Сиротка в Академии Драконов – 2

Глава 6

Пусть наступило привычное солнечное утро, но ясности с собой оно почти не принесло. Кроме одного — дяде стало значительно легче.

Я подскочила еще на рассвете, пробралась в его комнату и сидела в кресле рядом с кроватью, глядя на сонные и умиротворенные черты его лица. И чудилось мне, что дядины морщины за одну ночь стали не такими глубокими, а на его лице появились краски жизни — и нет, это был вовсе не жар из-за воспаления раны, потому что такого не появилось.

— Хорошие микстуры, даже отличные! — бормотал доктор, тоже явившийся в дом ДиРейнов ни свет ни заря.

— Просто удивительный лечебный эффект! — заявил он, вполне довольный собой, уже после того, как я предложила ему кофе и плотный завтрак, от которых доктор не стал отказываться.

Затем добавил:

— С вашего позволения, мисс Гордон, я бы хотел остаться подольше с лордом ДиРейном. Потому что увиденное сегодня превзошло все мои самые смелые ожидания.

Я знала, что службу сослужили вовсе не его микстуры, как считал доктор, и даже не таинственный амулет с далекого архипелага, на который ссылался дядя.

Причина была в целительской магии Владыки нари.

Но держала рот на замке.

Заодно я обрадовалась предложению доктора провести этот день подле дядиной кровати. И еще тому, что дядя с аппетитом позавтракал и уже держал ложку сам, а потом и вовсе стал проситься выпустить его в сад на прогулку, уверяя, что рана почти не беспокоит.

Но, конечно же, такого никто ему не позволил.

— Естественно, вы можете отбыть по своим делам, мисс Гордон! — отозвался доктор. — Не волнуйтесь, я за ним присмотрю. За несколько часов вашего отсутствия, — он улыбнулся, — судя по всему, лорду ДиРейну станет только лучше.

Затем добавил, что его впечатляет моя преданность пожилому родственнику.

— Я слишком долго считала себя сиротой, — ответила ему, — чтобы вновь стать ею без боя.

Доктор не слишком-то меня понял, но я не стала вдаваться в подробности своей жизни на отдаленном острове. Вместо этого объяснила дяде, что записалась на экскурсию в Людскую Академию Керна, потому что мне хочется проведать друзей с Найрена, за которых я тревожилась.

У него как раз был очередной приступ кашля, но на этот раз — я считала про себя секунды — все прошло значительно быстрее и легче, чем раньше.

Впрочем, он все еще выглядел изможденным, и я решила, что не буду беспокоить его рассказами о пропавшем без вести отце-пирате. Сделаю это в другой раз — когда дядя окончательно поправится.

— Обязательно езжай, Шани! — отозвался он. — Ничего со мной не станет до вечера, а завтра утром мы с тобой отправимся в академию. У меня две лекции и заседание совета Попечителей…

— Ну это мы еще посмотрим, — ответила я. — Поглядим, как вы будете себя чувствовать, дядя, и отпущу ли я вас на ваши лекции с заседаниями.

Затем порывисто его обняла — и он тоже приобнял меня в ответ, — после чего я оставила его на попечении доктора.

Взяла с собой Томаса (ему, с согласия дяди, вчера вечером выдала денежную премию за мужество) и еще Идана. Этому тоже выделила премию, но сумма была меньше. Как, впрочем, и остальным слугам в доме.

Так вот, взяв Томаса и Идана, подавшего к воротам карету, а затем наказав крепким парням из Гростона, которых порекомендовал Томас, смотреть в оба и охранять дом ДиРейнов как свой собственный, я отправилась в академию.

Собиралась взять с собой на экскурсию мамин медальон, а потом передать его истинному владельцу — Дрейку Велларду, моему деду.

Лина уже дожидалась меня в нашей комнате в общежитии: провозившись в доме дяди, я едва успела ко времени сбора. Прихватила медальон из пространственного кармана, затем мы с подругой поспешили к главным воротам, где нас уже дожидались кареты, но по дороге я кинула взгляд на море.

Конечно же, ни следа нари я там не увидела.

Кайрена в воскресный день в академии тоже не было, зато на нашем пути попался Лукас Равенмор, одетый, как знатный и невероятно богатый лорд, кем он, собственно говоря, и являлся.

На обеих его руках висели такие же сказочные и разодетые красавицы, которые с высокомерным видом уставились на мое светлое платье со старомодными кружевами, вздернув припудренные носики.

А на Лину они и вовсе не посмотрели.

Зато Лукас окинул меня внимательным взглядом.

— Поговорим позже, Шанайя! — заявил он и увел своих девиц.

В следующий раз я увидела его уже рядом с каретами — когда Лукас усаживал своих спутниц в одну из них.

Принц Йорген тоже решил отправиться в Людскую Академию, из-за чего желающих попасть на экскурсию — причем преимущественно женского пола — оказалось намного больше, чем выделенного нам транспорта.

Из-за этого разразился серьезный скандал и даже давка — все хотели ехать в одной карете с принцем, — и Йорген кинул в нашу сторону извиняющийся взгляд.

Мне казалось, он не отказался бы отправиться вместе с нами — со мной, Линой, Рикаром и еще Джеретом, — но вместо этого с обреченным видом уселся в карету, куда уже набилось пятеро разодетых и надушенных девиц.

А потом кареты тронулись, и по дороге я то и дело касалась медальона, спрятанного под воротом старого маминого платья.

Мы нашли такие с горничной, и они как раз пришлись мне впору. Но пусть мамина одежда выглядела немного старомодно, меня такое нисколько не трогало.

Так вот, я ехала в карете, то и дело притрагиваясь к медальону Веллардов, чувствуя идущие от него вибрации. Они были приятными, несмотря на то что я знала: внутри кулона спрятан кусочек Печати, когда-то сковавшей Бездну.

Медальон не вызывал у меня отторжения. Наоборот, казалось, что он принял меня как свою хозяйку.

При этом я отлично помнила…

Вспоминала напавших на меня в коридоре академии и то, как нашу с Линой комнату перевернули с ног на голову. Заодно и тех, кто в черных плащах и капюшонах на головах атаковал нас, заманив в ловушку на Малую Арсенальную.

Не забыла я и монстра, который выкристаллизовался из стаи ворон и вчера вечером уже заглядывал в дверь дядиной спальни.

«Я не собираюсь становиться сиротой без боя», — вот что пару часов назад сказала я доктору.

Мне больше не стоило подвергать ни Гильберта ДиРейна, ни свою лучшую подругу опасности. Для этого всего лишь нужно было отдать медальон тому, кто являлся его исконным хозяином.

Я прекрасно понимала, что эти игры вокруг вернувшейся Бездны — не для меня. Ведь я — всего лишь сирота… Хорошо, больше не сирота, а первокурсница Академии Драконов, но меня запросто перемелет в жерновах игр сильнейших.

— Шани, мы почти приехали! А ты всю дорогу ловила ворон, — раздался голос Рикара.

— Не правда, ворон не было, — отозвалась я, потому что внимательно искала глазами стаю.

Но она как пропала вчера, так больше не появлялась на горизонте.

— Образно выражаясь, — усмехнулся он. — Сегодня ты сама не своя.

— Ее дядю ранили грабители, — пояснила Лина. — Так что оставь уже Шани в покое!

— С дядей все хорошо, — отозвалась я. — Просто я… немного задумалась.

Но повод избегать вопросов был неплохим, от меня все и правда отстали, а возле массивных ворот Людской Академии нас уже встречали.

Пожилой, но крайне любезный привратник, одетый в синюю форменную одежду, с большим удовольствием подавал руку девушкам, не забывая здороваться и говорить каждой, что подобный прекрасный цветок несомненно украсит своей красотой Людскую Академию…

Я узнала его голос, а потом увидела и лицо, спрятанное под надвинутую на лоб шляпу.

За привратника выдавал себя мой дед — бывший адмирал и нынешний самый разыскиваемый пират в Арвене, Черный Дрейк Веллард.

Ну что же, ради того, чтобы получить медальон, дед рискнул и выполнил мое условие, которое я передала ему через Лукаса: он должен был явиться за куском печати Бездны лично. Но я не ожидала, что он станет выдавать себя за привратника.

С другой стороны, от пиратов можно было ожидать чего угодно.

Уже скоро дед протянул руку, помогая Лине выбраться из кареты. Заодно наговорил ей столько любезностей, что ее щеки зарделись, а Джерет нахмурился — мне казалось, что тот имел виды на мою подругу.

Рикар хотел было пропустить меня вперед, но я покачала головой, сказав, что хочу выйти из кареты последней. Он не стал возражать — друзья помнили, что я пережила сильное потрясение, и с пониманием относились к моим прихотям.

— Еще одна великолепная красавица Драконьей Академии, — с удовольствием произнес дед, протягивая мне руку.

Я тотчас же вложила свою ладонь в его, а в ней был мамин медальон — вещь, принадлежавшая роду Веллардов, которую я возвращала исконному владельцу.

Дед кивнул, кулон ловко перекочевал в другую его руку, тогда как он сам продолжил сыпать любезности в мой адрес.

— Надеюсь, настоящий привратник жив, — негромко сказала я, ступив на подножку кареты.

— Еще как, юная леди! Еще как! — с энтузиазмом воскликнул дед, а потом быстро склонился к моему уху. — Белая беседка за третьим прудом. Буду ждать тебя там через час. Нужно поговорить.

После чего отправился к следующей карете.

А я… Нет, я не стала смотреть ему вслед, решив не выказывать интереса к «обычному» привратнику, чтобы не привлекать к деду лишнего внимания. Вместо этого догнала друзей, и уже скоро мы прошли под аркой, на которой были высечены слова мудреца, гласившие, что путь к Богам лежит через знания и магию.

Сперва мы думали подождать Йоргена, но тот героически держал осаду от девиц, и ему было не до нас.

Зато «до нас» оказалось Лукасу Равенмору — правда, уже без двух красавиц. Он поджидал именно меня, а друзей моих спровадил, сказав, что нам нужно поговорить наедине.

И я согласилась — потому что не отказалась бы узнать, что понадобилось от меня деду, ведь медальон я ему уже отдала.

Уже скоро мы с Лукасом шли по дорожке, окруженной кустами алых и белых роз, направляясь к массивному каменному строению, над которым реял иллюзорный герб Людской Академии Керна.

До главного корпуса еще было далеко, а вокруг царила настоящая красота: лепестки роз, подсвеченные магией, сияли на солнце и отражались в воде ближайшего пруда, где плавали белоснежные, похожие на фарфоровые, кувшинки.

— Кстати, где твои девицы? — очнувшись, спросила я у Лукаса. — Ты что, их утопил? — и кивнула на пруд.

Пусть вокруг было до невозможности красиво, но я была порядком расстроена. Впервые осталась без маминого амулета и прекрасно понимала, что лишилась его уже навсегда.

— Знал, что это будет хорошая мысль, — отозвался Лукас. — Вызвать у тебя ревность.

— Вот еще! — подала я голос. — Мне совершенно все равно, какие девицы тебя окружают. Развлекайся как твоей душе вздумается.

Какое-то время мы шли молча. Я уже собиралась поинтересоваться насчет деда, но Лукас снова заговорил:

— Не понимаю, — качнул он головой, и его голос прозвучал недовольно, — что тебе во мне не нравится? Скажи мне, Шани! Что мне сделать, чтобы ты сменила гнев на милость?

— Оставить меня в покое, — честно сказала ему.

— Нет, такое мне не подходит, — усмехнулся он. — Видишь ли, с момента, как я тебя увидел, я потерял покой. Это произошло еще на Найрене, — пояснил он. — Ты тогда бежала по каменному двору, а меня, кажется, вели в цитадель. То ли на казнь, то ли на допрос, уже не помню. Зато я отлично помню, как не мог оторвать от тебя глаз.

— Надо же, — растерянно произнесла я, и Лукас кивнул.

— Потом я много раз пытался выкинуть тебя из головы. Занять ее другой или другими, но со мной такое не сработало.

— Попытайся еще раз, — посоветовала я. — Лукас, если ты хочешь, чтобы я тебя пожалела…

— Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж, Шанайя Веллард! — произнес он совершенно будничным тоном, затем сорвал алое соцветие с куста розы и протянул его мне. — Думаю, это будет отличная сделка, от которой выиграют все ее стороны.

— О чем ты вообще говоришь? — ахнула я.

Покачала головой, уставившись на цветок, не стала его брать. Заодно почувствовала, как к щекам приливает горячая кровь, из-за чего они, подозреваю, вспыхнули пунцовым цветом.

На Найрене мне много чего предлагали — от смешного до крайне возмутительного, — и все я отвергала без колебаний.

Но брак… Нет, такого со мной еще не было!

Впрочем, из уст Лукаса это больше звучало как деловая сделка.

— О том, что мой отец наконец-таки отстанет от меня со своими нравоучениями, посчитав, что я образумился, — невозмутимо продолжил он. — Он примет тебя, Шани, как племянницу Гильберта ДиРейна, который, я знаю, собирается дать тебе свое имя. Но тебе оно не понадобится, потому что у тебя уже будет мое.

— Лукас, немедленно прекрати! — не выдержала я.

Но тот не собирался меня слушать.

— Я уже сказал об этом твоему деду. Как видишь, он даже меня не убил, — оскалился он. — Наоборот, немного подумав, согласился, что это наилучшее решение и отличный выход из нашей ситуации. Я не только за тобой присмотрю, но всегда смогу защитить. Заодно я ничего не имею против того, что ты — наполовину Веллард. Ты сможешь видеться со своим дедом столько, сколько захочешь, и тебе не нужно будет перебираться для этого в Карассу. Одно из имений Равенморов как раз недалеко. А если тебя вдруг потянет в море…

— Думаешь, грабить и топить корабли? — не удержалась я от ехидного вопроса.

Лукас кивнул.

— Такое тоже не исключено, Шанайя! Это ведь у тебя в крови.

Как бы ни так, подумала я, но вслух произнесла другое:

— И тогда мой дражайший супруг составит мне компанию.

Лукас снова кивнул.

— Черный Дрейк сможет выделить нам неплохую флотилию. Думаю, часть Карассы с энтузиазмом встанет под флаги внучки бывшего адмирала, а заодно и правой его руки. То есть меня. К тому же скоро ты призовешь своего дракона, и это будет отличное нам подспорье.

— Да ты, погляжу, все продумал! — усмехнулась я.

Лукас в очередной раз кивнул, а потом добавил, что Дрейку Велларду, стоило только осмыслить предложение, оно понравилось настолько, что дед готов сегодня же нас благословить.

Я закатила глаза. Неужели именно для этого он и позвал меня в беседку возле какого-то там третьего пруда⁈ Благословить на брак с лордом Равенмором?

— Твой дядя тоже будет доволен, — продолжал сыпать аргументами Лукас. — Мой отец в полном от него восторге. Можно сказать, что Гильберт ДиРейн — его кумир, так что у них точно найдется, о чем поговорить.

— Все это замечательно, — отозвалась я. — Но ты забыл кое о ком еще.

— О себе? — усмехнулся Лукас. — Пожалуй, чтобы затянуть дыру в груди, которая появляется каждый раз, когда я тебя не вижу, или погасить ярость, когда вижу тебя с другим, я готов связать себя узами брака. Терпеть твои капризы и несносный характер, Шани, баловать и угождать тебе во всем. Я буду хорошим мужем! А заодно стану неплохим отцом нашим детям и никогда не буду их проклинать, если им вдруг захочется выйти в море под пиратским флагом.

— Лукас, да ты просто… невозможный! — застонала я.

— Конечно же, есть еще одна сторона — это ты, Шани! Сейчас ты мне скажешь, что нисколько меня не любишь.

— Но это так, ты совершенно прав.

Он кивнул.

— Я знаю, ты влюблена в другого. В того, кто по натуре своей холодная и скользкая рыба и кто очень скоро разобьет тебе сердце, потому что вам не суждено быть вместе. Поэтому я предлагаю тебе нанести упреждающий удар — оставить того, с кем у вас ничего не выйдет, и уйти ко мне. Стать моей женой и сберечь свое сердце. А потом, я уверен, ты сможешь найти в нем место и для меня.

После этих слов Лукас снова протянул мне розу.

Я уставилась на цветок в его руке, чувствуя, как меня переполняют эмоции, готовые вот-вот вырваться наружу.

Но в них не было ни радости от невероятно «щедрого» и продуманного предложения, которое сделал мне молодой лорд Равенмор, ни ликования из-за того, что кто-то решил взять на себя мои проблемы и даже пообещал терпеть мой несносный характер.

Заодно я не испытывала энтузиазма от его слов, что однажды дед может выделить целую пиратскую флотилию, если вдруг кровь моего отца даст о себе знать и меня потянет разбойничать в море.

Но я постаралась взять себя в руки.

— Ты хоть слышишь себя, Лукас? — спросила у него. — Ты говоришь о нашем браке так, словно это какая-то сделка. Твердишь мне о выгоде, которую получат все заинтересованные стороны, нисколько не беря в расчет ни мои мысли, ни мои чувства. Но ведь я не вещь и не трофей, который можно передавать из рук в руки!

Он собирался возразить, но я ему не позволила.

— Я выслушала твое предложение от начала до конца, — сказала ему. — Так что теперь твоя очередь узнать мой ответ.

И он его узнал.

— Ты прав, я тебя не люблю и серьезно сомневаюсь, что в моем сердце когда-либо найдется для тебя место. И даже если оно разобьется из-за того, что я сделаю неправильный выбор, это мое собственное право на ошибку. Так что нет, Лукас, замуж я за тебя не выйду! Несмотря на твой блестящий и продуманный план.

Вот что я ему сказала, но Лукаса, как я и подозревала, подобным было не пронять.

— Тебе стоит хорошенько все обдумать, Шанайя, — произнес он, совершенно не обескураженный моим отказом. — Не руби с плеча! Остынь, а потом поразмысли обо всем на досуге.

— Хочешь сказать, что мне стоит взять пример с моего деда, который сначала взъярился, но позже решил, что это отличная сделка? — Я покачала головой. — Нет, Лукас, такого не будет, и своего решения я уже не изменю. Заодно не забудь передать деду, что его благословение мне не нужно, потому что в ближайшее время замуж я не собираюсь.

Произнеся эти слова, я развернулась и пошла по дорожке к поджидавшей меня в стороне Лине. Шагала, чувствуя пронзительный взгляд, которым Лукас уперся мне в затылок.

Хорошо, хоть не боевое заклинание, промелькнуло в голове, а то с него и не такое станется!

Но вокруг было достаточно многолюдно, поэтому, подозреваю, Лукас не решился на крайние и дурацкие меры.

Я спокойно дошла до Лины, подхватила ее под руку, после чего мы зашагали к нашим друзьям. Парни стояли чуть дальше по дорожке, дожидаясь, когда мы подойдем.

— И что было нужно Равенмору? — поинтересовалась Лина, с тревогой вглядываясь в мое лицо. — Шани, ты совсем бледная! Что он уже успел тебе наговорить⁈

— Всяческих глупостей, — призналась ей. — Хотел, чтобы я вышла за него замуж, но я ему отказала.

И нет, я нисколько не сомневалась в правильности принятого мною решения. Выйти замуж за нелюбимого, а потом страдать всю жизнь, сделав несчастными не только себя, но и мужа?

Это был не тот путь, по которому я собиралась идти.

К тому же у меня перед глазами имелся пример: я никогда не видела свою маму улыбающейся или счастливой, хотя мой отчим был замечательным человеком и очень ее любил.

Но рассказывать подруге о сути наших отношений с Лукасом Равенмором, где к его чувствам примешивалась не только выгода, а заодно неудавшаяся казнь, провалившееся похищение на драконе и удачное — на «Морском Демоне», плюс дед-пират…

Нет, я решила пожалеть ее нервы.

— Прости, это была шутка, — сказала я Лине и попыталась улыбнуться.

— Никакая это не шутка, — покачала она головой. — Очень скоро, Шани, когда дядя даст тебе свое имя, ты станешь завидной невестой, и вокруг будет целая очередь из желающих взять тебя в жены. Наверное, Равенмор просто решил подсуетиться раньше остальных.

— Серьезно сомневаюсь, что будет очередь, — отозвалась я, подумав об «отягчающих обстоятельствах» в лице отца и деда. — Но давай сейчас не об этом. Нам нужно найти Тео и Кару.

Это была одна из причин, ради которых я согласилась поехать на эту экскурсию.

Еще я собиралась отдать деду медальон, что удалось вполне удачно провернуть, и заодно предостеречь их с Лукасом от любых действий против младшего сына короля, только что прошедшего мимо в компании своих поклонниц.

От щебета окружавших его девиц у меня закружилась голова, от их пестрых платьев зарябило в глазах, а от сильного запаха духов мне даже не пришлось насылать насекомых.

Пчелы и сами подумали, что перед ними настоящий цветочный сад.

— Встретимся позже, — негромко бросил Йорген и повел свой «цветник» дальше, но на его лице не было ни малейшего энтузиазма.

Вот и я без энтузиазма подумала, что ни с дедом, ни с Лукасом поговорить о Йоргене не удалось. Да и не было что им предложить — потому что мне не удалось сначала поговорить об этом с дядей!

Тут мы с Линой присоединились к друзьям, догнали основную группу и явились со всеми в просторный холл главного корпуса. Там немного послушали рассказ о знаменитых людских магах, вышедших из стен этой академии, после чего и сами вышли…

Угу, наружу.

Улизнув от своих, отправились на поиски друзей с Найрена — потому что среди зевак, собравшихся в холл поглазеть на студентов Академии Драконов, их не оказалось.

Сперва решили разыскать Кару — ее молчание в ответ на наши письма тревожило меня больше всего.

Уже скоро в глубине сада мы обнаружили приземистое и вытянутое строение женского общежития. Вошли, вежливо поздоровались с распорядительницей и сказали, что мы — подруги Кары с Найрена и явились ее проведать.

Где она может быть?

Лицо распорядительницы тотчас вытянулось, затем приняло скорбное выражение, после чего она сообщила нам, что Кара пропала.

Да, ее искали довольно долго. Даже вызвали даже жандармов, потому что своими силами маги академии не справились.

— В жандармерии пришли к выводу, что Кара бросила учебу, покинула Керн и вернулась на свой остров. Так иногда бывает: тоска по дому оказывается сильнее, чем желание учиться, — возвестила распорядительница.

— Но Кара нисколько не тосковала по дому, — возразила я. — Наоборот, мы все были рады вырваться с нашего острова. Потому что Найрен — это… Это…

— Настоящие задворки королевства, — подхватила Лина, — где ни у кого нет будущего. Кара бы никогда не убежала из академии, она была так счастлива, что сюда поступила!

Но распорядительница лишь развела руками и повторила, что жандармерия сделала именно такой вывод, поэтому поиски были прекращены. Нам же стоит ждать от подруги письма — как только Кара прибудет на родной остров, она, несомненно, об этом сообщит.

— Ты в это веришь? В то, что она вернулась на Найрен? — спросила Лина, когда мы с ней вышли из женского общежития.

— Нисколько, — отозвалась я. — Кара бы так не поступила. К тому же у нее не было денег. Не хватило бы на билет, даже если бы она сильно тосковала по дому.

Лина немного подумала, после чего произнесла:

— Нужно найти Тео. Думаю, он знает намного больше, чем жандармерия с магами академии вместе взятые.

Но я в растерянности покачала головой.

Прекрасно понимала, что все становится слишком опасным, и Тео мог быть причастен не только к нападению на нас с Линой на Малой Арсенальной, но еще и к исчезновению нашей подруги.

Ведь та что-то стала подозревать и сообщала об этом в своих письмах. Писала, что Тео ее тревожит.

А что, если он тоже… обзавелся золотой табакеркой, что бы это ни означало⁈

Но не успела я сказать подруге, что не стоит спешить и прежде нам не помешает найти парней… Ну да, захватить на поиски Тео еще и их, чтобы чего не вышло.

Тогда-то он сам вышел навстречу — как раз на дорожку возле общежития, по которой мы направлялись к главному корпусу. Встал, преградив нам путь, на что я отшатнулась, а Лина обрадовалась.

— Привет, Тео! — сказала ему.

— Вот вы где! А я вас везде ищу, — фальшиво-радостным тоном произнес он, а затем улыбнулся, но в его улыбке, к своему ужасу, я не увидела ничего знакомого.

Ничего общего с тем Тео, которого я помнила еще со времен приюта. Потому что ко мне в полной мере вернулись воспоминания о нашей теплой дружбе и о том, как мы мечтали вырваться с Найрена, доверяя друг другу детские секреты.

Но я больше его не узнавала — а ведь с нашего расставания прошло всего две недели!

— Мы только что о тебе говорили, — начала было Лина. — Ты уже знаешь, что Кара пропала?..

Но я ее одернула.

— Погоди, — сказала ей. — Не спеши.

Потому что Тео стоял, не шевелясь, но я заметила, как быстро двигались его пальцы в кармане куртки. Они крутили прямоугольный предмет, и я подозревала, что это могла быть та самая табакерка.

Как у тех магов, которые напали на меня в общежитии.

Молчание затягивалось.

Тео продолжал крутить что-то в кармане, а Лина растерянно замерла, переводя взгляд то на меня, то на него, не понимая, что происходит. Тогда как я смотрела на старого друга, прикидывая, уж не броситься ли нам с Линой наутек.

Или… подождать и посмотреть, что будет дальше?

Ведь это же Тео, мой старый и верный товарищ с Найрена, который не раз подставлял мне свое плечо и прикрывал, когда я сбегала из приюта на волю! Может, мне удастся вытащить его из того, куда он угодил⁈ Причем в трясину по самую макушку!

А потом я почувствовала невидимые глазу, но ощутимые на магическом уровне изменения.

Сперва легкое движение воздуха, затем ощущение приближающегося необъяснимого ужаса и ледяная поземка вдоль спины — то же самое, как и на балконе дядиной спальни, когда из птичьей воронки выкристаллизовалось чудовище.

На этот раз обошлось без птиц, хотя чудовище все-таки появилось.

Лицо Тео на миг словно заволокло темной дымкой, которую сдуло порывом резкого, злого ветра. Лина, похоже, так ничего и не заметила, но я замерла, затаив дыхание, не в силах отвести взгляд от старого друга.

Вернее, от того, кто раньше был моим старым другом.

Прежний Тео исчез. Только что он стоял на дорожке, но теперь это был совсем другой человек.

Выше моего друга, немного сутулый. Волосы буквально отросли за секунду и стали темнее, да и черты лица тоже изменились. Всего лишь мимолетно, но я увидела совсем другое лицо, напоминавшее мне того самого птичьего монстра, который тянул ко мне свою страшную длань.

Выходит, на этот раз он вселился в Тео, промелькнуло у меня в голове, и теперь смотрел на меня через его глаза, а заодно говорил его ртом.

Потому что губы Тео шевельнулись, после чего раздался хрипловатый, потусторонний голос, от которого по моей спине снова пробежали мурашки:

— Шанайя Гордон… Нам стоит поговорить! — вот что произнес монстр.

В этот момент и до Лины дошло, что происходит нечто из рук вон выходящее. Может, она наконец-таки заметила трансформацию Тео, или же монстр внушил непреодолимый ужас не только мне, но пробрало и ее.

Потому что подруга развернулась и, не говоря ни слова, рванула прочь с дорожки куда-то в кусты. Возможно, по привычке попыталась спастись бегством, чему нас научила жизнь на Найрене, или же решила отправиться за подмогой.

Этого я не знала, а дальше все произошло в мгновение ока.

Едва уловимое движение магических полей, от которого мой собственный источник почтительно замер. Я так и не поняла, что за заклинание сорвалось с небрежно вскинутой руки чудовища Тео, но Лина ахнула и упала навзничь.

Уткнулась лицом в изумрудно-зеленый, идеальный газон Людской Академии Магии и…

Лежала и больше не шевелилась.

— Боги, за что⁈ — воскликнула я. — Что она такого тебе сделала⁈

Но разве есть смысл задавать подобные вопросы тому, кто по своей сути — Тьма и Бездна⁈ Вместо этого от него надо избавиться… Или хотя бы попытаться это сделать!

Под моими руками закрутились Огненные вихри, но они не произвели на чудовище никакого впечатления.

— Твоя подруга еще жива, — произнес он. — И будет жить так долго, пока ты не станешь делаешь глупостей. Погаси заклинание, Шанайя!

Ну что же, пришлось подчиниться, но я все еще надеялась… Быстро огляделась — может, кто-нибудь из преподавателей или студентов заметит лежащую на земле девушку и придет на помощь? Отвлечет монстра, и мне удастся улизнуть и Лину с собой прихватить?

Если честно, я бы не отказалась, чтобы нас нашли друзья. Или же на мою голову снова свалился лорд Равенмор со своим брачным предложением. Ну или хотя бы мой пиратский дед!..

Как назло, на дорожке были мы одни. И даже призывать Кайрена не имело смысла — я прекрасно понимала, что он все равно не успеет прийти на помощь.

— Что ты от меня хочешь? — осипшим голосом спросила я. — Что от меня нужно… Бездне⁈

Гримаса исказила черты Тео, и я не поняла, было ли это выражение боли или демоническая усмешка.

— Я пришел за вещью, которая тебе не принадлежит. От тебя самой, Шанайя Гордон, мне ничего не нужно. Потому что ты — никто, лишь мелкая вошь на теле этой земли! Но ты так сильно похожа на ту…

Не договорил. Его лицо продолжало меняться: раз за разом на него накатывала Тьма, порождая новые и новые ужасные трансформации, а глаза Тео стали совсем уж нечеловеческими.

— Только поэтому ты жива, — добавил монстр. — Благодаря своему сходству. Так что пользуйся им, Шанайя Гордон! Живи дальше, но отдай мне медальон.

— Даже если бы я и захотела это сделать, — сказала ему, — то твоей вещи у меня нет!

Монстру такое не понравилось. Причем настолько сильно, что мне показалось, будто меня постигнет куда худшая судьба, чем Лину.

Потому что подруга не только дышала, но и пришла в себя. Краем глаза я заметила, как Лина пошевелилась и, кажется, попыталась подняться.

— Где он⁈ Где медальон Веллардов⁈ — прохрипел взбешенный монстр.

Ему с трудом удавалось держать человеческую форму, и в очередную его трансформацию я увидела нечто ужасное. Такое, что не отказалась бы упасть в обморок, но вот незадача — Шанайя Гордон в обморок не падает!

— Я его потеряла, — ответила ему и улыбнулась. — Была сильная качка, и я случайно обронила медальон за борт. Где-то между Найреном и Керном.

Вот и пусть он ищет… до скончания времен! А если я выживу, то немедленно расскажу обо всем Кайрену и попрошу нари прикончить эту тварь!

Монстр уставился на меня, и по его глазам я поняла: морскому принцу я ничего не расскажу, потому что жить мне остались считанные мгновения, и даже сходство с кем-то дорогим монстру меня уже не спасет.

Тогда-то — в самую последнюю секунду, хотя я и собиралась продать свою жизнь подороже, — неподалеку раздались крики, свистки жандармов, а затем кто-то принялся ломиться через кусты.

Кричали:

— Вот он! Держите! Остановите его немедленно!

Монстр дернулся.

Кажется, принял на свой счет, хотя я подозревала: ловили вовсе не его. Но я тут же воспользовалась замешательством и кинула в него Огненную молнию, которую он отбил на подлете.

Но я не растерялась и завопила что есть мочи. Кричала, что он здесь и я его вижу!..

— Сюда! Скорее!.. Держите!

…Темные как смерть нечеловеческие глаза — моя смерть. Вскинутая рука, словно рука палача, занесшего надо мной топор…

И пусть я выставила перед собой стену Огня, но мне было понятно: такое меня не спасет. Поэтому я смело уставилась в нечеловеческие глаза и даже усмехнулась.

— Ну же, бей! — сказала ему. — Давай, что ты медлишь?

Но вместо этого монстр почему-то передумал. Развернулся и исчез — и я отчетливо ощутила, что Зло ушло. В подтверждение тому Тео покачнулся, нелепо всплеснул руками и рухнул передо мной.

И тут же, как назло, из кустов выбрался на дорожку мой дед, Черный Дрейк Веллард. Отряхнул одежду и улыбнулся.

— Шанайя, — произнес он, — рад тебя видеть, дитя! — Затем посмотрел на лежавшего на дорожке Тео и с осоловевшим видом пытавшуюся сесть Лину. — Чем бы ты тут ни занималась, выглядит впечатляюще!

На это я едва не схватилась на голову.

Уверена, именно за ним гнались все маги Людской Академии, а еще и половина жандармов Керна. Все, кто успел сюда добраться!

И тут же побежал дальше, потому что, судя по звукам, погоня была уже близко.

Но преследователи передвигались не только своим ходом.

Я видела удалявшуюся спину деда, и меня это радовало до тех пор, пока внезапно рядом со мной не распахнулся портал. Из него вышел высокий, худой и сосредоточенный маг. Заметил Черного Дрейка, несущегося по дорожке. Кивнул, вскинул руку…

А дальше произошло то, к чему жизнь его не готовила, — то есть ко мне, совершившей прыжок к нему на шею с воплем:

— Помогите! Спасите!..

После чего я взяла и «упала в обморок».

Ну да, сперва вцепилась в его одежду, затем картинно сползла к ногам и прилегла на дорожке.

Мне казалось, что получилось очень даже правдоподобно — настолько, что маг задумался. Словно пытался решить, что ему делать дальше — то ли догонять преступника, которого ловит вся академия и жандармы, то ли помогать девице в беде, то есть мне.

Думал он неприлично долго, и я уже засобиралась изобразить судороги, переходящие в агонию, чтобы помочь ему сделать правильный выбор. Но не пришлось — маг склонился надо мной, и уже скоро почувствовала горячую волну магии, прокатившуюся по моему телу.

Если это было скоростное возвращение из обморока, то оно сработало — потому что я подскочила и снова вцепилась в его одежду.

— Мне было так страшно, так страшно! — повиснув на нем, сообщила я. — Вы мой спаситель… О, как же я вам благодарна!

— Ну-ну, уже все в порядке! — с досадой произнес он. — Но вы все-таки тоже маг, мисс!.. Как-никак, в будущем вам придется…

— Я из Драконьей Академии, — призналась ему, на что он понятливо закатил глаза, а заодно заметил Лукаса Равенмора, выбежавшего на нашу дорожку.

— Шани, с тобой все в порядке? Что с ней такое⁈ — подоспев, встревоженным голосом поинтересовался он, на что маг тотчас же сунул меня Равенмору в руки.

— Драконья Академия? — недовольным голосом спросил у Лукаса. — Вот и позаботьтесь о своей!

Затем распахнул портал и снова кинулся в погоню, но я надеялась, что отвлекла его достаточно и дед будет уже далеко.

— Тебе сказали обо мне позаботиться, — нахмурившись, сказала я Лукасу, — а не лапать меня, пытаясь выяснить, что и где расположено на моем теле.

— Хотел проверить, что я получу в свое распоряжение после нашей свадьбы, — радостно оскалился Лукас, но руки все же расцепил. — Что с тобой? — спросил он, уставившись мне в лицо.

Затем посмотрел на сидевшую на газоне Лину и пытавшегося встать на четвереньки Тео и нахмурился.

— А ты как думаешь? — отозвалась я, после чего подошла к Тео. — Решила помочь сбежать одному нашему знакомому. Кстати, как его вычислили? — и вытащила из нужного кармана Тео золотую табакерку.

Знала, где она лежала, и решила, что моему другу по приюту она больше не понадобится.

— Второй привратник пришел в себя и поднял тревогу, — негромко произнес Лукас. — Заодно он его и опознал. Эй, очнись уже! — сообщил он Тео. — Или тебя вернуть к жизни драконьей магией?

Тут к нам подошла еще и Лина. Уставилась на Тео с вытаращенными глазами.

— Он… Он… — ткнула в его сторону дрожащим пальцем. — Я видела, как он…

— Лучше молчи, — посоветовала я Лине. — Вряд ли кто тебе поверят, потому что Тео будет отпираться, так что сделай вид, что ничего не видела. Споткнулась, упала и потеряла сознание…

Потому что Тео внезапно обнаружил пропажу табакерки, и его лицо исказила страдальческая гримаса.

— Где она⁈ — воскликнул мой товарищ, принявшись шарить по дорожке вокруг себя. — Шани, где моя вещь⁈ Это ты ее взяла⁈

— Может, сперва тебе стоит спросить, как я себя чувствую и как чувствует себя Лина после того, что ты здесь учинил? — поинтересовалась я. — А потом рассказать нам, где Кара? Что ты с ней сделал, Тео?

Но он был явно не в себе — хотя я видела, что это все-таки мой старый друг, а не вселившийся в него монстр. Тео продолжал шарить уже по примятой траве, где недавно лежала Лина, а заодно требовал немедленно отдать его вещь.

— Она мне нужна, Шани! — стонал он. — Без нее я — никто! Отдай ее сейчас же…

Затем он подскочил на ноги и кинулся на меня, растопырив пальцы с грязными ногтями, словно собирался выцарапать мне глаза или придушить. Но Лукас не зевал и моментально отправил его в нокаут ударом кулака.

Именно в таком виде нас и застали жандармы — мы втроем стояли возле лежащего на земле Тео, Лукас потирал ушибленные костяшки, а Лина просила ей объяснить, что вообще происходит.

Тут лицо одного из жандармов — вернее, следователя, потому что я его узнала, — исказила болезненная гримаса. Потому что он тоже меня узнал — ведь именно он допрашивал меня после нападения на дом дяди и делал самые что ни на есть странные намеки о моей связи с нари.

Теперь этот следователь застал меня в Людской Академии, где они ловили Черного Дрейка, и мне стало интересно: придет ли он к выводу, что я связана еще и с пиратами?

Хотя на их месте я бы обратила внимание на куда более серьезную угрозу — на пробудившуюся Бездну и ее адепта, уже очнувшегося, а теперь скорчившегося на дорожке, ноя, что у него пропала невероятно ценная вещь.