Синтетик

Глава 8

Хьюстон сидел за полукруглым столом и зло мял сигарету. Содержимое начало высыпаться из тонкой бумаги, а он все стирал и стирал ее между пальцами. Это был мужчина около шестидесяти лет, с глубокими складками на лице. Волевой подбородок и седеющие волосы, придавали ему вид уверенного и много повидавшего человека.

Хлопнула дверь в приемной и он тут же закричал:

— Секретарь, зайди.

Тут же без стука, появился молодой парень, двадцати с небольшим лет. Шатен, ростом выше среднего, крепкого сложения. А вот смотреть ему в глаза было тяжело даже Хьюстону. Такой взгляд мог принадлежать только тому, для кого человеческая жизнь ничего не значила.

— Сядь! — кивнул он на стул, стоящий напротив.

Парень послушно опустился и замер на краю, расставив ноги в стороны. Хьюстон сам воспитывал его и удовлетворенно заметил, что Секретарь занял положение, из которого может мгновенно вскочить и не быть застигнутым врасплох.

— Ну расскажи мне, — еле сдерживая гнев, — как твои хваленые профи, не смогли отделать простого наемника?

— Понимаешь, — тот кого назвали Секретарь, наклонился вперед и сцепил руки в замок. — У них бы все получилось, но вмешался какой-то мальчишка и сбил нам планы.

— А меня это не волнует, — сорвался на крик хозяин кабинета. — Ты провалил всю операцию и что нам теперь делать? Как мы внедрим на это место своего человека?

— Послушай Хьюс.

— Я же просил не называть меня так, — поморщился тот, чье имя сократили.

— Ладно шеф, ничего страшного. У нас там и так будут два человека, в которых я уверен.

— А так был бы старший всей группы сопровождения, понимаешь разницу?

— Понимаю, понимаю, но теперь ничего не изменить, до отправления осталось полтора часа.

— Тебе повезло, — шеф откинулся на спинку, — я подстраховался и теперь там будет еще один наш человек. Причем он поедет с учеными и станет отвечать за их безопасность лично. Как ты думаешь кто это? — ехидно улыбнулся Хьюстон.

Эрик посмотрел на шефа исподлобья, уже обо всем догадываясь и недовольно спросил:

— А раньше нельзя было сказать?

— Добро дали пять минут назад и ты должен понимать, я не могу никому доверять кроме тебя. Мы знаем только то, что везут важную вещь, но сопровождение будет не усиленным. Вероятно, не хотят привлекать особое внимание. Ты должен все узнать, ну и сам понимаешь, если что, свидетели нам ни к чему.

— Хорошо, — натянуто отозвался Эрик.

— Ладно, что у нас по другому делу?

Парень выпрямился, пожал плечами и начал рассказывать:

— Я вычислил того, с кем встречался Интельм. Это местный лавочник на третьем уровне.

— Но ты же хоть что-то выяснил? — вкрадчиво спросил Хьюстон.

— Конечно шеф. Он работал с деревнями и торговал товарами, привозимыми оттуда. Так же он был связным нашего конкурента Интельма и передавал ему разную информацию.

— Давай выкладывай главное, — не сдержался хозяин кабинета.

— Какой-то мальчишка, который прибыл в город несколько дней назад, почему-то взволновал их. Они решили спрятать его до лучших времен. Я просидел в засаде почти до утра, но тот так и не появился.

— Что за мальчишка?

— Лавочник особо ничего не знал. Он сказал мне название деревни, дом, где тот должен был заночевать и то, что его отца убили, а ему поручено оберегать эту деревенщину.

— Как зовут мальчишку?

Секретарь заерзал на стуле.

— Я не спросил.

— Что за деревня и как имя отца? — зазвенел голос шефа.

— Имя отца Кастр, а деревня…

— Повтори!

— Что? — не понял Секретарь.

— Имя отца, — идиот, наливаясь гневом зарычал Хьюстон.

— Кастр, шеф.

Шеф, как его называл молодой парень, резко откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

Он качал головой, пока встревоженный Секретарь, тихо не спросил:

— Хьюс, все нормально?

Кресло скрипнуло, человек убрал руки от лица и сказал:

— Все Эрик иди, — мне надо побыть одному и подумать.

Парень поднялся и подошел к двери.

— Что с лавочником? — спросил его в спину Хьюстон.

— Мертв, — не повернув головы ответил молодой человек и вышел за дверь, аккуратно прикрыв ее за собой.

***

Я подходил к площади, когда на ней уже стояли машины. Одна поменьше была выкрашена в зеленый, другая с большой задней частью, покрыта тяжелым, в цвет кузова брезентом грязно-серого оттенка. Человек двадцать охраны, как раз влезали в большой грузовик, а мой ночной друг бегал между ними и раздавал указания. Я остановился за его спиной и покашлял. Он даже не обернулся и побежал к головному транспорту, куда грузили крепко сколоченные ящики.

— Аккуратней, не уроните, — крикнул он, отмечая что-то в белом листе огрызком карандаша. — Все готово, отправляемся, — снова повысил голос мой новый знакомый и передал свой лист одному из провожающих.

Я заволновался, что он меня так и не заметит, подошел и тронул его за рукав. Рупер обернулся, на секунду замер, а потом узнав, крикнул в глубь грузовика:

— Парни у нас пополнение, подвиньтесь. Давай туда, позже поговорим.

Я подчинился, вскарабкался по небольшой лесенке и только успел сесть на место, как машина заурчала и дернулась. Схватившись за железный бок, вдруг явно ощутил, что моя жизнь снова делает очередной виток. Парень, который сидел рядом, подмигнул мне и когда мы выехали более-менее на ровную дорогу, а тряска стала поменьше, протянул руку и представился:

— Азимут!

— Свит!

— Первый раз?

Я кивнул.

Машину снова подбросило и мы прервали общение. Я стал рассматривать тех, кто оказался внутри. У всех было автоматической оружие и одинаковая одежда темно-зеленого цвета. У кого-то на голове панамы, похожие на мою, кто-то повязал платки под цвет формы, а у некоторых несмотря на то, что было не холодно, одеты черные, вязаные шапочки. Дорога стала ровней и Азимут снова спросил:

— А где твой ствол?

— Ствол? — не понял я.

Он постучал по лежащему на коленях автомату. Я пожал плечами и развел руками.

— А ему не надо, он мутантов душить будет.

Раздался смех. Я тоже улыбнулся и подумал, что отпустивший шутку, даже не знает, насколько прав. Через какое-то время напряжение от дороги ослабло и те, кто сидел в машине начали закуривать, вести разговоры, а несколько наемников, полезли в конец кузова и улеглись спать прямо на пол. Дорога укачивала, а если учесть, что ночь у меня прошла почти без сна, начал клевать носом. Я бы с удовольствием прилег сзади, но все было занято. Чтобы отвлечься, перелез вперед на освободившиеся места и стал осматривать окрестности. Дорога петляла, разрезая собой огромное пространство вспаханных с двух сторон полей. Ко мне подсел Азимут и спросил:

— Не был здесь ни разу?

— Не-а, — ответил я, не переставая охватывать взглядом просторы.

— А ты?

— Пятый раз. Правда в том городке куда едем, не довелось.

— Ну и как тебе вообще, нравится?

— Сойдет. Главное особо не расслабляться и тогда будет шанс вернуться живым. А так, раз на раз не приходится. Прошлая поездка прошла как по маслу, а вот до этого было жарко. Устроили нам засаду, пробили колеса передней машине и…

— Ладно Азим, хорош парнишку пугать, — раздался мощный бас, сидящего недалеко крупного мужчины, лет пятидесяти. У него на коленях лежало что-то похожее на оружие, но только какой-то странной формы.

— Ты не боись парень, побываешь на паре выездов и привыкнешь.

Он увидел, как я посмотрел на его оружие и с гордостью похлопав по нему сказал:

— Это наш козырь против мутантов. Если двинемся через лес, то лучшего средства от них нет.

— А если это будет Кажиду? — спросил я.

— Кто? — удивился здоровяк и еще несколько голов заинтересованно повернулись в мою сторону.

Я понял, что вероятно кроме обычных, они даже представления не имеют о других, более страшных видах. Я почему-то подумал о Линь и о том, что зуб в ее присутствии молчал. А еще вспомнил о Повелителе леса и о том, что должен принести ему какую-то звезду.

— Да это мы так в деревне называли одного мутанта, — уклончиво ответил я.

— А ты их вообще видел хоть раз? — спросил все тот же насмешливый голос.

— Издалека только, — не стал развивать тему, снял куртку, сложил и подложив под голову, облокотился о борт.

Я успел даже побывать в коротком сне, когда неожиданно машина вильнула, дернулась и остановилась. От резкого маневра все, кто сидел, попадали. Ругаясь и бряцая оружием, начали подниматься.

— Всем на пол, — раздался крик Рупера.

Машина взревела двигателем и понеслась вперед, петляя на ходу. Кто успел подняться, снова повалились вниз, как нельзя вовремя. Там, где только что сидели люди, в брезенте стали появляться отверстия. Я перепрыгнул через одну скамейку, упал и прикрывшись бортом, аккуратно высунул голову. Недалеко был небольшой лесок.

— Дай автомат, — крикнул я ближайшему, кто оказался рядом.

— Нельзя стрелять, — пытаясь перекричать шум двигателя, ответил он.

Нападавшие что-то орали, грозно потрясали оружием над головой, а потом развернулись и пошли в лес.

— Дикари, — поднялся первым парень, который не дал автомат. — У нас приказ открывать огонь, только в случае крайней необходимости.

Машина остановилась и я услышал как хлопнула дверь. Бойцы начали выпрыгивать. Руперу помогли вытащить тело мертвого водителя, которому пуля попала прямо в голову.

— Слышь старшой, — мрачно сказал один из наемников, — давно ведь хотели зачистить лес от этих тварей, может на обратном пути, а?

— Ни в этот раз, давай сначала вернемся, — ответил старший, протягивая мне винтовку убитого.

Я принял ее, осмотрел, закинул за спину и мы по очереди начали копать могилу.

— Вис, — сядешь за руль, — снова отдал команду усатый.

Машина тронулась, все сидели молча, никто не спал и не разговаривал.

— Поездка началось не очень удачно, а мы даже еще не въехали на лесную дорогу, — подвел итог чей-то голос.

Примерно часа через два, показался зеленый массив. Машина остановилась и без, команды все стали вылезать. Из головного транспорта выбрался крепко сбитый парень, который сидел рядом с водителем на переднем сиденье и два человека без оружия. По их внешнему виду было заметно, что они находятся только в своем, им одном ведомом мире. О чем-то споря и все время поправляя очки, они казалось не замечали, что происходит вокруг.

— Это ученые, — шепнул на ухо, оказавшийся рядом Азим.

— А зачем они с нами то поехали? — так же шепотом спросил я.

Он не успел ответить, заговорил Рупер:

— Бойцы! В этот раз наша задача совсем не простая. Мы должны беречь этих, — он кивнул на так и не прекративших спорить ученых. — Груз, который лежит в ящике их машины и друг друга. Всем, кто вернется, оплата будет удвоена.

Раздались довольные голоса, но старший поднял руку останавливая их.

— Мы выехали в обычном режиме чтобы не привлекать внимания, но задача в этот раз гораздо сложнее и… опаснее. Не исключаю вероятность того, что о нашем грузе знают те, кто попытается его забрать.

— А что везем то в итоге? — раздался знакомый голос, который надо мной подшучивал и я увидел его обладателя.

Низкого роста, можно сказать щупловатый. Он скользнул по мне взглядом и в нем отразилось нечто похожее на презрение.

— Информации нет, — отрезал Рупер, — но операция очень и очень важная.

— Это уж точно, двойной оплаты на моей памяти еще не было, — раздалось из строя.

— В общем так мужики, — старший покосился на стоящих у головной машины. Нам навязали этого хрена, но кто и что он, не знаю. Похоже какой-то спец для охраны ученых. Короче говоря, поездка сложная, поэтому смотрим в оба. Сейчас передохнем и всю ночь будем ехать через лес. Надеюсь, все пройдет хорошо, а пока у вас есть час.

Он ответил на несколько вопросов, потом подошел ко мне, взял за локоть и отвел в сторону.

— Ну вижу ты надумал, молодец. И это, Свит, — он понизил голос, — о нашем ночном приключении никому ни слова. Договорились?

— Конечно, заверил я его, — думая о том, что уж кому-кому, а мне точно надо помалкивать.

— Рупер! — окликнул я уходящего в спину.

Он повернулся.

— Спасибо, что взял меня.

Мы поели, проверили оружие и в оставшееся время просто легли на траву. Азим помог разобраться с винтовкой. В принципе ничего сложного, единственное мне не нравилось, что нельзя стрелять очередями. Но он быстро обрисовал ее плюсы и я перестал об этом думать.

Сопровождающий ученых подошел к Руперу и спросил:

— Когда выдвигаемся? Скоро начнет темнеть?

— Еще минут двадцать и поедем. Ребятам надо отдохнуть, двигаться придется всю ночь, не самое лучшее время суток.

— Зачем же тогда ехать в это время?

— Рупер посмотрела на парня и терпеливо ответил:

— Помимо мутантов, у нас есть враги пострашнее, но даже они не станут делать засаду ночью. Против монстров у нас с собой испытанное оружие, поэтому самый опасный участок, надо проехать как раз в это время.

Видно было, что парень не очень согласился с мнением старшего, но именно он отвечал за безопасность колонны и ее сохранность, поэтому спорить не стал.

Рупер подошел к нам и вытирая пот со лба сказал:

— Вы видели взгляд у этого телохранителя, даже мне стало жутко. Это Синтетик из высших, с такими лучше лишний раз не ссориться.

— Синтетик это тот, у кого заменены органы? — на всякий случай уточнил я.

— Да, — подтвердил Рупер, — и не только, но именно он, — старший показал глазами за спину, — элитный.

— Как определил? — спросил Азим.

— Насмотрелся, — коротко ответил Рупер.

Он отошел в сторону и громко, чтобы всем было слышно сказал:

— Ладно парни встаем, пора за дело.

— Вас как зовут? — обратился он к недалеко стоящему телохранителю.

— Эрик.

— Одному из моих бойцов придется сесть к вам и мы будем двигаться впереди, а вы за нами.

— Хорошо, — не стал спорить тот, кто назвался Эриком.

Мы снова заняли свои места и в этот раз я постарался залезть в числе первых, поэтому оказался во втором ряду. Спереди сел наемник с отпугивателем по имени Юс и несколько ветеранов. Уже стемнело, когда заехали в самую чащу. Скорость движения была невысокой, фары светили, но слабо разрезали сгустившийся мрак. Автомобиль с учеными двигался сзади и я хорошо рассмотрел сидящего рядом с водителем Синтетика. Никто не разговаривал, напряжение нарастало. Нервировало то, что в густой чаще то и дело загорались разноцветные огоньки глаз. Один раз мы видели пламя, которое колебалось на одном месте, а потом стало передвигаться параллельно. Так продолжалось недолго, но я чувствовал, что раньше никто из военных такого не видел. Юс сидел напряженный, готовый в любой момент применить свое оружие.

Все произошло настолько стремительно, что никто не успел среагировать. Огромный разъяренный Сихур, бросился на идущую сзади машину всей своей тушей. Это было закованное в плотные наросты существо, передвигающееся на задних лапах. Оно помогало себе при необходимости передними, короткими конечностями. Маленькая голова сильно контрастировала на фоне мощного тела.

У нас данный вид встречался редко и я ни разу не помнил, чтобы он пыталась напасть. Скорее всего мы заехали на его территорию, которую он рьяно охранял. Удар был такой силы, что лобовое стекло треснуло, испуганный водитель резко дал по тормозам, а я на секунду, словно в замедленном действии выхватил лицо телохранителя. Никакого страха, никаких эмоций, он полностью контролировал ситуацию.

Сидящий рядом со мной поднял автомат, пришлось ударить по нему снизу. Боец завалился назад и к счастью, не выстрелил, а я уже прыгал сверху на съехавшего с капота монстра. Меч по привычке был в руке и упав на поднимающуюся тварь, со всей силы всадил его в голову, самое незащищенной место Сихура.

Клинок вошел на половину, попытался провернуть, не получилось. Дернул, но меч плотно застрял в черепе, а гадина все не хотела подыхать. Я спрыгнул и тут рядом оказался Эрик. Спокойно сбив ногой поднимающегося мутанта, выстрелил ему в глаз из тяжелого, ручного пистолета. Раздался хлопок, голова лопнула, ноги забились в предсмертной судороге цепляя колеса автомобиля. Из машины почти сразу выбежали ученые и при свете фар начали рассматривать агонизирующее существо. Я обойдя их стороной, приблизился, подобрал меч, вытер о траву и засунул на место.

Моя реакция была мгновенной, но Синтетик опередил, хотя я не понял, как он это сделал.

Меч только лег обратно в руку, а его оружие хлопнуло уже два раза. Послышался дикий рык и Эрик присев на колено выстрелили третий. Забегали лучи фонариков на головах наемников и все увидели, как недалеко падает тело, не успевшее убраться в лес.

— Никому не приближаться, всем по машинам. Уходим! — раздался голос Рупера и дождавшись, когда ученые заберутся внутрь, бойцы стали грузится обратно. Не послушался только тот, кто убил лесную тварь. Эрик спокойно шагнул вглубь леса и было видно, как он склонился над тушей рассматривая ее, а потом словно что-то почувствовав, стал пятиться назад. Мы тронулись, а он, выставив в окно свой странный пистолет, еще долго контролировал обочину дороги. Вибрации зуба я больше не чувствовал, поэтому немного расслабился и задумался, вспоминая Хруста. Руки предательски подрагивали, но я обратил внимание, что с каждым разом, это происходило все реже и реже.

— Слышь герой, — раздался голос, явно обращенный ко мне. Ты больше так не делай.

— Как так? — спросил я невидимого обладателя голоса.

— Не лезь в следующий раз придурок, я мог выстрелить, а ты помешал.

Я не отреагировал на оскорбление, но ответил, радуясь тому, что смог задеть того, кто все время смеялся надо мной и смотрел свысока:

— Ты мог попасть в машину и вместо мутанта положить всех, кто в ней сидел. Тогда бы ты точно не получил двойную оплату, — мой голос прозвучал ровно, без эмоций.

— А парень то с зубами и похоже реально может душить руками, — хмыкнул Юс, ни к кому специально не обращаясь.

Я понял, что у меня появилась поддержка, но и врага похоже нажил мстительного и злопамятного.

— Не связывайся с ним, — наклонился к моему уху Азим. Его никто не любит, но он очень хорош в рукопашной и здесь ему нет равных. Хотя насчет тебя не уверен, — показал он на мои мозолистые костяшки кулаков.

— Да плевать на него, — ответил я, — хотя где-то в глубине души понимал, что еще один враг мне совсем не нужен.

— Дай посмотреть, — попросил Азимут и коснулся меча за моей спиной.

Я передал клинок и он с восхищением провел пальцами по лезвию.

— Сдается мне, это не первый твой мутант, — то ли спросил, то ли сам себя убедил наемник.

Не зная, что сказать промолчал и Азим вернул мне оружие. Несколько раз я чувствовал взгляд, а потом увидел, как меня рассматривает Эрик.

Да уж — подумал я, это не простой парень, с ним точно не стоит становиться врагами. Видя, на что он способен, оценил его невозмутимость в критической ситуации и скорость реагирования.

Еще несколько раз мы слышали страшные завывания, видели мелькающие тени и даже однажды, Юс применил свой отпугиватель.

Уже под утро, на обочину между машинами бросился Раздор, но наемник среагировал оперативно. Он вскинул оружие и я увидел, как мутант изогнулся в несвойственной ему дуге останавливая движение, упал, вскочил и бросился обратно в лес. Он был безопасен и наверное единственный из всех лесных обитателей, о которых я знал, считался травоядным. Но ветеран об этом знать конечно не мог, как и о том, что Раздора с его мгновенной регенерацией, практически невозможно убить.

Это происшествие всех немного развлекло, но до выезда из леса еще ехать и ехать.

Короткая остановка, снова в путь и вот наконец зеленый массив начинает редеть, дорога расширяется и объехав последний участок, выезжаем на прямую.

Далеко впереди, словно маленькая копия Арисарха, высилась конечная точка нашего прибытия. Рупер объявил привал и мы остановились в сотне метров, от жидкой полоски леса.

Редкие деревья и растительность никак не смогли бы скрыть засаду, но перестраховавшись, внимательно осмотрели место, где проведем пару часов.

Кто-то улегся спать прямо на траву, а кто-то остался в машине. Юс разжег небольшой костерок и повесил над ним котелок с водой.

— Чай моя слабость, — улыбнулся он.

Вместе со мной, еще несколько человек присели рядом и с удовольствием вытянув ноги, пригубили обжигающий напиток.

Я знал, что такое бинокль по рассказам Каса, но смотрел в него впервые.

Старший передал мне прибор и я зачарованно наблюдал, как далекий городок обрел ясные формы и приблизился так близко, что казалось находится рядом.

Сзади кто-то подошел я отвлекся и увидел Эрика.

— Ты неплохо справился с мутантом, — глядя вдаль сказал он.

— Да как-то само так получилось, — поскромничал я.

Он улыбнулся одними губами, от чего лицо его стало каким-то хищным.

— Как ты к ним прибился, ведь ты не наемник? — невзначай поинтересовался он.

— Предложили я и поехал. Согласился в последний момент.

— А-а-а, первый раз? — протянул он.

— Ну да, — я снова поднял бинокль и стал рассматривать окрестности.

— А сам то откуда? — безразлично спросил Эрик.

Меня начал раздражать этот допрос и его якобы безучастный тон, но сдержался и ответил:

— В городе недавно, подвернулась возможность поехать, согласился.

Я убрал бинокль, а он протянул руку и представился:

— Эрик!

— Свит!

Рукопожатие стало сильным и я напрягся, пытаясь его сдержать. Глаза телохранителя сузились и смотрели холодными иглами прямо внутрь. Тиски сжимались и я подумал, что надо вырывать руку, иначе кости сейчас треснут.

Эрик словно очнулся, лицо разгладилось и он, поспешно ослабив хват сказал:

— Извини, задумался. А ты молодец, не каждый может выдержать мое рукопожатие.

Он развернулся и зашагал к машине с учеными, а я почему-то почувствовал, что совершил серьезную ошибку. Понять какую не мог, но очень явственно это ощутил.

— Осторожней с ним, — сказал подошедший Азимут. — Мутный он и опасный.

— Это точно, — задумчиво ответил я, потирая ладонь.

— Че он хотел то? — к нам подходил Рупер.

— Познакомиться, — ухмыльнулся я, — ну и пробивал кто, что, откуда?

— А ты?

— Как есть, так и ответил. Мол предложили, я и согласился.

Азимут недоверчиво посмотрел на меня, но ничего не сказал.

***

Интельм бегал по кабинету взад и вперед. Голова закипала от полученной информации и она в ней просто не укладывалась. Сайриса убили в своей лавке. Парень, которого он должен быть спрятать пропал и никакие поиски не дали результата. А еще Хьюстон внедрил в экспедицию своего человека, да не абы кого, а ближайшего помощника. Это говорило о том, что он как-то смог убедить Леонарда в этой необходимости. Подойдя к окну, уселся прямо на подоконник и стал размышлять.

Вряд ли Хьюстону известно, что везут в этот раз, но естественно Секретарь это выяснит, не зря о нем ходят легенды. А когда он все узнает, то живых свидетелей не будет и формула попадет к нему, а зная его ловкость, возможно и сам кристалл. Это значит у них появится козырь такого масштаба, что ему не хватит никаких аргументов, повлиять на правителя. В лучшем случае преподнесут, что все сделали они, в худшем… Он снова вскочил и начал быстро ходить из угла в угол, пытаясь найти решение. По всему выходило, его единственная надежда Рупер, но он ничего не сможет сделать против Эрика.

Эта сделка века, которую должны были провернуть ни без его участия, теперь может рухнуть в один момент.

Три кристалла хранящихся в Арисархе и с помощью которых происходило разбавление крови синтетической добавкой, уменьшились на один. В ближайшем небольшом городке, куда и была отправлена экспедиция, смогли выявить формулу, якобы позволяющую прекратить использовать настоящую кровь. Это прорыв. Если все подтвердится, то было принято решение обменять кристалл на формулу. А это в свою очередь научная революция и новый виток в исследованиях. Замена суставов, внутренних органов на высшем уровне, уже не было проблемой. Теперь, если обычная кровь будет не нужна, а ее сможет заменить синтетический аналог, то срок жизни увеличится на десятки лет, а по факту и навечно. Стареть и изменяться окажется нечему, чипы, поддерживающие головной мозг, уже давно используются. При условии, что ученые и дальше продолжат работать в этой области, а они продолжат, то…

Ильтельм застонал, сорвался с места, выбежал из кабинета и постарался получить срочную аудиенцию у верховного правителя. Ему отказали, сославшись на то, что он занят.

***

Привал закончился, все начали собираться. Я не спал. Организм был привычен к ночным вылазкам, после которых приходилось идти на тренировку, а затем заниматься домашними делами. Иногда днем “срубало”, стоило присесть на минутку, но зато потом, спать не хотелось еще очень долго.

— Итак, — стал инструктировать личный состав Рупер. — В городе нас встретят и как только ученые перетрут между собой и подтвердят, что все в порядке, мы сразу выдвигаемся. Без остановок едем до леса, но пересекать его будем другой дорогой.

Но все получилось не так, как было запланировано. У городских ворот нас уже ждала целая кавалькада из всадников и одной старой машины с металлическим, закрытым кузовом, которая стояла, урча двигателем.

При нашем приближении, на встречу вышли четыре человека. Двое, по внешности были копией ехавших с нами ученых, а вот в сопровождении, угадывались военные люди.

Эрик и Рупер пошли им навстречу, а потом позвали наших научников, стоящих и нетерпеливо переминающихся с ноги на ногу. Ветер словно чувствуя недоброе, набрасывался сильными порывами, заставляя постоянно придерживать головные уборы.

Мы вылезли из машины, держа оружие так, чтобы в любой момент его применить.

— Чувствую, гладко все не пройдет, — высказался кто-то, озвучив общее настроение.

Рупер вернулся и описал обстановку:

— Они предлагают проехать с ними до полевой лаборатории, где якобы находится важный элемент, который туда скоро должны доставить. Чтобы не терять время, там на месте, они с нашими учеными все проверят и на этом миссия будет выполнена.

— Попахивает ловушкой, — высказал мнение Юс и его поддержал одобрительный гул.

— Это и странно, — ответил старший. — Если уж делать западню, то почему-бы не заманить нас в город и там спокойно расправиться.

— Город тогда будет за это отвечать, а так можно списать на кого угодно и ничего не докажешь, — озвучил свою мысль один из наемников.

— М-да, в общем если ученые примут решение ехать, нам придется подчиниться и делать свою работу.

— А эти тоже с нами поедут? — спросил Азимут, указывая на двух сопровождающих ученых людей.

— Это охрана с их стороны, — если поедем, то все вместе, — ответил Рупер.

К нам подошел Эрик. Лицо его ничего не выражало, но в голосе послышалась тревога.

— Ученые говорят надо ехать, тесты они действительно смогут провести и в тех условиях, но уверен, что это подстава.

— Почему так думаешь? — хмуро спросил старший.

— Эти светлые головы, пока мы ехали, говорили все готово и находится в городе. Но теперь выясняется, что чего-то не хватает, надо куда-то ехать, да и еще с таким конвоем, — он кивнул на многочисленное сопровождение.

— У нас приказ, во что бы то ни стало сохранить груз и выполнить задачу. Если дойдет до жареного, у нас больше огнестрельного оружия и будет шанс отбиться. Я посмотрел на всадников и увидел только у нескольких человек за спиной автоматы и винтовки. У подавляющего большинства были луки, арбалеты и мечи, притороченные к седлам.

— А что в машине? — спросил я.

— Хороший вопрос, — посмотрел на меня телохранитель.

Он молча развернулся и направился обратно. Я видел, как он попытался приблизиться к урчащему транспорту, но перед ним сразу возникло несколько всадников, преграждая путь.

Вернувшись к ученым, переговорил и они все вместе направились в нашу сторону.

Рупер пошел на встречу, выслушал, развернулся и махнув рукой крикнул:

— По машинам!

Поехали позади всей этой процессии по дороге, уходящей в сторону от небольшого города.

К нашей машине то и дело пристраивались всадники. Они рассматривали нас, а потом с криком пришпоривали лошадь и уносились вперед.

— Дикари, — спокойно провожая их взглядом, каждый раз говорил Юс.

Ветер стих, но даже без него стало заметно холоднее. Бойцы с передних лавочек начали пересаживаться назад, я подсел поближе к Юсу, держащему как и прежде на своих коленях отпугиватель мутантов.

— Ты видел пушку у этого телохранителя? — спросил он, не поворачивая ко мне головы.

Вспоминая ночное происшествие, кивнул.

— Я таких ни разу не видел, но слышал про человека, который один вынес лагерь наемников, с пистолетом особого образца. Если это он, то думаю стоит боятся не этих скакунов, а того, кто едет с нами.

Говоря все это, Юс не поворачивал головы и у меня сложилось впечатление, что он очень обеспокоен.

Примерно через час езды, мы приблизились к назначенному месту. В небольшом лесочке, стоял одноэтажный, деревянный дом. Он был без окон, с мощной железной дверью и выглядел несуразно, среди зеленой растительности. Головная машина посигналила и дверь тут же открылась, словно кто-то только этого и ждал. Один за одним из ее утробы стали появляться бойцы, держа в руках разное оружие.

— Вот и все, приехали, — раздался голос, который еще недавно подшучивал надо мной, а теперь звучал как-то обреченно.

Нашу машину взяли в кольцо. Из другого автомобиля вылезли ученые и телохранитель. К ним подошел вышедший из бетонного дома высокий человек и начал говорить, сильно жестикулируя руками. Хлопнула дверца, это вышел Рупер у которого тут же отобрали оружие. Он показал жестом чтобы не дергались и пошел к ученым и Эрику.

— Что будем делать? спросил за моей спиной Азим.

— Ждем, — тихо ответил Юс.

Между тем у машины к которой не подпустили Эрика и охраняли всю дорогу, распахнулись задние дверцы и…

— Спаренный пулемет! — выдохнул кто-то из задних рядов.

Я никогда не видел такого оружия. На двух ножках, расставленных в разные стороны и закрепленных к полу, примостилось огромное, металлическое тело. Похожее на автомат, оно было в несколько раз крупнее и массивнее, вызывая уважение и страх одновременно, только одним своим видом.

Кто-то выругался и я понял, что теперь наше дело совсем плохо.

Рупер отошел от разоруживших его людей и направился к нам.

— Предлагают сложить оружие и тогда сможем уехать на одной машине, живыми.

— А смысл? — спросил Юс, — дома нас за такой прокол тут же расстреляют.

Неожиданно головы всех повернулись к махавшему нам телохранителю:

— Свит пойди сюда, — крикнул он.

Я замер от неожиданности. Страх пополз вниз живота и растекся, заполняя все чрево своим липким естеством. Кое как справившись с шоком, демонстративно передал винтовку Юсу и повернувшись задом, стал якобы неуклюже, спускаться из машины. Когда хотел спрыгнуть, сказал вглубь кузова ни к кому конкретно и одновременно обращаясь ко всем:

— Готовьтесь, сейчас начнется.

Не знаю, что задумал Синтетик, но выбрал он меня не случайно. Я старался выглядеть неловким и заметил, как никто из бойцов противоположной стороны особо не напрягся, увидев мальчишку без оружия. А зря. Во мне снова начала просыпаться та самая жажда убийства, про которую я успел позабыть, вытесняя любое проявление страха. Не хотелось впускать ее внутрь, но как и прошлый раз, другого варианта выжить вероятно не было. Человек шестьдесят с оружием, пулемет и еще неизвестно сколько наемников осталось в доме-лаборатории, которая конечно же оказалось никакой не переносной.

Я подошел к Эрику. Возле него сгрудилось несколько бойцов. Не знаю, что он им сказал, но они смотрели на меня во все глаза и… откровенно смеялись.

Я понял, хитрый Синтетик что-то задумал и нужно ему подыграть.

— Этот? — ткнул в меня пальцем поджарый мужчина лет сорока, со шрамом через всю щеку. — И ты готов поставить свою пушку на то, что он победит любого из моих бойцов?

— Готов, — уверенно сказал Секретарь.

Конечно все это было ради смеха. Наёмник со шрамом знал, что приглянувшийся ему пистолет и так будет его, но ведь развлечения никто не отменял. Он повернул голову и небрежно бросил через плечо:

— Позови сюда Упыря.

— А сам что, не хочешь сразиться? — спросил я Эрика.

Он посмотрел на меня и весело сказал:

— Со мной будет не интересно, а с тобой смешней.

Стоящие вокруг заулыбались, а я пытался понять его замысел.

Эрик подошел, положил руки на плечи сделав вид, словно разминает перед боем.

— Пулеметчик твой, — одними губами сказал он, но я услышал.

Отстранившись, убрал руки, сделав вид что недоволен насмешкой и тут увидел своего соперника, самого настоящего упыря в человеческом обличье. Даже жажда крови, овладевавшая мной все сильнее и сильнее, замерла при виде этого чудовища. Я почему-то сразу понял, что это и есть синтетик, которого невозможность продолжать вкладываться в свое тело, исказила до неузнаваемости.