Сиротка в Академии Драконов – 2

Глава 9

Заснула я лишь перед рассветом, потому что перед этим долго читала библиотечную книгу. Буквально изучала каждую строчку в описании Веледы Веллард и ее истории, случившейся, выходило, почти шесть сотен лет назад.

Она прожила долгую и яркую жизнь, наполненную славными деяниями и невероятными по своей храбрости подвигами, каждый из которых был достоин отдельной поэмы.

По крайней мере, так утверждал автор книги, некий магистр Арно Брунон. Но почему-то он так и не сложил ни одной, да и сама ее жизнь была описана им довольно скупо.

Мне, по крайней мере, не хватило.

Единственная и любимая дочь в семье, лучшая ученица Академии Драконов Керна. Призвала двух драконов почти сразу же после поступления, что произвело невероятный фурор в магическом сообществе Арвена.

Но этот фурор быстро сошел на нет, потому что сообществу нашлось чем заняться — Орден Бездны довольно скоро начал захватывать умы жителей Арвена, а тех, кто ему сопротивлялся, — подчинял себе силой или убивал.

Король и высшие министры слишком поздно поняли, к чему это может привести. Они попытались запретить Орден, что вылилось с ним в войну, и нари пришли на помощь людям, вступив с нами в союз, потому что Бездна и их не обошла стороной.

Правда, что именно происходило у нари, нам доподлинно неизвестно. Морской народ не особо распространялся, а наша дружба, стоило одолеть Бездну, быстро закончилась.

Зато автор сообщал, что Веледа Веллард всегда сражалась в первых рядах, а потом и сама вела за собой ту горстку уцелевших, которые не склонились перед невероятной и всевозрастающей мощью охваченного Тьмою мага, ставшего Бездной.

Именно Веледа нанесла ему решающий удар в финальном сражении, хотя люди и нари думали, что они проиграют.

Вместо этого тот маг лишился жизни, но не умер — слишком уж он был для этого силен. Его бренные останки, помещенные в запаянный магический сосуд, нари согласились поместить на дно океана, запечатав его могилу неким небесным артефактом.

Так, что уже навсегда.

Морской народ еще и добровольно вызвался нести вечный дозор.

Кусок той Печати, которая тоже была артефактом, шесть изначальных родов поделили между собой, и каждый получил по медальону.

Затем был долгий период восстановления в Арвене, к которому Веледа Веллард — тогда уже Веледа Веллард-Сейрен, потому что она вышла замуж за своего соратника и друга детства, лорда Саймона Сейрена, — приложила множество усилий.

По словам автора, Веледа прожила долгую и счастливую жизнь, родила двух детей — сына и дочь, — но ни один из них не унаследовал сильнейшей магии матери.

Это пытались объяснить синдромом истощения дара, когда маг в настоящем израсходовал так много магии, что ее не хватало его потомству.

Некоторые, наоборот, утверждали, что мать пережила настолько серьезное потрясение, поэтому в глубине души сопротивлялась передаче дара своим детям, чтобы оградить их от похожей судьбы.

Зато двое из шести ее внуков все же получили Огненный дар Веллардов, а вот правнукам он уже не передался.

— Ну и что ты не спишь? — с этими словами в мою спальню вошла Лина, и я подскочила от неожиданности.

Оказалось, подруга поднялась, чтобы попить воды, и заметила магический огонек в моей комнате, после чего явилась разобраться.

— Читаю, — сказала ей. — Тебе не кажется странным, что нам известны имена всех магов, участвовавших в битве с Бездной шесть сотен лет назад? Мы даже знаем, кто из знати и архимагов примкнул к запрещенному Ордену, но при этом нигде не называется имя того, кто стал самой Бездной и затеял эту войну.

— Потому что все хотят забыть о нем, как о страшном сне, — пожала плечами Лина. — Вот и ты сейчас же отложишь книгу в сторону и забудешь о ней до завтра. Закрывай глаза и пусть тебе приснится… уж и не знаю кто. — Она задумалась. — Наш принц Йорген Вельмар, пусть тебе приснится именно он! Иначе, если я еще раз увижу свет, то сама помещу тебя в пространственный карман до будильника.

— А ты так можешь? — заинтересовалась я.

Лина этого не знала, но сказала, что если я буду читать до рассвета, а днем ходить как лунь, натыкаясь на стены, то она попробует.

После этого ушла в свою спальню, а я погасила светлячок, положила книгу рядом с собой и закрыла глаза. Заснула, но приснился мне вовсе не Йорген Вельмар, младший принц Арвена, и даже не Кайрен, единственный принц нари.

Я увидела во сне свою прапрапра… уж и не знаю какую «пра» — Веледу Веллард, в форме Академии Драконов Керна.

Похоже, провалилась я в сон не слишком глубоко или даже грезила наяву, потому что в голову стукнула мысль: надо же, форма у нас почти не изменилась…

И еще: как все-таки мы с ней похожи!

Правда, в отличие от меня, Веледа была немного другой — яркой, уверенной в себе красавицей, окруженной толпой поклонников. Она завтракала в полупустой столовой, а парни спорили из-за того, кто принесет ей второй стакан кофе.

— Саймон, можешь сходить за кофе, — разрешила, улыбаясь, Веледа здоровенному светловолосому красавцу. — А ты, Джеф, — повернулась она ко второму, но уже темноволосому, — тогда захвати молока.

— А я? — подал голос третий. — Я могу сделать тебе массаж, Вел, а то ты выглядишь немного напряженной.

На это она рассмеялась, но затем сказала, что обойдется без массажа, зато без второй пиалы ягодного мусса — вкуснятина! — провести ей сегодняшний день будет сложно. Особенно если они решили отправиться за тем артефактом…

Третий парень тоже ушел, а Веледа, привлеченная чьим-то взглядом, повернула голову.

Потому что в столовой в то воскресное утро был еще один студент. Поклонник, без сомнения.

Тот сидел чуть в стороне, за одиноким столом возле окна. Перед ним лежал лист бумаги, а в руке он сжимал карандаш. Он смотрел прямо на нее, не спуская напряженных глаз.

У него было худое и бледное лицо с чуть заостренным носом, в чем-то придававшим ему сходство с птицей, и каштановые волосы до плеч, хотя в академии парни носили короткие стрижки.

Высокий и немного сутулый — наверное, потому что с момента появления в Керне его постоянно видели то с книгой, то с альбомом и карандашами.

Пришел он посреди второго курса, перевелся откуда-то из тьмутаракани, причем в элитную столичную академию, что сразу же вызвало к нему много вопросов.

Но отвечать на них он не спешил. Был неразговорчив, зато отлично владел Универсальной магией, и дар его оказался на удивление силен.

Словно нехотя он получал высшие баллы на всех занятиях, хотя остальным приходилось для этого порядком потрудиться.

Странный тип, — увидев его в первый раз, решила Веледа.

Прошло больше года — сейчас они были в середине третьего курса, — и она лишь укрепилась в этой мысли.

Во-первых, довольно скоро стало ясно, что их новый однокурсник обладал невиданным даром — он умел управлять животными.

— Вообще-то, птицами, — как-то после занятия заявил он ей, хотя Веледа ни о чем не спрашивала.

Предпочитала держаться от него подальше. Он не то чтобы пугал ее, но ей было не по себе, когда он устремлял на нее задумчивый взгляд серых глаз.

А смотрел он на нее постоянно.

Еще с середины первого курса Саймон Сейрен, Джеффри ВарРаван и Бруно Фаргис — все отпрыски знатнейших родов Арвена — сбили свою компанию, решив держаться вместе. Создали настоящую и крепкую боевую четверку, в которой заводилой была именно она, Веледа Веллард.

По крайней мере, парни снисходительно позволяли собой руководить, время от времени пытаясь добиться расположения и завладеть ее сердцем. Но Веледа держала его взаперти, решив, что до окончания академии не собирается делать выбор.

А потом появился этот… птичий мастер — так его иногда называли — и принялся пусть и ненавязчиво, но уделять ей больше внимания, чем остальным.

И парням такое не понравилось.

— Вместо дракона он, наверное, призвал ворона, — пошутил кто-то из них, кажется, Бруно, и эта глупая шутка разошлась по академии. — Да и имя у него какое-то воронье, похожее на их карканье.

Потому что новичка звали Ларге Крейген.

Странное имя, услышав его впервые, решила Веледа.

Но еще страннее был тот факт, что своего дракона Ларге никому не показывал, словно это была тайна. Сказал лишь, что тот морской.

Это возмутило Веледу: она ведь не прятала тот факт, что призвала сразу двух — и морского, и воздушного. Наоборот, втайне гордилась этим и считала, что это знак Богов и ее ждут великие свершения.

Однажды она сделает нечто такое, о чем в Арвене не забудут никогда. Поэтому ей нужно быть безупречной — как в поступках, так и мыслях. Держаться со всеми ровно, быть приветливой.

Но как это сделать, если этот птичий тип ее… беспокоил?

Как-то она пожаловалась на него парням, и те втихомолку решили устроить Ларге «темную». По очереди вызвали того на поединок, собираясь объяснить, что тому стоит оставить Веледу в покое.

Потому что она — не для него.

Знали, что на Физическую подготовку тот ходил неохотно, предпочитая проводить время в библиотеке или же, окруженный воронами, сидеть на лавочке и рисовать в своем альбоме.

Ну что же, оказалось, Ларге обладал невероятной силой, а еще был гибок и увертлив, так что Бруно и Джеффа он разделал на три счета. С Саймоном поединок закончился вничью, на что Веледа, узнав о причине произошедшего, разъярилась не на шутку и приказала парням оставить Ларге в покое.

С тех пор она старательно его избегала, обходила стороной, отводила глаза, тогда как он просто на нее смотрел.

Еще через несколько месяцев он попытался с ней заговорить, но Веледа лишь покачала головой и пошла своей дорогой.

Затем он стал ее преследовать. Появляться там, где его быть не должно, но в непосредственной близости от нее.

Как, например, сегодня, в свободное воскресенье, когда все либо разъехались из академии по домам, либо отсыпались в своих комнатах в общежитиях, а они с парнями решили перекусить и отправиться на немного опасную… Хорошо, на опасную, а еще довольно безрассудную вылазку.

Но Ларге тоже был здесь. Сидел в столовой и привычно смотрел в ее сторону.

— Не обращай на него внимания, Вел! — произнес вернувшийся с кофе Саймон. — Или, если ты хочешь, я могу…

— Не хочу, — отозвалась она. — Я поговорю с ним сама. Узнаю, зачем он решил за мной шпионить и почему думает, что такое сойдет ему с рук.

Затем решительно поднялась со стула и двинулась в сторону Ларге. Но чем ближе она подходила, тем слабее становилась ее решимость.

Поймав себя на этой мысли, Веледа рассердилась.

Он просто мой однокурсник, сказала себе, причем довольно назойливый и слегка странный. С чего бы мне его бояться?

— Приве… — начала она, а затем ее взгляд упал на лист на его столе, и Веледа не договорила.

Это был ее портрет.

Причем выполненный настолько искусно, что все резкие слова, которые она собиралась произнести — поинтересоваться, по какой причине он ее преследует, вечно таскаясь следом, и запретить это делать, — вылетели у нее из головы.

— Ты меня нарисовал, — произнесла она беспомощно.

— Нарисовал, — согласился он хрипловатым голосом. — Возьми, — и протянул ей портрет.

— Но…

— Бери, у меня таких еще много. Твоих рисунков, — усмехнулся он. — Несколько альбомов.

— Но… почему? — шепотом спросила она.

Впрочем, он мог и не отвечать, и Ларге не ответил. Просто промолчал. А затем спросил:

— Неужели вы собираетесь достать тот упавший в море артефакт? — чем подтвердил мысли Веледы о том, что он за ними шпионил.

…Тут что-то произошло уже с моим сном. Тот словно подернулся рябью, после чего стал распадаться на куски.

Столовая начала исчезать, как и Ларге Крейген и Веледа Веллард, державшая в руках свой портрет. Последнее, что я увидела, — это как моя прапрапра… очень много прабабка повернула голову.

Посмотрела на меня, а затем произнесла:

— Ты ведь хочешь узнать всю эту историю, Шани? Увидеть, что было дальше?

— Хочу, — собиралась сказать ей, но вместо этого окончательно проснулась.

Потому что звенел будильник, означавший, что пора вставать и собираться на занятия. А еще ко мне, позевывая, явилась Лина и спросила, удалось ли мне заснуть и не буду ли я сегодня ходить как лунь.

Но, несмотря на то, что я дала подруге обещание и ответственно укладывалась спать каждый раз еще до полуночи, ожидая продолжения сна-яви про Веледу Веллард и Ларге Крейгена, я его так и не увидела.

Поэтому просыпалась каждое утро с сожалением, что оставила мою прапрапра… бабку, растерянно стоявшую посреди столовой со своим портретом в руке. И Ларге Крейгена, смотревшего ей прямиком в глаза.

В библиотечной книге, кстати, была довольно точная копия этого портрета, которую я старательно перерисовала и теперь носила сложенной в кармашке.

А еще ответственно ходила на занятия, получила несколько отличных оценок, сдала все рефераты и поразила воображение магистра Энвара тем, что у меня стало хоть что-то получаться на его занятиях по практической магии.

Зато я провалила все попытки заново призвать своих дракониц.

Уж и не знаю, как все было у Веледы Веллард с ее призывом (в книге об этом не упоминалось), но у меня ничего путного не выходило.

Кайрен на это ничего не сказал (хотя про вторую драконицу он до сих пор не знал), да и поговорить у нас толком не выходило. Он почему-то меня сторонился, а если мы оказывались в непосредственной близости, то держался как строгий учитель с нерадивой ученицей, советуя мне запастись терпением, а заодно продолжать призывы.

Не выдержав, я подкараулила его возле столовой — как раз была пятница, последний учебный день, и мне не хотелось отправляться на выходные, терзаемой самыми недобрыми предчувствиями.

Поэтому я в лоб спросила, в чем дело и почему он держится со мной так, словно в нашем прошлом не было ни грота на Найрене, ни побега из Карассы и ни нашего поцелуя…

Но память ко мне вернулась, и я помню, что все это происходило.

Хотя причин, конечно же, для такого его поведения у него имелось предостаточно — выбирай любую.

Особенно внушительной выглядела та, которая с посохом, и зовут его Владыка нари.

— Боюсь, мне придется оставить тебя раньше, чем я думал, — произнес Кайрен, и в его глазах промелькнуло что-то такое, из-за чего мое сердце забилось быстро-быстро. — Но до этого момента нам стоит сохранять дистанцию на людях. Я не хочу подставить под удар еще и тебя с твоим дядей.

— То есть твой отец все же настаивает?..

— Это не отец, Шани! Мне принесли новости верные люди. Власти Керна подозревают, что я не тот, за кого себя выдаю, и я не сомневаюсь, что скоро за мной придут.

— Ох!.. — растерялась я. Ну что же за напасть! — Как я могу тебе помочь⁈

Но он лишь качнул головой.

— Я рад, что эти выходные ты проведешь во дворце. Там тебе будет безопасно. — Кайрен знал, что я давно уже приняла приглашение принца. — Лучше всего, если ты задержишься там до понедельника.

— Значит, останусь там до понедельника, — негромко произнесла я. К глазам прилили слезы, и я заморгала, пытаясь их скрыть. — Увижу ли я тебя еще раз? Или же…

Неужели на этом все?

— Увидишь, — уверенно пообещал он, после чего мы расстались.

Пошли каждый в свою сторону — преподаватель и ученица. Кайрен отправился к своим студентам, а я вернулась к друзьям, которые тоже умели создавать проблемы.

Потому что Йорген отозвал меня в сторону и заявил, что пригласил во дворец еще и Селесту Делавей. Та всю эту неделю вела себя странно — продолжала пропадать, а если внезапно появлялась на занятиях, то глаза у нее постоянно были на мокром месте.

Принц считал, что таким образом на Селесту подействовал сорванный его драконом призыв.

— Я так не думаю, — сказала ему. — Йорген, дело может быть совсем в другом!

И я даже знала, в чем именно. Причина ее слез сейчас сидела за решеткой в центральной тюрьме Керна, и напрасно адвокаты семьи Делавей пытались освободить отца Селесты.

Доказательства его вины были слишком уж очевидными.

Но разве можно переубедить принца правящей династии, если тот что-либо вбил себе в голову? Решил для себя, что именно Селеста призвала ту драконицу, которая и есть пара для его дракона.

— Она согласилась на мое приглашение, — добавил он. — Мы с ней поговорим и все выясним.

— Похоже, нам с тобой тоже не мешает поговорить, — пробормотала я. — И тоже все выяснить.

Ну что же, если это произойдет во дворце, так тому и быть!

Заодно я дала согласие остаться на все выходные, да и Лине тоже явно не было чем заняться в академии, и она не возражала против того, чтобы провести субботу и воскресенье во дворце.

Еще бы она сопротивлялась!..

Йорген пообещал, что нас разместят в лучших гостевых покоях, затем добавил, что пришлет карету к дому моего дяди уже этим вечером, а Лину и Рикара, которые отправлялись во дворец из академии, заберут от ворот.

После этого мой день снова потянулся в размышлениях о самом разном: о Кайрене и о подозрениях у властей в том, что он — нари. А еще о Бездне и предстоящей поездке во дворец…

И думала я об этом ровно до тех пор, пока меня внезапно не поймал за руку Лукас Равенмор.

Мы с Линой как раз спешили на последнее занятие — это была физическая подготовка, и по дороге мы вслух размышляли о том, как нам все успеть: вымыть волосы после тренировки на поле, а потом переодеться.

Заодно Лина радовалась новому платью, которое я подобрала для нее из маминого гардероба, а горничная — да, у меня появилась такая в доме ДиРейна, — успела немного его ушить, и Лине привезли наряд сегодня рано утром.

Именно тогда на нашем пути встал Лукас Равенмор и бесцеремонно схватил меня за руку, заявив, что нам нужно немедленно поговорить.

И лицо у него было таким, что я поняла: нужно.

Что-то случилось.

— Что с дедом? — быстро спросила я, когда Лина ушла, заявив, что будет ждать меня возле женской раздевалки. — Ну правда, не тяни!

— С твоим дедом все в порядке. Но тебе не стоит сегодня быть во дворце, — вот что он мне сказал.

— Что⁈ — растерялась я. — И вообще, как ты об этом узнал?

— Один из твоих однокурсников оказался довольно болтлив, — пожал плечами Лукас.

— Рикар, — кивнула я. — Он не умеет держать язык за зубами. А ты, значит, подслушивал?

— Меня интересует все, что касается тебя, Шани, — отозвался Лукас, после чего протянул руку, явно собираясь погладить меня по щеке.

Но потом передумал и недовольно качнул головой. Наверное, вспомнил, как в прошлый раз улетел в кусты.

— Погоди… То есть ты хочешь, чтобы я не ездила во дворец. Скажи мне, почему?

— Потому что я собираюсь позвать тебя в свое поместье, — любезным голосом произнес он. — Что скажешь, если я приглашу тебя на этих выходных посетить дом Равенморов? Этим ты сделаешь счастливыми многих — и меня, Шани, и моего отца, а уж о моей матушке и говорить не придется. Она решит, что мы собираемся пожениться, и ты от нее не отвяжешься, пока не обвенчаешься со мной при большом скоплении народа. И короля тоже позовем… Ты ведь хочешь, чтобы Герих Вельмар присутствовал на нашей свадьбе?

Я закатила глаза.

— Лукас, не заговаривай мне зубы! Сейчас же говори, что будет во дворце и почему вы хотите, чтобы меня там не было! Уверена, ты действуешь по наущению деда!

Я прекрасно понимала, что добиться правды от пирата — занятие бесполезное. Но я снова попыталась.

— Сейчас же скажи, что вы задумали!

Но вместо этого услышала, что если вдруг меня позовет ветер странствий, а посещать его поместье я не захочу, то мы можем прокатиться на паруснике в город, немного отличающийся от других.

Затем Лукас добавил, что мне стоит хотя бы раз быть послушной девочкой и отказаться от поездки во дворец.

На это я послала его к демонам, а затем долго бегала по стадиону и размахивала тренировочным мечом, размышляя о нашем разговоре.

Единственное, что мне приходило в голову, — пираты собирались выкрасть принца Йоргена — причем из дворца! — чтобы потом обменять его на спасение моего отца, пропавшего где-то за Проливом Теней.

Поэтому они не хотели, чтобы я присутствовала во дворце.

Но это же… немыслимо! Кому такое вообще могло прийти в голову?

И тут же отвечала сама себе: конечно же, моему деду. Черному Дрейку Велларду — судя по тому, что я о нем слышала, это было как раз в его духе.

Именно поэтому, чтобы помешать планам деда, но сделать это с умом, имея в руках козырь, способный предотвратить похищение принца и весь последующий за этим хаос, я решила серьезно поговорить с дядей.

Ранее я все время откладывала разговор, дожидаясь, когда дяде станет лучше. Хотела убедиться, что затянулись не только полученные раны, но и страшная болезнь отступила без следа — ведь Владыка нари пообещал, что его магия даст полное исцеление.

Зато теперь у меня не осталось никаких сомнений: терзавший дядю недуг исчез, потому что о трости он давно уже забыл, а сейчас легко сбежал по ступеням мне навстречу, когда я приехала в охраняемый дом ДиРейнов на карете.

Причем тоже с серьезной охраной: после недавнего нападения дядя решил не скупиться на нашу безопасность. Заодно он обрадовался, когда узнал, что я пробуду до понедельника во дворце.

Сказал, что у него накопились дела за пределами Керна и потому он решил…

— Нам принадлежит не только этот дом, Шани, — сказал он, — но и много собственности по всему Арвену. Мне не помешает отправиться с инспекцией хотя бы в ближайшие к столице места и проверить, не слишком ли сильно воруют мои управляющие. Думаю, многие из них уже готовились пировать на моих похоронах, но мне придется их разочаровать.

Его слова меня не развеселили.

Вместо этого я увлекла дядю для разговора в маленький салон, который я полюбила больше всего в доме и где, как оказалось, подолгу читала или вышивала моя мама.

И именно там я рассказала ему, что мне известна не только личность моего отца, но и что со своим пиратским дедом я виделась целых три раза. Один раз — в Карассе (но я все равно ничего не знаю о его логове, пираты об этом позаботились), второй раз — в Керне, и третий — там же, когда дед удирал от жандармов через кусты.

И пусть мой отец отпетый негодяй…

— Он погубил твою мать, Шани! — с негодованием воскликнул дядя. — Не будь этого мерзавца, моя сестра все еще была бы жива, а еще счастлива в браке с любимым…

— Но в истории не существует сослагательного наклонения, дядя! — покачала я головой. — Маму уже не вернуть, а вот моего родного отца…

— То есть ты хочешь, чтобы я как-то повлиял на судьбу этого негодяя⁈ Где он сейчас? Неужели его до сих пор не вздернули?

Именно тогда я поняла, что просить у дяди о помощи бесполезно: пиратскую часть моей крови он не примет никогда.

Но я все равно, с присущим мне упрямством, попыталась.

— Он пропал на краю мира, за Заливом Теней, дядя! И если бы вы…

— О чем ты собираешься меня попросить? — нахмурился он.

— О том, чтобы вы использовали свои знания и помогли бы его найти…

— Помочь этому отребью⁈ О нет, Шани! Если бы я узнал, что этот мерзавец в тюрьме, то я сделал бы все, чтобы ускорить его казнь.

— Но он ведь все-таки…

Не договорила, потому что дядя меня перебил.

— Шани, ты еще слишком молода и неопытна, чтобы понимать, что происходит между мужчиной и женщиной. Так вот, знай: твой отец не мужчина. Он — мерзкое существо мужского пола, которого непонятно как и зачем носит земля. Я буду рад услышать, что он наконец-таки сдох! Заодно я настаиваю, чтобы ты больше никогда не общалась со своим так называемым дедом. Это слишком опасно и не подходит для молодой леди нашего круга. Поэтому выкинь его из головы, а еще лучше — расскажи нашему поверенному обо всем, что ты знаешь, и помоги свершиться правосудию.

Я вздохнула и пообещала подумать.

— Шани, до добра подобные связи не доведут, — предупредил напоследок дядя, когда я в голубом платье спустилась его проводить — Гильберт ДиРейн покидал дом немного раньше меня.

— Ты великолепно выглядишь, — произнес он напоследок.

Новый гардероб заказать мне не успели, хотя дядя на этом настаивал. Вместо этого мне перешили несколько платьев из маминых, убрав, по словам горничной, «старомодные» воланы и добавив немного нового кружева.

Теперь я выглядела как столичная модница — опять же, по ее словам.

— Будь осторожна, — добавил дядя, после чего пообещал вернуться домой через неделю, хотя, конечно же, все будет зависеть от ветров вокруг Керна.

— Обязательно буду, — пообещала я и поцеловала его в щеку на прощание.

Дядя отбыл, а за ним и я — в присланной за мной карете с гербом королевской династии Вельмаров на боку и с приставленной охраной, хотя Йорген и понятия не имел, какая мне может грозить опасность.

Впрочем, в последнее время я не видела ни следа птичьего монстра, на меня никто не нападал, и я решила, что Бездна меня услышала. Поняла, что медальона Веллардов у меня больше нет, и наконец-таки оставила меня в покое.

«Оно и к лучшему», — твердила я себе, глядя на то, как мы подъезжаем к великолепному дворцу, дому династии Вельмаров.

Мы немного задержались, пропуская делегацию из Кронбаха, одного из небольших королевств, граничащих с нашим Западным архипелагом.

Ради них и устроили сегодняшний бал, так что неудивительно, что я вышла из кареты, когда делегация уже поднималась по ковровой дорожке к распахнутым дверям дворца. Нет, ни короля, ни принца Кронбаха сегодня в Керне не было: прибыл лишь верховный посланник с парой советников, военный атташе и несколько торговых представителей.

Среди них…

В этот момент я застыла и споткнулась, наступив самой себе на ногу.

Потому что в роскошной одежде, с трудом сходившейся на его впечатляющей фигуре — ладно, на его животе, — вышагивал Виджи, кок с «Морского Призрака».

Корабля, на котором Лукас доставил меня в Карассу.

Я неверяще уставилась на него — в бархатном камзоле, с золотой цепью на груди и величавым выражением на лице, — а потом перевела взгляд на других «торговых представителей» Кронбаха.

И чудилось мне, что в их лицах было что-то хищное, пиратское.

— Леди… — словно из тумана донесся чей-то голос.

Как раз в тот момент, когда я размышляла, уж не догнать ли мне Виджи, чтобы выяснить, какого демона здесь происходит.

То, что они задумали, мне было предельно ясно: весь этот маскарад являлся частью плана по похищению принца, о чем говорили на «Хозяйке Морей», а я случайно подслушала.

Но как они собирались это осуществить и что я могла сделать, чтобы им помешать, — вот что меня сейчас заботило.

А еще — лакей, внезапно выросший передо мной, не пропуская к крыльцу.

— Леди ДиРейн? — вежливо, но настойчиво поинтересовался он.

Пришлось кивнуть, после чего я пробормотала, что, вообще-то, я до сих пор мисс Гордон, потому что оформление документов пока еще в процессе.

— Можно ли мне вот туда?.. — и кивнула в сторону крыльца, на которое как раз взошли последние представители делегации Кронбаха.

Ясное дело: еще несколько минут, и они исчезнут внутри дворца.

— Нет, леди ДиРейн, вам туда нельзя, — покачал лакей головой. — Вы ведь гостья его высочества принца Йоргена? Тогда прошу за мой. Пройдемте!

— Я бы хотела присоединиться к делегации Кронбаха, потому что там… Я увидела своего знакомого, и мне нужно с ним поговорить.

— Боюсь, это невозможно, леди ДиРейн! Сейчас у делегации запланирована встреча с королем и первыми министрами в зале приемов, куда посторонним вход воспрещен. Но вы сможете задать все вопросы вашему знакомому чуть позже, на приеме в честь наших гостей. — Вот что он мне сказал.

Тут ко мне присоединились еще Лина и Рикар, как раз вышедшие из кареты. Лина выглядела веселой и раскрасневшейся, а еще очень красивой в светло-кофейном платье с белоснежными кружевами по подолу и лифу и с искусно уложенными волосами.

Рикар с собственническим видом держал мою подругу за руку.

Возможно, в другой раз я бы обрадовалась, что они поладили, но не сейчас.

— Пройдемте! — требовательным голосом произнес лакей. — Вас давно уже дожидаются горничные в приготовленных покоях.

Мы отправились за ним следом, а я время от времени поглядывала еще в сторону крыльца, где за дверями исчезли… пираты⁈ Или же мне в очередной раз все почудилось и это были настоящие торговые представители Кронбаха⁈

Вот бы на моем пути попался Лукас Равенмор — тогда бы я вытрясла из его пиратской головы все, что они скрывали, а затем приказала бы немедленно это прекратить, иначе я обо всем расскажу принцу!

С другой стороны, я и так ему расскажу.

Осталось лишь придумать, каким образом это сделать и как провернуть такое по возможности быстрее.

— Сперва карета приехала за Селестой Делавей, — тем временем рассказывала мне Лина. — Думаю, она уже больше часа здесь, во дворце. Кажется, наш принц окончательно в нее влюбился… Хотя мне всегда казалось, что Йорген Вельмар втюрился именно в тебя.

— На его месте я бы наплевал на его драконью пару и обратил внимание на Шани, — авторитетным голосом произнес Рикар. — Потому что Селеста Делавей — это какое-то вечно плачущее недоразумение.

Но я лишь пожимала плечами, думая о своем.

Нас вели по длинным дворцовым переходам и галереям, и со всех сторон на меня взирали с портретов то дивные молодые красавицы, то величавые пожилые дамы, а еще бравые воины и убеленные сединой мужи.

Были и скульптуры, и тончайшей работы вазы, а еще цветы, древние гравюры, лепнина, позолота и мраморные колонны, и из-за всего этого немыслимого великолепия у меня уже скоро стала кружиться голова.

А еще из-за того, что люди со всех этих портретов словно смотрели на меня укоризненно, требуя… немедленно обо всем предупредить Йоргена!

Остановить преступление, которое вот-вот могло произойти.

С другой стороны, мысленно возражала я и себе, и портретам, — как пираты собирались это провернуть, если во дворце полным-полно стражи? Я видела как гвардейцев, так и магов — и их было порядочно, почти на каждом углу.

…А мы все шли и шли.

— Куда мы так долго идем? — не выдержав, спросила я у спины лакея.

— В восточное крыло, — повернувшись, вежливым голосом отозвался он. — Именно там для вас приготовлены гостевые покои. Тогда как принц будет ждать вас в большом салоне.

— Восточное крыло, — пробормотала я, но лакей, видимо, решил, что я задала ему вопрос, и принялся объяснять:

— В нем находятся покои, многие из которых закреплены за великими родами много столетий подряд. Например, вот тут, — мы проходили как раз мимо двухстворчатых дверей, — располагаются апартаменты лордов Анирисов. Вон там, — он кивнул на дверь, из которой только что вышла молодая служанка со стопкой белья и направилась в нашу сторону, — всегда останавливаются лорд Фаргис и его супруга, когда они посещают Керн. Сегодня мы ждем их прибытия с минуты на минуту.

Служанка поравнялась с нами, поклонилась, не поднимая глаз, и я почувствовала…

То, что не могла и не должна была чувствовать в королевском дворце, — легкое присутствие Бездны.

Вернее, ее дыхание.

— Шани, с тобой все в порядке? — спросила Лина, потому что я снова запнулась, а потом посмотрела на служанку, поспешно удаляющуюся к лестнице.

— Не особо, — пробормотала я.

С другой стороны, может, мне все это кажется? Потому что и пираты, и Бездна в королевском дворце — это уже как-то слишком много.

Еще через несколько десятков метров и пару дверей мы оказались в наших с Линой покоях, где нас уже поджидали горничные, начав показывать нам нечто невероятно прекрасное, что должно было стать нашим домом на ближайшие дни, тогда как Рикара лакей увел дальше.

А потом в дверь постучал другой лакей, после чего, войдя и поклонившись, заявил, что принц Йорген просит леди Шанайю ДиРейн встретиться с ним в большой гостиной.

— Иди, — улыбнулась Лина, усевшись в глубокое кресло и попивая кофе. — Если честно, мне уже не нужны никакие принцы и приемы. Мне и тут хорошо.

На это я согласилась, что да, тут неплохо. Но было бы куда лучше, если бы во дворце не было ни пиратов, ни Бездны.

Впрочем, вслух я этого не произнесла.

Бездна, Бездна, крутилось у меня в голове… Зачем, почему?

Что могла задумать Тьма, и зачем Злу являться во дворец? А еще — почему я почувствовала легкое его присутствие в покоях лорда Фаргиса?

И тут же поняла ответ. Догадалась, что к чему.

Рука невольно потянулась к шее, на которой уже почти неделю не висел мамин медальон, ведь я отдала его деду-пирату.

Конечно же, Фаргисы!

Еще один изначальный род из тех, кто победили страшного врага шесть сотен лет назад. Они тоже получили свой медальон, за которым теперь пришла Бездна.