Синяя канарейка

Глава 8. Слишком много кошек

- Остом! Обед готов!

Громкий голос пинком вышиб Вианта из сладкого мира грёз. Тело само вскочило на четыре лапы. Клочки сухого сена полетели в стороны. Где опасность? Глаза уставились на чуть приоткрытую входную дверь.

- Иду! Иду!

По улице мимо прошлёпали тяжёлые шаги. На миг яркая щель между дверью и косяком потемнела. В загородке нетерпеливо хрюкнул поросёнок.

А, ну да, Виант расслабленно присел на задницу. Опасности нет. Никто не ломится в хлев и не орёт дурным голосом «Крыса!!!» Хозяйка этой чудной усадьбы позвала мужа обедать. Можно спать дальше.

Виант вновь закопался в сено и свернулся калачиком. Хотя, стоп! Глаза сами собой распахнулись вновь, Виант приподнял голову. Обед. Лесник и его семья собрались за обеденным столом. Где именно они собрались, на крыльце, в беседке на дворе или в доме, значения не имеет. А что полагается делать умной кошке или коту, когда хозяева собрались за столом как следует перекусить. Виант улыбнулся и вскочил на лапы. Правильно! Умной кошке или коту полагается ошиваться рядом, призывно курлыкать, тереться о ноги, а то и запрыгнуть на колени в надежде на вкусную подачку. Ну как же это любимой кошечке не отломить кусочек котлетки, особенно пока папа и мама не видят. Это же шанс с минимальным риском проникнуть в дом. Будет глупо его упустить.

То ли от ветра, то ли от громкого женского голоса, дверь в хлев чуть-чуть приоткрылась. Не беда, Виант просунул морду в узкую щель. На дворе яркий день. Чуть жухлая трава коротко скошена, но хватает хорошо протоптанных тропинок. Главное, никого не видно.

Чуть дальше к торцу дома примыкает добротный сарай со скошенной крышей. На кровле, вместо красивого листового железа, приколочен обычный серый шифер. Самый нижней венец брёвен покоится на едва заметном фундаменте из красных кирпичей. Ворота из серых досок заперты, но рядом, в узкой высокой двери, виден лаз. Виант нахмурился. Это не маленький крысиной вход. Нет. Нижняя часть крайней доски специально оставлена короткой. Ржавый квадрат закрывает проход словно дверь. Легко понять, для кого это сделано. Глаза настороженно пробежались по двору. Кошек, особенно рыжей твари, не видно. Собака где-то у парадного фасада дома гремит цепью.

Ладно, была не была. Виант на одном дыхании пересёк пустой двор. Лапы на огромной скорости проскользнули по скошенной траве, тело занесло. Да что б вас! Виант врезался в дверной косяк, левое плечо заныло от боли.

Полоска фундамента из красных кирпичей и серые доски создают иллюзию безопасности, но всё лучше, чем открытое пространство. Да и трава под самой стеной несколько выше, почти не кошенная. Правой передней лапой Виант приподнял ржавый квадрат. Не смазанная петля противно скрипнула.

Тело в миг окаменело, а лапы напряглись. Уши растопырились во все стороны. Но нет, ничего. Вторжение на частную территорию пока не замечено. Виант просунул мордочку в щель. В нос шибанул приятный запах свежей смолы. Внутри вдоль стен громоздятся высокие штабеля. Неужели этот чудный двухэтажный дом отапливается по старинке дровами? Да, так оно и есть.

Аккуратно и настороженно, будто ржавый кусок железа на самом деле из хрупкого хрусталя, Виант протиснулся во внутрь. Квадратная дверь с противным скрипом хлопнула по заднице и едва не защемила длинный хвост.

- Охренеть! – Виант в ужасе подался всем телом назад.

Миски. Пустые кошачьи миски на расстоянии вытянутой руки. Раз, два… Глаза заметались по свободному пятачку перед штабелями дров. Четыре. Целых четыре пустых кошачьи мисок. Сколько же, тогда, здесь живёт кошек?

Подтвердились самые худшие предположения: в сарае, ну или на заднем дворе, живёт небольшой табун кошек. Да и лаз в дверце оставлен специально для них. Лесник и его семья время от времени подкармливают дворовых кошек, но ровно настолько, чтобы те не удрали из усадьбы в поисках пропитания. Как бы то ни было, а отступать поздно, да и глупо – сарай пуст.

Виант метнулся под защиту ближайшего штабеля. Дрова не сложены вплотную к задней стене дома. Хозяева оставили свободное пространство, может, для вентиляции, может, сам штабель со временем завалился чуть вперёд. Да и внизу, между толстыми брёвнами основания, вполне достаточно свободного места.

Виант едва успел протиснуться между пыльной землёй и толстыми брёвнами, как по ушам резанул противный скрип. Невероятным образом он умудрился развернуться в тесном пространстве позади штабеля. Кто это?

Только не это От ужаса душа вылетела через распахнутую пасть и едва сумела уцепиться за кончики усов. В сарай вошёл кот. Большая голова привычным толчком отвалила железную заслонку. За ней показалось длинное поджарое тело и длинный хвост. В ярком свете дня на миг мелькнули чёрные пятна на серой шкуре. Заслонка со скрипом встала на месте, но, увы, кот никуда не делся.

Уши плотно облепили голову, Виант прижался к земле и мысленно превратился в старую ветошь. Это не та рыжая киса, что грелась на крыльце. Это дворовый кошак, пыльный и тощий. Между тем кот подозрительно принюхался и ещё более подозрительно огляделся. Длинные усы словно локаторы обшарили пространство сарая.

Неужели учуял, гад? Паническая мысль запульсировала в голове красным сигналом тревоги. Виант ещё плотнее вжался в пыльную землю. Пусть у него за спиной спасительное пространство под штабелем дров, но рисковать не стоит. В первую очередь кошак заметит подвижную цель. А так, чем чёрт не шутит, вдруг пронесёт.

Вот оно как полезно знать кошачьи привычки и повадки. И в самом деле пронесло. Серый дворовый кошак с чёрными пятнами на шкуре заглянул в сарай не ради охоты на грызунов. Острая мордочка с длинными усами по очереди ткнулась во все без исключения миски. Виант едва ли не телепатически уловил расстройство дворового кота – еды нет. Финальный скрип заслонки словно занавес в театре в конце представления. Кот выскользнул из сарая, последним за ржавым квадратом исчез его длинный хвост.

Не-е-е, Виант перевёл дух, из этого чудного домика нужно уносить лапы как можно быстрее. Здесь слишком много кошек. Но! Виант кое-как развернулся и полез под поленницу, раз он уже здесь, то нужно пройти до конца.

Очень важный урок, что Виант вынес из первой ходки, даже больше – аксиома: в каждый дом должен быть как минимум один крысиный вход. То ли это условность игры такая, то ли оно и на самом деле так, но аксиома ещё ни разу не подвела. Правда, одно исключение всё же нашлось, когда Вианту пришлось самому торить крысиную тропу в подземную часть базы ВМФ государства Вигрон на острове Вивран.

Почти присыпанный пыльной землёй лаз Виант нашёл минут через пять. Хвостатый предшественник прокопал нору под фундаментом дома. Пришлось повозиться, поработать лапами и перепачкаться в пыльной земле, но ещё через десять минут Виант благополучно перебрался на ту сторону фундамента из красных кирпичей.

Это, это, Виант оглянулся, это нельзя назвать погребом или тем паче сараем. В полной темноте включилось крысиное ночное чёрно-белое зрение. Толстые половые доски возвышаются над землёй сантиметров на тридцать, максимум на сорок. Толстые лаги и грубо обтёсанные брёвна, эдакие лохматые бруски, опираются торцами на фундамент. В некоторых местах их дополнительно подпирают кирпичные столбики. Наверное, для дополнительного усиления, если сверху не просто пол, а ещё и межкомнатная стена.

Сухие травинки и стружки устилают тёмную землю. Пространство под полом выглядит заброшенным. Точнее, Виант проскользнул между двумя кирпичными столбиками, люди его совершенно не используют. Может, грунтовые воды подходят близко к поверхности, вот лесник и не стал городить подвал, либо просто поленился. Но не исключено, что рачительные хозяева оставили лаз для кошек. Иначе это место в момент превратится в рассадник для мышей и крыс.

За пару минут Виант разведал пространство под полом вдоль и поперёк. Над головой то и дело грохотали шаги и звучали голоса людей. Слов не разобрать, но густой бас явно принадлежит леснику, а женский – его супруге. Остальные голоса детские. Судя по тональности, мальчик и девочка. А вот сколько им лет, лучше даже не гадать.

За очередным кирпичным столбиком притаилась пустая бутылка с длинным узким горлышком. Виант провёл лапой по пыльной этикетке. Водка, кто бы сомневался. Строители не отказали себе в удовольствии взбодриться спиртным, дабы дом стоял крепко и долго. Виант засеменил дальше.

Интересно, понимает ли лесник, что оказался в весьма и весьма выигрышном положении? От такой мысли Виант на миг остановился. Не похоже, чтобы рядом находился какой-нибудь город или иной населённый пункт достаточно крупный или важный. Пулять по этой чудной усадьбе ядерными бомбами никто не будет. Уже сейчас лесника можно смело назвать почти настоящим выживальщиком. У него свой источник энергии, печное отопление, огород, корова, поросёнок и куры. Ну а если ему хватит ума в километрах в десяти от дома перекопать дорогу, замаскировать отворотку, то шансов выжить в грядущей ядерной мясорубке у него будет более чем предостаточно.

Что за хрень? Виант машинально прижал передние лапы к ушам. Кажется, будто вибронож впился прямо в мозг. Это, это, Виант крутанул головой, этот какой-то странный звук, в нём больше вибрации, однако он всё равно очень противный. Задние лапы торопливо вынесли тело из «зоны поражения».

Что это было? Виант оглянулся. На пыльной земле можно легко различить следы его лап. Аномальная зона? Глюк игры? Нет, Виант качнул головой, не похоже. Да, в компьютерной игре вполне могут быть баги, но «Другую реальность» сложно назвать обычной компьютерной игрой. Вполне возможно, что за этой «аномалией» кроется что-то другое. Впрочем, не стоит забивать себе голову. В слишком реальной компьютерной игре и без того полно тайн. Например, Виант на миг уставился в потолок, из-за чего именно на Ксинэе разразилась ядерная война? Во время первой ходки ему так и не удалось это выяснить. В новостях и разговорах людей что-то там мелькало о какой-то базе на Аните, естественном спутнике. Но узнать подробности так и не удалось.

Кто ищет, тот всегда найдёт. Другое дело, что находка не всегда приносит радость. Виант остановился, а вот и лаз для кошек. Деревянный короб в дальнем углу спускается до пыльной земли. Уже знакомая металлическая заслонка, только, в отличие от той, что в дверце сарая, просто тёмная и пыльная. Что находится сверху, лучше не уточнять. Виант провёл лапой по металлу. Одна радость – слой пыли говорит о том, что кошки этим ходом уже давно не пользовались. Иначе говоря, у хозяев не было необходимости загонять их в подполье. Виант нахмурился. Это хорошо и плохо. Хорошо, ибо конкурентов у него не будет. И плохо по той же причине, ибо не зря же конкурентов нет. Если лесник поймёт, что в его доме завелась крыса, то веником и матюгами загонит подпол табун кошек. И не выпустит, пока они с голодухи не переловят всех грызунов. Вот ещё одна причина как можно быстрее унести лапы из этого чудесного домика.

Пыльная заслонка находится во вполне рабочем состоянии. Как бы её закупорить, чтобы обезопасить себя от вторжения кошек? Или, как минимум, выиграть время сделать лапы? Как? Как? Элементарно!

В пять минут Виант натаскал к коробу строительного мусора. Щепки и стружки по периметру заслонки словно многочисленные клинья. Самый толстый сучок Виант прислонил к нижнему краю железной пластинки. «Запоры» выглядят надёжно, даже солидно, только обольщаться не стоит. Кошки, особенно тощие и жилистые, обладают феноменальной способностью просачиваться даже в самые закрытые помещения. В Колумбии и Венесуэле заключённые используют кошек для проноса контрабанды через охраняемый периметр тюрьмы. Когда-то давно Виант видел это по телеку. Трюк с кошками прекрасно работает.

Ладно, тем или иным образом собственный тыл можно считать прикрытым. Теперь нужно найти ход наверх. Очень желательно в эдакую кладовку, где полки забиты разнообразной едой. Перед внутренним взором голодная фантазия тут же нарисовала столь соблазнительную картинку, что тягучие капельки слюны закапали через раскрытую пасть. Во второй раз, но уже пристально поглядывая на потолок, Виант принялся обследовать пространство под полом домика лесника.

Да что б вас! Передними лапами Виант заткнул уши. Противный вибрирующий звук тупым буром впился прямо в мозг. Опять угодил в странную звуковую аномалию. И что это за хрень такая? Задние лапы быстро вынесли тело из «зоны поражения». На последнем шаге Виант не удержался, споткнулся о мелкий камешек и ткнулся в пыльную землю носом.

Да это же… В голове молнией сверкнула догадка, Виант рывком перевернулся на все четыре лапы. Эта так называемая аномалия самая настоящая подсказка. Правда, придётся потерпеть. Всю волю собрать в кулак! Виант отважно ринулся в самый центр звуковой аномалии. И как только сразу не догадался?

Кирпичный столбик словно отличная лестница. Раствор между искусственными камнями уложен небрежно, тяп-ляп. Где-то его не хватает, где-то он выпирает язычками и узкими полочками. Виант вмиг забрался по отвесной стене. Над головой нависло грубо стёсанное бревно. Противный звук стал ещё сильнее. Кажется, будто к тупому буру добавились две ржавые иглы, что принялись тыкать в глаза. Виант усиленно моргнул несколько раз. А на душе всё равно весело. Это оно! То самое! Точно оно!

Что для обычной крысы жуть, то для человека в крысиной шкуре великолепная подсказка. Так оно и есть! Виант самодовольно улыбнулся, но тут же скривился от головной боли. Между двумя половыми досками и «лохматым» бруском круглая дырочка. На боку лага остались многочисленные царапины от крысиных коготков. Виант смело полез во внутрь.

С каждым шагом бур всё сильней и сильней терзает мозг, а иголки всё чаще и больнее тычутся в глаза. Виант с трудом распахнул веки. Это, это… Это узкое и пыльное пространство между комнатами. Строители не стали вести за тридевять земель бетонные блоки, а предпочли воспользоваться местными лесоматериалами. Перегородки между комнатами собраны из брусков и досок.

Противный звук набирает обороты. Нежная душа долбит кулаками по своду черепа, требует прекратить этот садомазохизм и убраться как можно быстрей и как можно дальше от этого вибрирующего кошмара. Но упорный мозг и пустой желудок упрямо тащат тело вперёд и только вперёд. И не зря.

Ещё одна круглая дырочка, Виант с трудом протиснулся через неё. О-о-о!!! Бешенный восторг на миг вытолкнул из головы противный звук. Он прав! Прав! Опять прав! Это же сердце любого дома, любой усадьбы – кладовка!

Узкая длинная комната пять метров на полтора с пола до потолка заставлена широкими деревянными полками. А на полках… Виант блаженно улыбнулся. А на полках банки стеклянные, банки консервные круглые, банки металлические квадратные, свёртки, коробки и прочая самая разная упаковка, которую только придумали для хранения продовольственных товаров. Магазин да и только. Виант прислонился к деревянной стене, от противного вибрирующего звука перед глазами пляшут чёрные точки. Конечно же, лесник не может позволить себе каждый день ездить в магазин. Если судить по размерам кладовки, то до ближайшего магазина ой как далеко. Вот почему это узкое помещение забито едой. Семье из четырёх человек всех этих запасов хватить на месяц, а то и на два месяца.

Одно плохо – мерзкий противный звук. С ним надо срочно что-то делать. Кажется, будто мозги вот-вот вскипят и вылетят белым облачком из ушей наружу. Виант распахнул глаза. Разум едва ли не пинками заставил тело выбраться из-под нижней полки.

Ага, вот оно что, Виант усиленно моргнул несколько раз. На второй полке снизу, как раз напротив лаза, серая коробка светит маленьким красным огоньком. От натуги Виант тяжело задышал. Либо он сейчас сорвёт крысиный джек-пот, либо ужином ему опять станут страшно сухие и пыльные зёрна из куриной кормушки. Да и напиться придётся там же из куриной же поилки.

Едва ли не до крови Виант стиснул зубы. Разгон! Прыжок! Ноготки на передних лапах едва сумели зацепиться за деревянную полку. От близости к источнику противного вибрирующего звука тело судорожно дёрнулось. Виант, будто цирковой акробат, заскочил на трижды проклятую полку. Голова вот-вот рванёт на манер гранаты! Но надо, надо держаться. Осталось совсем чуть-чуть.

Сквозь муть в глазах, рядом с мигающей красной лампочкой, Виант заметил круглое окошко динамика. Тёмная ткань с серыми квадратиками заметно вибрирует. Так, Виант качнулся словно пьяный в доску. Как хорошо, что крысиное тело приспособлено для передвижения на четырёх лапах.

Это, это, перед глазами чёрные точки танцуют брейк-данс, должно быть на другом конце. Виант взгромоздился на серую коробочку. Ага! Передние лапы сжались в один большой кулак. Удар! Выключатель с красной подсветкой победоносно щёлкнул. Противный вибрирующий звук тут же вырубился. Виант без сил распластался на плоской серой коробочке.

Получилось, Виант устало улыбнулся. В это трудно поверить, но получилось. Любая нормальная крыса давно бы сделала лапы ещё в пространстве под полом. Но он, Виант победоносно фыркнул, в первую очередь человек. Человек – как же гордо это звучит.

Ещё на свободе, бездну лет тому назад, Виант слышал о подобных штуках. Этот прибор весьма эффективно отпугивает мышей и крыс противным звуком. Причём, проклятая техника трещит в диапазоне, который большая часть людей тупо не воспринимает. Леснику и его домашним эта серая коробушка не мешает вовсе, а вот хвостатым грызунам приходится ох как не сладко. Но то обычным хвостатым грызунам. Ладно, Виант поднял голову, настал момент насладиться плодами столь трудной победы разума над телом.

От столь приятной мысли желудок тут же требовательно заурчал и заёрзал. Всё, баста, теперь сухие и пыльные зёрна овса он точно не примет. Да и ладно. Виант спрыгнул на пол. Сперва не помешает как следует оглядеться.

Крысиное ночное зрение продолжает исправно работать. Виант повертел головой, мир вокруг него как и прежде раскрашен в чёрно-белые тона. Да, это точно кладовка с запасами продуктов питания. Разве что налево от входа нашёлся длинный и высокий ларь. Виант потянул носом – картошка, морковка и что-то очень похожее на свёклу. Может быть ещё какие корнеплоды.

Ё-ё-ё! Виант в ужасе отшатнулся, но сумел сдержать крысиный порыв сделать лапы. А вот это очень плохо. Под дверью маячит уже знакомая конструкция. Крайняя левая доска не доходит до пола сантиметров на десять. Квадратная дыра прикрыта металлической заслонкой. Щели по краям настолько тонкие, что не сбивают ночное зрение. Кажется только, будто железная пластина с той стороны освещена мощным прожектором.

Кошачий лаз, Виант поморщился будто от зубной боли. Рачительные хозяева этого чудесного домика конечно же не могли не оставить ход для кошек. Как-никак, а это кладовка, можно сказать, главное охотничье угодье. Как бы эту дыру забаррикадировать?

Виант пошарил глазами. Опробованное на лазе в подполе решение не годится. В кладовке чисто, ни опилок, ни щепок, вообще ничего нет. Здесь явно прошёлся мощный пылесос. Передней лапой Виант провёл по крашеной половой доске, подушечки пальцев не чувствуют даже песок. Впрочем, одно решение всё же есть.

Пространство под самой нижней полкой рядом с входной дверью плотно заставлено стеклянными банками. У самой стены возвышаются трёхлитровые ёмкости, эти дуры точно не получится сдвинуть с места. Но ближе к краю четыре штуки объёмом на пол-литра максимум. Виант приподнялся на задних лапах и потянул ближайшую банку за горлышко. Коготки шаркнули по железной закатанной крышке. В принципе, если не толкать, а кантовать и катить, то вполне реально.

Через пять минут две пол-литровые банки то ли с кабачковой икрой, то ли с лечо из помидоров и перцев надёжно перегородили кошачий лаз. Виант привалился плечом к стеклянному боку крайней банки. Нужно передохнуть, а то упарился, пока двигал туда-сюда. Зато теперь… От радости сердце забилось с утроенной силой, тыл надёжно прикрыт. Можно и нужно заняться едой.

Теперь, когда противный вибрирующий звук не сверлит мозг и не колит глаза, перепрыгивать с полки на полку одно сплошное удовольствие. Крысиные коготки легко цепляются за деревянные доски. Виант перемахнул на третью от пола полку. Ведь теперь в его распоряжении сильное, гибкое и ловкое тело зверька, который, если придётся, сможет пережить ядерную войну. Одно плохо, Виант перевёл дух, еды много, даже очень. Но огурцы, помидоры, а так же прочие варенья и соленья надёжно закатаны железными крышками. Макароны, горох и прочие крупы запечатаны в глухие полиэтиленовые мешки, которые на крысиный зуб не взять. Конечно, можно попробовать по-человечески развязать тесёмки или раздвинуть края, но менять сухие и пыльные зёрна овса на не менее сухие и пыльные зёрна гречки, гороха или твёрдые макаронины упорно не хочется. Надо искать.

- Наконец-то! – радостно пискнул Виант.

На четвёртой от пола полке ему повезло. Консервы. Самые разные консервные банки возвышаются горами и кучками. Судя по ярким этикеткам, здесь горошек, кукуруза, мясные каши, шпроты и много чего ещё.

- О-о-о! Это должна быть тушёнка. На яркой этикетке нарисована упитанная корова с печальными глазами. Виант подскочил ближе. Да, это точно тушёнка. Читать на дитарском он не разучился. Самое приятное, это не подобие советской консервной банки, которую без хорошего ножа или специальной открывалки хрен распакуешь. Нет. Всего и делов изогнуть вперёд, а потом потянуть назад специальное колечко. Капиталисты заботятся о своих потребителях, чтобы больше потребляли. Но это чуть позже.

Плоская банка тушёнки не такая уж и тяжёлая. Виант без проблем затолкал её в угол кладовки. За деревянной стойкой, на которой покоятся полки, как раз нашлось свободное пространство. Если повезёт, а повести должно обязательно, то хозяева ещё не скоро заметят пропажу. Главное, чтобы вскрытая консервная банка не бросалась в глаза.

О-о-о! Приятное возбуждение скатилось по передним лапам до самых кончиков. А это самый настоящий бонус за внимание и настойчивость от «Другой реальности». Виант метнулся в угол, голова стукнулась о деревянную стенку. Открывалка! Отличная открывалка! Передние лапы ухватились за кованную головку. Рывок! Из щели между досками Виант вытащил стальной гвоздь сантиметров десять длинной. Для крысы это же настоящий лом. Открыть с его помощью консервную банку будет ещё легче, ещё быстрей.

От нетерпения желудок трясёт передние лапы. Как бы не хотелось, но пришлось повозиться. Кольцо на передней крышке консервной банки поднялось легко. Сквозь маленькую трещину наружу тут же с шипением выстрелил приятный запах мяса со специями. А дальше процесс встал. Это человеку большому и сильному легко выдернуть кольцо вместе с частью передней крышки. Вот где пригодился «крысиный лом».

Наконец-то! Стальной гвоздь гулко шлёпнулся на деревянную полку. С матюгами и катаньем Вианту удалось-таки отогнуть верхнюю крышку сантиметров на пять, для крысы более чем достаточно. Лесник не дурак, для своей семьи он купил действительно хорошую и качественную тушёнку. Виант запустил передние лапы в широкую щель. Цельный кусок говядины будто плавает в тёмной маслянистой подливке. Лишь сбоку блестит кусочек жира.

Первый ломтик душистого мяса в момент проскочил через пасть и ухнул в желудок. Божественно! Виант блаженно улыбнулся. Вот это настоящая еда. Шмотки мяса чем-то похожи на резиновые столбики, они легко отдираются от цельного куска говядины. Подливка тает на языке и, словно смазка, помогает восхитительному душистому мясу проскользнуть в желудок. Виант повернул голову. От радости между ушей едва ли не в прямом смысле проскочила электрическая молния. А здесь, на этой полке, ещё полно таких же консервных банок. А если ещё поискать? От восторга захватило дух.

Резкий скрежет и звон стекла резанули по ушам. Последний кусок мяса едва не встал поперёк горла. Виант с хрипом выплюнул на полку наполовину разжёванный ломтик. Что это было? Стеклянный скрежет и звон опять резанули по ушам. Но на этот раз к ним добавился ещё и шорох.

В два прыжка Виант подскочил к краю полки. Что такое не везёт и как с этим бороться? Он-то думал, будто надёжно заблокировал кошачий лаз. Как бы не так! Звон, треск и шелест. Стальная заслонка на манер отвала бульдозера сдвинула стеклянные банки разом на два сантиметра. В яркую щель пролезла рыжая кошачья лапа.

Ужас стальной холодной рукой схватил за горло. Виант плюхнулся на задницу. Что же он наделал? Лишь только сейчас до него дошла очевидная истина. Прибор, та самая серая коробка с противным вибрирующим визгом, отпугивал не только грызунов, но и кошек. Домашние пушистые любимцы весьма любопытны. Вот и рыжая бестия решила выяснить, почему это в кладовке со вкусностями вдруг стало тихо.

От очередного удара железной заслонки стеклянные банки едва не раскололись. В широкую яркую щель просунулась рыжая усатая морда. Ещё немного, и кошка проникнет в кладовку. Ведь не даром эти клубки шерсти славятся способностью забираться в, казалось бы, неприступные тюрьмы, просачиваться, казалось бы, через самые узкие дыры и щели.

Ещё удар! Стеклянные банки не сдюжили и с позором сдвинулись в сторону. Железная заслонка распахнулась полностью. Рыжая кошка во всём своём великолепии пробралась в кладовку. Ещё миг, и она стала чёрно-белой.

От удивления Виант вытаращил глаза. Как это она перекрасилась? А, ну да, в темноте кладовки цветное зрение вырубилось, зато включилось ночное чёрно-белое. Следом нахлынула паника. Что делать? Бежать? Куда?

Самая страшная в мире хищница с грацией королевы модных подиумов прошлась вдоль полок. Длинный узкий хвост торчком. Виант машинально пригнул лапы. А ведь в доме лесника как минимум две кошки, двойной кошмар. И это только те, что он лично видел. На деле пушистых бестий больше, гораздо больше.

Главное, не вести себя как крыса. Как крыса. Спасительная мысль помогла размочить окаменевшие мышцы. Малейшее движение или шорох, как эта пушистая тварь его тут же заметит. Виант проследил за кошкой глазами. Вдруг пронесёт?

В полной темноте тусклой свечкой зажглась тихая надежда. Даже не верится, что ему когда-то нравились кошки. Теперь же для него это пушистый ужас на четырёх лапах.

Кошка резко остановилась. Виант вновь окаменел. Голова с треугольными ушами принялась медленно поворачиваться из стороны в строну, а ноздри мелко-мелко задрожали. Эта тварь принюхивается.

Ну нельзя же быть таким лохом! Виант закатил глаза. Ещё одно запоздалое прозрение долбануло ломом по голове. Банка. Консервная банка. Консервированная говядина не только вкусная, а ещё и очень даже ароматная. Вполне возможно, что кошка так до сих пор крысу и не учуяла. Пусть у неё далеко не собачий нос, но варёное мясо со специями в собственном соку она точно учуяла. Нет, Виант осторожно развернулся, пора делать лапы.

Словно герой-разведчик в тылу врага, Виант пополз на полусогнутых вдоль груды консервных банок. Цель номер один – убраться как можно дальше от раскрытой банки тушёнки. Чёрт! Как не старайся, но проклятые коготки один хрен то и дело громогласно шаркают по деревянной полке. Ужас в том, что кошки и в самом деле умеют передвигаться совершенно бесшумно. Как раз на такой случай у этих тварей когти втягиваются в мягкие подушечки лап. Виант на миг остановился, судорожный взгляд через плечо. Сейчас он понятия не имеет, где эта тварь находится.

Шорох снизу будто разрыв фугасной бомбы. Нервная дрожь тряхнула Вианта словно разряд тока. Разум едва сумел сдержать тело от безумного бегства со всех лап. Виант медленно выдохнул. Будто на мине подорвался. Это, это, это кошка запрыгнула на полку под ним. Стоять на месте тем более нельзя, надо двигаться.

Кошку опять не слышно, но проклятое воображение тут же нарисовало перед внутренним взором ужасную картину. Вот пушистая тварь обратилась в слух, потом подняла голову и уставилась прямо на него сквозь толстую деревянную полку. Виант замер на месте. Дурное воображение проклятое. На миг показалось, будто из доски перед ним вынырнули два огненных луча. Нельзя стоять на месте. Нельзя.

Вновь шорох. На этот раз за спиной. Виант резко обернулся, шея хрустнула. Твою дивизию! От ужаса сердце покрылось льдом. Великолепное ночное чёрно-белое зрение, что так выручает его даже в самой непроглядной тьме, не всегда бывает во благо. Виант будто зомби откатился под прикрытие стеклянной банки. В каком-то жалком метре от него во всех деталях и подробностях отлично виден кошачий силуэт. Пушистая тварь и в самом деле обратилась в слух. Треугольные ушки на макушке, кажется, живут собственной жизнью. Но самое ужасное, это глаза. Бледные как у покойника глаза уставилась Вианту точно в лоб. Того и гляди бабахнут двумя огненными лучами.

Игра нервов на высшем уровне сложности, кто первый сдюжит. Виант едва ли не в прямом смысле растёкся по деревянной полке чёрной пушистой лужей. Кошка обычная, создатели «Другой реальности» не наградили её ночным чёрно-белым зрением. Но и без этой способности у обычных кошек прекрасное зрение. А ещё у них имеются уши и нос. Всё вместе это великолепный навигационный аппарат для передвижения в полной темноте. Усы словно датчики препятствий позволяют кошке не натыкаться на банки и стены. Мать-природа, твою мать, создала из этих пушистых тварей великолепных ночных охотников на мелких грызунов.

Мысли вскачь. Окружающая реальность крутанулась перед глазами. Виант перестал дышать. В башке пульсирует жгучее желание рвануть со всех лап. Сигануть на пол и стрелой, пулей, лазерным лучом метнуться в сторону спасительной дыры в стене. Но нельзя! Виант натужно вздохнул. Нельзя, ибо он человек, а не крыса. В первый раз он потому и сумел пройти игру, выжить, во многом благодаря тому, что не вёл себя как крыса. И вот теперь новый круг.

Каким бы великолепным зрением не обладала бы кошка, но и она не может видеть в полной темноте. Это как с приборами ночного зрения, даже самые совершенные и мощные модели всё равно нуждаются во внешней подсветке. Вот и эта рыжая тварь до сих пор не уверена, что где-то рядом притаилась её законная добыча – весьма упитанная крыса. Пока кошка стоит на месте, не стоит дёргаться, не стоит провоцировать её хотя бы малейшим шорохом. Если на то пошло, то на этой полке для неё имеется ещё одна прекрасная цель для её клыков и лап.

Но вот кошка перестала пялиться ему в лоб и развернулась. Длинный хвост торчком упёрся в верхнюю полку. Сработало! Виант перевёл дух. Как хорошо жить! Кошка обратила-таки внимание на раскрытую банку с тушёнкой.

Виант в очередной раз убедился, что мелкие домашние хищники умеют двигаться словно призраки. Без единого шелести или стука кошка подошла к раскрытой банке и склонила голову. Во, даже не слышно, как эта тварь принялась за мясо. Виант сдавлено прошипел, словно проколотая шина. Обида, горькая обида окатила его от кончика носа до кончика хвоста. Он сам так и не успел набить желудок говяжьей тушёнкой под завязку.

Всё так же на полусогнутых, Виант медленно развернулся и двинулся в противоположную сторону. Пока кошка жрёт его тушёнку, чтоб она подавилась, у него есть шанс по-тихому сделать лапы. Правда, Виант оглянулся, время от времени кошка приподнимает голову и бросает по сторонам настороженные взгляды. Хотя, наверно, сейчас её больше пугает перспектива получить от разгневанной хозяйки тапком по башке. Понимает, тварь божья, что это не её законная еда.

Всё так же на полусогнутых, то и дело шаркая коготками по деревянной доске, Виант благополучно перебрался на дальний конец полки. Батарея трёхлитровых банок больше иллюзия, чем реальная защита. Но всё лучше, чем ничего. Виант распластался у стены.

В голове чёрным вороньём закружились очень неприятные мысли, Виант нахмурился. А что дальше? Как долго ароматная тушёнка будет оттягивать на себя внимание кошки? И что произойдёт, когда пушистая тварь слопает всё мясо? Где гарантия, что она не решит проверить кладовку более тщательно? Да и обидно, честно говоря. Виант шмыгнул носом. Накормил врага своего на свою же голову. Но! Остаётся только одно – ждать. Если сейчас он попытается спуститься на пол, то неизбежно привлечёт внимание кошки. Бегать со смертью наперегонки, это не тот вид спорта, что ему нравится. Хотя… В голове яркой жёлтой лампочкой вспыхнула идея. А это выход! Будет противно, Виант поморщился, но вытерпеть можно и нужно.

Осторожно, то и дело замирая на месте и прислушиваясь, Виант обогнул стену трёхлитровых банок. Вот и край полки. Голова свесилась вниз. Отлично! Приятная радость будто глоток свежего воздуха. Так оно и есть. А теперь очень важна скорость.

Коготки на задних лапах впились в древесину. Виант перегнулся через край. Прыжок! И вот он на третьей от пола полке. Шуршание раскатами грома разлетелось по тёмной кладовке. С тихим металлическим бряканьем кошка тут же оторвалась от трапезы. Над грудой консервных банок показалась голова с треугольными ушами. Заметила или нет? Да какая разница? Ещё раз перегнуться через край. Виант спрыгнул на вторую от пола полку.

На этот раз Виант выдал себя с головой. Кошка не только убедилась, что крысиные коготки и в самом деле шаркают по деревянным полкам, но и заметила, где именно. Ароматная говядина в собственном соку не сдюжила. Кошка сиганула прямо на пол. Длинные лапы мягко спружинили. Прятаться бесполезно, ещё немного, и эта тварь его поймает.

Страх придал сил, Виант рванул со всех лап. Теперь его спасёт скорость, только скорость и ничего, кроме скорости. Как хорошо, что кошка хищник засадный, преследовать жертву не её конёк. Так что громогласного лая за спиной не будет.

Да где же он? Виант поддал газу. Правое плечо почти без боли шаркнуло по гладкому боку банки. Ага! Прыжок. Виант с разгона плюхнулся на серый прибор.

Кошка рядом совсем. Пушистая тварь запрыгнула на полку. Никаких сомнений, его заметили. Виант не стал оглядываться, но уши и без того уловили, как рядом, в опасной близости, шаркнули по дереву её страшные когти.

Где? Где? Где она? Ага! Кун-фу высшего уровня. В миг ужас преобразился в силу. Лапы сжались в кулак. Виант наотмашь долбанул по выключателю.

Прибор моментально ожил. В мозг тут же впился тупой бур, а острые иголки принялись без малейшей жалости тыкать в глаза. Виант машинально обнял голову передними лапами и повалился на пластиковый корпус.

Голова вот-вот рванёт будто арбуз в микроволновке. Но сработало! Через вибрирующий треск прибора прорвалось недовольное шипение. Кошка судорожно сиганула на пол. Звон стекла. Задние лапы едва не опрокинули трёхлитровую банку. Насколько трудно было кошке попасть в кладовку, ровно настолько же легко она выскочила прочь. Железная заслонка лишь жалобно скрипнула за её хвостом.

Сработало! Виант вновь ткнул сжатыми лапами по выключателю. Прибор тут же заткнулся, в кладовке вновь воцарилась приятная тишина. Хороший слух имеет свои минусы. Кошка потому и залезла в кладовку, что Виант отключил прибор. Но она тут же выскочила обратно в коридор, едва эта электронная хрень заверещала вновь. Но это ладно. Виант с трудом приподнялся на лапы. А что теперь?

Минута. Вторая. Третья. Ничего. В кладовке вновь тихо, но кошка так и не вернулась. Железная заслонка как и прежде висит неподвижно. Это хорошо, Виант вымученно улыбнулся, это очень хорошо. Можно, и даже нужно, действовать.

Пусть не так же красиво и ловко, скорее, грубо и шумно, Виант спрыгнул на пол. Лаз под дверью в пугающей близости. От напряжения в висках стучит кровь. Если кошке всё же придёт в голову вернуться, то… Виант нервно сглотнул. Но нет, тварь так и не вернулась.

Кошачья морда спихнула банки в сторону. Хоть не разбила, и то радость. Виант сдвинул импровизированную преграду обратно. Раз двух штук оказалось недостаточно, значит, нужно добавить. Виант вконец употел, но выкатил из-под нижней полки ещё три полулитровые банки и сдвинул их в общую кучу. Ух! Виант тряхнул головой, с усов слетели капельки пота. На этот раз должно хватить. А что там с говядиной?

Крысиное тело окончательно вспомнило былые навыки. Виант без проблем, не хуже белки, забрался на четвёртую полку. Какая радость! То, что для маленькой крысы словно большая кастрюля, то для гораздо более крупной кошки оказалось словно узкое горлышко. Пушистая тварь не успела много съесть, её морда тупо не пролезла в чуть приоткрытую консервную банку. Единственное, успела слизать не мало подливки. Да и ладно. Виант запустил передние лапы в ароматную тушёнку. Как же вкусно!

Вот так всплыла ещё одна крысиная привычка. Виант не просто наелся, а нажрался до отвала. Лапы с трудом удержали отяжелевшее тело в горизонтальном положении. Последний ломтик ароматного мяса пришлось чуть ли не в буквальном смысле забивать в глотку. Да и к чему теперь ему бояться за собственную талию? Всё опыт проклятый: обжираловка – лишь краткий миг крысиного счастья, за которым неизбежно следует продолжительная голодовка и отчаянные попытки найти чего-нибудь пожрать. В качестве питья Виант старательно вылезал подливку. Пока хватит, но в следующий раз нужно будет найти воду. Это без вариантов.

Следом за приятной сытостью нахлынула усталость. Виант как мог прижал обратно крышку у приоткрытой консервной банки. Не вести себя как крыса – это закон. Как бы не хотелось, но придётся спуститься на нижнюю полку и включить проклятый прибор. Пусть лесник думает что хочет, хоть на лешего и домового, главное, чтобы не грешил на прибор. Красный переключатель легко щёлкнул. Из динамика тут же полился противный скрежет и вой. В мозг впился тупой бур. Виант кулём повалился на пол. А теперь бежать.

Пространство под полом встретило Вианта приятной тишиной. Ну, не считая шагов людей над головой и рокота голосов. Прибора для отпугивания грызунов и кошек не слышно, ну и ладно А то голова до сих пор болит, а глаза слезятся.

Сытый и довольный Виант плюхнулся на рыхлую землю возле кошачьего лаза. Щепки и опилки, что он щедрой рукой забил в щели между стенками и железной заслонкой, на месте. Тем лучше. Пушистые сволочи просто так сюда не нагрянут. Виант свернулся калачиком. Конечно, если коша вздумает пролезть, то щепки и сучки её не сдержат. Зато у него будет время сделать лапы. Ещё миг, Виант уснул сном праведника.

Глава 9. Нежданчик

Как же приятно просыпаться полным сил и в отличном настроении, когда накануне удалось славненько поесть, или, откровенно говоря, нажраться до отвала. Виант потянулся всем телом, позвоночник и суставы ответили тихими щелчками. Ладно, пора вставать.

Виант рывком перевернулся на лапы. Со спиной и боков посыпались песчинки. В следующий раз нужно будет раздобыть хоть какую-нибудь подстилку, тряпку, салфетку. Но это ладно, печалит другое: как же быстро он вернулся к привычному крысиному образу жизни. Так быстро, будто никогда и не был человеком. В кишках забурлило, а в мочевом пузыре материализовался чугунный шарик. Виант тут же рванул в угол, подальше от лежанки. «Другая реальность» реальна во всём, в том числе и в потребностях тела, как бы противно не пахли эти самые потребности.

Извечный вопрос, который ещё во время первой ходки стал сущим проклятьем – что делать дальше? Виант расслабил глаза и развернул внутренний интерфейс игры. Текущее время… Начало десятого часа. Это, если перевести в привычные земные мерки, одиннадцать часов вечера. Крысиный день начался. Лесник и его семейство, скорей всего, благополучно легли спать. Правда, если только они не полуночники, но это вряд ли. Правда, Виант поморщился, остались кошки. Та рыжая тварь точно относится к числу любимых, которым дозволено ночевать в самом доме. Увы, но это обстоятельство делает её ещё более опасной.

Впрочем, что делать, ясно и так. Сперва потребности тела: вода, еда. А всё остальное после. Виант моргнул, внутренний интерфейс игры тут же свернулся. Если конкретно, то он до сих пор понятия не имеет, куда именно забросила его «Другая реальность». Материк Хинтан – слишком расплывчатое понятие, пользы от которой не на грош. А пока нужно подкрепиться.

Зачем каждый раз изобретать велосипед? Проторённой дорожкой Виант отправился в знакомую кладовку. Как и в первый раз, проклятый прибор принялся сверлить мозг и колоть глаза. Но опыт – великая штука. Виант стрелой метнулся через кладовку и сиганул на полку. Удар кулаками по выключателю, адская пластиковая коробочка тут же заткнулась. На душе сразу стало легко, будто только что сдал очень трудный экзамен по экономике на твёрдый «отл».

Виант спрыгнул на пол. Проклятье. По спине скатился холодок страха, лаз свободен. Либо лесник, либо его жена сегодня днём заглянули в кладовку. Удивились они или нет, когда узрели пять банок возле двери, однако в любом случае не поленились убрать их обратно под полку. Виант на миг задумался. Поставить обратно? Да, но чуть позже.

Первейшая обязанность любой крысы – разведать территорию. Железная заслонка тихо скрипнула, когда Виант толкнул её носом и выглянул в коридор. От напряжения уши мелко-мелко завибрировали. Настороженный взгляд влево… Теперь вправо… Пока, вроде как, тихо.

Кладовка с запасами провизии находится в задней части дома. Буквально рядом с ней темнеет лестница на второй этаж. Низенькая едва заметная дверца намекает, что через стену имеется ещё одна кладовка. Знакомая тема, Виант кивнул, скорей всего, там всякий домашний хлам. Коридор уходит вдаль. Ещё несколько дверных косяков. Квадратный половой коврик. На стене светильник с двумя плафонами, под ним болтается верёвочка-выключатель. Никакой опасности не видно.

Лапы горят от желания прогуляться. Но нет, лучше не рисковать. Виант попятился. Кошки, чтоб их. Территорию в доме патрулирует как минимум одна коша. Малейший писк, скрип, шарканье, как рыжая тварь тут же отправится на разведку.

Работа кажется особенно тяжёлой, когда на душе висит мысль о её бесполезности. Точнее, Виант с трудом выкатил из-под полки первую полулитровую банку, когда знаешь, что тяжкий труд твой пойдёт прахом. Ну и пусть прахом, стеклянная банка подпёрла железную заслонку. Гораздо важнее другое – здесь и сейчас он сможет безопасно подкрепиться. Ну-у-у, передними лапами Виант ухватился за очередную банку, почти безопасно.

Пятая по счёту полулитровая банка подпёрла первые четыре. Виант плюхнулся задом на пол. Нужно чуток передохнуть. Если его расчёты верны, то ни одна кошка более не сумеет пробиться в кладовку. Как говорят в подобных случаях, бережённого бог бережёт. А теперь самая приятная часть ночного путешествия.

Великолепно! Припрятанную в углу банку с тушёнкой люди так и не нашли. Виант подскочил ближе. Конечно, ведь у них нет столь тонкого обоняния. А противный серый прибор уберёг ароматное мясо от кошек. Рыжая бестия обломилась. Воистину, при умелом обращении сгодятся и дурак, и тупые ножницы.

Как и в первый раз, Виант нажрался, натрескался от души. Невероятно вкусная говядина забила желудок по самое не хочу. Даже ещё осталось на раз. Виант как мог прикрыл вскрытую консервную банку. В кладовке вполне себе комфортная температура около двадцати градусов. Мух нет. Так что до вечера, до крысиного вечера, мясо испортиться не должно. Хуже другое – соль и перец разожгли жажду до небес, а подливку Виант слизал ещё в прошлый раз.

Поискать в глубинах дома подтекающую трубу? Есть вариант забраться в раковину в ванной комнате и открыть кран. Дом лесника не похож на классическую деревенскую избушку. Десять к одному – здесь не классический рукомойник, а полноценный водопровод и канализационный бак для сточных вод. Всё это так, Виант улыбнулся, но есть идея получше.

Это должно быть где-то здесь. Должно. Глаза пробежались по заставленным полкам. Ага! Кажется, оно и есть. Первым на пол упал стальной гвоздь, Виант спрыгнул следом. Под самой нижней полкой полулитровые банки заполнены какими-то ягодами. Это вполне может быть и вишня, если лесник купил её в магазине или на рынке. А то в этом климатическом поясе она может и не растёт. В любом случае, там не должна быть соль. В смысле, что-нибудь солёное. Ягоды в банке очень похожи на компот. Одно плохо – полулитровая банка надёжно закрыта железной крышкой. Специального колечка для открывания нет и быть не может в принципе. Придётся применить грубую силу.

В первую очередь банку с компотом Виант вытолкнул на открытое пространство. А то под самой полкой не размахнуться. Первый же удар отозвался звоном в ушах. Но, увы, стальной гвоздь отскочил, словно резиновый. На железной крышке осталась маленькая едва заметная вмятина.

Ещё удар и ещё! Виант вспотел, пока орудовал гвоздём словно ломом. Железная крышка всё больше и больше становится рябой, только поддаваться и не думает. Бесполезно, стальной гвоздь брякнулся на пол. И дело не в том, будто консервная крышка сделана из высокопрочной стали, а гвоздь из дрянного железа. Нет. По качеству что крышка, что гвоздь примерно равны. У Вианта, как у небольшой крысы, тупо не хватает массы и сил, чтобы ткнуть гвоздём как следует. Тогда, что же делать?

Виант поднял голову. Конечно, есть ещё вариант столкнуть на банку с компотом другую банку с чем-нибудь с верхних полок. Но это крайний случай, когда язык отсохнет от жажды. Будет шум, много шума. Первыми прибегут кошки, особенно рыжая тварь. А следом и хозяева подтянутся. Нет, лучше не шуметь.

Что же делать? Найти в доме подтекающую водопроводную дыру? Или сгонять по разведанному пути в курятник до поилки? Оба варианта чреваты потерей времени, не говоря уже о серьёзной опасности наткнуться на кошку. Во дурак! Виант от души хлопнул сам себя лапой по лбу. И как только умудрился забыть об ещё одной прекрасной возможности. Правда, зря он поспешно сбросил гвоздь на пол.

Пришлось повозиться, пока удалось забросить стальной гвоздь обратно на четвёртую от пола полку, что заставлена консервными банками из жести. От лишних телодвижений жажда разыгралась ещё больше. Но оно того стоило, Виант едва не расплакался от счастья.

Нет, горошек лучше не трогать. А вот консервированная кукуруза будет в самый раз. Виант сдвинул в сторону цилиндрическую консервную банку с кукурузой. У неё нет закатанной железной крышки, зато имеется кольцо для открывания. Виант подхватил гвоздь. Подобные консервы он уже научился открывать на раз-два.

Крышка поддалась не сразу. Пришлось поработать гвоздём как ломом. Из щели брызнул рассол. Виант тут же зачерпнул его передней лапой. Отлично! Чуть сладковатая водичка приятно смазала горло. Этим можно будет напиться.

Цилиндрическая консервная банка с кукурузой едва не сыграла на бок, но Виант сумел-таки её раскрыть. Чуть сладковатый рассол великолепно утолил жажду. Виант не отказал себе в удовольствии заодно слопать пару кукурузных зёрен.

Здорово! Виант облизал губы. Капельки жемчужного рассола скатились по усам. На всякий случай Виант затолкал вскрытую банку в угол к недоеденной говядине. Проблема с питанием на день-два решена. Рассола, правда, маловато будет, но как раз сейчас он как следует облазит дом. Наверняка удастся найти хотя бы один источник воды. Конечно, рано или поздно хозяева заметят, что их консервы кто-то лопает прямо в кладовке. Но есть надежда, что на крыс они не подумают. А если подумают? Виант недовольно поморщился. Впрочем, в любом случае ему нужно найти какой-нибудь гаджет для выхода в Информационную планетарную сеть, местный аналог Интернета, определить собственное местоположение и свалить из этого чудного домика. Ядерная война на носу, а ему ещё добираться до точки выхода через половину мира.

Через дыру в стене Виант выбрался в пространство между стенами комнат. Перегородки сделаны на совесть, изнутри видны пластины какого-то звукоизоляционного материала. Строители сами обеспечили крысам возможность обследовать дом вдоль и поперёк.

Минут за тридцать, пусть и в общих чертах, Вианту удалось выяснить план первого этажа. Одно плохо – пока не ясно, что именно находится в каждой комнате. Виант развернул внутренний интерфейс игры. На карте светлыми полосками отразился пройденный путь.

Вот это помещение в углу дома очень похоже на кухню. В пространстве между стенами Виант нашёл пластиковые трубы. Да и под полом, вроде как, он видел что-то похожее на канализационный слив. Для ванны это помещение слишком велико. Да и вряд ли в доме лесника вообще найдётся ванная. Баня во дворе гораздо логичней. Но, и это главное, в углу остался крысиный лаз. Решено, Виант тряхнул головой, от чего внутренний интерфейс игры тут же свернулся, более детальное обследование первого этажа он начнёт с кухни.

Компьютерные игры научили Вианта прекрасно ориентироваться в пространстве. Пусть сейчас он не в развлекательном шутере от первого лица, но проходы, переходы, балки, дыры, лаги и электрические провода как никогда похожи на запутанный игровой лабиринт. Для окончательного сходства не хватает монстров, мин, турелей и дверей.

Виант остановился перед крысиным лазом. Проклятье! Сами доски аккуратно подгрызены. На древесине отлично видны следы зубов. Когда-то крысы жили в этом доме, либо совершали регулярные набеги. Плохо другое – лесник обшил стены пластиковыми панелями и тем самым заделал лаз. Передняя лапа пощупала чуть тёплый пластик, два листа в аккурат сошлись уголком, будет легче проделать проход. К горлу тут же подкатил горький комок. Ещё с первой ходке остался горький опыт – вся синтетика, в том числе и пластмассы, на вкус ещё то дерьмо. Но где гарантия, что и прочие крысиные дыры не будет закрыты этой же гадостью?

Эх, Виант вздохнул. Вот она крысиная жизнь во всём своём великолепии: то упиваешься вкуснейшей говяжьей тушёнкой, то грызёшь гадкую на вкус «химию». Одна радость, Виант судорожно сплюнул опилки и вытер усы лапой, крысиные зубы без проблем берут тонкий пластик. Грызть дерево было бы гораздо трудней и дольше, хотя, несомненно, несколько вкусней.

Первая половинка хода почти прогрызена. Передние лапы подхватили правый кусочек пластика. Дёрнуть в левую сторону и потянуть на себя. Тихий треск как салют победы. Виант плюхнулся на задницу. Отлично, а теперь…

Что произошло дальше, стало полной неожиданностью. В дыру стремительно просунулась кошачья лапа. Растопыренные когти едва не цапнули Вианта за живот. Вместо этого они выдернули наружу кусок пластика.

Разум впал в ступор, но тело отреагировало само. Виант сиганул в строну. Голова ударилась о деревянное основание декоративного каркаса. Левое плечо обожгла боль. Виант и сам не понял, как в одно мгновенье умудрился сделать сальто в замкнутом пространстве. Да и что это было?

Виант перевернулся на живот. В только что проделанную дыру вновь просунулась кошачья лапа. Но на этот раз растопыренные когти лишь бессильно цапнули доску. В голову ударило удивление, следом нахлынул страх. Вианта затрясло от ужаса. Кошка! Та самая рыжая тварь, чуть было не схватила его. По лапам и хвосту прокатилась противная нервная дрожь. Кусок пластика спас его. Кошачьи когти вырвали его из передних лап. Не будь его, то… Вианта прошиб холодный пот.

Недоделанный лаз сияет темнотой. Но тут из него донеслось недовольное шипение. Будто и этого мало, в дыре сперва показалась оскаленная пасть со страшными клыками, а потом кошачий глаз. Пушистая тварь не придумала ничего лучше, как глянуть на упущенную добычу. Фильм ужасов наяву. Но вот глаз исчез. Виант тут же попятился. Вовремя! В дыру вновь просунулась кошачья лапа. Пусть мир вокруг него сейчас исключительно в чёрно-белых тонах, но Виант готов поклясться на железном гвозде, что шерсть на ней рыжая.

Проклятье, про этот лаз придётся забыть. Виант развернулся и пополз прочь. Недовольное шипение тупым гвоздём толкает в спину. Полный желудок сыграл с ним очень злую шутку. Когда ты сыт, то мозги имеют очень неприятное свойство отключаться. Вот и на этот раз Виант так и не сообразил, что своим шелестом и шорохом он привлёк домашних кошек. Будь рыжая хищница чуть более терпеливой, то её охота могла бы вполне увенчаться успехом.

В пространстве между стенами комнат Виант провалялся не меньше десяти минут, может, даже целый час. Когда от шока трясутся лапы, перед глазами то и дело мелькает рыжая лапа с растопыренными когтями, не может быть и речи о продолжении разведки. Но вот нервы немного успокоились. Впредь нужно быть умней. Ну а прямо сейчас нужно жить дальше.

Как ни странно, но это ещё одно проявление игровой сущности «Другой реальности». Уж очень она любит подбрасывать подобные нежданчики, чтобы и душа в пятку, и эмоции во все дыры, и чтобы адреналин кровь вскипятил. Говорят, что так называемые экстремалы от подобного состояния ловят кайф. Виант недовольно поморщился так, будто в ароматной говяжье тушёнке завелись сухие и пыльные овсяные зёрна. Придурки! «Другой реальности» на них не хватает.

Ладно, это всё лирика. Виант остановился перевести дух. Кухня осталось за спиной. Сейчас он знатно лоханулся и едва не поплатился за собственную глупость жизнью. Впрочем, собственный промах пока ещё можно списать на то, что едва пошли вторые сутки, как он вновь стал крысой. Печально другое, Виант грустно вздохнул, это было всего лишь начало. Подобными нежданчиками будет щедро усыпан весь его путь к точке выхода на противоположном конце Ксинэи.

Коль не повезло с этажом первым, то, может быть, повезёт со вторым. Виант целенаправленно двинулся дальше. Пусть не полноценный ход, но ему удалось найти направление. Кладовка под лестницей на второй этаж снабдила его безопасным крысиным проходом. Лесник явно не бедный, в его сарае хватает электрических инструментов. Иначе невозможно объяснить огромное количество декоративных панелей из тонких реек, которыми обита кладовка под лестницей.

Второй этаж ничем не отличается от первого. И там и там точно такие же перегородки между комнатами с крысиными тропами внутри. Единственное, лаги второго этажа одновременно являются основой для потолка первого. Но, Виант протиснулся через щель между стенами комнат, порезвиться вволю в пространстве между этажами не получится. Придётся искать обходные пути.

Ещё полчаса ушло на разведку плана второго этажа. Виант вновь развернул внутренний интерфейс игры в разделе карт. И вновь его взору предстали яркие полоски, между которыми плещется «туман войны». Впрочем, планировка почти стандартная. Единственный коридор идёт от парадного фасада дома к задней стене. К нему примыкают четыре достаточно просторные комнаты и две заметно меньше. Одну из них вообще откровенно можно назвать маленькой.

Очередной крысиный лаз заделан пластиковыми панелями. На той стороне должна быть не самая маленькая комната. Только что там? Виант приложил ухо. Нет, не показалось – монотонный гул. Это хороший признак, вряд ли комната жилая. А вдруг хозяйственная кладовка, где на нижней полке в укромном уголке лежит полностью заряженный планшетник с выходом в ИПС. Ну или хотя бы смартфон. Зубы впились в противный на вкус пластик, Виант поморщился. Глупость, конечно же, но очень хочется проверить.

Меры безопасности лишними не бывают, никогда не бывают. На этот раз Виант не стал отдирать пластиковый кусок, а от души пнул его задней лапой. Мышцы напряглись, сердце сжалось в комок… Но продолжения так и не последовало. Ладно, Виант ухватился за край кусочка, теперь его можно окончательно отломать.

Ещё несколько минут ушло на то, чтобы прогрызть вторую половинку крысиного лаза. Но уже понятно и так, что кошек в этой комнате нет. Тем более интересно, что здесь? Непонятный гул как и прежде давит на уши. Наконец, крысиный лаз достаточно широк, чтобы можно было проскользнуть через него в экстренном случае. В смысле, головой вперёд и с разбега.

Пластиковые стружки застряли на языке и между зубами. Виант на силу сумел выплюнуть их. Торопливый взгляд пробежался по углам комнаты. Когда-то здесь жили люди, на стенах до сих пор видны узорчатые обои, а пол застелен полинявшим линолеумом. Но то было раньше. Сейчас же здесь… От восторга Виант приподнялся на задних лапах.

Половину комнаты занимает высокий стальной шкаф. Это от него исходит монотонное гудение. Виант потянул носом. Да и запах с металлическим привкусом хорошо знаком. Рядом с входной дверью ещё один шкаф, почти такой же, только несколько меньше. Толстые электрические провода и квадратные короба вентиляции. Понятно, Виант кивнул. Это должно быть электроводородный генератор на низкопотенциальном тепле. А там, глаза сместились на шкаф у двери, должны быть накопители энергии. Для домика посреди дикой тайги весьма и весьма полезное дополнение.

Дела… Восторг распирает грудь. Виант дотронулся лапой до металлического шкафа. Пальцы ощутили вибрацию. Если бы эти два шкафа оказались бы на Земле, то из-за них могла бы запросто вспыхнуть ядерная война на уничтожение. Это же… Дыхание на миг сбилось. Это же такая конфетка! Такая! Виант шумно выдохнул.

Это только продвинутые хипстеры и недалёкие подростки могут думать, будто научно-технический прогресс определяется количеством гигабайт памяти у смартфона и мегапикселей видеокамеры у него же. Нет. На самом деле это не так, далеко не так. В самую первую очередь научно-технический прогресс вообще и экономическая (а за ней военная и прочие) мощь государства определяется уровнем развития энергетики. Да, да, того самого электричества, что можно найти в любой розетке.

Если не вдаваться в детали, то на Земле на электричестве работает всё. Если всё же углубиться, то огромную роль играют различные двигатели внутреннего сгорания и турбины. Почему, собственно, в реальности до сих пор слишком велика роль нефти, а нефтедобывающие компании влияют на политику и судьбы целых стран и регионов. На Ксинэе нефть давно потеряла столь важную роль. Здесь она всего лишь ценное сырьё для химической промышленности и не более того. А всё благодаря двум ключевым технологиям, что воплотились в этих двух стальных ящиках.

Это было смешно и грустно одновременно, Виант криво улыбнулся. Во время первой ходки он упорно не мог понять, почему это буквально из каждого дома торчит вентиляционная труба раструбом вниз. Даже больше, из этих раструбов сочится холодный, а местами до жути холодный, воздух. Даже больше! Контейнеровоз «Гангала», на котором Вианту довелось пересечь Шинарский и Куманский океаны, так вообще сливал за борт жидкий, ЖИДКИЙ, воздух. Разгадка в этом монотонно гудящем ящике.

Память не сохранила точную дату изобретения электроводородного генератора на низкопотенциальном тепле. Да и как он работает Виант тоже не догоняет. Какое-то гравитационное разделение воды на кислород и водород с последующим сжиганием гремучего газа, и что-то там ещё. Виант запомнил главное.

Электроводородный генератор не требует какого бы то ни было топлива. Солнечных панелей у него тоже нет. Однако он не нарушает закон сохранения энергии. Нет. Образно говоря, генератор вытягивает электричество из окружающей среды. Чаще всего из воздуха, гораздо реже из воды. Естественно, воздух или вода охлаждаются. Так Виант сумел раскрыть тайну вентиляционных коробов с раструбами вниз.

Электроводородный генератор настолько эффективен, что способен охлаждать воздух до жидкого состояния. Лишь правовые ограничения не позволяют этого делать на улицах городов, но разрешают в открытом океане. К этому можно смело добавить относительную простоту генератора и высокую надёжность. На Ксинэе очень широко распространена малая энергетика. Вот и в доме лесника нашёлся такой генератор.

Заодно на Ксинэе исчезли кондиционеры в земном понимании. Отработанный воздух имеет металлический привкус, закачивать его прямиком в служебные и жилые помещения неразумно. Зато несложный теплообменник легко решает проблему дурного привкуса. Вот так все здания на Ксинэе, даже если они находятся в раскалённой пустыне, отлично вентилируются и заодно охлаждаются.

Виант обежал большой металлический ящик стороной. Вентиляционные короба заходят в него сбоку. Один идёт на крышу, другой уходит в пол. В доме лесника реализована стандартная схема. Но выработать электричество мало. На Ксинэе смогли решить и вторую очень важную проблему – как его хранить. Яркий образец этого решения как раз упрятан во втором стальном ящике рядом со входом в комнату.

Изобретение высокотемпературных сверхпроводников позволило создать накопители энергии чудовищной, по меркам Земли, разумеется, ёмкости. Здесь, на Ксинэе, на электричестве работают не только легковые автомобили богачей. Нет. На нём работают все без исключения автомобили, вплоть до тяжёлых тягачей, грузовиков и бульдозеров. Но и это ещё не всё. На электричестве работают даже вертолёты и танки. Последнее для Земли вообще фантастика за гранью реальности. Но на Ксинэе в порядке вещей и никого не удивляет.

Вот почему высшее руководство России словно клещ вцепилось в корабль пришельцев, в «малахитовый компьютер» и в «Другую реальность» в частности. По этой же причине сам Виант так и не получил вольную, хоть ему и обещали. Может быть эти две технологии и соблазнили Ингу до такой степени, что она решилась рискнуть собственной жизнью и лечь в «малахитовую капсулу». Будь сейчас напарница в этой комнате, то непременно описалась бы от восторга.

Конечно, грустно, немного. У самого Вианта ни за что не хватило бы ни ума, ни желания разобраться в принципах работы электроводородного генератора на низкопотенциальном тепле. А вот Инга вполне могла бы. Ведь она учёный-физик. Но здесь её нет, и слава богу.

Ладно, хрен с ним. Виант опустился на четыре лапы. Он сам даже не будет пытаться найти информацию, как эта фигня работает. Выжить бы. Увы, но ничего более интересного в комнате не нашлось. Лишь с пяток деревянных полок на стене со всякими инструментами и пластиковыми коробочками. Хотя, с другой стороны, у входной двери не оказался лаз для кошек. Здесь вполне можно было бы жить, будь здесь что съесть или хотя бы выпить. Так что с практической точки зрения эта комната ценности не имеет. Виант сощурился, или имеет?

Маленький чёрный кранчик с длинной красной рукояткой приделан к чёрному основанию генератора. Виант подбежал ближе. Здесь же низенький железный поддон, чей край едва выглядывает наружу из-под стального шкафа.

Правая передняя лапа осторожно сдвинула красную рукоятку в сторону. Из крана тонкой струйкой потекла вода. Логично, Виант машинально кивнул. Очень похоже на то, что при охлаждении воздуха выделяется много влаги. Как именно она удаляется из генератора, то ведает лишь инструкция по эксплуатации. Проще говоря, через какую-нибудь трубочку либо в канализацию дома, либо сразу на улицу. Конкретно этот кран нужен для полного слива воды, если возникнет такая нужда. Лапа тут же повернула красную рукоятку на место.

И как она на вкус? Виант по-собачьи лизнул воду и тут же сплюнул. На языке осел всё тот же неприятный металлический привкус. В принципе, пить можно. За собственное здоровье можно не опасаться, но вкус всё равно дрянь.

У «Другой реальности» игровая сущность. Как компьютерная игра, она наградила персонажей уникальными способностями. Ещё во время первой ходки Виант вдоль и поперёк изучил энциклопедию игры, едва ли не выучил её наизусть. А потому он точно знает, что крыса, как персонаж, весьма живуча. Несъедобное или откровенно ядовитое её просто так не убьёт, а вылетит из желудка обратно наружу. Что не говори, а способность очень полезная. Хотя, конечно, от настоящего боевого ОВ она всё равно не спасёт.

Ещё во время первой ходки на собственном опыте Виант убедился, что так оно и есть. Вот почему без страха и сомнений он решился попробовать слитую из генератора воду. На вкус ещё та дрянь, но в качестве аварийного источника вполне сгодится.

Комната у парадного фасада домика лесника по определению должна быть спальней. Виант без проблем нашёл крысиный лаз. Но и он, зараза такая, заделан пластиковыми панелями. Как бы не было противно, но Виант мужественно прогрыз третью по счёту дырку. Если так и дальше пойдёт, то вкус пластика ему даже понравится.

Меры предосторожности лишними не бывают. Глаза то и дело нервно скачут по сторонам. Напряжённые уши то и дело ловят малейшие звуки. Виант осторожно проник в комнату. Это спальня. Абсолютно точно хотя бы по той причине, что над крысиным лазом оказалась кровать. Виант поднял голову. Через деревянные поперечины проглядывает матрас с круглыми пружинами. С края свисает тонкая рука. Женщина? Ребёнок?

Из-под прикрытия квадратной ножки кровати Виант выглянул наружу. Проклятье. Свет от уличного фонаря сломал ночное зрение. Мир цветным так и не стал, но потерял чёткость. Да, это детская комната, точнее, подростка. На ковре то тут, то там разбросана одежда, кофточка, носки, короткие шорты и трусы. Ого, Виант вытянул шею, это комната девушки-подростка, ибо столь откровенные трусы из разряда «здесь черта и здесь черта, больше нету ни черта» можно носить только в пятнадцать лет, когда почти полноценная женщина уже обращает внимание на почти полноценных мужчин, но ещё не сталкивалась на практике с важностью гигиены. Но это и к лучшему, наверняка в комнате найдётся какой-нибудь гаджет с выходом в местный Интернет.

Напротив кровати письменный стол со стеллажом. Полки и столешница завалены хламом. Рядом створки платяного шкафа. На стенах плакаты с местными музыкальными звёздами. А то, что это звёзды, можно не сомневаться, ибо ни одному нормальному человеку не придёт в голову так выразительно размахивать гитарами и одеваться как сбежавшие из психушки придурки.

Мягкий ворс ковра отлично глушит шаги. Виант лёгкой рысцой пересёк комнату. Стул с выгнутой спинкой немного сдвинут в сторону. Виант без проблем забрался на стол. И почему подростки так любят разбрасывать одежду и нижнее бельё? Лифчик с круглыми чашечками будто перечеркнул что-то очень похожее на планшет. Тут же валяется раскрытая косметичка, маленькими цилиндриками рассыпалась губная помада.

Виант подошёл ближе. Да, это точно планшет. Прохладный пластик легко узнать на ощупь. С боку должна быть маленькая кнопочка. Если повезёт, то дочери лесника не пришло в голову установить пароль. Кстати, о ней, Виант оглянулся.

Дочь лесника с головой укрылась розовым одеялом. Рука всё так же свисает с края кровати, пальцы едва не касаются пола. Девушка ровно дышит. Спит, дай бог, спит крепко. Тем лучше. Передними лапами Виант осторожно потянул белый с круглыми чашечками лифчик в сторону. Проклятая застёжка один хрен противно шаркнула по гладкому экрану. Да, ещё надо будет откатить губную помаду. Виант подхватил длинный и тёмный цилиндрик, но столкнуть его в сторону не получилось. Рядом на столе валяется брошенная комом блузка, если только забросить губную помаду на неё.

От нетерпения горят пальцы. После успешного возвращения в реальность, с Виантом перестали обращаться как с заключённым, но и личный компьютер, или хотя бы смартфон с доступом в Интернет, так и не дали. Для того, кто не так давно компьютером и прочим, что с ним связано, зарабатывал на жизнь и развлекался, это было тяжким испытанием. Зато теперь, Виант присел перед планшетником, у него будет возможность погрузиться в ИПС, в местный аналог Интернета.

С какого бока у этой штуки кнопка? Пальцы правой передней лапы пробежались по тонкому краю планшетника. Ничего. Ладно, тогда с другого бока. Шорох на грани восприятия резанул по ушам. Виант тут же замер на месте в полусогнутом состоянии, будто окаменел. Шорох повторился. На этот раз гораздо более отчётливо. Виант медленно повернул голову.

Твою дивизию! Удивлённый возглас едва не прорвался сквозь губы. Виант тут же распластался на экране планшетника, о доступе в ИПС придётся забыть.

Он как был дебилом, так дебилом и помрёт. Вожделенный гаджет, долгожданный доступ в местную Сеть, начисто отбил осторожность. Виант скрипнул зубами. Он сходу забрался на письменный стол, а предварительно осмотреть более внимательно спальню дочери лесника так и не подумал. И вот теперь неизбежная расплата.

Да, высокая и розовая дверь в спальню закрыта. Однако в самом низу находится квадратный лаз. Это дурной сон, Виант моргнул. Металлическая заслонка поднялась с едва заметным шорохом. Показалась хорошо знакомая, до боли знакомая, рыжая морда. Пушистая бестия с грацией балерины проскользнула в комнату. Будто и этого мало! Железная заслонка приподнялась опять. Вслед за рыжей бестией в спальню дочери лесника проскользнула ещё одна кошка, на этот раз с тёмными полосками на более светлой шкуре.

Виант прижал уши и затаил дыхание. Мысли вскачь! Их, всё-таки, две. Две кошки живут в доме. Лесник, чтоб ему жена с медведем рога наставила, обеспечил мохнатым убийцам доступ во все комнаты. Вот и сейчас две пушистые бестии замерли у порога, головы подняты, уши торчком. Удрать от одной кошки уже проблематично. Удрать от двух вряд ли вообще возможно. Как на грех, высоты под кроватью вполне достаточно, чтобы обе кошки могли без проблем перекрыть ему доступ к спасительной дыре в стене в дальнем углу.

Может, не заметят? От столь наивной мысли Виант криво усмехнулся. Если повезёт, то запах ароматной тушёнки и сочной консервированной кукурузы его не выдаст. Кошки не собаки, столь совершенным обонянием они не обладают. Зато, чёрт побери, любопытны от природы. Где гарантия, что рыжая бестия, а вслед за ней и серая с тёмными полосками, не решат прогуляться по спальне, а заодно заглянуть на стол. Ведь здесь столько всяких шуршащих штук типа цилиндриков с губной помадой, которыми там здорово играть и гонять лапами.

Что? Что же делать? Паническая мысль забилась о стенки черепной коробки. Малейший шорох или скрип тут же привлекут внимание кошек. А это идея! Виант тут же приподнял голову.

Не вести себя как крыса – вот он спасительный рецепт. В первую очередь он человек. Раз так, то спасти его могут не быстрые лапы, а голова, разум.

Живот, зараза такая, будто приклеился к экрану планшетника. Виант с трудом поднялся на лапы. Как жаль, что у крыс нет чудесной способности прятать коготки в мягкие подушечки. Осторожно, будто по очень скользкому льду, Виант добрался до брошенной комом блузки. По крайней мере, по лёгкой полупрозрачной ткани острые коготки шуршать не будут.

Где? Где же она? Пальцы ухватили цилиндрик губной помады. Какая же на самом деле она тяжёлая. Виант, словно атлет на старте, поднялся на задних лапах. Разворот всем телом… Резкий бросок! Весь страх, весь ужас и надежда ушли в толчок. Эмоции можно и нужно использовать с умом и толком.

Получилось! Виант едва не шлёпнулся на экран планшетника. Что не говори, но атлет из него никудышный. Но получилось же. Губная помада упала на край стола, прокатилась по нему и шлёпнулась на пол. Тут же две тени, рыжая и серая, метнулись к ней. Пора!

Сорванной с тетивы стрелой Виант рванул с места. Коготки едва не увязли в тонкой ткани блузки. Край стола. Прыжок веры! Время будто замедлилось. Краем глаза Виант успел заметить, как обе кошки четырьмя лапами прижали к полу губную помаду.

Лапы шумно поздоровались с ковром. Ворс едва ли смягчил падение, зато оказался отличной опорой для когтей. Виант что было сил рванул под кровать.

Обманный манёвр с губной помадой подарил драгоценные секунды. Кошки не сразу сообразили, где на самом деле крыса. А когда сообразили, то было уже поздно.

Так быстро и так самозабвенно удирать можно только от собственной смерти. Виант стрелой, пулей, лазерным лучом заскочил под кровать. Нос едва не ткнулся в человеческую руку, но усы один хрен скользнули по мизинцу дочери лесника. А за спиной взорвалось недовольное шипение. Виант едва ли не на телепатическом уровне почувствовал, как обе пушистые бестии отшвырнули в сторону цилиндрик губной помады и рванули за ним.

Последнее усилие!

Прямо на ходу Виант подпрыгнул, прямо в полёте изобразил ласточку и влетел в крысиный лаз. Передние лапы едва смягчили удар. Виант перевернулся через голову, спина смачно шлёпнулась о деревянную перегородку. Больно? Ещё как! Но тормозить нельзя.

Йоги и гимнасты тихо завидуют в сторонке. Невероятным образом Виант изогнулся. Едва задние лапы нащупали опору, как Виант тут же сиганул в сторону. Шелест, недовольное шипение и противный скрип.

Виант было плюхнулся на живот, но сила инерции перевернула его через голову. Это дурной сон! Прямо на его глазах кошачья лапа с растопыренными когтями в бессильной злобе несколько раз шаркнула по деревянной перегородке.

Пронесло! Голова упала без сил, подбородок стукнулся о деревянную балку. Виант тяжело задышал. Лошадей в подобном физическом состоянии обычно пристреливают. Но он будет жить. По крайней мере, этой ночью ему не суждено стать кошачьим обедом или ужином, это как посмотреть.

Рыжая бестия продолжает недовольно шипеть возле крысиного лаза. Кровать коротко скрипнула. Виант поднял голову. Дочь лесника то ли проснулась, то ли просто перевернулась на другой бок. Кошка на миг заткнулась, но вот опять принялась недовольно шипеть с новой силой. Яркий зрачок то и дело заглядывает в крысиный лаз. Виант напрягся. Показалось? Или длинные белесые усы и в самом деле то и дело проскальзывают в узкую дыру.

Это надолго. Виант с трудом поднялся на лапы и побрёл прочь. На душе хреново, будто землю продал и пропил. В крови кипит адреналин, а тело колбасит прямо на ходу. Как же ему надоели все эти догонялки со смертью. Теперь понятно, почему в доме лесника нет хвостатых квартирантов, а крысиные ходы по большей части заделаны пластиковыми панелями. Причина одна – кошки. Лесник, зараза, понаделал во всех дверях лазы с железными заслонками, чтобы пушистые любимчики могли контролировать все без исключения жилые комнаты и кухню. Чёрт побери, Виант недовольно поморщился, у кошек это прекрасно получается. Им вовсе не обязательно ловить мышей и крыс. Вполне достаточно перекрыть грызунам доступ к еде и воде. А голод и жажда сделают всё остальное. Но это ещё не все плохие новости.

Кошки уже поняли, что в доме завелась крыса. Рыжая бестия, поди, даже обрадовалась такому крутому развлечению. Да и серая с тёмными полосками явно не откажется составить ей компанию в ночной охоте. А что дальше? Пусть кошки твари умные, но людям они ничего не скажут, однако через день, два, три хозяева и сами догадаются. А потом… Виант поёжился. Ужас!

Опыт первой ходки до сих пор нет, нет, да прорывается в ночных кошмарах. Первые семь месяцев Виант прожил в Средней школе №2 города Сумоана. Это было не мелкое учебное заведение, а довольно крупное, около трёх десятков классов и под тысячу учеников разного возраста. Ужас в том, что все эти семь месяцев Виант оставался единственной крысой во всём большом здании.

На Ксинэе люди более чем эффективно научились травить крыс. В норах и переходах средней школы Виант постоянно натыкался на большое количество трупов предшественников. Это более чем наглядный урок. Вот и в доме лесника две домашние кошки не более чем профилактическое средство по борьбе с грызунами. Что может быть основным, лучше не думать.

Разведанная тропа привела Вианта в знакомую кладовку на первом этаже. Системные часы во внутреннем интерфейсе игры показывают начало третьего часа. Это, если перевести на земное счисление, где-то пять утра. С разведкой пора завязывать. Виант насторожено оглядел пустую кладовку. И так понятно, что в этом чудесном доме ему ловить совершенно нечего. Как бы самого не поймали. Здесь слишком много кошек. И это не просто перекормленные комки шерсти, а профессиональные «убийцы». Особенно рыжая.

Импровизировать, искать, пробовать нет никакого желания. Виант забрался на знакомую полку. Две раскрытые консервные банки хозяева так и не обнаружили. Первое сочное зёрнышко кукурузы ухнуло в желудок. Остатки ароматной чуть заветренной тушёнки будут на второе.

Ужин почти закончен. Мордой вниз Виант напился чуть сладковатым рассолом из банки с кукурузой. Но тут его внимание привлекли ритмичные удары. Это же… Виант в два прыжка подскочил к краю полки, железом о стекло. Батарея банок у кошачьего лаза доблестно держит оборону. Заслонка то и дело толкает передние две штуки, но результата пока не видно. Вот именно, что пока.

Со стороны коридора доносится недовольное шипение. Рыжая тварь пошла на принцип? Конечно, какая-та крыса дважды за одну ночь ускользнула от её когтей. Тут и святой взбесится. Кошка точно знает, что наглая крыса в кладовке, а потому с настойчивостью маньяка долбится и долбится головой о железную заслонку.

Когда батарея банок капитулирует и раздвинется в стороны, вопрос времени. Остаётся только одно. Виант спустился на вторую от пола полку. Без питания серый прибор кажется безобидным пластиковым ящичком, но это ненадолго. Переключатель тихо щёлкнул. Отвратительный вибрирующий звук тут же наполнил кладовку до самого потолка. В голове зашумело, а в глазах материализовался песок. Зато кошка тут же сделала лапы, железная заслонка перестала долбиться о стеклянные бока банок.

Виант едва ли не кубарем скатился на пол. Ему тоже пора уносить лапы. А хозяева пусть и дальше гадают, какой такой бурболан, местный домовой или барабашка, опять вытащил из-под полки полулитровые банки и забаррикадировал кошачий лаз.

В пространстве под полом как обычно темно и тихо. Ночка выдалась богатой на беготню и нервы. Виант без задних лап плюхнулся возле кошачьего лаза. Он устал, нужно как следует отдохнуть. Мышцы звенят болью, зато довольный желудок занят самой приятной в мире работой – переваривает сожранное мясо и кукурузу. Увы, Виант перевернулся на бок, главной цели он так и не достиг.

Да, ему дважды удалось славно подкрепиться, дважды удрать от кошек, но он до сих пор понятия не имеет, куда его забросила судьба и «Другая реальность». Материк Хинтан – это слишком большое и почти бесполезное определение.

Вывод первый, он же самый печальный: ловить в этом прекрасном домике нечего. Кошки жизни ему не дадут. Перед глазами тут же мелькнул образ растопыренной лапы с когтями, Вианта аж передёрнуло от ужаса. Сколько ему потребуется, чтобы включить да хоть тот же планшетник, определить собственное местоположение и проложить маршрут до точки выхода? А ещё нужно будет «сфотографировать» хотя бы самые крупные карты материка Хинтан и прочих. Минуты точно не хватит.

Рыжая бестия, как говорится, вошла во вкус. Для неё это крутое развлечение. Где гарантия, что она не будет караулить его сутки напролёт возле кладовки с продовольствием? Гарантии нет. Даже хуже: если звук пропал, значит, крыса пожаловала. Батарея банок у лаза – слишком ненадёжная защита.

Вывод второй, он же последний на сегодня: нужно уходить, как можно быстрее уносить отсюда лапы, пока к охоте на крыс, именно крыс, а не на крысу, не подключились люди. Но куда уходить?

Ну дурак! От злости на самого себя Виант заскрипел зубами. Не иначе, вся эта беготня от кошек начисто отбила ему мозги. Решение лежит на поверхности. Он хоть сейчас может встать и уйти от сюда. Какая разница, куда именно «Другая реальность» забросила его? Дорожка всё равно одна. В любом случае, в самую первую очередь, ему придётся добраться до цивилизации, до любого худо-бедно крупного населённого пункта, до железной дороги, наконец. И уже после он сможет найти домик без кошек, где ни одна рыжая тварь с растопыренными когтями не помешает ему залезть в планшетник хозяев и сделать все дела. Это же так просто.

От радости на душе стало легко и весело. И пусть эта рыжая гадина обломится. Только, на голову будто рухнул ушат студёной воды, когда уходить?

С закрытыми глазами работать с внутренним интерфейсом игры ещё проще. Системное время – середина третьего часа, или, если перевести в земное счисление, половина шестого утра. Если уходить, то прямо сейчас. На улице наступил тот самый час, когда ночные хищники отправились спать, а дневные ещё не вышли на охоту. Виант недовольно фыркнул, пробираться через дикий лес в темноте решительно не хочется. Пусть лучше будет яркий день. Тем более он великолепно подкрепился. По дороге ещё можно будет найти какой-нибудь источник воды, а вот с едой полный завал. Чем питаются лесные крысы, и где именно находят пропитание, Виант не имеет ни малейшего представления.

Решено, Виант перевернулся на лапы, он уйдёт прямо сейчас. Главное, выбраться из дома. Это будет легко, пока хозяева спят.

Опыт, опыт, всё опыт проклятый. Виант без проблем нашёл тропку из-под дома лесника. Узкая крысиная нора, набитое едой брюхо то и дело шаркает по земле. В нос ударил приятный запах смолы. Ага, вот и сарайка с дровами.

Шуметь не нужно. Виант осторожно выбрался из-под штабеля дров. Чёрно-белое ночное зрение – самый полезный дар «Другой реальности». Внутри хоть глаза выколи, но Виант всё прекрасно видит. Плотная дверь не пропускает снаружи свет. Да и для рассвета рановато будет.

Виант приподнялся на лапах, но тут же судорожно пригнулся. В душе вмиг стало очень холодно и страшно. Миски. Как он мог забыть? На свободном пяточке перед дверью пустые кошачьи миски. Две пушистые твари патрулируют жилые комнаты в доме. Но на дворе запросто могут быть ещё кошки. Когда в далёком и счастливом детстве Виант жил у бабушки и дедушки в деревне, то так оно и было. Перед внутренним взором чередой проплыли яркие воспоминания. Это было смешно. Когда дедушка возвращался с рыбалки, то дворовые кошки брали его в плотное кольцо. Знали, твари божьи, что хозяин отдаст им мелкую рыбёшку. И эти кисы прекрасно умели жрать сырую рыбу, знали, как разделать её без ножа и топора с помощью одних когтей.

Увы, крысиный рост не позволяет как следует осмотреть свободное пространство сарайки. Если здесь кто и есть, то не учуять. Запах смолы весьма приятный, спору нет, но он же забивает все остальные запахи. Забраться на поленницу? Виант поднял голову. Нет, есть идея получше.

Небольшое усилие, коготки впились в ближайшее полено, передняя лапа прошлась по древесине. В предрассветной тишине шорох разлетелся по сарайке раскатами весеннего грома.

Охренеть! Виант попятился, пока зад не упёрся в поленницу. Как в фильме ужасов. Только вместо живых мертвецов то тут, то там над полом поднялись кошачьи головы. Раз. Два. Три!!! Виант прижал уши. Пара тощих фигур поднялась на лапы. Треугольные уши словно локаторы принялись обшаривать пространство. Слева, в опасной близости, материализовался ещё один кошачий силуэт. Тощий хвост торчком словно антенна РЭБ.

Да что он их разводит? Нервы вон, Виант прыжком развернулся через голову. Шелест лап будто детонатор. Глаз на затылке нет, но и без них Виант «увидел», как табун тощих и очень голодных кошек скопом метнулся в его сторону. Будто подтверждая его мысли, в спину ударило недовольное шипение.

Виант вывалился обратно в пространство под полом. Хоть в одном повезло: гораздо более крупные кошки не смогли пролезть следом за ним, вот и выразили собственную злость и разочарование хоровым шипением. Виант плюхнулся на рыхлую землю. Как бы смешно это не звучало, но пушистых жителей сарайки можно понять. Это домашним любимцам то и дело перепадают подачки и объедки с хозяйского стола. Виант невольно улыбнулся. Он и сам в детстве любил скармливать Дёмычу, любимому коту бабушки и дедушки, недоеденные котлеты. А вот дворовых кошек кормят гораздо хуже. И без того скудная пайка в раз превращается в ноль, если хозяева вдруг поймут, что в доме завелась крыса.

Нервная дрожь слегка отпустила. Едва ли не на автопилоте Виант перебрался к забаррикадированному кошачьему лазу. Предосторожности лишними не бывают.

Вот ещё одна причина убраться из уютного домика лесника как можно быстрей. Но, увы, не сейчас. Как бы не хотелось, но придётся подождать, пока хозяйка покормит дворовых кошек. А те, сытые и довольные, выберутся наружу погреть пушистые спинки под лучами осенней Таяны. Только так. Если разобраться, то не утром или вечером, а как раз днём ему удалось пробраться в сарайку и в дом. Единственный «инспектор мисок» не в счёт.

Глава 10. Цель и дорога

Главное, не шуметь, не шуршать и не шаркать когтями. Глаза насторожено обежали штабеля дров. Особенно тщательно Виант осмотрел пятачок свободного пространства перед дверью. Никого. Только пустые миски и пучки грязной соломы. Гора с плеч. Похоже, что лесник всё же заботится о дворовых кошках, чтобы им не пришлось ночевать прямо на холодной земле.

На этот раз в сарае достаточно светло. На боковой стене всего одно окошко, но Таяна, местное солнце, светит в аккурат в прямоугольный проём. В воздухе в замысловатом танце кружат пылинки. Тихо. Лишь где-то снаружи приглушённо лает собака.

Проверка лишней не будет. Левая передняя лапа вновь с оглушительным шорохом (а всё нервы проклятые) прошлась по ближайшему полену. Виант замер на месте. Точно никого нет. Ни одна тварь так и не поднялась на лапы. Хотя буквально несколько часов назад после такой же провокации кошки недовольно шипели хором.

Ладно, была не была. Виант выбрался из-под штабеля дров. Прямая дорога не всегда бывает самой близкой и тем более безопасной. Вдоль высокого штабеля дров и стены Виант добрался до лаза. Так длиннее, зато всё меньше шансов, если какая-нибудь приблудная кошка вздумает его схватить.

Тихий скрип ржавого железа. Прямо носом Виант приподнял заслонку и тут же прищурился. Как же снаружи светло. Сейчас конец пятого часа, или полдень. Увы, во внутреннем интерфейсе игры начисто отсутствует будильник либо иной даже самый примитивный таймер. Виант жуть как боялся по крысиной привычке продрыхнуть до самого вечера, но ему повезло. В доме что-то грохнуло, а потом загудел сердитый мужской голос. Что это было, Виант благоразумно выяснять не стал. В разгар яркого дня желание поскорей убраться из дома лесника только окрепло. Ради такого случая Виант даже решил не наведываться в кладовку и пропустить кормёжку.

Твою дивизию, лапы сами собой подогнулись. Виант чуть было не лёг на живот. В стороне, на заборе, сидит чёрно-белая кошка. Длинный хвост болтает на ветру. Это точно жительница сарайки, вон как греется в лучах местного солнца. Но, глаза насторожено пробежали туда-сюда, больше никого не видно. Собака продолжает лениво тявкать где-то за пределами видимости. Двор пуст. Так не стоит терять время.

Чемпион мира по спринту молча завидует, Виант метнулся через двор. Вот и знакомый хлев. Задница едва не застряла в узкой щели между чуть приоткрытой дверью и косяком.

Виант прижался к стене и перевёл дух. Знакомая территория вселяет уверенность. Коровы снова нет. Зато хрюшка у себя в загоне что-то смачно жуёт. А это идея, Виант двинулся к широкой деревянной кормушке. Подкрепиться лишним не будет. Когда ещё в дороге подвернётся возможность перекусить. Да и запах, вроде как, приятный.

Короткий разбег и прыжок, Виант уцепился за край деревянной кормушки и легко взобрался на неё. Свинья покосилась на него сердитыми глазами и недовольно хрюкнула. Виант наклонил голову. Еда так себе. Хозяйка вылила остатки завтрака. Это был то ли суп, то ли каша. Сверху плавают корочки хлеба и куриная косточка. О-о-о… А это гораздо лучше – слегка надкушенный сыр. Правда, сбоку бахромой свисает плесень. Вот почему его выбросили.

Передние лапы легко подцепили кусок сыры. Виант осторожно было потянул его на себя, это будет хороший перекус. Но тут свинья недовольно хрюкнула. Влажный пятачок больно ткнул под рёбра. Виант и ахнуть не успел, как взмыл в воздух. В полёте тело инстинктивно развернулось, лапы почти мягко поздоровались с землёй.

Навык распознавать намёки судьбы – это очень полезный навык. Виант заковылял прочь от деревянной кормушки. Свинья довольно хрюкнула в след и зачавкала с ещё большим аппетитом. Рёбра ноют, ушибленное самолюбие требует пустить эту тварь на сало и шашлык, но, можно сказать, он легко отделался. Тычок в бок простимулировал память. Вообще-то свиньи всеядные животные. На его счастье остатки завтрака в виде каши и хлебных корочек обладают притягательной силой. А так хрюшка запросто могла бы закусить крысой. С её преимуществом в массе и размером пасти сделать это легко. Впредь нужно быть умней.

Боль в боку несколько утихла. Впрочем, имеется ещё одна идея. Виант перебежал перебрался из хлева в курятник. Чёрно-белая кошка на заборе так ничего и не заметила. Виант просунул голову через редкие прутья решётки над кормушку. Ну, гады! Виант недовольно фыркнул. Курицы во главе с петухом всё склевали, подчистую. Вот уж точно раз на раз не приходится. Хотя, Виант оглянулся, ещё не всё потеряно.

Это же курятник. Вряд ли хозяева держат исключительно мясную породу кур. В маленьких хозяйствах традиционно предпочитают универсальные породы. Хорошие курицы обычно несут по яйцу каждый день. Иначе никак, ибо если курица нести яйца не будет, то её ждёт кастрюля. В смысле, отсечение головы с последующим поеданием и доеданием. Местные кошки всяко знают вкус курятины.

Как хорошо быть человеком. Виант подбежал к ряду ящиков из тонкой фанеры. Это должны быть гнёзда для несушек. Только где они? Ничего похожего на гнездо нет, только ряд углублений из плотной ткани. Виант тупо уставился на ближайшую дырку. И что дальше?

Ну нельзя же быть таким тупым, Виант спрыгнул на пол. Вот что значит быть горожанином. На самом деле булки на деревьях не растут, а творог добывают вовсе не из вареников. Это же примитивный сборщик яиц. Курица садится в импровизированное гнездо из ткани. Свежее яйцо скатывается через дырку на дно фанерного ящика. Если там ещё небольшой наклон, то… Виант обежал стороной. Вот она! На торце фанерного ящика ржавыми петлями отсвечивает простенькая дверца с ещё более примитивной задвижкой.

Интересно, настоящие крысы могут освоить этот фокус? Передняя лапа легко сдвинула задвижку в сторону. Дверца тут же больно ударила по колену. Виант едва не отскочил назад, но очень вовремя сообразил остаться на месте. Через приоткрытую дверь наружу просится с десяток красноватых яиц. Наклон есть и очень даже хороший. Ого, Виант потёр лапой ушибленное колено, а обитательницы здешнего курятника самые настоящие ударницы сельскохозяйственного труда.

Не нужно вести себя как крыса, не нужно. Виант приоткрыл дверцу ровно настолько, чтобы наружу выкатилось только одно яйцо. А теперь поднажать! Виант навалился всем телом на дверцу. Правая передняя лапа сдвинула засов на место. Отлично, Виант перевёл дух. С десяток рассыпанных и перебитых яиц хозяйка заметит сразу. А пропажу одного единственного, скорей всего, не заметит вовсе. Куры, они, того, просто несут яйца, а письменную отчётность не представляют.

На миг в курятнике погас свет. Виант повернул голову. Из лаза на улицу вынырнула упитанная курица. Несушка громко закудахтала. Её явно напугала не сколько чёрная крыса, а яйцо в её лапах. Свет в курятнике опять мигнул. На недовольный зов одной из жён из лаза выбрался петух. Это хреново, пора уносить лапы. Виант бодро покатил яйцо прочь от фанерного ящика с насестами.

По форме яйцо очень хитрое. Да, оно круглое, катить его удобно, но и до цилиндра или хотя бы шара ему далеко. Яйцо то и дело норовит вильнуть в сторону, сбиться с курса. Вианту то и дело приходится поправлять его и направлять в нужную сторону.

Над головой пронзительно закукарекал петух. От неожиданности Виант чуть было не дёрнул со всех лап, хотя яйцо один фиг получило мощный толчок и прыгнуло вперёд сразу на десяток сантиметров. Это курица, более чем мирная птица, в драку вряд ли полезет. А вот горластый петух, этот и клюнуть может. Но бросить такую сладкую добычу? Ни за что! Виант подхватил яйцо и с прежней настойчивостью покатил его дальше.

Курица – птица глупая. Да и петух не намного умней. Едва Виант откатил яйцо к дальней стене, как петух, а следом за ним и курица, потеряли к нему интерес. Местные пернатые выбрались через лаз обратно на улицу. Тем лучше.

Костяшками пальцев Виант постучал по скорлупе. Законы физики в действии. Может, попробовать разгрызть? Если ему по зубам, в прямом смысле по зубам, древесина и пластик, то вряд ли скорлупа окажется прочнее. Но-о-о… Виант склонил голову. На гладком боку красноватого яйца то тут, то там прилипли кусочки куриного помёта. К одному из них так вообще будто приклеился белый пушок. Против собственной воли Виант сплюнул. Пробовать на вкус отходы жизнедеятельности куриного организма расхотелось напрочь. Впрочем, можно попробовать иначе.

С четвёртой попытки Вианту удалось поставить яйцо на попа. А теперь резко ударить его о стену сарая! Виант навалился на него что было сил. Смачно получилось, но глупо. В самый ответственный момент лапы соскочили с гладкой скорлупы. По инерции Виант долбанулся лбом о стену.

Вот так всегда, за всё надо платить, и хорошо, если деньгами. Виант машинально потёр ушибленный лоб. Зато получилось – на скорлупе проступили трещины. Первая брешь в обороне уже есть, дальше должно быть легче. Немного повернуть яйцо, и-и-и… Сдвоенным кулаком Виант долбанул по трещинам! С тихим треском скорлупа сдалась, маленький почти треугольный кусочек вдавился вовнутрь. Острыми коготками Виант расширил дыру. Это снаружи пробить яйцо не так-то просто. Когда же воздействие идёт изнутри, то скорлупа тут же сдаёт позиции. Так и должно быть, чтобы новорождённый птенец мог без проблем пробиться на свет.

Передние лапы зачерпнули белок. Изумительно! Виант самодовольно улыбнулся. На вкус сырое куриное яйцо просто великолепное, да ещё свежее и домашнее. Где-то в глубине ещё плавает желток. Как обычно, Виант затолкал в себя ровно столько, сколько смог. Хотя не совсем, осталось немного места для воды из куриной поилки. Передними лапами Виант смахнул с усов длинные белесые капельки. Вот теперь можно и нужно уходить.

К чему искать новые пути, когда можно воспользоваться уже разведанными. Он не диверсант в тылу врага, чтобы возвращаться к своим тем же маршрутом. Через куриный лаз Виант выбрался наружу. Горластый петух, что едва не довёл его до инфаркта своим криком, с гордым видом разгуливает по загону. Рядом с ним кудахчут и суетятся курицы. Виант брезгливо поморщился, тёмная земля смердит куриным помётом.

Курицы дружно закудахтали, а петух вытянул шею, когда мимо сетки-рабицы, что ограждает загон, прошла высокая статная женщина в косынке и в темном халате ниже колен. Виант проводил её взглядом, наверняка это жена лесника. Впрочем, какая разница. Если повезёт, то он видит её в первый и в последний раз в жизни. Через знакомый подкоп под забором Виант выбрался наружу. Чуть жухлая трава тут же укрыла его словно маскировочная сеть.

Узкие травинки шлёпают по морде и цепляются за лапы. На всякий случай, Виант убрался от забора подальше. На опушке леса, под защитой раскидистого куста, но плюхнулся на живот. Настал момент сориентироваться на местности. Виант расслабил глаза и развернул внутренний интерфейс игры.

Раздел карт. Мысленные клики по виртуальной кнопке «Плюс». Виант увеличил масштаб карты. Увы, видна лишь часть дома. Впрочем, вполне логично предположить, что если двигаться как раз по этой стороне дальше на север, то он выйдет как раз к парадному фасаду. В той же стороне должна быть дорога к цивилизации. Конечно, не рельсы и шпалы, тем более не автобан в шесть полос в одну сторону, но уж точно не наполовину заросшая тропинка с едва продавленными квадроциклом колеями.

Так оно и получилось. По большой дуге, под прикрытием леса, Виант обогнул дом лесника. Парадный фасад двухэтажного коттеджа оказался за высоким добротным забором всё из тех же металлических пластин с широкими воротами и отдельной калиткой. Заодно нашлась собачья будка. Огромная псина лежит на солнцепёке раскинув лапы. Жарко ей и скучно. Недалеко от ворот, под выгнутым навесом на металлических столбиках, Виант разглядел заднюю часть квадроцикла. Широкие ребристые колёса заляпаны песчаной грязью.

Напротив ворот раскинулось широкое поле. Что именно на нём росло, понять невозможно. Третий месяц осени, урожай давно убран, вместо высоких колосков овса, ржи или что там было на самом деле, остался лишь коротко стриженный газон. Виант приподнялся на лапах. Левее явно была картошка. На вспаханной земле серыми кучками возвышается ботва. Ещё дальше, на почти зелёном лугу, пасётся корова с тёмными пятнами.

Виант усмехнулся. Лесник и сам не догадывается, насколько же ему и его семье повезло. Когда этот долбанный мир полетит к чертям, когда над горизонтом вырастут ядерные грибы, у него будет полно шансов выжить. Это же почти натуральное хозяйство. Продукты питания, еда, жратва – вот что станет самым важным в первые месяцы после ядерного армагеддона. Это ещё неизвестно, от чего именно погибнет больше всего людей. От ударной волны и проникающей радиации атомных взрывов, или от голода и связанной с ним борьбой за ресурсы?

Главное, нашлась дорога. Самая обычная просёлочная дорога с колеёй и полосой чахлой травы посредине отходит от ворот, огибает поле и ныряет в лес дальше на север. Виант выбрался из-под защиты куста. Вдоль забора лучше не идти. Сторожевая собака добраться до него не сможет, это точно, зато поднимет лай и, не дай бог, наведёт на него кошек. Память услужливо подсказала, что как раз в прошлый раз рыжая бестия дремала на крыльце недалеко от калитки.

Едва заметная канавка на манер границы отделяет дорогу от поля. Виант пробрался по ней мимо дома лесника. Большая собака так ни разу и не гавкнула. Ну и хорошо. Радоваться бы надо, но на деле трудности только начинаются.

Лапы бодрой рысью семенят по левой колее. Этой просёлочной дорогой лесник пользуется гораздо чаще. Наверняка у него имеется эдакий мощный внедорожник с просторным багажником. Хотя, Виант глянул по сторонам, нельзя сказать, что дорога разбита тяжёлой техникой. Будет очень плохо, если пойдёт дождь. Тогда почти сухая колея очень быстро превратится в две полосы грязи.

На миг Виант оглянулся. Двухэтажный дом скрылся за поворотом. Рыжая кошка так и не пустилась за ним в погоню. Увы, на душе легче не стало. На всякий случай Виант выбрался из левой колеи. Бежать по примятой траве несколько сложнее, зато безопасней. Всё меньше шансов нарваться на какого-нибудь пернатого хищника. А что делать, если на дорогу вдруг выскочит лиса или рысь, Виант не имеет ни малейшего представления. Одна надежда на быстрые лапы и удачу.

Переход по просёлочной дороге вымотал Вианта сверх всякой меры. Совершенно незаметно усталость вытолкнула из головы страх и прочие эмоции. Какие там лисы и совы? Разок Вианта догнал чёрный квадроцикл. За рулём молодой парень лет шестнадцати в чёрной кожаной куртке, в таких же штанах. На ногах армейские берцы с высокой шнуровкой. Может, сын лесника, может, нет. Едва квадроцикл скрылся за поворотом, как Виант продолжил путь.

Два раза Виант останавливался под прикрытием кустов перевести дух и немного отдохнуть. Вот где пригодились уроки Садиста, отставного десантника. Не стоит загонять себя как скаковую лошадь. Небольшие привалы на маршруте поддерживают силы и, как ни странно, только экономят время.

На третьей по счёту остановке Виант с удовольствием растянулся на влажной траве. Кто бы мог подумать? Садист натаскал его на советь. За одну только физическую подготовку самое время в ножки ему поклониться. Глядишь, за пару лет службы в «войсках дяди Васи» старшина Ермолаев и в самом деле сумел бы сделать из компьютерного задрота посредственного десантника. А за пять лет выковать первоклассного профессионала. Либо окончательно свести его в могилу, возможен и такой вариант. Господи, Виант закатил глаза, что за мысли?

Как бы не переполняла его благодарность к старшине Ермолаеву, но предел физических возможностей уже близок. С лёгкой рысцы Виант перешёл на шаг. Лапы налились свинцом, а дыхание всё больше и больше напоминает тугой мех с бракованным клапаном. Сколько километров осталось за спиной, лучше не выяснять. Дело к вечеру. Таяна, местная звезда, уже зависла над западным горизонтом. Перспектива продолжить марш-бросок в полной темноте через дикий лес с голодными лисами и совами ни разу не радует. Но надо! Виант натужно выдохнул. Вместе с темнотой на землю опустится ночной холод.

Или, Виант притормозил у края дороги, всё же остановиться и поискать ночлег? Конечно, насобирать хворост и развести огонь он не сможет. Да и соорудить простейший шалаш так же не получится. Взгляд упал на передние лапы, Виант пошевелил пальцами. Да-а-а… В этом плане у человека огромное преимущество. Единственное, он, как крыса, может прокопать нору в земле, либо в куче прелых листьев, чтоб хоть как-то перекантоваться до утра. Но в том-то и проблема: не переночевать, а именно хоть как-то перекантоваться до утра. И что дальше?

Сон на пустой желудок и сухое горло не придаст ему сил. Виант это уже проходил много раз. Да, утренние лучи Таяны согреют его, но не накормят. Поискать что-нибудь съедобное? Виант огляделся по сторонам. Тёмные деревья обступили просёлочную дорогу будто злые великаны. Нет, не вариант. Здесь нет помоек, магазинов и кафешек. Чем питаются лесные грызуны, он понятия не имеет. Виант припустил дальше. Как бы не хотелось этого признавать, но у него только один выход – бежать, бежать и ещё раз бежать вперёд. А там он либо доберётся до людей, либо сдохнет. Но если остановится, то сдохнет без вариантов.

Страха перед лесными хищниками больше нет. Не пугают даже подступающие сумерки. Глупо бояться промочить ноги, если тебя вот-вот вздёрнут. Виант упрямо перебирает лапами, взгляд устремлён вдоль тёмной колеи. У него есть цель и есть дорога.

Но, что это? Виант приподнялся на задних лапах, уши, словно локаторы, в стороны. Вот, опять. Между стволами вековых сосен проскользнул хорошо знакомый звук. В памяти тут же всплыл любимый диванчик в съёмной квартире на Жерданской улице в Москве. Ну, конечно!

Внеземная радость тёплой зелёной волной окатила Вианта от кончика носа до кончика хвоста. Это же тепловоз! Хорошо знакомый перестук колёс по стыкам стальных рельс прорывается сквозь деревья. Следом, будто подтверждая его мысли, уши уловили свист. Точно тепловоз! Съёмная квартира в Москве потому и стоила недорого, что находилась рядом с весьма шумной железной дорогой. А железная дорога, это люди, транспорт, цивилизация.

Усталости как и не было. Виант торопливо припустил дальше. Маленькая взгорочка и поворот. Тёмная насыпь будто перегородила просёлочную дорогу. Лучи заходящей Таяны сверкнули на натёртых до блеска стальных рельсах. Виант счастливо улыбнулся, точно железная дорога.

Просёлочная дорога плавно поднимается до уровня насыпи. Шлагбаумов и светофоров нет и в помине. Дорожный знак в виде красного треугольника с символическим паровозиком сиротливо жмётся на обочине. Да и он покосился от старости, краска местами облезла и осыпалась. Между рельсами уложены грубо обтёсанные брёвна. Это чтобы машина, или что там в наличии у лесника, могла переехать через железную дорогу.

Виант остановился перед стальным рельсом. Железная дорога уходит в обе стороны насколько хватает глаз. Голова повернулась вправо. Туда? Или туда? Голова повернулась влево. Виант задумался. В его ситуации выбор направления не имеет ровным счётом никакого значения. Хоть монетку подбрасывай. Хотя… Поезд проследовал… туда! Виант выбрал левое направление и спрыгнут на тёмную бетонную шпалу.

Холодный ум настырно бубнит своё: до ближайшего населённого пункта может быть с десяток километров; не факт, что эта местность плотно заселена; не стоит радоваться раньше времени; по-крупному счёту, ситуация не изменилась, он просто поменял просёлочную дорогу на железную. Но душа один хрен поёт и радуется, лапы бодро несут тело по бетонным шпалам.

Да и как не радоваться? Прямо на ходу Виант улыбнулся. Как же ему надоела лесная глушь и тощие дворовые кошки. Да здравствуют привокзальные кафешки и рестораны, кучи мусора в кустах и урны на перронах. Там, где есть люди, можно найти еду. Много еды!

Впрочем, Виант торопливо оглянулся по сторонам, железная дорога, по сравнению с просёлочной, имеет одно очень важное преимущество. Высокий стальной рельс прикрывает его с левого бока. Это не кусты. Наземному хищнику заметить крысу будет весьма и весьма проблематично. А летучему хищнику будет гораздо сложнее схватить его, ибо он может легко врезаться в рельс или зацепиться когтями за бетонную шпалу. Запах машинного масла надёжно укрывает Вианта. Да и вообще обитатели леса традиционно предпочитают держаться подальше от страшных стальных монстров, что с шумом и лязгом проносятся по чёрной насыпи.

И снова бесконечный выматывающий душу бег. Эйфория от встречи с железной дорогой схлынула, зато, вместо неё, остались надежда и уверенность. Минут через двадцать прямо над головой Вианта прогрохотал железнодорожный состав. Любая обычная крыса тут же скопытилась бы от такого испытания, особенно когда шпалы и рельсы под лапами заходили ходуном. Но Вианта встреча с поездом только обрадовала, ибо состав прошёл в том же направлении, куду он бежит.

Отчаянное упорство принесло долгожданные плоды. Виант аж прослезился от счастья, когда впереди показалась железнодорожная станция. Хотя какая она станция? Так, маленький полустанок. По правую руку что-то вроде домика смотрителя, классическая бревенчатая изба с тёмной крышей за деревянным забором.

Может, туда? От такой мысли Виант скривился словно от зубной боли. Если та избушка заброшена, то какой бы то ни было еды там нет и быть не может. А если жилая, то компанию смотрителю может запросто составить табун кошек. Да и окна тёмные, ни огонька, ни просвета. Ночь уже вступила в свои права. Нет, Виант тряхнул головой, есть вариант получше.

Построить однопутную железную дорогу гораздо дешевле и быстрей, нежели две полноценные колеи. Но для её эффективной эксплуатации требуются подобные полустаночки. Двое запасных путей рядом с основным позволяют составам пропускать друг друга. Вот, Виант слабо улыбнулся, как раз на правом стоит поезд.

Красный локомотив светит на Виант большими круглым фарами. Огромная машина тихо гудит. Встречный ветерок обдал жутким холодом, зато нос уловил хорошо знакомый металлический привкус. Всё правильно, Виант нырнул под локомотив. Здешние железнодорожные тягачи тоже работают на электричестве. Разница только в том, что они оборудованы электроводородными генераторами на низкопотенциальном тепле. Яркий свет фар так и не дал разглядеть подробности, но Виант и так уверен, что над кабиной машинистов расположен сдвоенный воздухозаборник как у реактивного самолёта. Пусть поезд стоит, но генератор продолжает работать, в накопители энергии огромной мощности постепенно вливается электричество. Вот откуда жуткий холод и запах с металлическим привкусом.

Снизу видна сцепка и стандартная база первого вагона. А какой именно – не понять. Виант перепрыгнул через левый рельс. Нужно отбежать немного в сторону и глянуть с боку.

Только не это! Виант недовольно фыркнул. Первые четыре вагона представляют из себя фитинговые платформы. Даже в темноте можно различить массивные крупнотоннажные контейнеры с ребристыми боками.

Что угодно, но только не они. Виант побежал дальше вдоль поезда. На фитинговой платформе с морским контейнером совершенно негде укрыться от пронизывающего встречного ветра. Ситуация усугубляется тем, что сейчас последняя треть осени. Холодно и без того, а под контейнером он окончательно околеет и рухнет на шпалы замороженной тушкой с выпученными глазами.

О-о-о…. А это гораздо лучше. Пятой по счёту оказалась грузовая платформа, и не пустая, это очень хорошо. Но тут свист тягача будто пнул под зад. Следом состав шумно дёрнулся и с лязгом тронулся с места. Огромные металлические колёса принялись методично щёлкать по стыкам рельс. Ладно, хрен с ним, Виант торопливо взобрался на скользкую от грязи насыпь, не время выпендриваться, нужно хватать то, что есть.

Опыт, опыт, всё опыт проклятый. Виант замер возле рельса. Над головой неторопливо, пока неторопливо, плывёт край грузовой платформы. Уж сколько раз во время первой ходки ему пришлось сменить поездов и вагонов. Бежать за металлической лесенкой, по которой работники железной дороги поднимаются на грузовую платформу, не нужно. У каждого вагона, вне зависимости от типа, таких лесенок две. Всего и нужно подождать, пока одна из них подъедет сама.

Поезд набирает ход. Виант вытянул шею, а вот ему как раз торопиться не стоит. Ага, мышцы на лапах напряглись, а вот и она. Металлическая лесенка с ребристыми ступеньками сама спешит ему на встречу.

Внимание… Виант чуть пригнулся. Прыжок!

Получилось! Передние лапы зацепились за ребристые выступы. Виант рывком закинул себя на нижнюю ступеньку. Вагон слабо качнулся, колёса выдали тук-тук, тук-тук.

Пока скорость маленькая, нужно спешить. Виант забрался на открытую грузовую платформу. Очень вовремя забрался. Встречный поток воздуха уже шевелит шерсть и неприятно студит тело. Виант поёжился. Осталось найти укрытие.

Идеально! Виант сорвался с места. Прямо перед ним, под плотным ярко-зелёным брезентом, укрыта какая-то техника. Это в равной степени может быть грузовик или трактор.

Состав набирает ход, вот уже знакомый перестук колёс вошёл в привычный ритм. По сторонам мелькает тёмный лес. Похоже, он едет в ту же сторону, откуда пришёл. Плевать! Сейчас важнее добраться до большой станции. Виант нырнул под плотный брезент. Внутри тут же включилось ночное чёрно-белое зрение. Глаза стрельнули по сторонам. Если судить по большому тёмному колесу и пластиковому бамперу, это грузовик. Не важно!

Грузовая машина основательно укрыта ярко-зелёным брезентом. Это даже больше, чем идеал. Виант забился в сладки плотной ткани с головой и лапами. Как под одеялом. Под прикрытием брезента не дует и, одновременно, лежать вполне комфортно. Правда, Виант свернулся калачиком, глазеть по сторонам не получится, но это не критично.

Лапы налились свинцом, а по телу растеклась противная слабость. В ближайшие час-два он не ходок. Желудок недовольно бурчит, да и напиться бы не помешало. А на душе всё равно весело и во всю цветут помидоры. Виант улыбнулся с закрытыми глазами. Теперь путешествие пойдёт гораздо веселей. Он в знакомой стихии.

Небольшое умственное усилие, перед закрытыми глазами развернулся внутренний интерфейс игры. Великолепно, счётчик расстояния с очень приятной скоростью сбрасывает километры. Метры так вообще стреляют словно пули из пулемёта. И это ещё с учётом того, что поезд идёт едва ли не поперёк путеводной стрелки виртуального компаса. Если же направления совпадают, то и километры начинают отлетать, будто стрелянные гильзы из пулемёта.

Плотный брезент помог согреться. Вслед за расслабленностью нахлынула сонливость. Дыхание сделалось глубоким и ровным. Сознание забалансировало на тонкой жёрдочке между сном и явью. Виант смачно зевнул. Внутренний интерфейс давно свернулся, однако вместо него перед закрытыми глазами потекли смутные образы. А что дальше?

Противный вопрос грубым пинком прогнал сон. Виант тут же нахмурился, хотя глаза так и не распахнул. Он что, так и будет всю жизнь бегать крысой в «Ядерном конфликте»? Хорошо, да помогут ему боги «Другой реальности», и на этот раз он сумеет добраться до точки выхода и не сдохнуть от лучевой болезни. Если ещё раньше его не доконают голод и ботинки людей на толстых прочных каблуках. А что потом? Из «Синей канарейки, чтоб у неё все перья отвалились, его один хрен не выпустят. А если и выпустят, то только ногами вперёд.