Синяя канарейка

Сфера возрождения на манер воздушного шарика висит на одном месте, но при этом хаотично вращается туда-сюда. Инга согнулась, будто сложилась пополам. Перед глазами мелькнул длинный облезлый хвост.

Точно! Как же она могла такое забыть? Как успела забыть? Инга уставилась на собственные ладони. Ну, конечно! Сошлось! Главная цель сферы возрождения – уберечь игрока от неожиданной опасности, пока он приходит в себя и оглядывается.

Взгляд вновь упал на птицу. Да это же… От ужаса засосало под ложечкой. Это же хищник! Пернатый хищник! То ли ястреб, то ли сокол. Да какая разница? Загнутый крючком клюв и острые когти не оставили никаких сомнений, чем именно питается эта птичка. И это самая птичка только что…

Время вышло, сфера возрождения тихо лопнула.

- А-а-а!!! – из горла вырвался истошный писк, Инга шлёпнулась на блестящий металл всеми четырьмя лапами.

Конечно всеми четырьмя лапами, ведь она теперь крыса. Хищная птица заметила её и попыталась поймать, но так и смогла пробить серую сферу возрождения. Зато теперь…

Тело быстрей мысли, Инга рванула со всех лап. Острые коготки шаркнули по гладкому металлу. Передние лапы едва успели перескочить через приподнятый шов между сегментами. В спину ударил недовольный клёкот и скрип. Хищная птица попыталась было рвануть следом за шустрой крысой, но не смогла. Она ведь не кошка, чтобы бегать. Зато…. Хлопнули крылья. Ну, конечно, Инга с разгону перемахнула через очередной приподнятый шов. Летать пернатой гадине гораздо привычней.

Куда? Куда бежать? За спиной больше не слышно ни скрипа, ни хлопанья крыльев. Взгляд судорожно метнулся по гладкой чуть остроконечной крыше. Вон куда! От радости сердце едва не проломило грудную клетку. Тело тут же сменило направление.

От края круглой крыши до её конического центра проложена металлическая лестница из толстых уголков и ребристых прутков в качестве перекладин. Инга с трудом перевела дух. Главное, эта горизонтальная лестница приподняла над крышей на стальных подпорках – какая-никакая, а всё защита.

Только не оглядываться! Только не оглядываться! Куда там! Ужас холодными руками повернул её голову. Хищная птица уже пикирует. Крылья сложены за спиной, клюв распахнут, лапы со страшными растопыренными когтями выдвинуты вперёд.

А вот и хрен тебе, тварь! Судорожный прыжок в сторону. Инерция сбила Ингу с лап и закружила. Кончик хвоста щёлкнул по стальному уголку, боль стрельнула в голову. Зато хищная птица буквально в последний момент едва успела отвернуть в сторону. Однако и её инерция славно приложила о гладкую крышу.

Инга раздвинула лапы в стороны. Коготки словно тормоза. Движение прекратилось. Инга подняла голову. Повезло, одним словом. Пернатая тварь промахнулась. Жаль, эта гадина не переломала себе крылья и шею о стальную горизонтальную лестницу. Даже хуже – хищница уже перевернулась на лапы.

Во засада! Инга поднялась на лапы. Свободного пространства между ребристыми прутками ступенек хоть отбавляй. Хищник, один хрен, сумеет добраться до неё. Хотя для этого ей придётся скакать на лапах, а не пикировать на добычу сверху. Надо бежать! Только куда?

Словно бешенная юла, Инга вновь судорожно огляделась. Куда именно забросила её судьба и «Другая реальность» - хрен знает. Это точно крыша, только странная, круглая, немного ребристая. Чуть в стороне от конусообразного центра овальный люк.

Ну, конечно же! Инга шумно выдохнула. Раз это крыша, то, в обязательном порядке, с неё должен быть спуск. И где ещё этому спуску быть?

Горизонтальная лестница приподнимается над гладкой крышей всего на пяток сантиметров. О спринтерском забеге лучше не заикаться.

Недовольный клёкот. Инга резко обернулась. Чего и следовало ожидать: хищная птица смешно и неуклюже прыгает по гладкому металлу. Её длинные лапы с острыми когтями не предназначены для забегов даже на самые короткие дистанции, только хватать добычу, либо сидеть на ветке. Но тут пернатая тварь резко подпрыгнула. Крылья, словно ракетные ускорители, подбросили её в воздух. Ещё миг, хищная птица спикировала прямо на Ингу.

Да сколько же можно! Тело судорожно рванулось вперёд. Холка больно шаркнула по стальному уголку. Край крыши рядом совсем.

Край! Экстренное торможение. Но, во засада, острые коготки лишь бессильно шаркнули по гладкому металлу. Нельзя так резко дёргать с места.

Перед самым носом развернулась бездонная пропасть. Гладкий металл выскользнул из-под лап.

- А-а-а!!! – истошный писк вырвался наружу.

Глаза в сторону. Уже в падении Инга извернулась невероятным образом. Передние лапы судорожно уцепились. За что уцепились? Инерция качнула тело вперёд.

- Ох! – только и сумела выдохнул Инга, когда живот ударился о вертикальную поверхность.

Она не падает, это уже хорошо. Но, что это было? Веки судорожно сжались и распахнулись несколько раз. Сознание прояснилось. Инга крутанула головой. Понятно: ещё одна металлическая лестница из точно таких же толстых уголков и ребристых прутков в качестве перекладин. Никакого плавного спуска или бетонных ступенек нет. Вертикальная лестница ведёт на крышу. Вторая, почти горизонтальная, является её логическим продолжением. Разница только в том, что на этот раз к толстым уголкам приварено полукруглое ограждение из стальных полос. Это же типичная конструкция для подобных лестниц, их часто называют пожарными.

Шелест крыльев и клёкот. На границе зрения промелькнул зловещий птичий силуэт. Инга повернулась к гладкой стене спиной. Пернатая тварь и не думает отступать. Да что она сто лет крыс не ела? Инга, словно на перекладине, качнулась на ребристом прутке. Хищная птица показалась с другой стороны. Да-а-а… Наверное, и в самом деле сто лет крыс не ела. Вообще давно ничего не ела.

Защитное ограждение похоже на решето с очень большими прямоугольными дырами. Может оно и способно уберечь человека от падения, а вот остановить хищную птицу точно не в силах. Пернатая тварь опять решилась на атаку.

Это даже красиво – хищная птица, словно всепогодный истребитель-перехватчик, развернулась на вираже. На миг мелькнули распростёртые крылья и полукруглый хвост. Инга нервно сглотнула, ей сейчас не до красоты. Надо что-то делать, но что?

Проблема решилась сама собой. Хищная птица спикировала прямиком в Ингу. Широкие крылья очень вовремя сдвинулись за спину, лишь самые кончики слегка задели ограждение из стальных полос. Но, в последний момент, Инга качнулась чуть назад и разжала пальцы. Что, что, а сдохнуть в когтях она не желает.

Над головой пернатая тварь врезалась в стальную стену. Захлопали крылья, недовольный клёкот. Смотреть некогда. Перед глазами промелькнул ребристый пруток. Кончик носа едва не задел чуть ржавый край. Снизу в верх промелькнул ещё один. Так и разбиться недолго! Передние лапы словно крюки уцепились за очередную перекладину.

Тело по инерции качнулось вперёд. Пальцы от напряжении взвыли нечеловеческим голосом! Зато страх в момент вытеснила радость. Вот! Вот как надо!

Почти цирковая акробатика. Это как раскачиваться на турнике. В момент, когда спина хлопнула по стальной стене, Инга вновь разжала пальцы. На этот раз вполне достаточно пропустить всего одну перекладину. Коготки шаркнули по металлу, тело по инерции вновь качнулось вперёд.

С третьим разом пришла сноровка. Передние лапы больше судорожно не цепляются за перекладины вертикальной лестницы словно утопленник за соломинку. Это даже интересно. Спина хлопнулась о стальную стенку. Инга вновь разжала пальцы.

Хищная птица недовольно заклекотала. Инга подняла голову. Пернатая тварь едва-едва сумела выбраться из своеобразной ловушки между вертикальной стеной и железной ступенькой. Прыжок. И вот уже опять хищная птица расправила в полёте крылья. Только вряд ли она отстанет.

Прыжок. Ещё прыжок. И ещё. Это даже весело! Инга едва не расхохоталась во всё горло. Пусть мышцы и суставы ноют от напряжения, зато пернатая тварь останется без обеда. Да чтоб ей ещё сто лет крыс не есть!

Ещё прыжок. Но на этот раз Инга приземлилась на все четыре лапы. Спуск по вертикальной лестнице закончен, но это не земля. Далеко внизу, сквозь прутья волнистой решётки, просвечивает жухлая трава. Чёрт! Инга недовольно поморщилась. До земли метров двадцать, не меньше.

Это, это… Голова, словно бешенный флюгер, крутанулась на шее сразу во все четыре стороны. Это всего лишь круговая металлическая площадка с ограждением. Зато, наконец, раскрылся секрет странной круглой крыши. Это же классическая водонапорная башня. Огромный круглый бак на длинных толстых трубах возвышается над зёмлей. Чуть дальше по проходу ещё одна вертикальная металлическая лестница ведёт на землю, долгожданную любимую землю, где и полагается жить крысам, а так же прочим грызунам.

Оглушительно хлопнули крылья. По металлу пронзительно шаркнули когти. Да сколько же можно? Инга машинально подалась всем телом назад. Пернатая тварь упорно желает закусить чёрной крысой.

Хищная птица смешно запрыгала на длинных лапах с растопыренными когтями. Ага! Инга пригнулась. Это не гладкая крыша стального бака. Пол круговой площадки сварен из волнистых катанных листов с дырками. По такому покрытию очень удобно ходить, ибо оно не скользит. Дождь и прочие осадки благополучно проваливаются через овальные щели.

Во засада! Инга качнулась всем телом из стороны в сторону. Хищная птица рядом совсем. Самое ужасное она перекрыла единственный спуск с круговой площадки. За её спиной остался зев вертикальной лестницы до земли.

Может, обежать кругом? Инга бросила взгляд назад. Нет, не вариант. Пернатая тварь бегает паршиво, но весьма и весьма бойко прыгает. Круговая площадка достаточно просторная, чтобы свести к нулю шансы увернуться от острых когтей и клюва. Что делать?

В душе чёрным цунами поднялась паника. Инга заскочила под прикрытие толстого металлического уголка. Ещё чуть-чуть, и её песенка будет спета.

Не вести себя как крыса! Не вести себя как крыса! Как крыса. Как крыса. Навязчивая мысль замигала в голове словно красная аварийная лампочка. Ну, конечно! Инга резко выпрямилась. Не вести себя как крыса – вот что часто выручало Вианта из, казалось бы, самых безнадёжных передряг. Раз так…

В иной ситуации она могла бы спрятаться за толстым стальным уголком как за столбом или деревом. Но столь примитивный трюк не способен обмануть хищную птицу с её куриными мозгами. Зато широкий стальной уголок может помочь несколько иначе.

От напряжения спёрло дыхание. Инга наполовину высунулась с правой стороны от толстого уголка. Большое крысиное ухо мягко шаркнуло о стальной борт огромного бака. У неё будет всего одна попытка. Всего ОДНА.

Главное, не дёрнуться раньше времени. Пернатая тварь рядом совсем. Крылья разведены широко в стороны. Из загнутого крючком клюва вырвался победоносный клёкот. Но здесь и сейчас хищная птица не может схватить бойкую крысу ужасными когтями в классическом воздушном пикировании. Она может сделать только одно.

Хищная птица ринулась в атаку. Крылья за спину. Голова на вытянутой шее дёрнулась вперёд. Загнутый клюв распахнут. В последний момент Инга сама прыгнула на встречу хищнику.

Под лапами хлопнул ужасный клюв. Кончик хвоста чуть было не угодил в смертельно опасную ловушку. Инга приземлилась прямо на спину хищной птицы. Пятая передача, лапы дёрнули на полную мощность. Острые коготки нашли отличное сцепление с плотными перьями. Поперёк всех законов природы, Инга проскочила по спине хищной птицы и соскользнула на металлический пол круговой площадки.

Получилось! Путь свободен! Пернатая тварь не ожидала ничего подобного. Любая нормальная крыса выбрала бы бегство, только бегство, и ничего, кроме панического желания удрать как можно дальше и как можно быстрей от ужасного пернатого хищника. Но то обычная крыса.

Вперёд и только вперёд! Острые коготки с утроенной скоростью зашаркали по металлу. Недовольный клёкот ударил в спину. Увы, пернатая тварь в момент сообразила, куда делась крыса.

От напряжения скрипнули зубы. Пернатая тварь уже развернулась и вот-вот прыгнет следом. Сама того не желая, Инга успела отскочить от неё на достаточное расстояние. Остаётся только одно.

- А-а-аххх!!! – писк ужаса и бешенного азарта едва не разорвал лёгкие.

Это же «прыжок веры» в чистом виде. Не думая, даже не глядя, Инга с разгона сиганула в проём перед вертикальной лестницей. Вовремя! За спиной хлопнули крылья.

Передние лапы чуть-чуть совсем сумели замедлить падение. Но грудь, один хрен, больно ударилась о стальную ступеньку.

- Хр-р-р… - воздух со скрипом вылетел из лёгких.

Инерция крутанула Ингу вокруг ребристого прутка словно гимнаста на перекладине. Перед глазами промелькнула птичья спина. Инга с размаха врезалась в пернатую тварь.

Невероятно! Инга едва перевела дух. Хищная птица нырнула следом за ней в проём вертикальной лестницы. У неё были все шансы прямо в воздухе, в падении, перехватить бойкую крысу, но финт с круглой перекладиной смешал ей все карты. Заодно «подлый удар в спину» остановил вращение.

- Подавись!!! Сука!!! – во всё горло пискнула Инга.

Азарт бывалого «самоубийцы» накрыл Ингу с головой. Адреналин в крови окончательно и бесповоротно «сорвал крышу». Но, увы, хищных птиц не зря считают асами высшего пилотажа. Едва ли не у самой земли, невероятным образом, пернатая тварь сумела-таки встать на крыло. Вместо того, чтобы с разгона врезаться в жухлую траву, хищная птица на крутом вираже вышла из беспорядочного падения, почти штопора. Игра ещё не закончена.

- Поехали!!!

Азарт пьянит. Инга качнулась всем телом назад и разжала пальцы. Манёвр отработан. Пусть не до полного автоматизма, но вполне достаточно, чтобы здесь и сейчас не стать чужим обедом.

Прыжок. Ещё прыжок. За спиной опять шум крыльев и недовольный клёкот. На очередной ступеньке Инга развернулась к опасности лицом, коготки на передних лапах тихо шаркнули по металлу.

Вот это упрямство! Хищная птица пошла на боевой заход. В её умении проскальзывать между широкими дырами в защитном ограждении вертикальной лестницы можно не сомневаться. Тем более сейчас её не сдерживает вертикальная стена огромного бака. Но пернатую тварь можно обмануть.

Не вести себя как крыса и не дёргаться раньше времени. Инга во все глаза уставилась на пернатую тварь. Чуть раньше, и хищная птица успеет сменить траекторию полёта. Чуть позже, и хищная птица сумеет-таки её схватить.

Пора! Чуть качнуться назад и разжать пальцы. Уже в падении Инга сжалась в комочек. Макушку обдало холодным воздухом. Птичьи когти едва не цапнули её за большие уши. Зато пернатая тварь в прямом смысле оказалась в пролёте.

Сейчас! Инга развернулась. Ступенька из ребристого прутка пролетела снизу в верх. Лишь бы не разбиться! Передние лапы, словно крючки, уцепились за следующую перекладину.

Боли больше нет, хотя ей пришлось пролететь за раз три, если не четыре, ступеньки. Инерция качнула тело вперёд. На обратном ходе Инга разжала пальцы. Отработанный манёвр через одну ступеньку. Земля, спасительная земля, всё ближе и ближе.

Пернатые хищники пусть и считаются асами высшего пилотажа, но крыльям далеко до реактивного двигателя. Второго захода на цель у летучей твари не получилось. Едва до хищника осталось с пяток метров, как Инга пропустила сразу две ступеньки и жёстко приземлилась на четыре лапы. Живот больно ударился о жухлую траву.

Земля! Родная земля! То самое место, где и полагается жить хвостатым грызунам. Однако! Инга судорожно оглянулась по сторонам, игра ещё не закончена.

Увы, стальная вертикальная лестница больше ей не защита. Толстые уголки почти на метр не доходят до поверхности земли. Как назло, жухлая трава коротко скошена. Пространство под водонапорной башней чистое, словно поляна. У пернатой твари ещё остался шанс обзавестись обедом.

Не вести себя как крыса. Как крыса. Как крыса. Тело колотит нервная дрожь. От ужаса глаза едва не выскочили на лоб. Хищная птица пикирует прямо на неё. Нельзя! Инга аж пискнула от напряжения. Нельзя бежать сломя голову. Пернатая тварь только этого и ждёт. И тогда точно хана!

Либо сейчас, либо никогда! Судорожный прыжок в сторону. Морду обдало холодным воздухом. Задние лапы и хвост в последний момент выскользнули из сомкнутых лап хищной птицы. Пернатая тварь не ожидала ничего подобного, а потому промахнулась. Ещё бы! Кувырком через голову Инга перевернулась на все четыре лапы. Ни одной обычной крысе подобный финт просто не придёт в голову. Но она не крыса, а человек. Это совсем другое дело.

А теперь – бежать!!! Инга дёрнула с места со всех лап. Коротко скошенные травинки словно щётка щекочут живот. Там, впереди, стена кустов – то, что надо. За спиной опять хлопот крыльев и недовольный клёкот. Пернатая тварь чует, желудком чует, что обед из чёрной крысы вот-вот обломится. Чует, а потому и бесится.

Прямо на ходу Инга бросила взгляд назад. Сердце тут же наполнилось радостью. Законы диалектики неумолимы – любое достоинство плавно перетекает в недостаток, и наоборот. Хищная птица летает быстро, иначе живую дичь ей просто не поймать. Но большая скорость не позволяет ей на манер юлы развернуться на месте. Пока то ли ястреб, то ли сокол развернётся, сменит курс и вновь наберёт скорость, пройдёт уйма времени.

Над головой нарастает шелест крыльев. Только поздно. Инга пригнула голову. Всё равно поздно. Ещё рывок! А теперь набок. Словно бешенная сосиска, Инга закатилась под защиту пышного куста. Нескошенные травинки сбили скорость. Спина в последний раз почти мягко ткнулась в основание куста.

Получилось! Инга перевела дух. Мир перед глазами перестал вращаться. Сквозь ветки и траву видно, как тёмный птичий силуэт, словно вражеский штурмовик, в последний раз облил Ингу обидой и недовольством. Обед накрылся. А раз так, то хищная птица благополучно улетела к чёртовой матери.

Глава 16. Сбылась мечта идиотки

Господи… Как же хорошо жить!!! Идиотская улыбка растянула губы. Тело колбасит, адреналин все ещё кипит в крови, но на душе радость, внеземная радость. Инга перевернулась на живот, лапы растянулись в разные стороны. Это было нечто!!! Это было круто!!! Сбылась мечта идиотки. Один только скоростной спуск с вертикальной металлической лестницы чего стоит. Так быстро и так самоотверженно она ещё никогда не бегала. Впрочем, Инга согнула в локте правую переднюю лапу, с её новым телом, гибким и необычайно энергичным, это не так уж и трудно.

Точно – крысиное тело. Будто в первый раз, Инга оглядела сама себя. Лапы с пятью гибкими пальцами и острыми коготками, широкие круглые уши, вытянутая морда и, конечно же, длинный облезлый хвост. Всё, как рассказывал Виант. Даже больше – она тоже чёрного цвета. Бог знает почему, но последнее обстоятельство обрадовало Ингу отдельно и особо. Но это ещё ладно.

Длинный хвост словно бич легонько шлёпнул по тонкому древесному стволу. Забавы ради, Инга несколько раз сжала и разжала пальцы на передних лапах. А теперь ещё один эксперимент. Коготь на указательном пальце осторожно ткнулся в чёрный нос.

Потрясающе! Инга мелко-мелко захихикала. Изумительные ощущения. В её распоряжении полный спектр чувств. Уши слышат, как где-то рядом весело визжат дети, а ветер шевелит листья у неё над головой. Лапы ощущают прохладную влагу, а кожа лёгкие прикосновения. Натруженные мышцы всё ещё гудят от былой перегрузки. Даже желудок, и тот уже намекает на желание заняться самой любимой работой – перевариванием еды.

Передние лапы прошлись по широким ушам. Инга тряхнула головой. Невероятно. Не будь она в теле крысы, то ни за что не поверила бы, что оказалась в виртуальном мире. «Другая реальность» и в самом деле, буквально до неприличия, реальней некуда. Если в «Стартовом меню» она поняла это умом, то здесь и сейчас, в крысином теле под раскидистым кустом, прочувствовала это собственной шкурой.

Инга перевернулась на спину, лапы в стороны. Усталость холодным свинцом разлилась по телу. Нужно отдохнуть. Хотя бы немного. Хотя бы минут десять. Впрочем, ни на что другое сейчас она просто не способна.

Виант не зря предупреждал, «Другая реальность» и в самом деле коварная штучка. Вот что было выбросить её под защиту этого великолепного кустика. Так нет же! Злость горячей волной поднялась со дна желудка и выплеснулась через нос недовольным писком. «Другая реальность» специально выбросила её на крыше высоченной водонапорной башни. Прекрасный вид сверху, голый металл и горизонтальная лестница в виде призрачного укрытия.

Будто и этого мало, коварная игра натравила на неё хищную птицу. Сфера возрождения без проблем сдержала первую атаку пернатой твари. Очень похоже на то, что птичка заметила крысу над стальной крышей, а вот серого шарика вокруг грызуна для неё просто не существовало. А потом начался кошмар, дурдом, кошмарный дурдом.

Даже обидно, весьма: Вианту, в момент появления в игре, было гораздо легче удрать от голодной собаки и схорониться под мусорным баком. Ей же, Инга закатила глаза, пришлось не просто удирать, а ещё и спускаться по двум вертикальным лестницам до самой земли. Но! Самодовольство приятной волной растеклось по телу, она выдержала. Выдержала самое первое испытание, что ниспослала на её голову «Другая реальность».

Но почему же так холодно! Инга рывком перевернулась на лапы. Экстремальный спуск с водонапорной башни не только высосал из тела массу энергии, но и заодно разогрел его словно сосиску в микроволновке. Однако теперь, спустя буквально пару минут, внутренний жар благополучно испарился. Инга поёжилась. Теперь же её обдувает весьма и весьма прохладный ветерок. А земля так вообще холодная. Жухлая травка как теплоизоляция вообще никакая. Как бы не хотелось поваляться в горизонтальном положении хотя бы часок, но придётся шевелиться.

Впрочем, грех жаловаться. Инга потянулась всем телом. Краткий отдых пошёл на пользу. Излишки адреналина выкипели из крови. Усталость никуда не делась, но лапы худо-бедно всё же могут держать тело параллельно земле. Игра в догонялки с пернатой тварью более чем выразительно преподнесла очень важный урок, Инга тихо вздохнула, теперь она крыса и, как крыса, должна вести себя очень осторожно. В первую очередь, глаза торопливо разбежались по сторонам, будет далеко не лишним найти другое более надёжное убежище. Только где?

Детские голоса гремят и хохочут рядом совсем. Осторожно, то и дело огибая тонкие стволы и ветки, Инга перебралась на другую сторону развесистого куста. Понятно, голова машинально качнулась. Чего и следовало ожидать.

Перед Ингой развернулась самая обычная, даже банальная, детская площадка. Прямоугольный пятачок свободного пространства с коротко стриженной травой в обрамлении стен из живых кустов. Несколько качелей, карусель, песочница, «радуга», две скамьи со спинками и, неизменный атрибут подобных площадок, два ряда вкопанных наполовину в землю автомобильных шин. И всё это великолепие раскрашено яркими красками.

Прохладный ветерок словно вода омыл тело, Инга поёжилась. Теперь понятно, почему так холодно – осень на дворе. Пятеро малышей, что с визгами суетятся возле карусели, одеты в джинсовые курточки с длинными рукавами. Головки прикрыты вязанными шапочками. Две женщины, что сидят на скамье и поглядывают на детишек, одеты в демисезонные пальто и черные сапожки.

Точно осень. Если не сказать ещё хуже – поздняя осень. Снега нет, но на ночь на улице лучше не оставаться. Иначе можно будет легко превратиться в замороженный трупик. Крысы – южные животные, снег и мороз им противопоказан. Тем более нужно найти хоть какое-нибудь убежище хотя бы на полчаса, чтобы прийти в себя и собраться с мыслями.

Над плотными кустами с пожелтевшими листьями возвышаются красные крыши уютных коттеджей. Широкие окна сверкают белыми пластиковыми рамами. Это не похоже на деревенские избы. В подобных домах обычно живут горожане. Даже по расстоянию между стенами можно понять, что во двориках возле коттеджей нет и быть не может сараев для кур, коров и прочей живности. Максим небольшая зелёная лужайка под мангал для шашлыков и не более того. Хотя там же могут найтись будки для собак и лежанки для домашних кошек.

За спиной четырёхногим исполином возвышается водонапорная башня. Инга скосила глаза в сторону. Из-за пернатой твари она толком так и не смогла осмотреть окрестности. Но какие-то здания, вроде как, были. Знакомой дорогой Инга вернулась к водонапорной башне. То ли ястреба, то ли сокола не видно. Это хорошо, но терять бдительность всё равно не стоит. Инга осторожно выглянула из-под прикрытия веток.

Увы, голяк полнейший. Сразу за башней раскинулось огромное поле. Не так давно здесь росла то ли пшеница, то ли овёс, может ещё что. А сейчас на тёмной свежевспаханной земле остались параллельные полосы от колёс сельскохозяйственной техники. Не, Инга скривилась, ловить в этом направлении нечего.

Тогда, Инга оглянулась, попытать счастья и перебраться в ближайший коттедж? Как часто повторял Виант, это аксиома: у каждого дома, здания, любого другого сооружения должен быть как минимум один крысиный вход. Инга грустно усмехнулась. Вот уж никогда не думала, что доведётся лично проверить это утверждение на истинность. Впрочем, пока есть цель поближе.

На противоположном конце поляны под водонапорной башней возвышается железный ящик. Жёлтые бока почти сливаются с пожелтевшими листьями. Зато контрастно выделяется красный предупредительный треугольник с изогнутой молний. Ну, точно, это электрический щиток. Уж всяко в водонапорной башне имеется какой-нибудь насос или лампочка. Вот отличное место, где можно будет передохнуть и собраться с мыслями, но при этом не придётся пугливо озираться по сторонам.

Хищной птицы не видно и не слышно, но страх перед открытым пространством уже надёжно прописался в подсознании. Инга двинулась в обход. Когда над головой густые ветки, гораздо спокойней. Это когда ты человек, то десять метров по лужайке с коротко скошенной травой кажутся лёгкой прогулкой. А когда ты крыса, то эти же десять метров кажутся смертельно опасной территорией, где на тебя в любой момент может спикировать пернатая тварь. В обход, в обход, и только в обход.

- Мама! Держи!

От неожиданности Инга машинально прижалась к холодной земле. Не будь сейчас у неё над головой куста, то непременно дёрнула бы с места, как спринтер со стартовой черты при грохоте пистолета в руках судьи. Хотя, спрашивается, чего бояться?

- Нила, аккуратней, - раздался женский голос.

Всё правильно, Инга осторожно двинулась дальше. Детскую площадку от водонапорной башни отделяет не такая уж и широкая стена кустов. Вряд ли детвора, да ещё под присмотром строгих родительниц, ринется в кусты ловить грязную крысу. Ещё, чего доброго, порвут свои курточки и шапочки. Впрочем, Инга грустно улыбнулась, если Ксинэе и в самом деле предстоит пережить ядерную войну, то детки если и рванут в кусты ловить крысу, то следом за мамами. А пока для такого сценария на самих мамах слишком добротные демисезонные пальто и чистые сапоги.

Живая стена, как оказалось, не сплошная. Инга остановилась перед прорехой шириной в метр. Рядом, в опасной близости, визжат дети. Впрочем, люди жутко невнимательные существа, особенно взрослые. Инга на одном дыхании перескочила через тропинку. Страх открытого пространства, это уже святое, для крыс.

А это что такое? Инга приподнялась на задних лапах, передние опёрлись на нижнюю ветку. Запах. Ноздри уловили обалденный запах хлеба, варёного мяса и специй. Желудок тут же разразился недовольным скрежетом. Пока она как партизан шарилась по кустам и пугалась открытой местности, как-то было не до еды. Зато теперь…

Будто она не крыса, а служебная собака, Инга двинулась по следу. Хотя, спрашивается, откуда здесь может быть хлеб, варёное мясо и специи? Ни столовых, ни кафешек, ни закусочных для крыс не существует в принципе. Метра через два Инга остановилась и подняла голову. Понятно откуда. И как только сразу не догадалась?

В развилке между тонкими веточками очень удачно застряла недоеденная булочка с варённой сосиской. Красный кетчуп, словно кровь, тягучими каплями стёк на узкую травинку. Инга в растерянности плюхнулась на задницу. Мусор. Это мусор. Как не крути, а всё равно мусор. Либо кто из детей, либо кто из их мам, не доел так называемую «горячую собаку», а закинул её в кусты. Хотя, Инга напрягла глаза, если судить по ширине бороздок на срезе варёной сосиски, это был ребёнок.

В душе в кровавой сече схлестнулись брезгливость и голод. Инга недовольно шмыгнула носом. Она интеллигент в шестом поколении из вполне себе обеспеченной семьи. Она никогда не питалась мусором и объедками. Мама, как дочь заслуженного педагога, так вообще приучила её даже завтракать за столом с белой скатертью, салфетками и полным набором столовых приборов. И чтобы такую «каку», прости господи, в рот потянуть?

Да, это всё так. Но все условности этикета и элементарной гигиены остались в реальности. Здесь и сейчас суровая виртуальность диктует свои законы и правила. И самый первый из них – очень хочется жрать. Так что не стоит ломаться, раз уж «Другая реальность» так кстати подбросила столь приятный и пахучий бонус. Ну а то, что на сосиске остались следы чужих зубов, так то мелочь.

Эх! Передние лапы уцепились за недоеденную «горячую собаку». Сгорел сарай, гори и хата. Инга рывком вытащила из развилки между тоненькими веточками остатки булочки с варёной сосиской. К чему оттягивать неизбежное? Вианту приходилось жрать гораздо более унизительные отбросы. Так, например, на контейнеровозе «Гангала» ему приходилось подъедать то, чем побрезговал судовой кот. И её ждёт такая же судьба.

Зубы впились в варёную сосиску. Первый кусок со скоростью реактивного самолёта ухнул в желудок. Инга закатила глаза. Как вкусно! Вот уж никогда не думала, что выброшенная в кусты булка может быть такой, зубы оторвали второй кусок варёной сосиски, такой вкусной.

Варёная сосиска первой исчезла в желудке. Следом за ней отправилась булочка. Инга не стала выпендриваться и напоследок слизала вязкий, но такой вкусный, кетчуп с тонкой травинки.

На полусогнутых Инга отвалила в сторону. Вот и всё. Так сказать, она потеряла невинность. Зато довольный желудок заткнулся. Можно сказать, она пообедала более чем сытно и очень даже вкусно. Одно плохо, кончик языка прошёлся по сухим губам, пить хочется. Капризный малыш не догадался заодно забросить в кусты початую бутылку питьевой воды. Впрочем, пока терпимо.

На сытый желудок виртуальная реальность скачет перед глазами. Гравитация настырно предлагает сгрести в кучу побольше сухой травы и завалиться спать прямо под ближайшим кустом. Но нельзя! Инга энергично тряхнула головой. Сонный морок несколько развеялся. Тем более не стоит падать под ближайшим кустом, когда электрический ящик рядом совсем.

Острый крысиный нос, словно театральные занавески, раздвинул густую траву. Если сверху распределительный щиток выглядит очень даже красиво и добротно, то снизу картина не столь красочная. Это же обычное железо без какого-либо покрытия в виде цинка или хрома. От времени, воды и перепада температур масляная краска растрескалась и местами отвалилась рваными кусками. Рыжая ржавчина проела металл насквозь. Тем лучше.

Острые коготки легко проткнули ржавый металл. А теперь плавно потянуть на себя. От напряжения из пасти вырвался сдавленный писк. Но оно того стоило! Ржавый уголок, словно маленькая дверца, выгнулся наружу. Инга просунула нос в дыру. Размер крысиного входа вполне достаточен, чтобы можно протиснуться целиком.

Десять шагов в сторону. И без того едва яркая дыра осталась за поворотом. Первозданная тьма окутала Ингу, но тут очень вовремя включилось знаменитое ночное зрение. Ого, от восхищения Инга качнула головой, оно и в самом деле чёрно-белое, зато невероятно чёткое. Внутренности распределительного ящика выплыли из чернильной темноты во всём своём великолепии. Можно разглядеть всё, вплоть до тонких пыльных паутинок на кабелях и мелких сухих травинок на земле.

Инга вытянула шею и превратилась в слух, уши тут же уловили едва заметное гудение. Ну, конечно, у неё над головой четыре автоматических выключателя, эдакие чёрные ящики с широкими ручками для переключения. В кабелях, под бугристой пластиковой изоляцией, бежит переменный ток. Но волноваться не стоит. Инга смело забралась прямо на связку пыльных электрических кабелей. Если не грызть изоляцию, то дедушку тока можно не бояться.

Внутри электрического ящика если и теплей, чем снаружи, то на градус-два. Зато не дует, и можно не бояться ни кошек, ни пернатых хищников. Инга вытянулась в полный рост. Передние лапы пощупали набитый живот. И смешно и грустно разом. Там, в реальности, она тщательно следила за своей фигурой. Пусть и щадящая, но всё равно диета, и постоянный страх ненароком слопать лишний кусок. Спорт, косметика и всё такое. А тут, не далее, чем пять минут назад, она впихнула в себя не такой уж и маленький огрызок «горячей собаки». Откровенно говоря, будь булка с варёной сосиской больше, то впихнула бы ровно столько, сколько смогла бы затолкать в собственное горло. Иначе говоря, диета тихо рыдает в сторонке.

Никогда не стоит пренебрегать чужим опытом. Виант часто рассказывал, как ему доводилось то голодать сутками, то сутками же объедаться до потери пульса. А что делать? Карманов на крысиной шкуре нет, рюкзак на плечи не забросишь, даже простейшая сумка через плечо и та абсолютно бесполезна. Вот и приходится запасать еду древнейшим способом – в складка жира на талии.

Правда, крыса, как персонаж, обладает очень приятной особенностью. Как не раз рассказывал Виант, его желудок либо переваривал то, что в него попало, либо тут же в категорической форме выбрасывал наружу. За всё время жизни на Ксинэе, не смотря на паршивое и крайне неравномерное питание, у бывшего напарника ни разу не заболел живот. Вот такая приятная особенность. Правда, Инга улыбнулась, Виант, всё же, побаивался закусить откровенным ядом.

Относительно тёплая изоляция электрических кабелей и полный желудок расслабили тело и успокоили душу. Мышцы напряжённо гудят, усталость медленно, капля за каплей, стекает с них тяжёлыми свинцовыми каплями. Бешенная игра в догонялки с пернатой тварью всё ещё даёт о себе знать. Но уже не так страшно. Ещё полчаса, максимум час, и можно будет отправляться дальше. Ещё бы знать, куда именно. Впрочем, Инга перевернулась на левый бок, только сейчас у неё появилась возможность разобраться со внутренним интерфейсом игры. Именно там должны быть ответы на все вопросы. Ладно, Инга улыбнулась собственным мыслям, если уж не на все, то хотя бы на часть из них.

Закрыть глаза и расслабить глазные яблоки. Перед внутренним взором тут же появился внутренний интерфейс игры. Белесый круг и стрелка в виде прямого угла. Это должно быть виртуальный компас, как в своё время назвал его Виант. В верхнем правом углу ряд символов. А это должно быть расстояние до цели. Вот где впервые пригодилось знание дитарского языка.

Ещё до найма в «Синюю канарейку», Инга основательно выучила английский и немецкий языки. Но с ними, в некотором смысле, было легко. Многочисленные книги на языке оригинала, не дублированные фильмы, Интернет, живое общение с носителями существенно помогли освоить иностранную речь. На английском Инга вообще научилась говорить более чем бегло. С дитарским языком было совсем иначе.

Умный мальчик Илья, штатный лингвист «Синей канарейки» Илья Шантыгин, сумел вытянуть из Вианта более чем основательную базу дитарского языка. А вот с практическими материалами получился полный завал. Всё, что было в распоряжении Инги, так это весьма тоненькая книжечка с переводами на дитарский язык нескольких рассказов Пушкина и двух современных авторов. И всё. Вот и сейчас, когда Инга впервые в «Другой реальности» столкнулась с дитарским языком, вполне себе знакомые символы сперва потребовалось узнать, а потом осознать их значение.

Быть того не может! От удивления Инга выпучила глаза. Внутренний интерфейс игры тут же свернулся. Или показалось? Вновь сомкнуть веки и развернуть внутренний интерфейс. Нет, не показалось. В верхнем правом углу ряд символов указывают расстояние до цели – 1160 километров. Всего лишь жалкая тысяча с хвостиком до точки выхода? Если Виант не ошибся, то точка выхода должна находится на противоположном конце Ксинэи, а это точно 25 тысяч километров. Ну-у-у…, или чуть меньше, если учесть, что она отошла от точка входа на крыше водонапорной башни максимум на десять метров.

Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Инга принялась торопливо копаться в различных меню внутреннего интерфейса игры. У «Другой реальности» нет никаких причин, чтобы устроить ей такую поблажку. Конечно, очень хочется верить в свою счастливую звезду, только холодный разум упорно шепчет, что должно быть другое более правдивое объяснение, оно же подстава со стороны «Другой реальности».

Так… Не то. Не то. Тоже не то… Виант часто описывал структуру меню. Будь у неё больше опыта в дитарском, то… Ага! Сердце дёрнулось от нервного ожидания. Искомая строчка «Цель игры». Чуть ниже два пункта (целых два?). Первый: «Найти Вианта Фурнака». Второй: «Создать с Виантом Фурнаком командную игру».

Как? От удивления Инга вытянулась гитарной струной на связке электрических кабелей, от чего внутренний интерфейс тут же свернулся. И это всё? Всё, что от неё требуется? А в чём подстава? Западло? Любая другая неприятность? Хотя, Инга вновь развернула внутренний интерфейс игры, одна подстава уже есть.

Взгляд быстро пробежался по строчкам меню. Задание ни чуть не изменилось: найти Вианта и создать с ним командную игру. А это значит, что будет ещё и третий пункт – дойти до точки выхода. Но он появится тогда и только тогда, когда она найдёт Вианта.

Свернуть внутренний интерфейс игры и тут же развернуть его вновь. 1160 километров. Это много, если бежать на своих четырёх. Но она, естественно, не будет этого делать. Пока на Ксинэе царит мир, грех не воспользоваться транспортом людей, особенно железнодорожным. Что Виант во время первой ходки и делал. А это максимум дней десять, местная неделя. Но для начала напарника (Виант вновь напарник) нужно предупредить.

Командная игра подразумевает наличие внутреннего чата для общения между игроками. Он должен быть где-то здесь. Обязательно должен, ибо Виант рассказывал о нём. Если заранее скоординировать собственные действия, двигаться навстречу друг другу, то первые два пункта получится выполнить ещё быстрей, дней за пять.

Взгляд заметался по строчкам меню. Мысленные клики по кнопочкам и стрелкам. Ага! Вот и он. Но! Досада, обида и грусть едва не брызнули из глаз вместе с горючими слезами. Здравствуй подстава номер два: внутренний чат имеется, но он не активен. Мысленные клики отдаются в голове пустыми щелчками. Это как жать на спусковой крючок АК-15, когда магазин уже пуст. Строчка меню «Чат» затянута мутной плёнкой.

Дьявол, как обычно, спрятался в деталях. Инга вернулась к виртуальному компасу. Логично предположить, что Виант ни сном ни духом не ведает о её существовании. Коль он сам отказался от командной игры, то он до сих пор уверен, будто они оказалась в разных играх. Однако «Другая реальность» решила иначе. Счётчик расстояния в верхнем правом углу уже другой – 1161 километр. Будто и этого мало, последняя цифра мигнула и сменилась на двойку. Итого до напарника уже 1162 километра.

Конечно, Виант не будет сидеть на месте и ждать, пока она его найдёт. Ещё глупей надеяться, будто они двинутся навстречу друг другу. Логично предположить, что цель его миссии «Ядерный конфликт» осталась прежней – добраться до точки выхода на противоположном конце Ксинэи. Кстати, Инга нахмурилась, от чего внутренний интерфейс игры опять свернулся. Единственный реальный способ нагнать напарника, это прикинуть его возможный маршрут и перехватить по дороге в каком-нибудь удобном месте. Что, что, а бежать по направлению стрелки виртуального компаса смысла нет. Таким макаром она будет преследовать его до самой точки выхода. А это не есть хорошо, ибо догонять всегда гораздо сложнее, чем убегать. Даже когда тот, кого преследуешь, не знает о погоне.

От былого приподнятого настроения не осталось и следа. Инга грустно вздохнула. Не радует даже полный желудок. Возня с пернатой тварью была эпической и весьма эмоциональной, но не самой сложной. А что произойдёт, если она так и не догонит Вианта? Ведь в этом случае она не сможет выполнить оба пункта своего задания. Тогда она рискует застрять в «Другой реальности» навсегда. И это ещё половина беды. Атомная война на подходе. Ведь не зря миссия так и называется – «Ядерный конфликт».

К слову, о войне. Привычным образом Инга развернула внутренний интерфейс игры. Под белесым кругом виртуального компаса, в левом нижнем углу, ещё ряд цифр. Это дата. Итого получается, что сегодня 14 мая 8313 года. До роковой даты 13 сентября осталось четыре месяца. Глупо надеяться, будто ядерная война начнётся хотя бы на день позже. «Тринадцатый день тринадцатого года» - это звучит красиво и страшно. Для сравнения: «Четырнадцатый день тринадцатого года» - уже не то.

Времени осталось мало, можно сказать, впритык. Впрочем, это логично – ей не нужно учить дитарский язык. Пусть и не с лёгкостью, но она уже сейчас может читать текст на местном языке и даже воспринимать его на слух. Конечно, придётся ещё потренироваться, изрядно попутаться и поломать голову, но это всё не более чем технические сложности. У неё нет надобности зависнуть в какой-нибудь местной школе на семь месяцев, чтобы понять, о чём там у неё над головой болтают люди.

По железному электрическом ящику забарабанил дождь. Тут же обдало холодом. Инга поёжилась. Как-то непохоже, будто снаружи середина мая. Скорее, середина осени. Жухлая трава и жёлтые листья более чем выразительно говорят об этом. Впрочем, Инга печально улыбнулась, удивляться не стоит: «Другая реальность» забросила её в южное полушарие Ксинэи, где как раз середина осени, пусть и май на календаре. А это значит, что скоро зима – ещё одна очень серьёзная проблема на её голову.

Крысы – жители тропиков. Если улицы и дороги завалит снег, а температура опустится ниже нуля, то она тупо не сможет путешествовать на большие расстояния. Единственное, что ей останется, так это найти какой-нибудь дом, до хоть ту же школу, и перезимовать. Но! От страха защипало кончики пальцев. Учебный год раньше времени окончит ядерная война. О том, чтобы по радиоактивным развалинам бежать за Виантом, не может быть и речи. Если и дальше рассуждать логически, то вывод напрашивается сам собой – как можно быстрей рвать от сюда когти. Но, опять же, Инга вновь расслабилась, куда рвать?

Во внутреннем интерфейсе игры должна быть ещё одна очень полезная функция. Инга расслабила глаза. Строчки меню и мысленные клики. А вот и раздел карт.

- Проклятье, - тихое ругательство само сорвалось с губ.

Так называемый «туман войны» залил чёрной краской все карты. Лишь на двух самый мелких можно разглядеть водонапорную башню и детскую площадку рядом с ней. Подстава от «Другой реальности» номер три. Если бы не пернатая тварь, то у неё была бы великолепная возможность осмотреть окрестности с крыши водонапорной башни. Впрочем, всё не так уж и плохо.

Немного поиграть с масштабом и подвигать карту туда-сюда. Инга самодовольно улыбнулась. Да, точно, карта во внутреннем интерфейсе игры формируется автоматически. Проклятый «туман войны» рассеивается там, куда, хотя бы раз, упал взгляд игрока. Особенно приятно то, что упорно вглядываться не нужно. Будто в первый раз, Инга принялась рассматривать карту окрестностей.

Это, это… Усилием мысли Инга сдвинула карту вправо, очень похоже на посёлок. Такой… небольшой коттеджный посёлок в две-три улицы. Водонапорная башня как раз снабжает его водой. Дальше на восток что-то очень похожее на город. Ну да, точно город. Это же классическая ситуация: вокруг достаточно крупного города располагаются так называемые загородные посёлки. А все вместе они образуют одну большую агломерацию.

На более развитой Ксинэе дезурбанизация зашла дальше, чем на Земле. Зачем жить в «бетонных джунглях», если банковский счёт, хорошие дороги и личное авто позволяют любоваться окружающей природой прямо из окна в спальне в пригороде. А если ещё электронное рабочее место, так называемая удалёнка, то наведываться каждый день в душный и пыльный город не нужно вообще.

План действий вырисовывается сам собой. Инга распахнула глаза, внутренний интерфейс игры тут же свернулся. Отдыхать дальше под холодной защитой электрического щитка смысла нет. Это даже хорошо, что «Другая реальность» забросила её в этот коттеджный посёлок, спутник более крупного города. Первым делом пробраться в ближайший дом, где теплей и должна быть еда. Потом сориентироваться на местности, разобраться, что это за посёлок и город на востоке. А для этого нужно будет найти какой-нибудь гаджет и выйти в ИПС, местный Интернет. Далее… Прикинуть маршрут движения Вианта и отправиться ему на перехват. Изобретать велосипед ни к чему. Напарник ещё в первый раз доказал, что наиболее оптимальный вариант перемещения на большие расстояния – местные железные дороги.

Ладно, пора. Инга спрыгнула со связки электрических кабелей на землю. Лапы тут же обдало холодом. Если рядом достаточно крупный город, то должна быть и железная дорога. Там, Инга скосила глаза в сторону, пассажирский или грузовой вокзал. Сойдёт даже полустанок. Главное, чтобы у неё была возможность заскочить на подножку грузового вагона.

Господи, как же холодно, Инга поёжилась. Заодно не помешает уточнить, сколько сейчас времени. Если верить системным часам, то сейчас начало шестого, или, если перевести на привычное земное счисление, тринадцать часов. День в разгаре, до вечера и наступления темноты ещё далеко, но торчать в холодном стальном ящике нет ни желания, ни сил. Инга навострила уши, хорошо, что хоть дождь закончился.

Плотная сырая трава у дыры наружу обдала Ингу холодной водой с кончика носа до кончика хвоста. Будто и этого мало, не такой уж и лёгкий ветерок принялся шевелить мокрую шерсть. Так и дубу дать недолго. Зато, Инга приподнялась на задних лапах, осенний дождик распугал женщин и детей, на детской площадке царит тишина. Это хороший знак. Если карта во внутреннем интерфейсе не врёт, то до ближайшего дома она без проблем доберётся под прикрытием густых кустов. А то дикая природа это не только красиво, а ещё и дополнительный риск в виде пернатых хищников и лис.

Глава 17. Горькая обида

Никогда не знаешь, где именно может пригодиться военная подготовка, пусть даже начальная. Инга притаилась под прикрытием очередного куста. Ещё в реальности, когда она убедила начальство «Синей канарейки» отправить её в компьютер инопланетян, то в первую очередь ей пришлось составить компанию Вианту на КМБ (курс молодого бойца). Старшина Ермолаев только обрадовался «свежему мясу». После первого же занятия под дождём на пересечённой местности, она и сама стала охотно называть его Садистом. Но, нужно признать, уроки отставного десантника пошли впрок.

Как крыса, она словно в тылу врага под перекрёстным огнём крупнокалиберных пулемётов. Передвигаться можно только короткими перебежками от укрытия к укрытию. От одного куста до другого. Бездонное небо над головой и открытое пространство вселяют ужас не хуже пулемётных очередей.

Металлический забор из тёмно-зелёного профнастила словно крепостная стена перегородил путь. Инга задрала голову. Высоко, метра два будет. Похоже, хозяевам этого домика очень не нравится, что рядом, на детской площадке, очень громко резвятся маленькие дети. Впрочем, высота значения не имеет.

Нижний край профнастила будто воткнут в плотную траву. Инга наугад повернула в правую сторону. Конечно, не бывает такого забора, под которым не найдётся крысиная дыра. А вот и она, буквально через метр, в аккурат возле металлического столбика, за стеблями жухлой травы нашёлся ход.

С размером двориков возле уютных коттеджей она не ошиблась. Инга внимательно осмотрела квадратный пятачок коротко скошенной травы. Точно по середине возвышается тёмный от жара мангал с полукруглой крышкой. Рядом с ним пластиковый столик и три широких стула с изогнутыми спинками. Классическая садовая мебель, что не жалко и не страшно оставить на улице под проливным дождём. В левом углу жмётся небольшая сарайка из красных кирпичей.

Так, Инга машинально кивнула, ни собачьих будок, ни кошачьих мисок не видно, это хорошо. Только открытое пространство всё равно лишний риск. Инга двинулась в обход под прикрытием забора. Хозяева этого чудного дворика для стрижки травы используют газонокосилку на колёсиках. Вещь удобная, но не позволяет косить траву точно до забора. Вот так осталась эдакая защитная полоса. Иллюзия безопасности, если разобраться, но всё равно приятно.

В самом узком месте от дома до забора едва ли больше полутора метров. Инга стрелой переметнулась под защиту стены из белого сайдинга. Ого, и здесь существует всё та же защитная полоса из плохо скошенной травы.

Пока всё, что рассказывал Виант о крысиной жизни, подтверждается на сто процентов. Значит, должна сработать аксиома о как минимум одном крысином входе. Однако Инге пришлось пробежаться вдоль стены, обогнуть крыльцо задней двери, прежде чем ей удалось заметить, что угол пластикового листа в одном месте чуть отходит от соседнего. Неужели оно то самое? Инга тут же потянула сайдинг на себя.

А вот и крысиный вход. В плотном жёлтом теплоизоляторе чернильной темнотой отливает почти круглая дыра. Края сайдинга неприятно шаркнули по боку, когда Инга торопливо нырнула в крысиный ход.

Узкая нора привела в подвал. Инга осторожно высунула нос наружу. Хороший подвал, капитальный. Под потолком прямыми углами извиваются пластиковые трубы и кабеля бытовых коммуникаций. Однако сам подвал представляет из себя замысловатую смесь кладовки и мастерской. У левой стены железный верстак с широкими ящиками. Левый угол столешницы занимают массивные тиски. Тут же деревянный стенд с кучей инструментов. Хозяин этого дома одинаково хорошо умеет работать как с железом, так и с деревом. Либо, как вариант, он никудышный столяр и слесарь.

Остальное пространство подвала загромождено штабелями коробок, ящиков и шкафчиков. В пластиковой корзине кучей свалены длинные бумажные рулоны обоев. Точно напротив верстака, прямо на полу, примостилась аудиосистема. Чёрные колонки заросли пылью по самые динамики. Мужчины, одним словом.

Короткий рывок. Инга переметнулась в щель между двумя большими инструментальными ящиками. Когда-то хозяин этого дома увлекался ручными поделками. Вон, Инга вытянула шею, в углу подвала, под прикрытием вешалки с пыльными плащами, нашёлся сверлильный станок на массивной станине. Но потом хозяин этого дома забросил былое увлечение. Вот так хорошо отремонтированный подвал из мастерской превратился в кладовку.

Очередной пластиковый ящик когда-то в своей нелёгкой жизни рухнул с большой высоты прямо на бетонный пол. От былой катастрофы в его боку осталась широкая трещина. Но хозяева так и не отправили его на свалку истории, а наполнили до самого верха старой одеждой. Инга протиснулась во внутрь. Детские рубашки, шортики и одинокие носки – отличное место для ночёвки. Ткань чистая, но от неё всё же пахнет пылью и забвением. Место тем более отличное, что в захламлённом подвале полно мест для отступления и укромных нычек. Одно плохо, Инга выбралась наружу, в столь уютном подвале начисто отсутствует едва и вода.

Всё. Всё как рассказывал Виант. Инга продолжила исследовать пространство. Еда, вода, отдых – вот альфа, бета и гамма крысиной жизни. Всё остальное потом, в том числе и дорога к точке выхода. А сейчас ей придётся обследовать этот дом.

В углу, за обгрызенным плинтусом, нашлась крысиная тропа. Инга тут же нырнула в узкий проём. Ещё на улице она заметила, что коттедж достаточно просторный, в два этажа. А вот внутри оказалась знакомая конструкция: капитальные стены с утеплителем и сайдингом с внешней стороны, внутренние комнаты отделены друг от друга деревянными почти пустотелыми перегородками. Да, строители работали над звукоизоляцией комнат, но не очень старательно. За час с небольшим Инга обежала едва ли не все углы. По звукам и запахам удалось легко понять, где кухня, а где гостиная, где хозяева спят, а где принимают гостей. Целых четыре крысиных тропы привели Ингу на второй этаж, где нашлись комнаты для детей.

На перекрёстке межкомнатных стен Инга на миг остановилась. В душе проснулся азарт исследователя. Тем более её любопытство подогревает ещё одно очень важное обстоятельство.

- Ингур, ты ещё не передумал ночевать у друга?

От неожиданности Инга дёрнулась в сторону, голова смачно припечаталась о деревянную стойку. Зато боль в момент сбила приступ паники.

- Нет, мам, не передумал, - раздался в ответ голос подростка лет четырнадцати-пятнадцати.

- Тогда не забудь прихватить телефон и пижаму, - произнесла женщина.

- Хорошо, мам.

- Тёте Зирге от меня привет.

- Обязательно передам.

В уютном коттедже бурлит своя жизнь. Передней лапой Инга потёрла ушибленную щёку. Да, бурлит, и не стоит так бурно на её реагировать. Рядом, за стеной, хлопнула дверь. Женщина не спеша спустилась по лестнице на первый этаж.

Сын хозяев этого чудного домика собирается провести предстоящую ночь в гостях у друга – это очень хорошая новость. Инга пригнула голову. А это значит, что его комната будет свободной – ещё более хорошая новость. Да-а-а… Виант не зря говорил, что имеет смысл подслушивать разговоры людей. Можно узнать уйму полезной информации.

Инга более тщательно обследовала второй этаж. Изначально здесь было четыре полноценные комнаты, но одну из них хозяева дополнительно разделили перегородкой на две части.

- Ну что, родная, я отвёл младших к твоей матери, - за стеной игриво произнёс мужской голос, на этот раз Инга не стала биться головой о деревянные балки.

- И что это значит? – в тон мужу ответила хозяйка дома.

Это даже интересно, Инга навострила уши. Пока она ползала по лабиринту пустот в межкомнатных перегородках, хозяйка дома вновь успела подняться на второй этаж.

- Как что? – словно паршивый актёр на сцене погорелого театра отозвался мужчина. – Сегодня у нас намечается свободный вечер. В связи с чем я приглашаю вас…, - последовала длинная пауза, - на свидание!

- Хорошо, - голос женщины дрожит от едва сдерживаемого смеха, - я пересмотрю своё расписание. Так и быть, выделю вам часик.

Скрипнул кран. Шум воды чуть было не скрыл звук поцелуя. Инга тихо рассмеялась. А хозяева этого дома ещё те шалуны. Впрочем, жизнь людей её не касается. Важнее другое, Инга оглянулась по сторонам, в этой половине разделённой комнаты находится раковина. Может быть, даже ванна и туалет. В любом случае, это источник воды. Надо искать. Одна из крысиных троп обязательно должна вывести в эту половину комнаты.

В проёме между деревянными брусками очень многообещающая дыра. Инга осторожно протиснулась в неё. Да, это точно выход в половину большой комнаты, только не в ту, где шумит вода и скрипит кран.

В нос ударил специфический запах. Инга тут же ещё разок потянула носом. Очень странный запах, будто с металлическим привкусом. Виант часто рассказывал о нём. Если коротко, то описать трудно, но не узнать невозможно. Да это же… От восторга аж дух перехватило. Инга едва сумела сдержать собственное тело в повиновении. Все четыре лапы едва не сорвали его с места. Неужели? Оно? То самое? Но безопасность прежде всего.

Длинный и широкий стальной ящик едва ли не полностью занимает узкую комнатку. Инга осторожно обежала его стороной. Ага, дверь закрыта, кошачьих лежанок и мисок не видно. Да и свет в комнате не горит. Зато включилось ночное чёрно-белое зрение. Виант так часто, так часто рассказывал об этом. Но, одно дело слова, и совсем другое узреть это чудо техники собственными глазами.

Последние сомнения развеялись прахом на ветру, когда у стены, что выходит наружу, Инга увидела квадратные короба воздуховода. Маленький вентилятор старательно гудит в светлом ящике. И провода, электрические провода в пластиковой изоляции ныряют в металлический шкаф. Инга замерла в немом восхищении. Это он! Он! Электроводородный генератор на низкопотенциальном тепле.

Вот оно, то самое, ради чего она решилась лечь добровольцем в «малахитовую капсулу». На более развитой Ксинэе давно научились, в прямом смысле этого слова, извлекать энергию из воздуха. Конечно, никакой мистики или волшебства. Электроводородный генератор всасывает наружный воздух, охлаждает его на десятки градусов и выбрасывает обратно. Но это только в городах и в прочих населённых пунктах. Во время своего первого путешествия Виант видел, как в жаркой пустыне, где-то на материке Биора, огромная электростанция сливала в ущелье толстыми струями жидкий воздух. То есть воздух, охлаждённый едва ли не до абсолютного нуля.

Вот, только, падать на колени не стоит. Инга подошла ближе, пальцы правой передней лапы коснулись прохладного металла. Вианту удалось вынести в реальность лишь самое общее описание работы этого генератора. Там что-то связано с гравитационным разложением воды на кислород и водород, потом гремучий газ и самая обычная турбина, что работает на этом газе. Главный фокус в том, что в момент разложения воды рассеянная энергия, тепло, иначе говоря, поглощается из окружающей среды.

Подобные генераторы на Ксинэе распространены настолько, что редкий дом не обходится без них. Вот и этот коттедж в плане электричества мало зависит от внешних источников питания. Наоборот – он сам отдаёт в сеть излишки электричества. Благодаря такому подходу и массовости электростанций на Ксинэе гораздо меньше, чем на Земле. Хотя потребление электричества на душу населения гораздо больше.

К сожалению, отработанный воздух отдаёт тем самым металлическим привкусом. Дышать им не очень приятно. Но эта техническая проблема давно решена. Инга повернула голову. Вот здесь находится небольшой теплообменник. Горячий воздух снаружи охлаждается отработанным воздухом из генератора. Заодно на Ксинэе отпала надобность в классических кондиционерах. Ведь холод – побочный продукт генерации электричества. Конечно, сейчас, в разгар осени, теплообменник отключен. В комнатах работают электрические батареи. Но жарким летом в этом доме наверняка царит приятная прохлада, а воздух не имеет противного металлического привкуса.

Ух-х-х… Это пытка. Сущая пытка. Инга вновь обежала генератор кругом. Хочется, жуть как хочется глянуть, что внутри этого стального ящика. Что там гудит и чуть заметно вибрирует. Но ещё больше хочется найти хорошее описание этого самого электроводородного генератора на низкопотенциальном тепле. Но чтобы там было не только самое общее описание, а самое что ни на есть подробное, с формулами, графиками и чертежами. Чтобы понять, чтобы вынести эту технологию в реальность.

Инга остановилась. Дыхание сбилось, как у тяжёлого астматика. Это был бы такой крутой прорыв в науке и технике. Да за такую технологию Нобелевский комитет присудил бы ей премии по физике на десять лет вперёд. Инга с трудом перевела дух. Это же… Это же… Воображения не хватит, чтобы хотя бы прикинуть, какие блага принесёт обитателям Земли этот генератор.

Конечно, в первую очередь серьёзно улучшилась бы экологическая обстановка. Огромное количество электростанций на угле, мазуте и торфе можно было бы закрыть сразу. Как знать, может отпала бы нужда даже в ГЭС и АЭС. Хотя, вроде как, Виант рассказывал, что на Ксинэе АЭС всё ещё работают, точнее, дорабатывают ресурс. А ещё напарник рассказывал о поездах и судах, в недрах которых установлены подобные генераторы. Это же революция в транспорте! Заметно упала бы себестоимость перевозок. Но!

Проклятое «но». Злость вспыхнула в душе ядовитым вулканом. Инга недовольно зашипела как проколотая шина. Не получится! Никак не получится ознакомиться с этим чудом инженерной и научной мысли более подробно и основательно. Точнее, в образе крысы, которую и тапком прибить не жаль, сделать это крайне проблематично, если вообще возможно.

- «Другая реальность», будь ты проклята, - тихо пискнула Инга.

Крысиные коготки в бессильной ярости шаркнули по стенке стального ящика. О-о-о!!! Если бы она и в самом деле смогла бы выбрать «девочку, что станет учёным», то у неё были бы все возможности получить местное высшее образование, пройти аспирантуру и стать полноценным учёным. Тогда, тогда… Из глаз брызнули слёзы горькой обиды, Инга тихо всхлипнула, она смогла бы вынести в реальность технологию электроводородного генератора на низкопотенциальном тепле. Да и не только его.

Жители Ксинэи продвинулись заметно дальше жителей Земли. Анита, местная повелительница ночи, давно колонизирована. На её поверхности не только луноходы и научно-исследовательские станции, но и города и заводы. Местные жители достигли внутренних планет звёздной системы Таяны. Если Виант не ошибся, в пределах их досягаемости стали и внешние планеты, что находятся далеко от местного светила. А это не только новые продвинутые технологии, это же целые кусты крутых технологий. И всё, всё это богатство пройдёт мимо неё. Инга всхлипнула. И на кой хрен «Другой реальности» потребовалось нарядить её в крысиную шкуру и пустить в утомительную погоню за упрямым напарником.

Или? Инга резко выпрямилась. Или у «Другой реальности», считай, у таинственных инопланетян, ещё более серьёзные планы на Вианта? Теория, конечно, дикая, но в неё, словно пазлы, идеально укладываются все факты и необъяснимые, казалось бы, поступки инопланетян. Инга нахмурилась. Как бы не было обидно признавать, но в их дуэте у Вианта первая скрипка. Или это всё всего лишь домыслы распалённого воображения? Увы, но и такой вариант отбросить никак нельзя.

Притягательность чуда инженерной и научной мысли враз испарилась. Инга в третий раз обежала стальной ящик с гудящей начинкой кругом. Как крысе, ей тут делать нечего. Ни еды, ни воды здесь нет. Даже отдыхать здесь и то не хочется. Инга поморщилась, неприятный запах с металлическим привкусом упрямо лезет в нос.

Едва заметная дыра под квадратным вентиляционным коробом привела Ингу в другую половину некогда просторной комнаты. Там и в самом деле нашлась раковина, а так же ванна с душем и унитазом. В воздухе витает аромат хвойного шампуня. Овальное зеркало над полочкой с зубными щётками и прочими тюбиками в режиме ночного чёрно-белого зрения похоже на провал в другое измерение.

Время далеко не позднее. Любой из жильцов этого уютного домика в любой момент может заявиться в ванную комнату по большой или малой нужде. Но жажда… Проклятая жажда сухой наждачной бумагой дерёт горло. Инга забралась в раковину. Побалдеть под струёй тёплой воды не получится, только торопливо утолить жажду. Белый краник с холодной водой легко повернулся под передними лапами. Тоненькая струйка воды с тихим шелестом ухнула прямо в круглую решетку слива.

Инга сиганула в раковину, лапы едва не разъехались по гладкому кафелю. Виант любил рассказывать, как он предавался водным процедурам. Так, когда он жил в Средней школе города Сумоана, он мылся регулярно, будто человек. Прохладная и невероятно вкусная вода пролилась целительным бальзамом в истерзанное жаждой горло. Инга блаженно улыбнулась. Жаль, помыться не получится. И в этом она согласна с Виантом на все сто: раз уж ей довелось стать крысой, то это ещё не значит, что она должна быть грязной и вонючей крысой. Инга громко фыркнула, капельки воды маленьким фонтанчиком оросили раковину. Вон, слева от крана пластиковая бутылочка с жидким мылом. Впрочем, никто и ничто не запрещает ей вернуться в ванную комнату глубокой ночью, когда хозяева будут крепко спать. А пока не лишним будет аккуратно закрыть за собой кран.

Через дыру под ванной Инга вновь выбралась в пространство межкомнатных стен. А что дальше? Если повезёт, то подросток, сын хозяев этого дома, уже ушёл к другу с ночёвкой. Но, увы, парень лет пятнадцати с длинными волосами и в аляповатых джинсах, всё ещё сидит за столом. На всякий случай, Инга убралась обратно в безопасное пространство межкомнатных стен.

Спать хочется, хоть из пушки стреляй. Инга зевнула. Впрочем, план максимум на сегодня она уже выполнила: сперва хорошо пообедала остатками «горячей собаки», нашла источник воды и залила желудок под завязку и относительно неплохо разведала территорию. Всё, что ей осталось, так это дождаться вечера. Спускаться в подвал нет никакого желания. На перекрёстке пространства межкомнатных стен Инга свернулась калачиком и моментально уснула. Как бы её не пугала скорая ядерная война, но, чтобы добраться до Вианта, а после до точки выхода, ей потребуется много сил.

Глава 18. Это, конечно, безумие

- Мам! Я пошёл!

Громкий возглас и стук двери пинком вышибли Ингу из объятий блаженного сна. С перепугу она было дёрнулась куда глаза глядят, но первый же деревянный брусок, что связывает между собой две внешние межкомнатные двери, точным ударом в лоб едва не отправил её в нокаут.

Ну, дела, Инга потёрла ушибленный лоб лапой. Крысиные рефлексы штука очень полезная, наверняка они ещё не раз и не два спасут ей жизнь, но всё хорошо в меру.

Торопливые шаги по лестнице на первый этаж завершились грандиозным хлопком. Сын хозяев этого дома реактивной ракетой выскочил на улицу. Или он так соскучился по другу? Инга развернула внутренний интерфейс игры.

Системное время, оно же местное, половина восьмого часа. Если перевести в привычное земное счисление, то это будет где-то девятнадцать часов. Или седьмой час по полудню. Иначе говоря, официально уже вечер. Инга задумчиво скосили глаза в сторону, итого ей удалось подремать где-то два с половиной часа, или один местный час.

Усталости как не бывало. Инга потянулась всем телом. Душа и разум жаждут бурной деятельности. Очень желательно интеллектуальной. За перегородкой тишина, в комнате подростка никого нет. А вот что-то вроде ноутбука на письменном столе наверняка осталось на месте. Но! Инга печально вздохнула, кушать хочется ещё больше, чем пить.

Вот она крысиная жизнь во всей красе. Инга поплелась в сторону ванной комнаты. Сейчас больше шансов напиться впрок, нежели набить желудок хоть какой-нибудь едой. Увы, но крысам личный холодильник в шаговой доступности не полагается по определению. Еду, да и воду тоже, приходится не просто искать, а добывать.

Желание хотя бы на миг почувствовать себя человеком – страшная вещь. Инга так и не устояла перед искушением открыть горячую воду, а потом измазаться от кончика носа до кончика хвоста жидким мылом. Хозяева, конечно, выпадут в осадок, если застукают в раковине чёрную крысу, что старательно смывает с себя мыльную пену. Но до такого зрелища дойти не должно. Элементарная логика подсказывает, что этой ванной комнатой пользуются дети. А их уже нет. Спальня родителей, а так же отдельная ванна с душем и унитазом, находятся на первом этаже.

Ух! Блаженство. Инга, на манер собаки, отряхнулась. Брызги во все стороны. Плевать. Главное, не забыть закрыть за собой оба крана. Как же приятно вновь почувствовать себя чистой и гладкой. Словно расчёской, Инга провела растопыренными пальцами с острыми коготками по голове. Короткая чёрная шерсть имеет свои плюсы. Хотя крысиный мех никогда и нигде не считался ценным. Зря, наверное.

Там же, на первом этаже, находится кухня. Воображение тут же нарисовало восхитительную картину: высокий белый холодильник распахнут настежь. В свете яркой лампочки полки сверкают едой. Там…, Инга облизнулась, буженина, колбаса, зелёный салат, шоколадные конфеты (как же без них), сыр и, в отдельном блюдечке, свежая сметана. Держи карман шире! Инга тряхнула головой, гастрономическое вожделение тут же рассыпалось миллионом острых осколков сожалении. Как бы не пришлось довольствоваться помойным ведром.

Не зря, оказывается, Виант любил жаловаться на вечную круговерть крысиной жизни: попить, пожрать, поспать; попить, пожрать, поспать. И так до бесконечности. Инга нырнула в крысиный вход под ванной. Нужно признать, так оно и есть на самом деле. Пока желудок не будет забит едой под завязку, она не сможет разобраться, в какую именно часть Ксинэе её забросили судьба и «Другая реальность».

Знакомая крысиная тропа привела Ингу на первый этаж. Там, дальше за поворотом, ход на кухню. Но, увы, весёлые голоса людей и звон посуды заставили её остановиться.

- Женщина, ты никогда неумела резать колбасу, - игриво воскликнул мужской голос. – Смотри, Дарт на неё покушается.

- Можно подумать, будто ты умеешь её резать, - женщина не осталась в долгу.

- Ну, - мужчина на миг умолк, но тут же торопливо выпалил, - зато я очень хорошо умею открывать бутылки с шампанским.

Инга нахмурилась. Это не к добру. Нужно проверить.

Другая крысиная тропа привёла Ингу в гостиную, в самую большую комнату в двухэтажном коттедже. Дыра в плинтусе выходит как раз позади массивного шкафа с чем-то там. С чем именно, Инга так и не выяснила. Вполне достаточно, что в углу, между торцовой стенкой шкафа и стеной дома, имеется удобное место для наблюдения.

Облом, Инга плюхнулась прямо в пыль (помывка насмарку). Хозяева дома во всю готовятся к свиданию. По середине гостиной развёрнут квадратный столик с тёмной столешницей. Рядом два стула с мягкими сиденьями. Три свечи на высоком канделябре уже сверкают живыми огоньками. Хозяин дома, мужчина лет сорока пяти в аккуратно поглаженных брюках и в белой рубашке без галстука, как раз поставил на столешницу бутылку шампанского. Серая пробка едва-едва затыкает горлышко. Рядом с игристым вином уже расставлены тарелки и вазочки. Чем именно хозяева дома собираются закусывать снизу не видно. Но в гостиной витают обалденные запахи жареного мяса, копчёной колбасы, макарон и свежих салатов.

Инга сглотнула голодную слюну. Ужин при свечах, это надолго. Женщина гремит на кухне посудой и стучит ножом. То и дело хлопает холодильник. Пока хозяева дома как следует не выпьют и не закусят, соваться к вожделенному холодильнику смысла нет. Остаётся одно – ждать.

От чисто вымытой шерсти приятно пахнет лавандой. Инга перевернулась на левый бок. Очень скоро от неё начнёт вонять пылью. Да и кушать хочется с каждой секундной всё больше и больше. Надо хоть чем-нибудь отвлечься.

Полезные навыки формируются быстро. Лишь слегка расслабив глаза, Инга развернула внутренний интерфейс игры. Стрелка виртуального компаса как и прежде указывает в сторону. А вот расстояние до Вианта, как ни странно, сократилось до 1158 километров. Ну, метры можно не считать. Напарник явно передвигается на своих четырёх. Будь он в грузовом вагоне, то метры, даже десятки метров, отлетали бы со скоростью под сотню километров в час.

- Ну всё, хватит прихорашиваться, - мужской голос полон едва сдерживаемого восторга.

Шаги и лёгкий шелест.

- Ну, и как я тебе?

- О, женщина, ты великолепна!

Щелчок, электрический свет в гостиной погас. Зато жёлтые огоньки будто затанцевали на кончиках белых свечей. Обстановка самая что ни на есть романтическая. Для полноты картины не хватает живого симфонического оркестра, ну или хотя бы музыкального центра.

Инга лениво скосила глаза. Ужин при свечах развивается согласно всем канонам любовного романа. Мужчина нацепил-таки галстук в синий горошек. Зато женщина предстала перед ним в великолепном платье оливкового цвета. Руки до самых бретелек обнажены. В глубине декольте даже снизу можно заметить белые чашечки лифчика. Лёгкая ткань серебрится в свете трёх свечей. Женщина крутанулась на каблучках. Полы платья на миг поднялись вокруг её стройных ножек.

Конечно, хозяйка дома далеко не фотомодель с обложки глянцевого журнала. Да и лет ей будет сорок пять, не меньше. Простенькая причёска без всяких лаков и химических завитков. Длинные каштановые волосы рассыпались по её плечам мягкой волной. Инга невольно залюбовалась женщиной. Серебряная диадема с яркими бриллиантами была бы ей к лицу. Но, чего нет, того нет.

- Ах! – мужчина подскочил к жене. – Прошу вас, присаживайтесь.

Словно галантный кавалер в дорогом ресторане, мужчина отодвинул от стола один из стульев.

- Вы так любезны, - женщина одарила мужа лучезарной улыбкой.

- Ну что вы! – мужчина наигранно смутился. – Для меня большая честь пригласить вас на ужин.

- Но, разве, можно вам отказать? – женщина изящно опустилась на предложенный стул.

О-го-го, Инга едва не рассмеялась. Разговор супругов напоминает скверное театральное представление по мотивам самого слезливого и мыльного любовного романа. Какие слова, какие фразы, жесты и наигранная учтивость. Однако супруги искренне наслаждаются игрой. Ну, конечно, Инга машинально кивнула, это у них такая ролевая игра. Муж пригласил жену на свидание, будто они познакомились день назад. А жена, после некоторого колебания, всё же приняла его приглашение на ужин при свечах.

Это даже интересно, Инга чуть сдвинулась с места, чтобы было лучше видно. Она никогда не увлекалась и не понимала различные дебильные телешоу, где участники только тем и занимаются, что выясняют отношения. Зато здесь и сейчас, как ни странно, до неё вдруг дошла суть подобный представлений: если у человека нет собственной личной жизни, либо она скучная и серая, то такого человека начинает жутко интересовать личная жизнь других людей, особенно богатая на эмоции, скандалы и любовные многоугольники.

За неспешными разговорами Инга, наконец, узнала имена супругов. Иршан и Юба прожили вместе не один десяток лет. У них, как минимум, трое детей. Но, это даже завидно, они не потеряли свежесть отношений. Вот и сегодня вечером, благополучно спровадив старшего сына к другу, а младших детей к тёще, они устроили свидание по всем правилам при свечах. Хотя никто не мешал Иршану завалиться перед телевизором с пультом управления в правой руке и бутылкой пива в левой.

- И где же вы учитесь? – Иршан как бы невзначай долил в высокие хрустальные бокалы янтарного шампанского.

- На четвёртом курсе мединститута, - Юба сделала вид, будто не заметила, что её бокал вновь полон до краёв.

- Как? – Иршан со стуком поставил бутылку на стол. – Вчера вы мне сказали, что поступили на юридический.

- Признаться, - Юба мило улыбнулась, - сперва я хотела стать врачом. Но, как выяснилось, у юристов более обильный хлеб.

Уровень постановки – чуть ниже среднего любительского. Зато «актёры» веселятся от души. Оба почти не притронулись к закуске, зато почти осушили бутылку с шампанским.

Инга в очередной раз потянула носом. В воздухе витает запах еды. Шампанское, да хрен с ним. Пусть оно калорийное, но в её положении не стоит пудрить мозги алкоголем. Но еда… Инга печально фыркнула. Жаренное мясо, макароны… Это пытка. Тяжкая пытка. Одна радость – хозяева больше налегают на выпивку, нежели на закуску. Всё больше шансов, что после их «свидания» останутся обильные объедки.

Может, Инга приподняла голову, пока Иршан и Юба хреново разыгрывают озабоченных подростков, наведаться на кухню и ограбить холодильник? А это мысль. Инга бойко перевернулась на лапы, но тут же плюхнулась обратно на пол. Нет, не вариант. Закон подлости и всё такое. Юба очень шумно удивится, если вдруг заметит распахнутый холодильник и чёрную крысу, что тащит кусок варёного мяса из кастрюли с её фирменным борщом. Нельзя забывать, что в самый неподходящий момент холодильник может запиликать. Ксинэя, конечно, не Земля, но, по словам Вианта, между ними слишком много общего, особенно на бытовом уровне. Придётся ждать.

- А как же ваша мама? – Иршан звякнул тарелкой. – Я слышал, она очень строгая женщина.

- Конечно строгая, - голос Юбы зашипел от едва сдерживаемого смеха. – Ей очень не нравится, когда молодые люди в лифте сперва тычут ей букетом цветов в лицо, а потом представляются другом её дочери.

- Ну, ладно уж! – обиженным тоном, но тоже едва сдерживая смех, протянул Иршан. – Я же не знал, что это была ваша глубокоуважаемая матушка. А роз без шипов не бывает.

Супруги задорно рассмеялись.

Инга вытянулась на полу во весь рост. Виант много раз рассказывал об этом. Ожидание на пустой желудок и в самом деле весьма и весьма тягостное занятие. Но, делать нечего. На улице уже вечер, наверняка стало ещё холодней. Искать другой дом поздно, да и где гарантия, что и на другой кухне не разыгрывается подобное представление.

Поток ленивых мыслей вернулся к напарнику. Интересно, а они с Виантом могли бы и в самом деле пожениться? От таких мыслей Инга тихо вздохнула. То, что в последние месяцы перед уходом в «Другую реальность» они делили один номер и одну постель, ещё ни о чём не говорит. Признаться, это не только у Вианта половые гормоны мутили кровь. У неё самой давно не было мужчины. К чему лгать самому себе: в одном неверный напарник на голову превосходит здоровенных охранников «Синей канарейки» - в его черепной коробке сидит мозг. Причём, и это тоже надо признать, хорошо развитый мозг. Как-никак, а Виант получил высшее образование. Да и виртуальным образом ограбить столичный банк на тринадцать миллионов долларов дано не каждому, далеко не каждому.

- Любовь моя! Не могу без тебя жить! Выходи за меня замуж?

Ленивый поток мыслей в момент испарился. Инга распахнула глаза. Во даёт! Иршан опустился перед Юбой на одно колено. В его протянутой руке распахнутая пурпурная коробочка. В неровном свете трёх свечей свернуло золото.

- Ах, вы знаете, это так неожиданно, - Юба весьма натурально смутилась и даже сумела покраснеть.

Инга подпихнула под голову левую лапу. Романтика! Свидание при свечах, когда детей нет дома, отличный способ поддерживать отношения на втором, а то и на третьем, десятке лет совместной жизни.

- А вы уверены в своих чувствах? – Юба весьма натурально продолжает ломать комедию.

- Конечно! – Иршан энергично кивнул. – На двадцать четыре года, шесть месяцев и шесть дней я даю вам стопроцентную гарантию, - пурпурная коробочка в протянутой руке Иршана слегка качнулась.

- А потом? – Юба тут же насторожилась.

- На все остальные годы жизни гарантия сто процентов и немного ещё! – ловко вывернулся Иршан. – Так вы согласны?

- Ну-у-у… - рука Юбы задрожала над распахнутой коробочкой с обручальным кольцом.

Представление продолжается. От смеха Инга прыснула в сжатый кулак. Даже из угла гостиной, с пола и в неровном свете трёх свечей, можно заметить на безымянном пальце женщины светлую полосу. Да и у мужчины на той же руке, на том же самом пальце нет, нет, да и проглянет такая же светлая полоска.

- Хорошо, так и быть, - двумя пальчиками Юба подхватила обручальное кольцо, - я выйду за вас замуж.

- Так поженимся прямо сейчас!

Пурпурная коробочка небрежно брякнулась на стол. Юба едва успела надеть золотое кольцо на безымянный палец, как Иршан тут же подхватил её со стула. Подол платья задрался до неприличия, на миг сверкнули красные кружевные трусики на загорелой коже.

- Зачем же так быстро? Я девушка правильная! Ой!

Возмущённый возглас потонул под натужным скрипом кровати. Иршан благополучно унёс любимую женщину прямиком в соседнюю комнату.

- Шалун! – донёсся из спальни звонкий голос Юбы.

- Недотрога! – в тон жене воскликнул Иршан.

Представление двух артистов завершилось самым логическим образом. Теперь понятно, почему всех потенциальных зрителей отправили к бабушке или к другу. Визги, смех и отчаянный скрип кровати разлетаются по всему дому. «Молодожёны» спешат закрепить супружеские отношения. Инга тихо рассмеялась. Сейчас там на пол падает одежда. Будто подтверждая её мысли, брякнул металл. Не иначе, это были брюки с ремнём.

- Смотри, куда ты их забросил! – голос Юбы едва не захлебнулся от смеха.

- Ничего страшного, ты только сегодня утром стёрла с неё пыль, - деловито возразил Иршан.

О-о-о! Инга закатила глаза. А это должно быть те самые красные кружевные трусики, что нетерпеливая рука Иршана забросила на люстру. Интересно, как сильно удивились бы супруги, если бы вдруг узнали, что один зритель всё же наблюдал за посредственным представлением? Заодно понятно, почему «влюблённые» больше налегали на шампанское, нежели на закуску – любить друг друга на пустой желудок гораздо сподручней и приятней.

Да это же идея! Инга резко перевернулась на лапы. Пока в спальне во всю скрипит кровать, а кружевные трусики свисают с люстры, то супруги в гостиную не заглянут. Это же отличная возможность ограбить их холодильник. Инга осторожно, но всё равно торопливо, выбралась из укрытия. Крысиные инстинкты, один хрен, не дают рвануть со всех лап прямиком на кухню. Да и зачем так далеко бежать? Инга подняла голову, как раз над ней навис квадратный столик. Там полно еды!

Один из стульев небрежно сдвинут в сторону. Инга без проблем запрыгнула на мягкое сиденье, а потом перемахнула прямо на полированную столешницу. О-о-о! От восторга сбилось дыхание. На миг Инга остановилась. Вот как, оказывается, выглядит крысиный рай.

По меркам людей, ужин более чем скромный. Но для одной крысы жрачки ну просто завались. Можно как минимум три раза обожраться и лопнуть, причём, в прямом смысле. Инга подскочила к низкой белой тарелке. Макароны с тёртым сыром и томатным соусом. Лапы торопливо подхватили кончик ближайшей макаронины.

Как вкусно! Инга закатила глаза. Томатный соус и длинные нитки тёртого сыра взорвались на языке фонтаном внеземного наслаждения. Это надо повторить. Ещё одна длинная макаронина щедро смазанная томатным соусом и тёртым сыром.

Глаза разбегаются. Инга торопливо проглотила последний кусок длинной макаронины. В центре столика, в чайном блюдце, полукругом разложены тонко порезанные кусочки копчёной колбасы. Будто и этого мало, поверх их сложена горка из кубиков буженины. Инга подскочила к блюдцу, это тоже хорошо. А глаза, между тем, упёрлись в большую полукруглую тарелку с зелёным салатом. Сквозь стекло просвечиваю такие аппетитные зелёные листики. Здесь же вазочка с хлебом и ещё одна с шоколадными конфетами. И никаких недоеденных «горячих собак».

Тонкий кусок копчёной колбасы ухнул в желудок ещё быстрей длинной макаронины. Инга схватила кубик буженины, под остренькими зубами брызнул пряный сок мягкого мяса.

Лёгкий толчок в спину тяжёлой кувалдой, буквально вдребезги, разбил феерическую радость крысиного рая. От неожиданности Инга едва не поперхнулась. Мелкие куски почти разжёванной буженины с хрипом вылетели из пасти.

Что это было? Инга обернулась. Ужас! Ужас ледяными искрами проскочил от передних лап до кончика хвоста и сверкнул словно молния между ушами. Кот! На Ингу с задумчивым видом уставился огромный пушистый кот. Через чёрную шерсть местами пробиваются белые пятна. Правая лапа упёрлась в край столешницы, а левая зависла над головой Инги словно Дамоклов меч.

Охренеть! Инга шлёпнулась на задницу. Выпученные от страха глаза уставились на кота. Но-о-о… Почему? Почему эта тварь до сих пор так и не схватила её? Между тем пушистая кошачья лапа мягко ткнула Ингу вновь. Кажется, будто кот задумчиво хмурится. На белой морде, прямо под левой ноздрёй, словно кривой ус смешно дёрнулось чёрное пятнышко.

В голове со скрежетом и звоном провернулись шарики и ролики. Инга попыталась было подняться на четыре лапы, но только вновь плюхнулась на задницу. Очень… Очень похоже на то, что этот кот и не собирается ее схватить. Ну, точно! Первая мысль словно маленькая утечка прорвала дамбу. Это же перекормленный домашний любимец, который считает ниже своего достоинства ловить мышей и крыс, если он вообще видел в своей жизни хотя бы одного хвостатого грызуна. Вот почему пушистый кот так удивлённо целых два раза просто потрогал её лапой.

Традиционно хозяева запрещают котам забираться на столы, где разложена еда. Вот почему этот чёрно-белый красавец опёрся лапой о столешницу, но так и не залез на неё полностью. Шаблон в голове запрещает ему это делать. Ну, почти запрещает.

Чёрт побери, что делать? Инга судорожно оглянулась по сторонам. В принципе, у неё имеется шанс добежать до спасительного укрытия в углу комнаты. Особенно, если она сперва что-нибудь швёрнет коту в морду, а потом сразу сиганёт на пол. Но нельзя!

Инга на миг зажмурилась. Не вести себя как крыса. Не вести…. Пусть этот перекормленный домашний любимец не поймал в своей жизни ни одного грызуна, но это ещё не значит, что его охотничьи инстинкты благополучно растворились в складках жира на талии. Нет. Котяра тут же рванёт за ней следом и попытается поймать.

Шаблон! Спасительная мысль сверкнула в голове маленькой сверхновой. Инга осторожно, стараясь не делать резких движений, развернулась. От страха вмиг пересохло в горле, но так надо. У домашнего кота наверняка в голове имеется ещё один шаблон.

Это даже хорошо, что копчённая колбаса порезана так тонко. Из белого блюдечка Инга вытащила два круглых кусочка и вновь развернулась на месте. Пушистый кот как и прежде с интересом пялится на неё. Обе лапы упёрлись в край стола, тёмное пятно на белой морде более смешно не дёргается.

Так, Инга боком-боком зашагала в сторону. Главное, не шуршать, не скоблить коготками по полированной столешнице. Шаг. Ещё шаг. И ещё. Изображать краба, когда над тобой нависает главный кошмар крысиных снов, весьма проблематично. Да и не нужно. Лёгкий замах… Тело раскрутилось словно пружина. Инга чуть было не пискнула от напряжения. Первый кусок копчённой колбасы плюхнулся на край стола. Вот пахучий кружочек мяса на миг будто задумался, и-и-и… И упал на пол.

Лёгкий шлепок словно выстрел из стартового пистолета. Кот тут же убрал со стола лапы и спрыгнул на пол. Получилось! Инга перевела дух. От радости хочется пищать во всё горло, но лучше этого не делать. Успех придал сил. Второй кусок копчёной колбасы улетел на пол вслед за первым.

Как хорошо знать привычки и повадки пушистых друзей человека. Инга вновь направилась к блюдцу с колбасой и бужениной. Любой домашний кот твёрдо знает, что таскать еду со стола нельзя, иначе хозяева будут недовольно кричать, а то ещё и огреют тапком по заднице. Это так, но! Любой домашний кот твёрдо знает и другое – если еда, да хоть та же копчённая колбаса, лежит на полу, значит, это его законная добыча. Иначе говоря, перекормленный домашний любимец привык к постоянным подачкам с хозяйского стола. Его охотничьи инстинкты так и не сумели пробиться через слой жира на его талии, зато сработал шаблон подбирать ароматные кусочки, что шлёпнулись на пол. Ну и пусть подбирает.

Щедрость за чужой счёт границ не имеет. Инга вытащила из белого блюдца сразу пять кусков копченой колбасы. Это, конечно, безумие, но раз Вианту удалось выдрессировать кота на контейнеровозе «Гангала», то почему не должно получиться у неё? Тем более пока хозяева заняты друг другом. Инга подняла голову. Точно заняты, из спальни доносятся стоны и ритмичный скрип кровати.

На голову домашнего любимца щедрой лапой посыпалась копчённая благодать. Инга вновь метнулась к блюдцу с колбасой. А то пушистый паршивец чуть было не забрался обратно на стул. Пусть кушает. Вот ему на закуску два кубика буженины, чтобы харя треснула.

Как бы не было обидно, но Инга старательно сбросила на пол всё содержимое маленького белого блюдца. Пусть лопает. Для неё и так осталось более чем достаточно жрачки в виде макарон, конфет и свежего салата.

Любовное действие в супружеской спальне близится к завершению. Инга с утроенной силой принялась заталкивать в глотку скомканный лист зелёного салата. Это только в низкопробной порнухе действие может длиться час и более. В реальной жизни всё гораздо прозаичней и короче. Ну а что последует после того, как супруги насытятся друг другом? Правильно – романтическое свидание продолжится.

Так быстро и так поперёк всех мыслимых и немыслимых правил этикета Инга ещё не ела. Плевать, что еда ухает в желудок почти напрямую. Плевать, что язык почти не чувствует вкуса. Главное, побольше, побольше! Это же не мусор, не холодные останки «горячей собаки», а настоящая человеческая еда.

Из спальни донёсся женский смех. Тут же кровать натужно скрипнула. Инга резко подняла голову.

- Иршан, ты, хотя бы, трусы надень, - произнесла Юба.

- А на хрена? – тут же отозвался Иршан.

Всё, ужин закончен. Инга торопливо спрыгнула на стул и тут же следом на пол. Ё-ё-ё… В опасной близости пушистый любимец лениво подъедает последний кубик буженины. Кот нажрался до такой степени, что ему теперь не до крыс и мышей. Но вот и он поднял голову. Раздались шаги.

Это хорошо, что в гостиной горят всего лишь три свечи. Инга торопливо направилась в угол комнаты под защиту шкафа. Главное, не вести себя как крыса. Душа орёт дурным голосом и требует прибавить газу. Требует, не смотря на забитый под завязку желудок. Но нельзя! Скрип когтей по гладкому полу неизбежно привлечёт внимание кота. Будет крайне глупо засыпаться буквально на пороге спасения.

- Дарт!!! Сволочь пушистая!!!

Гневный мужской голос раскатами небесного грома потряс стены гостиной. Нервы не сдюжили, Инга резко сорвалась с места. Коготки тут же принялись ритмично шаркать по гладкому полу. В несколько прыжков Инга заскочила под шкаф.

- Что? Дарт опять сожрал всю колбасу? – голос Юбы звенит от смех.

- Опять.

- Традиция! – Юба громогласно расхохоталась.

Под пыльным прикрытием шкафа Инга с преогромным облегчением перевела дух. Получилось. От радости на душе расцвели помидоры. Сам того не ведая, Иршан направил кота совершенно по другому пути, не в погоню за наглой крысой, а в коридор и далее на второй этаж подальше от хозяйского гнева.

Любопытство – страшная вещь. Инга так и не смогла побороть дьявольское искушение и выглянула-таки из-под прикрытия шкафа. Ого! Иршан вышел к столу почти голый. Точнее, Инга сдавленно прыснула, из одежды на нём только галстук в синий горошек. Для своих сорока пяти лет, или около того, Иршан неплохо выглядит. На животе, через остатки талии, частично проглядывают кубики пресса. Наверняка в молодости он был спортивным и подтянутым красавчиком.

- Юба, ты не поверишь! Этот паразит не только сожрал всю колбасу и буженину, но и заодно закусил макаронами. Вон, из твоей тарелки Дарт умудрился утащить несколько штук, - мужчина подхватил бутылку шампанского и бокалы.

- Ничего страшного! - всё ещё из спальни крикнула Юба. – У нас в холодильнике ещё есть!

- А макароны? – Иршан направился обратно в спальню.

- Ну, я вывалю ему остатки в миску. Пусть доедает, коль понравилось.

Да-а-а, Инга качнула головой. Как говорят в подобных случаях, и всё равно любимый котик. Можно сказать, сбылась крысиная мечта – ей удалось подставить домашнего кота. Одно плохо: хозяева уже простили его. Дальше – больше. Это, оказывается, традиция такая. Вполне возможно, что этот пушистый паразит полез на стол за колбасой, и, к собственному удивлению, наткнулся на крысу.

Подушечки лап защипало, словно в кожу впились миллионы острых иголочек. Инга без сил повалилась на пол. Дыхание сделалось глубоким и рваным. Кажется, будто в желудке слопанные макароны разом превратились в чугунные шарики. Инга со сдавленным оханьем перевалилась на левый бок. Отходняк. У неё начался тот самый нервный отходняк. Насколько ей известно, такое бывает. В момент наивысшей опасности адреналин придаёт сил и забивает боль. Но за всё надо платить, усталость и боль быстро возвращаются, да ещё с процентами.

Инга кисло улыбнулась. Ладно, это пройдёт, пусть её и колбасит с непривычки. Зато теперь, на собственной шкуре, она поняла, почему Виант без тени юмора, с очень серьёзным видом, говорил, что страшнее кошки зверя нет. Да, сегодня ей крупно повезло. В этом чудном доме, где супруги до сих пор сходят с ума друг от друга вот уже третий десяток лет, живёт ленивый перекормленный кот. А ведь у него была великолепная возможность шутя схватить крысу за хребет. Но! Пушистый чёрно-белый любимец никогда ранее не видел хвостатых грызунов, а потому, любопытства ради, два раза потрогал невиданную зверушку лапой. Кошки часто так делают, когда что-то или кто-то их сильно удивит и заинтересует.

Инга резко подняла голову, глаза, ничего не видя перед собой, уставились в пыльный угол. А ведь Виант оказался прав и в другом. Какая там ядерная война! Какие там бандиты, разборки, бомбы и прочее. Страшно подумать, Инга тряхнула головой, здесь и сейчас её чуть было не поймал самый обычный домашний кот. «Другая реальность» и в самом деле опасная игра. Сначала хищная птица, потом вот этот котяра по кличке Дарт. Ей едва ли не в прямом смысле пришлось пройти по минному полю. Шаг не в ту сторону (если бы она на манер обычной крысы сиганула в ужасе со стола), и всё! Аут! «Малахитовая капсула» вернула бы реальности её труп. Интересно, как бы Николай Павлович, куратор, сумел бы объяснить её родителям, кто это такой перекусил позвоночник их дочери?

Чёрный юмор потому и называется «чёрным», что после его шуток не всегда хочется смеяться. Инга вновь опустила голову на пол. Нервное напряжение всё ещё гуляет по телу микроскопическими цунами. Но миллион острых иголочек, что противно жгли лапы, уже рассыпались в прах.

Инга тихо вздохнула. Как бы не было обидно признавать, но теперь понято, почему Виант так цинично бросил её в «Стартовом меню». Напарник был прав, прав и ещё раз прав. Инга сердито поджала губы. Это она, дура, понятия не имела, насколько же на самом деле студёная вода, но всё равно сиганула в реку в наивном надежде, будто её ждёт «парное молоко». Вот, опять же, понимание ведёт к прощению.

- Ну, Виант, - прошептала Инга, - так и быть, этот грех я тебе прощаю.

А на будущее и в самом деле в первую очередь нужно самым внимательным образом проверять дом на наличие домашних животных. Особенно кошек. Да и собака, если разобраться, тоже может ненароком «сломать» крысу. Теперь понятно, почему Виант всегда предпочитал сперва утащить побольше еды в укромное и безопасное места, а уже потом предаться обжорству. Впредь наука! Нужно делать так же.

- Ну, что тут у нас?

Инга будто очнулась от сна. В гостиную вошла Юба. Волосы растрёпаны, лицо красное, зато глаза сияют от радости и восторга. Некогда безупречное оливковое платье сильно помялось. Остаётся только догадываться, как в порыве страсти муж сперва стащил его за подол через голову, а потом грубо швырнул на пол.

- Подожди, я сейчас новую бутылку принесу, - долетел из кухни голос Иршана.

Это надолго, Инга криво усмехнулась. Вторая часть представления под названием «Романтическое свидание» продолжается. Хотя нет, Инга мысленно поправила сама себя, это уже будет третья часть. Вторая уже была сыграна в супружеской спальне. Впрочем, какая разница?

Нервный отходняк постепенно ушёл прочь. Инга неторопливо поднялась на лапы. Строго говоря, она ещё может впихнуть в себя две, а то и три, длинные макаронины с томатным соусом и тёртым сыром, но не более того. Желудок и так основательно забит едой. Теперь можно подумать о миссии. То есть, разобраться, наконец, куда её забросили судьба и «Другая реальность».

Глава 19. Максимум твёрдой суши

Полный желудок несколько тормозит о доски, то и дело застревает в узких крысиных лазах, но ощущать его тяжесть всё равно очень приятно. Знакомой крысиной тропой Инга пробралась на второй этаж в комнату старшего сына.

Крысиный вход в обиталище подростка очень удачно оказался в дальнем углу под кроватью. Пыль лезет в нос. Инга, словно танкер в Ледовитом океана, обошла кроссовку, носок, что-то похожее на доску для сноуборда и скомканную футболку.

В комнате подростка царит бардак, весьма свойственный для тех, кто уже морально перестал зависеть от родителей, но ещё не научился самостоятельно зарабатывать на жизнь. Это протест такой. Пространство между кроватью, столом и шкафом старательно завалено одеждой: трусы, футболки, носки, летняя куртка и даже пара варежек на серой резинке.

В первую очередь Инга самым внимательным образом осмотрела дверь. Проклятье. Будто назло, ночное чёрно-белое зрение то и дело отключается. Кажется, будто в комнате барахлит переключатель, отчего то «ярко вспыхивает свет», то «наступает тьма». Впрочем, удалось рассмотреть самое главное – дверь надёжно закрыта на защёлку, никаких кошачьих ходов нет и никогда не было.

Строго говоря, письменный стол и не стол вообще. Пусть и редко, но встречается и такая конструкция. Выдвижных ящиков нет, столешница представляет из себя всего лишь широкую полку, что приделана к стене на уголках. Над ней ещё несколько полок. Вот и всё рабочее место подростка, если так можно выразиться.

Офисный стульчик на колёсиках слегка крутанулся, когда Инга запрыгнула на его мягкое сиденье. Гладкая столешница завалена всяким хламом. Ого, ноутбук, это не есть хорошо. Инга подошла ближе. Ей, как крысе, для работы был бы гораздо сподручней планшетник, пусть даже большой, в смысле, широкий. Но выбирать не приходится.

Тонкий экран лишь с третьей попытки соизволил приподняться над клавиатурой. Даже в паршивом освещении можно легко понять, что модель старая и тёртая во всех углах. Цифры и буквы на клавишах едва видны, а местами только угадываются. Но, Инга склонила голову, на этом древнем ноутбуке много и упорно печатали. Клавиши потёрты более-менее равномерно. Да и вряд ли столь старую модель подросток стал бы использовать как игровую. Его родители далеко не бедные люди, раз у них собственный двухэтажный коттедж.

Над клавиатурой, в правом углу, овальная кнопка включения. Инга надавила на неё передними лапами. Если у парня стоит пароль, то будет плохо. Секунда, вторая, пятая – ничего не изменилось. Старенький ноутбук как был мёртв, так мёртвым и остался. Ни гудения, ни скрипа, экран как был, так и остался тёмным.

Что такое не везёт и как с этим бороться? Инга сердито фыркнула. Будет очень печально, если именно в этот самый момент старенький ноутбук окончательно отдаст цифровому богу свою цифровую душу. Передние лапы ещё раз навалились на овальную кнопку включения. И-и-и… Опять ничего.

Или ноутбук включает другая кнопка? Инга улыбнулась. Бывают подобные модели. Как-то раз в гостях у подруги она нажала не на ту кнопку, а потом долго удивлялась, что это за хитрые настройки вместо рабочего стола. Но нет, у старенького ноутбука больше нет других кнопок над клавиатурой. Да и с боку ничего подобного нет.

Досада и злость словно горькая лимонная долька без сахара. Инга плюхнулась на задницу. Или ноутбук нерабочий? Тогда почему он лежит на столе? Может быть и в самом деле он сдох окончательно и бесповоротно? Может быть, только теория вероятности упорно не верит в столь странное совпадение. Нет, тут явно что-то другое. Только что?

Блуждающий взгляд упёрся в длинную плоскую коробочку на правом углу стола. Из верхней крышки торчат провода. Да это же… Инга сорвалась с места. Ну да, это он, так называемый «пилот». Неужели на Ксинэи их тоже используют?

Две вилки торчат из «пилота», по краям ещё две свободные розетки. С правой стороны большая красная кнопка включения. Инга тут же навалилась на неё передними лапами. Щелчок. Над столешницей яркой звездой вспыхнула настольная лампочка. Рядом что-то дёрнулось и скрипнуло. Чьи-то чёрные глаза уставились прямо на неё.

- О-о-о!!! Ё-ё-ё!!! – Инга в ужасе сиганула со стола на пол.

Сознание ещё только соображает, что к чему, а лапы уже несут тело в безопасное место. Лишь только под кроватью, возле спасительного хода в крысиную нору, Инга остановилась.

Сердце стучит как сумасшедшее, лапы отдают болью. Крыса, это не кошка. Прыжок с метровой высоты, примерно столько от пола до столешницы, это серьёзное испытание для лап. Но… Что это было? Инга оглянулась.

Настольная лампочка осветила комнату подростка. Многочисленная одежда на полу заиграла яркими красками. Обычное дело, вместе с питанием ноутбука включилось и освещение рабочего стола. Инга развернулась на месте. Входная дверь как и прежде закрыта. Под кровать не ломятся ни кошка, ни собака. Местный пушистый любимец Дарт, хвост на отсечение, сейчас караулит на кухне или в гостиной. Инга нахмурилась, тогда что её так напугало?

Осторожно, будто впереди её поджидает засада из батальона голодных кошек, Инга выглянула из-под кровати. Никого и ничего опасного нет. Смех с нотками истерики разобрал Ингу. Не спеша и не дёргаясь она забралась обратно на стол. Рядом с «пилотом» возвышается фигурка игрушечного инопланетянина: зелёный коротышка с чёрными миндалевидными глазами, на макушке две антенки. Ни штанов, ни брюк на инопланетянине нет. Зато имеется серебристый пояс с большим и страшно смешным бластером на боку.

Вот что конкретно её напугало. Кулак ткнул инопланетянина в лоб, большая голова тут же мелко-мелко завибрировала и затряслась. Знакомый тип игрушечных болванчиков. Похоже, она задела его лбом, когда кнопка «пилота» провалилась под тяжестью её тела. Чёрные глаза привели в ужас её крысиные инстинкты. Да и человек в её разуме тоже едва не наделал в штаны.

Впрочем, взгляд скользнул по стене перед навесной столешницей, игрушечный инопланетянин вполне логичен. Старший сын хозяев дома явно увлекается уфологией. Прямо на бумажные обои мелкими булавками с разноцветными пластиковыми шляпками приделаны многочисленные фотографии и рисунки. Сама Инга никогда не увлекалась «летающими тарелками», но не узнать диски, «сигары», вереницы огней на фоне тёмного неба над небоскрёбами, невозможно. На других фотографиях какие-то древние развалины в окружении зелёных джунглей, каменные пирамиды и прочие мегалиты.

Инга улыбнулась. В техническом и научном плане Ксинэя и в самом деле более продвинутая цивилизация. На четырёх снимках какие-то развалины и пирамиды, но не на поверхности, а на дне океана. Сумрачный тёмно-синий свет, голое каменистое дно и редкие белесые рыбы, что попали в кадр. Но больше всего Ингу поразила крайняя слева фотография.

Желтоватый пустынный пейзаж. На заднем плане горная гряда. И развалины, что сняты с высоты в несколько сот метров. Можно разглядеть улицы и прямоугольные основания зданий. Местами уцелели круглые своды и башни. Но самое поразительное другое.

Охренеть! Глаза едва не сломались о подпись под снимком: «Анита. Ёанский кратер». Неужели эта фотка сделана на естественном спутнике Ксинэи? Но тогда… Инга в растерянности, в который раз за сегодняшний вечер, плюхнулась на задницу. Но тогда выстраивается очень интересная логическая цепочка.

Всё указывает на то, что на Ксинэе, как и на Земле, весьма развита уфология, наука о пришельцах из космоса, «летающих тарелках», контактёрах и прочей забавной хрени. Да, и на Земле хватает пирамид и развалин, чьё строительство уфологи упорно приписывают инопланетянам. Хотя официальная наука не менее упорно кивает на древних людей. Но то на Земле.

Развалины базы на Аните? Нет, Инга вновь уставилась на фотографию целого города. Это совсем другое дело. На естественном спутнике Ксинэи нет атмосферы, нет жизни. Кто бы не построил этот город, он должен обладать космическими технологиями. Местные «древние египтяне», с их кирками, медными свёрлами и волокушами, нервно курят в сторонке.

Инга нахмурилась. Есть над чем подумать, крепко подумать. Будто преподаватель на экзамене подбросил ей особо трудную задачку. До «Синей канарейки» она никогда не верила в НЛО и прочую связанную с ним чушь. А уфологов совершенно искренне считала шарлатанами. Уж больно тема «жаренная», на которой кормится огромное количество писак, начиная с бесчисленных блогеров и до откровенных аферистов, что умудряются выбивать государственные дотации и гранты от спонсоров на сомнительные исследования «летающих тарелок». Но то было до того, как её наняли в «Синюю канарейку».

Нужно признать, что даже когда Инга впервые оказалась на подземной базе секретного проекта, то и тогда она не сразу поверила в существование инопланетян. Лишь очень серьёзный трудовой договор и ещё более серьёзная расписка о неразглашении, которые она подписала, не дали ей расхохотаться Николаю Павловичу прямо в лицо, когда она, наконец, узнала суть «Синей канарейки». Инга упорно отказывалась верить, даже когда собственными глазами увидела «малахитовую комнату» и внутренности корабля пришельцев. Никому и никогда она об этом не рассказывала, но так оно и было на самом деле.

Факты, упрямые факты, пробы и анализы, структура материалов и конструкция таинственного инопланетного корабля наконец-то пробили огромную брешь в её природном скептицизме. «Малахитовая комната» и прочие доступные для изучения помещения космического корабля и в самом деле созданы не людьми, а другими гораздо более развитыми существами. И она поверила, наконец, поверила.

Глаза вновь пробежались по фотографии с развалинами и по надписи под ней: «Анита. Ёанский кратер». В отличие от жителей Земли, обитатели Ксинэе точно знают, что другие цивилизации существуют. Как минимум, существовала одна космическая цивилизация, что сумела построить на естественном спутнике, где нет ни воды, ни атмосферы, большой город.

Кстати, в своём отчёте о первом путешествии Виант поминал, что ядерная война началась как раз из-за базы инопланетян на Аните. Может, так оно и было на самом деле? Но что-то не похожи эти развалины на очень серьёзную причину для ядерного армагеддона. Наверняка почти разрушенный город нашли сразу с момента промышленного освоения естественного спутника Ксинэи. С тех пор прошло много лет. Наверняка эти руины уже много-много раз исследовали и вдоль и поперёк.

Злость и обида стиснули грудную клетку холодным стальным обручем. Инга ткнулась лбом в фотографию с космическими развалинами. Всё это очень и очень интересно. Жуть как интересно. Охренеть как интересно. Но здесь и сейчас для неё все эти космические чудеса не имеют никакого значения. «Другая реальность», будь она трижды проклята, сделала её крысой, самым бесполезным персонажем по части знаний. Ух! Острые коготки со скрипом прошлись по фотографии. Зачем, зачем компьютер инопланетян так жестоко обошёлся с ней? Зачем? На кой хрен ему нужно, чтобы она составила Вианту компанию? Инга недовольно засопела. Будь она человеком, то буквально в первый же день жизни на Ксинэе обложилась бы книгами и с головой погрузилась бы в местную физику, историю и прочие науки.

Сильные эмоции не могут долго пылать. Инга отвалила от стены с фотографиями инопланетных чудес и развалин. Минутка слабости закончена. Не для того она удрала от хищной птицы и накормила здешнего кота копчённой колбасой, чтобы сдохнуть от тоски. Надо и нужно жить дальше. Пусть и с крысиным хвостом, но всё равно надо.

Ладно, пора разобраться, куда же забросила её судьба и «Другая реальность». На этот раз при лёгком нажатии на овальную кнопку старенький ноутбук принялся загружаться. Инга уселась перед клавиатурой. Виант рассказывал, что сенсорные панели реагируют не только на пальцы людей, но даже на крысиные коготки. Очень хочется надеяться, что так оно и есть. Сейчас у неё не те размеры, чтобы лихо стучать по клавиатуре всеми десятью пальцами «слепым методом».

В чёрном потёртом корпусе ноутбука тихо загудел вентилятор. Не прошло и минуты, как на экране появился рабочий стол с кучей иконок. Инга бросила взгляд на овальную пусковую кнопку. Интересно получается, неужели у этого портативного компьютера нет аккумулятора или как там называются местные накопители энергии большой мощности? Ведь если Виант не соврал, то на Ксинэе даже тяжёлые грузовики работают на электричестве.

Лишние мысли тут же вылетели из головы, едва простенькая электронная мелодия возвестила об окончании загрузки операционной системы. Пароль доступа не потребовался, это хорошо. Инга склонила голову на бок. За иконками программ находится ещё одна инопланетная хрень в качестве фона. На этот раз не Анита, а другая планета со множеством оттенков красного. Местный Марс? Ещё один заброшенный объект, внешне похожий на гигантскую сигару. Красные пески занесли его почти наполовину. Лишь по крошечным домикам и куполам научно-исследовательской станции рядом с ним можно догадаться об исполинских размерах «сигары».

Что прячется за большей частью иконок, лучше даже не выяснять. Браузер, символический рисунок Ксинэи, нашёлся в самом низу, между зелёной ракетой и розовой кляксой. Двойной клик, тут же появилось меню соединения с ИПС, аналогом местного Интернета. Знакомая картина, при загрузке ноутбук автоматически подключился к Информационной планетарной сети. Тем лучше, одной проблемой меньше.

Управлять курсором в виде стрелочки с помощью сенсорной панельки и двух кнопок легко. Инга без проблем нашла местный поисковик. Проблемы возникли, когда потребовалось ввести запрос в специальное окошко. Глаза обежали захламлённый стол. Вот это должно помочь. Инга вновь уселась перед сенсорной панелькой. Головка карандаша с мягкой стирательной резинкой со стуком опустилась на букву «К». В окошке ввода запроса тут же появилась буква «К». Инга самодовольно улыбнулась, вот так гораздо лучше и веселей.

Гениальный мальчик Илья и в самом деле хороший лингвист, выучил что надо. Инга убедилась, что без особых проблем понимает надписи на дитарском языке. Конечно, навык чтения развит ещё слабо, до беглой лёгкости ещё далеко. Даже хуже – более длинные подписи то и дело приходится расшифровывать. Однако это печальное обстоятельство не помешало Инге управиться с поисковиком в частности и с ноутбуком в целом.

Ого! Инга положила карандаш на клавиатуру. Первый же запрос принёс богатый улов. Четвёртый по счёту сайт выдал более чем качественные на вид географические карты. Самое приятное, вон тот красный треугольник острой вершинкой вниз явно указывает на её местоположение. Немного поиграть с масштабом и подвигать карту туда-сюда.

Так вот ты какой, северный олень. Инга с диким интересом уставилась на карту обоих полушарий планеты. Да, Виант сумел вынести в реальность некое общее описание Ксинэи. Но, если прикинуть, он даже не сумел запомнить названия самых крупных географических объектов.

Всего на Ксинэе шесть материков. Алуна, Чайнил и Биора в западном полушарии; Юлан, Пинака и Хинтан в восточном. Между ними шесть океанов: Южный и Северный студёные, Куманский, Тагинский, Ноянский и Шинарский. Огромное количество морей, островов, заливов и прочее, прочее, прочее.

Если конкретно, то… Инга склонила голову, лапы заскользили по сенсорной панельке. Как она и предполагала изначально, «Другая реальность» забросила её в южное полушарие на материк Хинтан. Это, это… Это территория крупного государства Гония. Знакомое название. Инга нахмурилась. Виант поминал… А, ну да. Гония – один из основателей и столпов Лиги свободных наций. Как любил повторять Виант, классические капиталисты.

Инга оглянулась по сторонам. Показалось? Или на самом деле стены комнаты вдруг разошлись, окружающий мир вдруг раздвинулся до огромных размеров. Ну, конечно, Инга вновь уставилась в монитор, приятно осознавать, где именно ты находишься на этой огромной планете. Но нужно выяснить более точно.