Синтетик

Глава 14

В нем что-то изменилось. Взгляд стал совсем другой, взрослый и пугающий. Казалось он смотрит глубоко в душу, своими потемневшими глазами.

— Вот ответ, — сказал старший и протянул лист бумаги.

Блик опустил голову я заглянул через плечо, а Малек не тронулся с места, ему и так все было видно.

Мутанты согласились, но потребовали для себя ряд преимуществ. Главное, они хотели вернуться в город и чтобы к ним не было применено преследование ни в каком виде. Взамен обещали увеличить поставки крови и ряд второстепенных обязательств.

Мне стало неприятно и вспомнилась та самая поляна, где в угоду городу и его высшим силам, приносились такие страшные жертвы.

Пастэр не сводил взгляда с гиганта и пару раз наклоняясь к уху отца, что-то шептал.

— Сдается мне, вы говорите про меня плохое, — не выдержав пробасил Малек.

— Молчи чудовище, — резко ответил Пастэр и я был очень ему за это благодарен.

Великан раздвинул нас в сторону и протянул свою огромную клешню к голове сына Вельмута. Мы замерли, ожидая что будет дальше, а вот улыбочка отца мне не понравилась, где-то был подвох. Так и случилось. Рука почти коснулась головы младшего, но он перехватил ее и заломил растопыренные пальцы, заставив великана опуститься на колени от боли. В следующую секунду, он ударил его ногой в грудь, опрокинув на землю. Это произошло так неожиданно, что мы с Бликом замерли, не веря своим глазам. На Малька было жалко смотреть. Он тяжело поднялся и направил ствол пулемета на отца с сыном. Раздался приглушенный звук и что-то пронеслось рядом с ухом, огибая тело великана. Малек нажал на скобу, но оружие молчало. Прозвучал еще один выстрел и я понял, что стреляет снайпер, целясь в гиганта, естественно не зная его хитрости. Великан дергал и дергал спусковую скобу пулемета, который отказался выполнять свою работу, тем самым сохранив жизнь, двум моим заядлым врагам. Они бросились за ворота, а снайпер, стрелял уже по нам с Бликом, заставив прижаться к забору.

В следующую секунду, гигант дико заревел и со всей силы стал бить ногой в ворота, которые через несколько ударов рухнули внутрь. Блик тут же выскочил и спрятавшись за спиной Малька начал искать цель. Хлопнул выстрел и хохолок показал мне большой палец. Я тут же выбежал и встал рядом. Так поочередно выскакивая, продолжали продвигаться вглубь деревни. Но неразбериха в рядах врага царила не долго и уже скоро, по нам открыли просто ураганный огонь. Автоматического оружия и бойцов, в деревне оказалось довольно-таки много. Почти из каждого дома по нам стреляли, поэтому пришлось остановиться и начать пятиться, ведь в любой момент могли скосить очередью из-за спины. Я достал гранаты и стал передавать гиганту. Что-что, а силы ему занимать не приходилось, поэтому он кидал очень далеко и точно. Маленькие шарики влетали в окна и туда откуда велся огонь. Скоро они закончились, но видно удача, вновь оказалась на нашей стороне. Треснув прикладом со злости о ближайший угол дома, Малек попробовал снова активировать спускной механизм и в этот раз раздался характерный, знакомый звук вылетающих из ствола пуль. Дойдя до конца деревни, гигант отбросил бесполезное оружие и взял у Блика спаренные пистолеты-пулеметы. Они обладали бешеной скорострельностью и очень быстро, весь запас был расстрелян. Все кто мог, убежали, перелезая забор, остальные остались лежать мертвыми телами на земле и повиснув в проемах окон. Зуб молчал, но потом снова оживал и тогда я предупреждал об опасности остальных. Место, где сгорел мой дом было расчищено. Теперь здесь возвышались небольшие хозяйственные постройки, в одной из которых так кстати, нашлась знакомая, горючая смесь.

Мне даже показалось, что она еще из старых запасов, которые привозил Кас. Как бы там ни было, это сейчас нам очень пригодилось. Мы с Бликом жгли дом за домом, а Малек нас охранял. Если мой зуб начинал вибрировать, я кричал:

— Опасность!

Тогда выясняли откуда идет угроза и устраняли ее.

Мы выпустили всю живность из загонов, а через пару часов, деревня полыхала и я с наслаждением смотрел на дело своих рук. Обидно было то, что отец и сын смогли избежать возмездия, но сильно по этому поводу я не огорчался, зная, рано или поздно их час настанет. Конечно плохо, что не удалось все решить по-тихому, но я прекрасно понимал, Пастэр спровоцировал ситуацию. Вот только было непонятно, почему Малек? С другой стороны, ничего в этом странного нет. Они выбрали самую неуравновешенную жертву и добились своего, выведя из себя гиганта. Подстраховались стрелком, а дальше Вельмуту и Пастэру просто повезло и заклинивший пулемет спас им жизни. Я был уверен, что все выжившие сейчас направляются в ближайшую деревню. Когда они туда доберутся, на нас начнется грандиозная охота и плевать им что будет ночь, это их точно не остановит.

Еще когда мы выходили из деревни, я попросил Блика сжечь ответ и теперь пути назад не было. Если я вернусь в город, мне придется стоять на своем, что мутанты отказались сотрудничать. Наверняка у Эрика и Хьюстона будет другая информация, но чтобы мне поверили, я должен вернуться с кристаллом и желательно живым Рупером. Оружие, которое мы собрали в деревне, было привезено еще Касом. В руках у нас оказалось несколько автоматов и куча запасных рожков к ним.

— Это конечно не пулемет, но лучше чем ничего, — сказал Блик.

Великан хмуро отмалчивался и понимая его состояние, постарался его успокоить:

— Ты не проиграл Малек, Пастэр был отличным бойцом, но то, что я увидел сейчас, мало похоже на искусство боя. У меня сложилось ощущение, что он просто обрел неимоверную силу и применил ее.

— Вот неимоверная сила, — вспылил гигант и сломал кулаком небольшое дерево рядом с собой.

— Ты не понял, — как маленькому, снова попытался объяснить я. — У него необычная сила. Он мутант. А тот, кому служит, скорее всего наградил его этим “даром”, но какая цена была или будет взамен, думаю нам лучше не знать.

— И все равно обидно, — пробурчал уже не так раздраженно Малек.

— Обидно, это если бы проиграл мне, в честном бою, а мутанту не обидно, — поддержал меня хохолок.

Мы подготовили оружие, выбросили все ненужное и немного посовещавшись, решили устроить засаду. Я понимал, что озлобленная семейка, соберет всех и придут они за нами именно сюда, чтобы дальше пойти по следам. На этом я и хотел их поймать. Стараясь как можно больше наследить, прошли от горящей деревни в лес и углубились внутрь. Потом, аккуратно вернулись кружным путем и расположились у небольшой полянки с разных сторон, куда должны были прийти преследователи. Я помнил сколько занимает дорога и раньше их ждать, точно не стоило. Мы поели, обговорили как будем действовать и на всякий случай придумали план отхода, если что-то пойдет не так.

Начинало светать, когда первые разведчики появились на поляне. Они внимательно смотрели себе под ноги и даже не предполагали, что те, за кем охотятся не сбежали, а находятся рядом. Помня, про хорошее чутье на опасность, замаскировались на совесть. Я проверил, как смотрятся наши лежки с разных сторон и остался доволен. Наконец, на поляну стали выходить все новые и новые мутанты. После тридцати пяти сбился, так как из леса вышла группа людей, человек в двадцать, в ней находились Пастэр и Вельмут. Задача была простой, подпустить их ближе и уничтожить как можно больше, а если кто-то останется в живых, в дело пойдет холодное оружие. Нам почти удалось задуманное. Ближе к середине поляны, идущий первым поднял руку, призывая остальных остановиться. В этот момент, как и договаривались, я открыл огонь, а за мной последовали друзья. Патронов не жалели и хоть враги залегли в траву и отстреливались, мы продолжали опустошать рожок за рожком. Первым поднялся Малек и во весь рост пошел к середине поляны. По нему ударили сразу несколько стволов. Мы с хохолком всадили туда остатки патронов, не боясь задеть нашего товарища и снарядив по последнему магазину поднялись и пошли в сторону, где залег враг. Не убирая оружия от плеча, тут же стреляли в любое движение, которое видели над травой. Здесь очень помогла винтовка Блика. Он настолько к ней приспособился, что стрелял, даже не приникая к прицелу. Мы сжимали кольцо из трех человек и перезарядившись последний раз, в диком напряжении замкнули наше окружение. В Малька ударила очередь и обогнув, ушла за него. Патронов больше не было, но и врагов кроме двух сильно раненых, не осталось.

— Где они? — зверея от злости, спросил я зажимавшего на груди рану, молодого бойца мутантов.

— Уползли, — прохрипел он.

Трава была действительно высокой. Мы обежали вокруг сколько смогли, но никого не нашли.

Насчитали пятьдесят два трупа. Значит эта мерзкая семейка и возможно еще кто-то, смог убежать и теперь наверняка идут обратно в деревню. Идея что делать, родилась мгновенно. Мы вернулись к догорающим домам и оседлали недалеко пасущихся лошадей. За много лет, они стали совершенно домашними и никуда не собирались убегать, только с тревогой косились своими огромными глазами, на затухающий огонь. Животных не щадили и через несколько часов, лошадь Малька пала без сил. Он пересел на другую, которую предусмотрительно взяли с собой и остаток пути пришлось скакать не так быстро. Солнце еще не зашло, а мы уже стояли возле закрытых ворот.

Великана оставили в лесу, чтобы не привлекать к себе внимания и сделали вид, будто пришли из города, поговорить со старшими. Нас запустили, но объяснили, что придется подождать. Почти все мужское население, в том числе и верхушка, ушли по важным делам и возможно будут завтра. Мы с Бликом решили, что как только вернется Вельмут и Пастэр, их надо сразу уничтожить без всяких разговоров. Нам выделили комнату, покормили и оставили возле нас подростка, якобы для помощи и связи, а затем разошлись по своим делам. Зуб молчал, получалось, что все мутанты ушли на охоту за нами, а мальчишки, которые встречались на моем пути, видно еще были не обращены.

Я шел с беззаботным видом и все ближе и ближе подходил к дому сестры. Предварительно зашел в несколько других мест, чтобы отвести подозрение, если вдруг кто-то, будет потом разбираться куда я заходил. Вот и знакомый двор. Прошел по улочке чуть дальше, затем вернулся и тихонько юркнул в открытую дверь. Затем прошел чуть глубже и оказавшись внутри замер.

Сестра сидела за столом и подняв глаза на секунду замерла, а потом вскочила и бросилась ко мне на шею.

Она целовала мое лицо и слезы катились из ее глаз.

Так мы и стояли обнявшись, пока наконец она не отстранилась и потянула меня за собой. Мы зашли в комнату и приложив палец к губам, девушка выглянула в окно, а потом прикрыла ставни.

— У нас всем заправляют мутанты, моего мужа и братьев, заставляют стать такими же. Обычным людям все тяжелее и тяжелее, мы думаем надо бежать.

— Слушай меня внимательно, — я так же тихо, как и она шептал слова. — Почти никто из тех, кто ушел, не вернется обратно. Это отличная возможность покончить с ними со всеми. Нашей с тобой деревни больше не существует.

— Это я знаю, — зашептала сестра, они сказали, что кто-то напал на нее и все взрослые, которые принадлежат клану, собрались и ушли. Это был ты?

— Да. Я был с друзьями и сжег там все дотла, а тех, кто пошел меня поймать, мертвы, кроме Пастэра и Вельмута и возможно еще нескольких.

— Пастэр стал очень страшным. Он за это время обращался два раза, и кто-то наделил его ужасной силой и нечеловеческой злобой. Люди говорят он служит какому-то высшему лесному существу, — в страхе поведала сестра.

— Вот поэтому я здесь. Как только они появятся, мы их убьем.

— Это вряд ли, — покачала головой Улика.

— Почему? — удивился я.

— Он по любому вопросу ходит в запретную зону и все делает так, как ему говорит его повелитель. Скоро будет темно и скорее всего они сначала пойдут с отцом к нему.

— Где это место?

Сестра испуганно посмотрела на меня и спросила?

— Ты же не пойдешь туда?

— Пойду!

Она закрыла лицо руками и покачала головой. Я поднялся, обнял и поцеловал ее в макушку:

— Я должен, понимаешь, должен отомстить, ведь именно они убили Каса.

Она подняла на меня заплаканное лицо, вытерла слезы кулаком и спросила:

— Откуда ты знаешь?

— Видел, — коротко ответил я.

Улика вскочила и стала собирать мне с собой еду.

— Подожди, подожди, — я ласково остановил ее. — Мне надо уходить, если все будет в порядке, то обязательно зайду в другой раз.

Снова обнялись и я с тяжелым сердцем, стараясь остаться незамеченным, вышел из дома и направился к началу деревни, где оставил Блика.

Вернувшись к нашему большому другу, увидели, что он мирно дремал и не слышал, как мы подошли. Потом сонно протер глаза и потянулся всем своим могучим телом. Нам с Бликом, в деревне удалось перекусить, поэтому пока Малек ел, совещались как поступить дальше. Я предложил пойти в место, которое по слухам описала сестра и там застать отца с сыном и покончить с ними раз и навсегда. Конечно, я дал друзьям выбор, так как это была не их война, но они даже не обратили на мои слова внимания и согласились пойти со мной до конца.

На всякий случай, еще немного подождали и когда стало темнеть, собрались и отправились на поиски запретного места.

Конечно, я понимал, чем может закончится встреча с Повелителем леса. Правда у меня была пусть слабая, но надежда на две звезды, лежащих в кармане. А если повезет, то может с ним и вовсе не встретимся. Эти места я практически на знал, поэтому чем сильнее темнело, тем медленнее продвигались вперед. Я достал меч и постоянно посматривал на лезвие, чтобы не пропустить момент, когда оно покроется влажным налетом. Пройдя еще немного, провел в очередной раз пальцами по клинку. Они стали мокрыми. Замер и тут же подумал, как бы сейчас пригодилась способность Эрика видеть в темноте.

— Мы на месте, — тихо прошептал я.

— И куда дальше? Я ничего не вижу — негромко сказал Блик.

Я уже стал жалеть, что взял друзей с собой. Одно дело рассчитывать только на себя, другое заботиться о людях, которые совсем не умели передвигаться по лесу и в данном случае оказались обузой. Если с ними что-то случиться, я себе этого просто не прощу, ведь и с Бликом и Мальком, мы за последнее время очень сдружились.

Шум, который издавал гигант идя сзади, бил меня по нервам и абсолютно не давал сосредоточиться. Перед тем, как темнота окутала все вокруг, я увидел раскидистое дерево и еле-еле убедил друзей залезть туда и дождаться меня, пока я схожу на разведку. Одну погасшую звезду, которую забрал у Пигов оставил Блику, а вторую захватил с собой.

Облегченно вздохнул, отойдя подальше, затем прислонился к дереву, закрыл глаза, расслабился. Я постарался слиться в единстве с окружающей меня даже не темнотой, а скорее мраком. Не знаю оказался ли я с ним на одной волне, но пока шел, опираясь на свое внутреннее чутье, почувствовал, как впереди сгустилась такая плотная чернота, что даже остановился, боясь в нее врезаться. Я выставил перед собой руку с мечом и стал красться еще медленнее и как можно тише. Но все эти предосторожности оказались лишними. Мрак, окружавший меня, не рассеялся. Вдруг я отчетливо ощутил, как заколыхалась тьма и знакомый, пробирающий до мурашек голос, прошелестел в голове:

— Вижу ты принес мне звезду, смертный.

Я хотел ответить, но не смог. Горло сжалось, одежда мгновенно промокла, а тело сковало словно водяными путами. Мне стало страшно. Мгла проникла внутрь и теперь ощутимо копалась, изучая содержимое моих мозгов и внутренностей.

Мгновение и меня отпустило. Я быстро достал звезду и замер, держа ее в протянутой руке.

— И что же мне с тобой делать? — услышал я задумчивый голос. — Не пойму, но что-то мешает высосать тебя, — показалось даже, тьма брезгливо сморщилась.

Стало ясно, если сейчас ничего не предложу, то повелитель вряд ли меня отпустит.

— Я смогу достать еще звезду, — услышал словно со стороны свой жалкий, еле слышимый с хрипотцой голос.

Мгла снова сжалась вокруг жестким обручем, я напрягся и вдруг понял, что стою с пустой, протянутой рукой.

Давление ослабло и снова в голове зашелестело:

— Жди здесь.

Не знаю сколько простоял прислушиваясь, но голос раздался неожиданно.

— Хорошо, ты принесешь еще одну звезду, а лучше столько, сколько найдешь и тогда я решу, как с тобой быть, а сейчас уходи и не вздумай пытаться сделать то, зачем пришел. Они мои и если посмеешь их тронуть, то никогда не умрешь, а будешь вечно находиться в мучениях, между жизнью и смертью.

Я плохо помнил, как дошел до дерева и сказал друзьям уходить. Дальше запомнилось, что трогал лезвие и как только оно оказалось сухим, повалился прямо на землю и отключился спасительным сном.

Когда открыл глаза, рядом спал Малек, а Блик стоял ко мне спиной, держа в руках винтовку.

— Ну и напугал же ты нас, — не поворачивая головы сказал он.

— А-а-а, — глухо застонал я, смутно вспоминая осколки прошедшей ночи и перевернулся на спину.

Как же хорошо, что я не взял их с собой. Потрогал подарок профа через куртку и подумал, если не радиация, то Повелитель точно их не пощадил бы. Странно, почему он не почувствовал моих друзей и тем более звезду, которую я оставил им на сохранение? Возможно, они были далеко или находились в слабой зоне заражения, а может еще какая-нибудь неизвестная причина, но главное, все живы.

Блик растолкал Малька и когда начали подкрепляться, я поведал им о своей встрече с Повелителем леса и о том, что он приказал не трогать его слуг.

— Пока мы шли, ты все время бормотал какие-то бессвязные слова, про биолическое оружие, Леонарда и отца.

— Биологическое, — автоматически поправил я великана.

— Да мне все равно, главное, я бы очень не хотел больше видеть тебя в таком состоянии. Лично мне было страшно так, как никогда и я точно не хочу знать то, что видел ты.

Я все больше и больше приходил в себя. Наконец, когда понял, что могу двигаться и мыслить нормально, предложил заняться поисками тайника, про который говорил хохолок.

Из оружия у нас осталась мое ружье и пять патронов, винтовка Блика, которую он ни за что не хотел выбросить, арбалет с двадцатью болтами к нему и холодное оружие.

Весь следующий день мы шли, пока не добрались до места, откуда он смог сориентироваться.

— Ну что ж друзья, мы находимся на пороге великого события или полного провала. Думаю, нас ждут богатства, а может все это просто бред больного человека, которому я по доброте душевной поверил, а теперь вам приходиться верить мне.

Сказав эту громкую речь, Блик насмешливо поклонился и предложил следовать за ним.

Мы находились не так далеко от города и было бы неплохо зайти и пополнить свой боекомплект, но по понятным причинам, делать это конечно же не стали. Объясняться с Эриком и его шефом совершенно не хотелось. К тому же они могли придумать такое, что нарушило бы наши планы.

Шагалось легко и хотя заметно похолодало, но выходя на открытый участок, солнце припекало еще ощутимо. Пару раз мы даже останавливались, чтобы насладиться лучами, понимая, что тепла, может не быть долгое время.

Благодаря арбалету я подстрелил отличный ужин в виде крупной птицы. Привычно воткнув меч в тушку и убедившись, что ее можно есть, развели небольшой костерок. Через час наслаждались жареным мясом, предварительно натерев его сушеными травами. Из оставшихся продуктов осталось немного сухарей и несколько бутылок воды, которые пополнили из родника, еще рано утром.

Настроение было отличным. Я полностью отошел от встречи с Повелителем леса, но постоянно осматривал меч на наличие влаги.

— Это нервное, — видя мои частые проверки, успокоил Блик. — Вот я однажды дотренировался до такой степени, что если кто-то меня будил, то сначала наносил удар и только потом просыпался.

— Да это здесь ни причем, — возразил Малек. — Просто на него сильно повлияла произошедшая ситуация и теперь он боится оказаться в ней снова.

— Слушай, а ты умеешь читать? — сменил тему Блик.

— Умею, — удивился вопросу великан.

— Мне кажется, что ты пришел не из деревни, а обучался в специальном месте, где заправляют ученые люди.

— Да нет, — не согласился Малек, — просто у нас были светлые головы, ну и немного нахватался находясь рядом.

Я шел первым и не понял, что заставило остановиться как вкопанному. Идущий следом гигант, не успел вовремя затормозить и врезался в меня опрокинув на землю. Друзья ощетинились оружием, но я успокоил их. Мне показалось или я видел тень? Если не ошибся, значит это могло быть только одно существо — рысь.

Правда двигаясь все дальше и дальше, ничего больше не заметил и даже стал подумывать, что мне просто почудилось.

— Вот оно! — воскликнул Блик и указал на гору старых развалин, показавшихся перед нами.

Мы осторожно приблизились, взобрались на заросшую земляную насыпь и увидели, что от здания ничего не осталось, кроме груды обломков.

— Это называется линией обороны, а там где мы стоим, окопами, — сказал Малек.

— Когда все закончится, ты отведи меня в свою деревню, я поживу немного у тех людей, от которых ты все это узнал, — сказал ему Блик.

— Не-е, это не от них, это мне рассказала подруга, а ей отец. Вокруг нашей деревни было много таких старых построек, я любил по ним лазить, хоть и строго запрещалось.

Длинная, змеевидная траншея, сильно заросла растительностью, осыпалась и местами затоплена грязной жижей. Мы выбрали место поуже, перепрыгнули и направились к груде камней, которые казались похожими на какое-то военное сооружение. Из-под них, в разные стороны брызнули длиннохвостые ящерицы. Они были ядовитые, но очень пугливые и если не наступить им на хвост, опасности не представляли. Камень старый, густо покрытый мхом с одной из сторон. Но что действительно имело для нас ценность, это высохшее дерево, которое показалось сразу за грудой. Оно было странной формы. Две сухие ветки уходили в стороны, словно природные указатели.

— Нам нужно сто шагов от сучка, который указывает вправо, — сказал Блик.

Мы отсчитали с ним шаги, но великан попытался увлечь нас дальше, так как у него получилось семьдесят.

— Это здесь, — не стал спорить с ним хохолок, а просто схватился за большой, вросший в землю валун и попытался сдвинуть. Не получилось.

Малек слегка отстранил товарища и ткнув ногой, отвалил в сторону старую глыбу. Под ней оказалось небольшое углубление, в котором лежал маленький, металлический ящик.

— Вот он тот самый момент, как же я надеялся, что это правда, — сказал довольный Блик.

— Выходит не зря надеялся, — улыбнулся Малек и наклонился над ямой.

— Стой, нет, — почти закричал на него Блик.

Гигант испуганно отпрянул.

— Я мечтал это сделать сам. Извини.

— Да пожалуйста, я не против, — пробурчал великан и распрямился во весь свой могучий рост.

Блик трепетно вытащил проржавевшую коробочку и на секунду замерев, открыл незапертую крышку.

Я видел, как изменилось его лицо от разочарования и досады. Внутри лежал пакет, в который был завернут кусок бумаги.

— Сокровищ тут точно нет, — грустно сказал он и начал раскрывать пленку, освобождая небольшой листок.

Мы склонились над ним и увидели карту. Блик победно посмотрел на нас, но ничего не сказал.

Слова были немного истерты, но позволяли видеть чертеж и пояснения к нему.

Блик водил пальцем, читал названия и наконец добрался до верха, где всю оставшуюся часть листа занимало слово, выведенное крупными буквами «Большая вода».

— Не понял, что это? — поочередно посмотрел сначала на меня, потом на Малька хохолок.

— Это путь, которым как я понимаю, можно безопасно пройти к какой-то большой воде, — ответил ему гигант.

— А зачем он нужен? — снова спросил хохолок.

Малек пожал плечами, но тут пришла моя очередь высказать мнение:

— Если эта карта верна, то получается границы нашего мира могут, расшириться и привести совсем в другие места. Там возможно есть другая жизнь возле большой воды, которая если не ошибаюсь, называется море.

— Ты хочешь сказать, что лес можно пройти и у него есть конец? — спросил Блик.

— Ну если твоя карта верна, это больше чем сокровище, это, это…

Я не нашелся что ответить и за меня закончил Малек:

— Это открытие!

— Так, а в чем наша выгода то? — сопротивлялся объяснениям и никак не хотел понять обладатель карты.

Пока Малек пытался объяснить, какие выгоды с его точки зрения мы можем получить от этой находки, я снова вспомнил, что на груди у меня есть кольцо профессора.

Запоздалая мысль сразу провела параллель. Может быть именно этот кусочек странного металла, вызвал тогда у Повелителя леса, такое неприятное ощущение по отношению ко мне? Я видел, на карте нарисованы знакомые знаки, обозначающие радиацию и тропинки, которые огибают эти опасные места. Но получается, что мне даже не нужен точный путь, а примерное направление чтобы выйти в новое место, туда, где нас ждет неизвестность.

— Да Свит? Ты согласен со мной?

— А? Что? — не понял я, углубившись в свои мысли и не сразу разобрав, что Малек обращается ко мне.

Друзья уставились на меня ожидая ответа.

— Конечно. Согласен.

— Вот видишь, — повернулся великан к своему собеседнику, — даже Свит со мной согласен.

— Что значит даже? — не понял я и посмотрел на него.

Он махнул рукой в мою сторону и не обращая внимания, снова заговорил с хохолком.

Я улыбнулся и даже не подумал обижаться, на своего большого друга.

— Ну все, все, я понял, — попытался отделаться от великана, пришедший в себя Блик, но сразу это сделать не получилось.

Гигант словно вошел в раж и стал вести себя как настоящий учитель, у которого правда был только один ученик.

Оставалось четыре дня до начала турнира и мы решили отдыхать целый день, найдя нормальное место для этих суток. Арбалет снова послужил нам и расположившись в небольшом углублении невысокого холма, развели костер и стали жарить мясо.

Хорошо отдохнув, мы с Бликом даже немного размялись, в режиме легкой тренировки и провели небольшой поединок. Малек с усмешкой превосходства посматривал на нас, но потом не выдержал и поднявшись сказал:

— Эх, раззадорили вы меня, а ну давайте, нападайте вдвоем.

Мы с хохолком переглянулись и не сговариваясь бросились на великана. Блик ловко ушел от его объятий и кинулся в ноги, а я, оказавшись сзади, сильно толкнул в спину.

Гигант явно не ожидал таких слаженных действий и пытаясь сохранить равновесие, неловко взмахнул руками, но не удержавшись упал вперед. Хохолок быстро поднялся, вскочил на спину Малька и крикнул:

— Но-о-о пошла!

Рассвирепевший гигант так резко взбрыкнул, что Блик взлетел и кувыркнувшись в воздухе, громко шлепнулся о землю. Он тут же схватился за руку и застонал. Великан замер с занесенной над ним ногой, потом наклонился и рывком поставил на ноги.

— Ох Малек, ты меня когда-нибудь угробишь, снова та же самая рука. Он ощупал больное место, сжал и разжал пальцы и облегченно вздохнул:

— Повезло, опять не сломал. В общем тренироваться с тобой мы больше не станем, а то ты нас покалечишь и мы не сможем выступать.

— А вам и не надо будет.

— Это еще почему?

— А смысл? — удивился он вопросу.

Мы с Бликом переглянулись и дружно рассмеялись, снова вызвав недоумение Малька.

Я конечно понимал, что у него колоссальная, просто нечеловеческая сила и в принципе, равных ему по ней нет, но он не боец. Даже у таких как он, существуют уязвимые места, например колени и пах. Я вдруг подумал, что если бы его с детства тренировал мастер Эндрю, то он был бы непобедимым.

Решили выходить на рассвете и не торопясь, за два дня, не тратя особо сил, дойти до Стагфорда. Там будет еще день на адаптацию, запись, поиск жилья и сам турнир. А мне помимо всего прочего, каким-то чудом надо найти Рупера и кристалл. Как это сделать я даже не представлял, но учитель на это говорил: — «Главное ввязаться в бой, а там посмотрим».

Мы шли без особых происшествий и я уже надеялся, что так будет и дальше. Однако, на последней ночевке, когда дежурил и сторожил сон своих друзей, мне показался странный то ли вскрик, то ли всхлип. Я замер прислушиваясь, но лес молчал. Аккуратно поднялся и тихонько прошел сначала вперед, потом назад. Вернулся к спящим товарищам, уселся положив клинок на колени и весь превратился в слух. Что-то тревожило меня все сильнее и сильнее. Беспокойство нарастало и вот, оно прорвалось уверенностью, что рядом кто-то есть. Я не мог понять с какой стороны подкрадывается опасность, но знал, она здесь. Пожалел, что далеко отсел от спящих и теперь боюсь пошевелиться, дабы не выдать себя. Темнота была такая, что я не мог видеть своей руки, поднесенной к лицу. Едва слышно под чьей-то ногой вмялся лист и я тут же направил в ту сторону арбалет. Неожиданно, словно огромный груз спал с моих плеч. Я почувствовал невероятное облегчение и понял, можно расслабиться. Отложил арбалет, до конца не понимая, почему он оказался у меня в руке. Только хотел подняться, как услышал над плечом что-то глухо врезалось в насыпь, потом еще и еще. Я замер, не до конца понимая происходящее, а когда наваждение безопасности вдруг отступило, понял, что в меня стреляют почти в упор. Я схватил арбалет и опрокинувшись на спину, выпустил болт наугад, потом еще и еще. Примерно на пятом, раздался всхлип и послышались убегающие шаги. Быстро растолкал друзей, наспех объяснив случившееся и мы тут же разожгли костер, рискуя привлечь нежданных гостей, но страх перед неизвестностью был сильней. При слабом свете разгорающегося огня увидели, что место, где я сидел испещрено крупными, слегка загнутыми зубами.

Костяной, — так называли мутанта. Часто, в найденных трупах, торчали такие зубы, которыми несколько минут назад, кто-то пытался убить меня. Причем у всех жертв, объедены были только лица или морды. Уж не знаю, как он это делал, но зубы вошли в землю минимум на половину. То ли тварь плевалась или выбрасывала их каким-то другим способом я не знал. Этот костяной пулемет, попади он в меня всем этим количеством, точно не оставил бы шансов на выживание. Я взял несколько образцов и завернув в тряпку, положил на самое дно рюкзака, надеясь, что профессору понравится мой подарок.

Только когда рассвело, мы смогли немного успокоиться, позавтракать и тронуться в путь, надеясь через несколько часов, дойти до второго по величине города.

Еще на подходе, стали встречать разных людей. По некоторым из них видно, что это бойцы, идущие попытать свое мастерство. И конечно мы были объектом всеобщего внимания, благодаря Мальку. Как только вышли из чащи, от нас шарахнулись два молодых парня. Их так потряс вид великана, что они развернулись и бросились бежать в обратную от города сторону. Гигант страшно зарычал им в след, чем прибавил скорости, изо всех сил улепетывающих, неудавшихся бойцов.

Прямо у ворот образовалась живая очередь на вход. Каждого входящего осматривали, забирали оружие если таковое имелось и записывали кто и откуда прибыл. Мы еще заранее договорились сказать почти все как есть. Блик ничего не выдумывал, ведь его и так многие знали. Малек не скрывал название деревни о которой думаю вообще никто не знал. Я же выдумал поселение, из которого якобы прибыл, а вымышленное имя, благодаря великану у меня уже было.

— Следующий! — позвали меня и быстро досмотрев, отобрали оружие и записав данные со слов, с удовольствием принялись принимать и рассматривать стоящего за мной бойца — Малька.

Зрелище было невиданное и если я и Блик уже привыкли к его внешнему виду, то у других он вызывал жгучий интерес.

Охранники, разошедшиеся от всеобщего внимания, специально стали затягивать процесс досмотра. Их было много, они вооружены и чувствовали свою безнаказанность. Мы с Бликом хотели вмешаться, но великан проявил смекалку и никто кроме нас не понял, что он сделал. Порой мне казалось, что в его огромной голове, простота и мудрость идут бок о бок друг с другом.

Малек на удивление терпеливо отнесся к насмешкам в свой адрес и немного выждав, сделал неуклюжий жест, словно наклоняется за упавшей курткой, которую его заставили снять. Над ним смеялись и шутили, говоря, как человеческая одежда, может налезть на такого мутанта. Великан неловко покачнулся и наступив на ногу ближайшему охраннику, всплеснул руками, якобы пытаясь удержать равновесие. Он “нечаянно” ухватился за форму и всем своим весом рванул ее вниз. Все вокруг мгновенно замерли. Руки Малька, словно бумагу, разорвали верхнюю одежду, оставив охранника голым по пояс. Смех грянул с такой силой, что возмущение неудачливого стражника, буквально в нем потонуло. Осмеянный наемник, не желая быть объектом всеобщих насмешек, завернулся в остатки ткани и убежал с поста. Больше нашего друга не задерживали и ему даже удалось пронести нож, который в начавшемся веселье он смог незаметно оставить в рюкзаке. К счастью, звезда, карта и разная мелочь также остались у него и мы благополучно прошли внутрь города. Правда здесь, нас ждал не самый лучший сюрприз. Новый пост вооруженной охраны, отсекал всех по десять человек и в сопровождении уводил вглубь, во временное пристанище для прибывших бойцов. Мы пропустили вперед пару участников, чтобы оказаться в одной связке и нас привели в длинную, однотипную казарму в которой наверняка до этого и находились наемники. Она была поделена пополам. В одной половине размещались двухъярусные койки, а вся другая, заставлена разными устройствами для отработки ударов, бросков и физической силы. За короткий отрезок пути, который мы прошли по улице, ничего необычного нам увидеть не удалось. Все очень похоже на Арисарх, только поменьше в размерах. Расположившись в отдельном отсеке от остальных, первым делом пошли и хорошенько помылись, благо вода была и даже немного теплая. В казарме было не холодно и после того, как привели себя в порядок, впервые за долгое время заснули, не оставляя никого охранять спящих. Я проснулся чуть раньше остальных и лежа с закрытыми глазами пытался понять, что мне делать? Ведь даже перемещаться по городу, оказывается здесь запрещено. Настал вечер и всех повели на ужин, где достаточно сносно покормили, а потом у каждого имелось свободное время, до десяти часов утра следующего дня. Тогда и начнется представление и сами бои, где главным призом будет весьма внушительная сумма и возможность получить жилье в самом городе. Я удобно улегся и стал рассматривать всех, кто начал тренировки на второй половине казармы. Многие казались весьма техничными, но были и такие, которые вообще не понятно, зачем сюда пришли. Шансов у них никаких, а вот получить серьезную травму очень даже легко.

Настало утро! На душе немного волнительно. Нервозность возрастала и мне казалось, что такое состояние происходит только у меня. По крайней мере Блик и Малек, похоже вообще не волновались. Мы слегка размялись, потом сходили на завтрак и ближе к десяти часам, стали собираться на выход. Теперь я видел, как многие заметно нервничают, только кто-то это скрывает, а кто-то даже не пытается. Нас привели в огромное помещение, в центре которого возвышалась площадка, обнесенная толстыми канатами. Пол был устлан матами, на которых местами сохранились обрывки надписей, прочитать которые уже не представлялось возможным.

— Это ринг, — сказал Блик. — Здесь мы и будем драться.

Малек при этих словах, хлопнул свой кулак об ладонь и прорычал:

— Скорей бы, а то я уже начинаю нервничать.

Ну дает подумал я. У меня внутри все трясется от волнения и страха, а он только начал нервничать.

Небольшие сиденья, расставленные вокруг ринга, поднимались от самых канатов вверх. Они были заняты уже больше чем наполовину, а люди все прибывали и прибывали. На возвышении появился человек, усиленный голос которого говорил, что это грандиозное событие, которое выявит чемпиона наших мест.

Участников подсчитали и когда шум в зале немного улегся, то с двух сторон ринга зажглись большие экраны. На них крупными буквами были написаны прозвища и имена тех, кто откроет сегодняшнее состязание. Пока все вглядывались в надпись, раздался голос ведущего и он громко произнес:

— На ринг приглашаются… далее следовало перечисление каких-то подвигов и успехов бойцов если они были. Ни в этот, ни на следующий день в списках, которые повесили в казарме, нас не оказалось.

Мы попытались выяснить хоть что-нибудь у охраны, но они были непреклонны. На любые вопросы отвечали, мол придет руководство, у него и спрашивайте. Правда один молодой человек, представитель того самого руководства, тоже не мог ответить на наш вопрос и пообещав разобраться ушел.

На утро третьего дня, увидели обновленные списки, в которых наконец-то значились имена Блика и Малька. Первый бой должен был состояться у великана. Его соперник, увидев кто ему выпал, отказался от боя прямо в казарме. Вторым по счету дрался Блик. Его противник, тоже был тут и когда они друг друга увидели, я понял, что бой наверняка окажется интересным и захватывающим. Моего имени в списках не оказалось, поэтому я стал помогать хохолку готовиться к поединку. Примерно в обед следующего дня, из-за тяжелого нокаута одного из участников, бой Блика состоялся немного раньше. Длинные штаны, голый торс или футболка, отсутствие обуви, было одинаковым условием, к одежде всех выступающих. Бойцы оказались похожи словно братья близнецы. Оба поджарые, крепкие и жилистые. Они долго кружили друг напротив друга, пока один из них не бросился в ноги, а второй схватил его за туловище и попытался перебросить через себя. Не получилось. Тот, кто оказался снизу, а это был не хохолок, дотянулся до ноги соперника и попробовал взять ее на болевой захват. Блик вначале поддался, а потом резко завис в воздухе и крутанувшись, ударил в голову ногой. Раздался хлопок ступни по лицу и соперник упал, мгновенно потеряв сознание. В данном бою одержала верх не сила, а опыт и техника. Зал взревел и приветствовал нового победителя. За несколько дней прошло больше половины бойцов и вот наконец, в очередном вывешенном вечером списке, я увидел свое имя на завтрашний бой:

— Вист против Гостинга, — было написано в конце листка.

Я не стал искать своего соперника и видно он тоже не горел желанием, узнать с кем завтра будет драться. Мой бой, был последним в цепочке прошедших за день и вот я стою на ринге, а напротив меня расположился самый настоящий мутант. Все с шеи пришлось снять и моего зуба со мной нет. Но я и так вижу, как заметно бьется через ребра его сердце и какая-то мимолетная черта, выдает в нем принадлежность к их клану. Не знаю почему, но я не стал атаковать его по уязвимым местам, словно боясь выдать свое знание и приберечь на потом. Поймал соперника на простой связке. Он был немногим старше меня и тренировался явно не с таким усердием. Его хитрость не получилась. Он ударил правой боковой, а потом продолжая движение развернулся и левой, с размаха, попытался снести мне голову. Я уклонился от первого, поднырнул под второй и схватил его за шею. Пока он потерял равновесие, резко дернул вниз и посадив на маты, ударил локтем по голове.

Парень упал на бок и замер, а зал восторженно заревел, принимая мою победу.

— Те, кто ставали не на тебя, жестоко ошиблись, — сказал мне хохолок.

Он объяснил, что оказывается на каждый бой, принимаются ставки на победу или поражение одного из участников.

Теперь стал понятен такой интерес толпы и ее бурная реакция. Людьми двигала не только жажда крови, но и жада наживы и азарта.

Медленно, мы поднимались вверх, побеждая соперников и пока никак не пересекались друг с другом. Из выступлений было известно, победителя в турнире ждет сюрприз, но какой, никто не сообщал.

— Явно что-то ценное, — выдвинул свою идею Малек.

— Думаю будет какая-то подстава, — высказался Блик и я был с ним полностью согласен.

Мы договорились, если попадем друг с другом, то драться будем всерьез, но так, чтобы никого не калечить. Конечно, нам с Бликом это было не очень на руку. При таком раскладе, наш друг становился практически неуязвим, но другого пути мы не видели. Вечером сидели и думали, как поступим в той или иной ситуации. Скрипнула, открываясь дверь в казарму, одновременно подняли головы и увидели, как в нее входит Рупер.