, что мой ученик прилежный талантливый хороший мальчик, которому просто не повезло в начале жизни. А оказалось, что пригрел на груди змею - ты как был ворьем, так ворьем и остался!

- Я. Не. Вор! - раздельно произнес юноша.

- А кто ты, а Арий? Может, я чего и не знаю? Может, ты уже начал убивать?

Под злым взглядом своего бывшего учителя Арий невольно отступил назад. Он, конечно, и не ожидал радушного приема, но действительно думал, что гнев наставника мог и поостыть за давностью. Оказалось, нет. Тогда, чуть менее пяти лет назад, Теолон говорил своему ученику, что тот уже почти готов стать магом, еще максимум год - и можно ставить печать, дающую возможность естественным способностям развиваться в полную силу. Радужным перспективам было не суждено сбыться - ученик совершил ошибку, которую учитель ему так и не простил, как оказалось до сих пор. Да, Теолон действительно попал из-за своего ученика в крайне неловкое положение, и ничего не хотел слушать и знать - ни тогда, ни теперь. Арий, впрочем, и не собирался оправдываться. Да, он и не предполагал, что его проступок приведет к таким последствиям! Напротив, с юношеской беспечностью был уверен - все обойдется. Искренне считал, что поступает правильно. И когда его обвинили в воровстве, стойко принял обвинение как должное, не пытаясь обелить себя. Перекладывать вину на другого он не собирался. Полностью признался в содеянном - ведь брал артефакт действительно он. А для кого? - какая разница! Учитель до сих пор не знал, кто подбил его воспитанника на роковую кражу. И, пожалуй, это злило Теолона даже больше, чем сам факт преступления. Впрочем, отдавать ученика под суд маг все же не стал, просто отрекся от него и выкинул из своей жизни. Уже на следующий день мальчишка исчез и больше его в столице не видели. До сегодняшнего дня. То, что наставник все же спас его от тюрьмы и инквизиторского разбирательства внушало Арию определенные надежды. В конце концов, посвящение - это такая малость для учителя! А вот ученику без печати никак нельзя. Магом без посвящения не стать. Наниматели порой требуют показать знак, но это далеко не главное. До посвящения ученик, как правило, может пользоваться примерно одной третью собственных природных способностей, а после посвящения в его силах даже развить природные таланты, если хватит мозгов и терпения. Арию было очень мало одной трети - он хотел всего. Юноша еще никогда не использовал свои силы в полную мощность, и, тем не менее, без магии своей жизни просто не мыслил. Он мечтал стать великим магистром с того самого дня, как седоволосый старик подобрал его, оборванного и полуголодного на базаре. Потому и решился вернуться, и просить о посвящении, потому, с замиранием сердца ждал прихода учителя. Знакомая комната, распахнутое окно, легкий беспорядок... Арий с тоской смотрел на то место, которое совсем недавно было и его домом. И ждал тихих шагов по лестнице... Дождался.

- Я никого не убивал. И воровать ничего не собирался.

- Ах, не собирался... Случайно получилось, да? По привычке. Шаловливые пальчики покоя не давали?!

Юноша вскинул голову, сжав побелевшие губы в нитку. Он уже вполне осознал, какую ошибку совершил, но все-таки хотел верить.

- Кто тебя подучил? Говори, живо!

- Никто.

С минуту Теолон стоял, буравя ученика взглядом. Потом резко ударил воздух ребром ладони, будто отсекая что-то. Сомнения?.. Сожаление?.. Привязанность?..

- Убирайся вон из моего дома! Немедленно! И не смей больше переступать его порог, или очень сильно об этом пожалеешь...

- В пыль развеете? - насмешливо спросил юноша, его горечь быстро перерастала в злость. - Меня этим больше не запугать - вас самого за такое инквизиция по головке не погладит. Как-никак трехступенчатое заклинание с усилением, мало того, что смертельное, так еще и уничтожающее с особой жестокостью. Ну, так почему-то считают.

- Защищая свой дом от ворья и бандитов, я могу использовать любые заклинания! Я сказал, пошел вон, мальчишка! Я не собираюсь помогать тебе. Я отрекся от тебя - ты не ученик мне! Пшел прочь, щенок!

- Это ваше окончательное решение? - криво усмехаясь, спросил Арий.

- Вон!!!

- Смотри, как бы тебе не пришлось пожалеть об этом, старик.

Юноша быстро прошел мимо остолбеневшего Теолона, окинув напоследок учителя презрительным взглядом. Дверь с хлопком закрылась за спиной бывшего ученика. Лестницу, каждый день оборачивающуюся мучением для старого мага, Арий одолел в одно мгновение. Вот только спускаясь со второго этажа, разминувшись с каким-то посетителем мага, невольно толкнул того плечом. Остановиться и извиниться ему не пришло в голову - слишком душила злоба. А вот поднимающийся резко обернулся и посмотрел ему вслед. Его брови удивленно поползли вверх.

- Арий? - неуверенно выдохнул он вслед юноше. Но тот его даже не услышал. Громко хлопнувшая входная дверь вывела гостя из столбняка. Он пожал плечами и продолжил подъем.

Этот человек всегда был желанным гостем у Теолона. Тем сильнее было его удивление, когда, открыв дверь, он увидел разгневанного хозяина башни, на кончиках пальцев которого переливалось атакующее заклятье.

- Теолон, что с тобой? Я не вовремя?

- Ничего, извини, - маг заметно стушевался, переливающееся свечение неохотно втянулось в тонкие пальцы. - Был довольно неприятный разговор... Проходи, я очень рад твоему визиту. Присаживайся.

Человек медленно вошел в комнату, подошел к окну. На улице никого не было, кроме припозднившейся парочки и стража закона. Предыдущий визитер наверняка уже успел далеко уйти.

- Неприятный разговор... - пробормотал гость.

- Да, из тех, которых я бы предпочел избегать. Джесс, может, чаю?

- О нет, благодарю. - Джесс неохотно отвернулся от окна и опустился в кресло, задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. Теолон нервно оглянулся на дверь, словно опасаясь, что сейчас она снова распахнется, и опустился в созданное из воздуха кресло напротив гостя.

Они были совершенно не похожи друг на друга - полностью седой Теолон с изборожденным морщинами лицом и выцветшими серыми глазами. И Джесс, которому можно было дать максимум лет сорок, подтянутый, с каштановыми волосами, собранными в хвост и аккуратной модной бородкой, живыми яркими глазами и задорной улыбкой на тонких губах. Но, тем не менее, в магическую Академию они поступали вместе, вместе и сдавали выпускные экзамены. И печати им тоже ставили в один день, одна комиссия. Правда, Джесс все же был младше старого друга на два года. Никто не знал, как неловко было Теолону порой смотреть на почти ровесника, и осознавать, что он выглядит в лучшем случае, его дедушкой. Джессу, правда, было еще труднее. Но все же их дружба выдержала то, что Джесс, в отличие от Теолона смог остановить свой возраст.

- Послушай, - Джесс вновь перебрал унизанными перстнями пальцами по подлокотнику. - Я только что столкнулся на лестнице с одним юношей. И мне показалось, что я знаю его.

- Да? - Теолон нервно сжал пальцами свой подлокотник.

- Возможно, это просто поразительное сходство, но все же... это был Арий?

Теолон вскочил, сделал пару шагов в сторону, развернулся и снова упал в кресло.

- Это был он. Мальчишка снова посмел прийти сюда! И с чем? Он, видите ли, закончил свое обучение самостоятельно, и хотел, чтобы я провел посвящение! Я! Его посвящение!

- Теолон, я прошу тебя, успокойся.

- Нет, я завтра же, даже сегодня, сменю охранные заклятия! Этот гаденыш больше не сможет проникнуть в мой дом!

- Теолон, хватит, не кипятись. В конце концов, это твой ученик. Вполне естественно, что он пришел просить тебя о посвящении.

- Это мой БЫВШИЙ ученик!

Джесс заметно поморщился:

- Мне всегда казалось, что бывших учеников не бывает. Впрочем, тебе виднее. Арий всегда был очень талантливым мальчиком, с большим потенциалом.

- Да уж, его потенциал огромен! Подумать только, я вырастил воришку.

- Насколько я понимаю, ты прогнал его?

- А как ты думаешь? - Теолон снова начал закипать. - Конечно, прогнал! Нечего ЭТОМУ делать в моем доме.

Джесс помолчал. Его друг совсем не изменился - все такой же горячий и жесткий. Для него всегда существовала лишь одна правда - своя собственная. Он не хотел взглянуть на ситуацию с другой стороны, поставить себя на место оппонента. Время не пощадило его лицо и тело, но нрав смягчить не смогло. Теолон был превосходным магом. И превосходным другом. Вот только эта поспешность выводов... Да, конечно Джесс прекрасно понимал, что именно ТАК бесило его друга. Паренек, для которого учитель еще недавно был непререкаемым авторитетом, отказался выполнить приказ, проявил своеволие. И смог оказать достойное сопротивление. И если само воровство Теолон еще мог бы простить, то неповиновение - никогда! Уговорить его смягчиться, убедить в некоторой неправоте было нереально. Хотя сам Джесс прекрасно понимал - молодости свойственно заблуждаться, поступками юнца куда чаще руководит не трезвый разум, а порывистые чувства. И с такой горячей самоотверженностью абы кого не защищают.

Еще тогда, сразу после происшествия возникли у Джесса кое-какие догадки. Поначалу он от них отмахнулся, но некоторое время спустя вновь вернулся к ним. Конечно, скоропалительный отъезд редградского посольства мог быть простым совпадением, только интуиция шептала иное. И, если она не ошибается, то не Теолону тягаться с белокурой интриганкой.

- Ты уверен, что не слишком поспешил? Может, стоило все же выслушать мальчика?

- Этот "мальчик" не сказал бы мне ничего нового! Ты только представь, когда я указал ему на дверь, он начал угрожать мне!!

Джесс вскинул брови.

- Нет уж, я не собираюсь слушать этого подонка. Сегодня же изменю заклинания. Этот мальчишка больше никогда не переступит порог моего дома!!!

Арий почти бежал по тускло освещенным улицам. Дороги он не разбирал - куда угодно, лишь бы подальше от дома-башни. Юношу переполнял гнев. В том числе и на себя самого. Каким наивным глупцом надо быть, чтобы просить помощи у наставника, уже один раз прогнавшего его? Ко всему прочему Арий осознавал, что идти-то просто больше не к кому... Не в Академию же! Там тоже откажут - то, что от него отрекся учитель, сделало юношу изгоем. Кому нужен чужой брак? Так неужели же его судьба - стать деревенским знахарем? Или доморощенным колдуном, способным лишь наколдовать дождик над собственным огородиком, да излечить от лихорадки девчонку, которая и так оклемалась бы через пару дней? На что еще хватит скованных без печати способностей?! Но на такую жизнь Арий был не согласен - лучше вообще отказаться от магии, чем довольствоваться малыми крохами. Отказаться - и с обрыва, вниз головой...

Юноша громко захохотал, как одержимый. Вниз головой, значит? Почему бы и нет?! Вот только не на камни, не дождетесь! Прыгнуть с обрыва ведь можно и в переносном смысле - и не умереть. А получить все! Силу, власть могущество - печать! А дальше - только от тебя самого зависит - сможешь ли распорядиться вырвавшейся из оков силой, сможешь ли приумножить ее?

Арий был уверен, что сможет!

Давно, очень давно он читал об этом обряде. И притом мельком - учитель не собирался передавать ему такие знания, книга была добыта контрабандой и изучалась тайком. Но ученик запомнил, казалось, ненужный ритуал. И вот же - пригодилось!

Возможно, не будь Арий так рассержен на Теолона, он бы еще подумал и отказался от этой мысли. Возможно, оная мысль даже и не пришла бы ему в голову... Но теперь он схватился за нее, как утопающий за соломинку, и тут же начал делать все для осуществления своего замысла. Чтобы доказать всем, всему миру, и прежде всего Теолону. Доказать, что он может, что его возможности безграничны. И никакие препятствия не смогут остановить на пути к цели. И вообще, он вполне самостоятелен, и обойдется собственными силами!

По-детски? Возможно. Но сейчас Арий видел только этот выход.

Ибо посвящение может провести не только человек.

Все же, как бы ни захватила Ария внезапная идея, осуществление ее пришлось отложить. Необходимо было подготовиться к обряду, соблюсти необходимые условия и позаботиться о мерах предосторожности. Прежде всего, юноша перебрался из столицы в пригород, отыскал там походящий сарай и договорился с его владельцем. Мужик, раз десять переспросивший и в итоге все же поверивший, что его недвижимости ничего не угрожает, взял деньги и махнул рукой - колдуй, мол. Монет в кошеле заметно поубавилось, а ведь нужен еще новый нож, свечи, уголь... жертва. Нож и свечи юноша купил в лавке, уголек попросту стянул, но с жертвой дело обстояло куда сложнее, да и деньги успели закончиться окончательно. В итоге Арий решил пойти на преступление. Тем более, учитель и так считает его вором. Вот юноша и решил соответствовать - оправдать ожидания. Терять-то все равно уже нечего.

Дождавшись, когда окончательно стемнеет и селяне заснут, он пробрался на первый попавшийся двор, предварительно нагнав страху на собак, отпер магией замок птичника и похитил курицу.

Вот теперь можно начинать обряд вызова.

Юноша начертал на полу в центре сарая круг, расставил по его линии свечи. В середину положил связанную курицу и нож, бегло оглядел дело рук своих, проверяя, все ли правильно и ничего ли не позабыто и опустился рядом с курицей на колени. Тихо, полушепотом забормотал традиционную форму взывания к потусторонним силам. Полной уверенности, что отчаянное предприятие увенчается успехом, у ученика не было. И, если уж быть предельно искренним (а обманывать самого себя не имеет смысла), он не так уж расстроился бы неудачей. Первый запал успел пройти и сейчас юноша не был уверен, что озарившая его идея столь хороша. Но сходить с единожды выбранного пути - не в его правилах. Теперь только и осталось, что стоять на своем до конца.

По окончании формулы никаких видимых изменений не произошло, да и колебаний магии в пространстве Арий не почувствовал. Тем не менее, взял нож, и полоснул по горлу птицы. Та забилась в предсмертной агонии. В центр круга брызнула кровь, попав и на одежду юноши. Тот с трудом сдержал совершенно лишнее в данный момент ругательство - кровь очень плохо отстирывалась, а отчищать одежду с помощью магии пока не получалось.

Но следовало продолжать.

Арий подставил ладони лодочкой, подождал, пока они наполнятся черной в свете свечей кровью, а потом, оставив уже ненужную тушку, подошел к краю круга и разомкнул ладони. Кровь хлынула вниз, но не разбилась уродливой кляксой, а потекла по краю начертанного контура, закрывая собой черную линию, плавно огибая свечи, замыкая круг. Юноша волновался зря - зов был услышан и ворота уже приоткрывались. Теперь главное - правильно сформулировать сам вызов. Нельзя совершить ошибку и призвать вместо мелкого демона желаний низшего демона. Ведь всех тонкостей обряда Арий не знал, и пытался сымпровизировать, изменив формулу вызова низших с поправкой на необходимую сущность. Все еще слегка не уверенный, он нараспев проговорил заклятие. Оставалось только наедятся, что оно подействует как надо, и сделанные поправки придутся к месту. В противном случае собирать по частям придется не только Ария и сарай, но, возможно и предместья.

Воздух в круге сгустился, тишина оглушительно зазвенела. Юноша на секунду закрыл глаза, а когда раскрыл вновь рядом с ним уже стоял довольно уродливый демон, подозрительно смахивающий на низшего. Арий попятился - если это действительно низший демон, то тот факт, что взывающий ничем не оградил себя, может стоить ему жизни. Хотя демон пока не проявлял агрессии. Щелкнув здоровенными зубами в три ряда, он с любопытством уставился на человека пятью глазами, склонив голову на бок совершенно по-собачьи. Затем поскреб лысый затылок здоровущими когтями и проговорил-проревел:

- Ты не маг.

- Да я собственно как раз по этому вопросу... - неуверенно просветил Арий. Демона он видел впервые, и нельзя сказать, что это зрелище доставляло ему большое удовольствие. К тому же запах! Эйфории от собственной крутизны и могущества тоже не наблюдалось - вызвать, как говорится, только полдела. Нужно ведь потом еще и обратно запихать. Только полные полудурки могут скакать от радости, при виде чешуйчато-волосатой зубастой гадости. До тех пор, разумеется, пока эта гадость не слопает раздражающий ее своими воплями и мельтешением предмет.

- Чего?!

- Мне нужно провести посвящение. Вод-ок-нааки это могут, я знаю.

- Можем. Только что мне за это будет? - прищурился демон двумя левыми глазами. Средний напротив, вопросительно округлился.

Юноша с каким-то сомнением покосился на лежащую между ними тушку курицы. Вод-ок-наак перехватил его взгляд.

- Э нет! Мне этой дохлятины даром не надо, можешь сам ее потом схарчить.

- Можешь забрать треть моей жизни, - неуверенно предложил юноша.

- На кой она мне? - фыркнул демон. - Вдруг ты до конца своих дней так и останешься никем? Или вообще, подохнешь в следующем году от какой-нибудь лихорадки. Вот о душе, пожалуй, еще можно вести разговор.

Тут уж покачал головой Арий. Из множества прочитанных трактатов он прекрасно уяснил, что на такую цену ни в коем случае нельзя соглашаться. Даже самые пропащие чернокнижники, если у них, конечно, были мозги, не шли на подобные сделки и старательно хранили свои души, как бы черны и уродливы те не были. У Ария сохранилось достаточно здравого смысла, чтобы понимать - эта дверь ведет прямиком в бездну.

- Умные все стали... - хмыкнул демон. - Ладно, упырь с тобой, тогда отдай мне то, что тебе не принадлежит. То, что тебе и даром не нужно.

- Это что же? - поинтересовался юноша, постепенно входя во вкус торга.

- Что слышал! - огрызнулся демон. - Говорить конкретнее не положено.

- Угу, я сейчас соглашусь, а потом выяснится, что речь идет о моем будущем ребенке!

- То, о чем я говорю, существует уже в данное время!

- А может, оно мне только сейчас не нужно, а завтра очень даже понадобится!

- А посвящение тебе нужно уже сейчас! Или я что-то путаю?

- Посвящение, проведенное вод-ок-нааком, подталкивает мага к тьме. Это уже само по себе должно являться для тебя наградой.

- Хи-итренький! - протянул демон. - Мне-то какая радость от того? Никакой. И выгоды лично мне тоже никакой. И вообще, вы, людишки, сами по себе пакости друг другу разные делаете, а потом на нас все валите. А вот нечего!