Синхронизация

Глава 3. «Жажда скорости»

– Харшатина облезлая, первый раз такое вижу. Это точно ненормально, – ругнулся Азул Хол, когда я прочухался, попил услужливо переданной Фрисом воды из резервных запасов мастерской и со старческим кряхтением кое-как принял сидячее положение. – Ты как, Джой?

– Терпимо, – я скрипнул зубами, ощущая во рту металлический привкус крови. Похоже, язык прикусил. Не смертельно, но неприятно.

– Долго я валялся?

– Не особо. Этот, – Азур кивнул в сторону сидящего на корточках кварда, поддерживающего меня за плечо, – сказал, что такое уже случалось раньше. Не знал, что все настолько серьезно. Тебе надо на Зелтрос, Джой, и как можно скорее!

– Не могу.

– Почему? Только не втирай про долг перед Орденом…

Азур прервался, увидев кривую усмешку на моем лице.

– Что?

– Помоги подняться.

С его помощью и Фриса я встал на ноги и сразу, не теряя времени, взялся за край брезента, прикрывающего левое крыло Кинжальной звезды.

– Ты что делаешь, джедай?

– До гонки осталось меньше часа. Надо успеть провести полную диагностику перед стартом.

– Провести диа…, – Азур подавился воздухом и вылупил на меня глаза. – Ты рехнулся, Джой?!

– Пока нет. Братишка, если не трудно – проверь параметры срабатывания системы. Я пока пройдусь по корпусу, подлатаю Силовой ковкой микротрещины.

– Уже начал, – без лишних разговоров Фрис скрылся в пилотской кабине. Как и всегда, он прекрасно понимал, когда меня лучше оставить в покое и лишний раз не отсвечивать. Во избежание, так сказать.

Азур таким преимуществом похвастаться не мог, и потому ожидаемо возмутился, заступая мне обзор на свуп и кладя руку на приоткрытый брезент.

– Эй, вы меня слышите? Джой, у тебя чуть мозг через глаза не вытек! А какой гонке вообще речь в таком состоянии? Тебе надо…

– Все что мне сейчас надо, – я впервые посмотрел на зелтрона так, как мог только рыцарь-джедай, поневоле заставив его отступить в сторону, – это хорошенько проветриться, пока ум за разум не заехал. Ты видел, что происходит, Азур. Думаешь, мне легко вот так спокойно вести себя, как ни в чем не бывало? Ты же эмпат, присмотрись лучше.

Слегка выдохнув, я усилием воли взял себя в руки и снизил давление в Силе, с извиняющимся выражением покачав головой.

– Мне нужно это, понимаешь? Сейчас больше, чем когда-либо.

«Иначе точно свихнусь еще до отлета с Ондерона», – про себя закончил я и вновь потянулся к брезенту, одновременно погружаясь в медитативное состояние для очищения разума. Азур не мешал, молча смотря за расконсервацией свупа. А потом также без слов присоединился, взявшись за осмотр подвижных частей крыльев.

Оставшееся время до старта гонки мы успели основательно проверить Кинжальную звезду, убедившись в ее полной работоспособности и ходовых качествах. Деятельный Чонко и здесь умудрился приложить свои вездесущие ручки, добавив в двигательную установку турбонаддув для дополнительного ускорения, чтобы свуп не уступал в скорости более совершенным моделям. Больше ничего иторианец менять не стал, видимо, придерживаясь такого же мнения, что и я: модернизировать классику – только портить. В Кинжальной звезде чувствовался свой особый характер, и было бы очень жалко затмить его излишними финтифлюшками.

Закончим с техническим осмотром, Азур также молча помог заправить полный топливный бак и уже собирался уходить, когда я остановил его и с благодарностью пожал руку:

– Спасибо.

– Пока не за что. Когда доползешь до финиша, тогда и поговорим, – голос Азура звучал хмуро. Он явно не разделял моего нарастающего восторга от предстоящей гонки, и я с удивлением понял, что парень всерьез переживает за меня. Это напомнило мне об одной вещи, которую я собирался сделать, но не успел, выбитый из колеи чередой откровений совершенно безумного толка.

– Азур. Еще одно.

– Хм?

– Извини..., – я слегка замялся, пока зелтрон недоуменно шевелил бровями, демонстрируя богатую лицевую мимику.

– Ты не виноват в том, что не контролируешь свой кейю. У меня скорее вопрос, почему тебя не научили этому в Храме, но, опять же, не к тебе.

«А действительно, почему?» – подумал я про себя, вспоминая недавние события. Пока не закрутилась вся круговерть с переворотом в Совете, у окружающих джедаев было полно времени обратить внимание на мою «вопиющую проблему». И речь сейчас не столько о попавших в зону риска девушках, чьи основы резонировали с моей, сколько о джедаях в целом.

Допускаю, что за все время обучения Нак Зиил мог не замечать ничего подозрительного, как и Матриархи. Кел-доры взаимодействуют с тонким духовным миром на совершенно ином уровне, недоступном обычным людям. Отчасти потому наставница Сена и не смогла обучить меня ничему сверхъестественному, хотя и дала много пищи для размышлений и дальнейшего саморазвития. Но как быть с джедаями в Храме, обладающими предрасположенностью к менталистике? Сейчас, если припомнить, многие тогдашние странности обретают смысл. Пока шел под конвоем стражей на заседание Совета, я не раз и не два замечал, как от меня шарахаются совершенно посторонние незнакомые рыцари. И, зуб даю, как минимум пара из них имела розовый цвет кожи. Зелтроны.

Почему никто из них не открыл мне глаза на происходящее, как это сделал Азур? Сочли извращенцем, которого поймали с поличным и повели на суд магистров? Допустим. Но остальным молчать не вижу резона, особенно, если мой кейю воздействовал на все женское население Храма. Те же магистры должны были что-то ощутить. Или снова виной проделки Могру? Вопросы, вопросы…

– Я не об этом, – от мыслительных усилий снова разболелась голова. Пришлось снова прогонять через себя Силу, радуясь, что лучший допинг из всех возможных всегда под рукой.

– Точнее об этом тоже, но главное, за что хочу извиниться, другое. Тогда на трассе… Из-за меня ты чуть не попал в аварию.

– Ах, вот оно что.

Азур слегка улыбнулся и слегка кивнул в знак признательности.

– На самом деле, это был даже полезный опыт. Я налетал много часов на этой гонке, чтобы изучить ее до последней мелочи, и заметно расслабился. Твое появление заставило меня вновь собраться и выбило еще пару бонусных секунд на финише. Так что мне стоит поблагодарить тебя, Джой. Еще немного, и я смогу потеснить Чемпиона с пьедестала.

– Не сможешь.

– Почему?

– Потому что тем, кто его одолеет, буду я.

С секунду Азур переваривал услышанное, а потом искренне расхохотался, хлопнув себя по животу.

– Ты? Не смеши, парень. Думаешь, твои джедайские штучки тебе чем-то помогут? Тут не Тарис, и даже не Орд-Мантелл. Кубок арены Изиза не зря считается одной из самых опасных трасс в секторе.

– Чемпиону же помогли.

Смех, как рукой отрезало. Азур резко прервался и впился в меня цепким требовательным взглядом.

– Повтори!

– Под маской Чемпиона скрывается джедай.

– Ты сейчас серьезно?

– Более чем.

– Харш, – веселье Азура, как рукой сняло. Он сжал кулаки и, казалось, едва сдерживается, чтобы не выматериться в голос. – Как ты узнал? Когда?

– Пока ты тащил меня через вашу вип-ложу, успел зацепить краем глаза. У него сильный источник, один из самых ярких на моей памяти. Чистый Свет, без примесей – практически визитная карточка Ордена. И еще типичный признак джедая-консула. Только высокое количество особых медитаций позволяет добиться такого результата.

– Торкус, ублюдок. Ты знал с самого начала. Убью! – прорвало Азура. Не выдержав, он вдарил кулаком по металлическому боку Кинжальной звезды, заставив ее крылья обиженно зазвенеть и завибрировать.

– Не ломай свуп! – возмутился я. – Мне на нем еще гонку выигрывать.

Азур зарычал и заметался по ангару, как дикий зверь, запертый в клетке. Ментал разрывали его безудержно плещущие эмоции. Гнев. Боль. Страх. Что-то глубоко личное, прежде спрятанное внутри, сейчас вырвалось наружу, заставив меня смущенно отвести взгляд. Даже если бы Азур не был эмпатом, все равно неприлично вот так откровенно пялиться на изнанку чужой души. Некоторые секреты лучше вовсе не знать: нервы целее будут.

Совладав с собой, Азур ненадолго застыл, восстанавливая дыхание. А затем вновь направился к выходу, напоследок коротко махнув рукой в знак благодарности.

– Считай мы в расчете, Джой. Это бесценная информация для меня, особенно в преддверии сегодняшнего финала. Удачи в гонке.

– И что это было? – недоуменно спросил Фрис, когда эхо шагов Азура стихло.

– Так выглядят разбитые надежды. Вдребезги.

– Может, стоит проследить за ним? Убедимся, что не наломает дров.

– Он взрослый зелтрон. Сам разберется, – чуть подумав, отказался я. – Если попросит помощи – не откажем. А пока у нас и без того забот хватает, чтобы влезать в чужие разборки.

– Что есть, то есть. Пробежимся еще разок по гонке?

– Если хватит времени. Тебе еще стресс-тесты движков проводить, не забывай.

– Успеем.

Фрис вытянул руку ладонью вверх и спроецировал над ней квардионную проекцию трассы кубка арены Изиза. Еще одна из возможностей его нового вместилища, получившего новые способности после установки импланта гибридной модуляции от Стража. По желанию квард мог превращаться практически во что угодно, лишь бы размер не превышал определенного предела, и не истощалась энергия ядра, синтезируемая по какой-то заумной технологии Гри. На полную реплику светового меча, к примеру, ее не хватит, а вот на поддержания антропоморфного тела с небольшими дополнениями – вполне.

Показанная Фрисом карта довольно детально отражала весь маршрут гонки на свупах под названием «кубок арены Изиза», подразделяющейся на три условных отрезка. Первый и самый длинный начинался от стартовой линии у терминала, проходя около десятка километров по пересеченной местности в диких джунглях на самой окраине столичного сектора. Зрелищности ради барьеры на этом отрезке трассы были ослаблены, и во время прохождения трассы на пути пилота вполне мог встать прорвавшийся разъяренный зверь.

Ленкс говорил, что особо опасных тварей, на вроде тех же дрекслов, старались отгонять подальше от трассы. Но вот более мелкую живность запускали внутрь с завидной регулярностью. Каждый раз разную, в зависимости от маршрута миграции хищников, раз в пару-тройку месяцев занимающих новые охотничьи территории. Чем были вызваны эти процессы я не знал, но они вносили приятное разнообразие для зрителей гонок, которых несколько раз в год ждала смена клыкастого живого щита на пути пилотов.

Нам с Фрисом не повезло попасть на Ондерон в период смены весеннего сезона на летний. Время, когда в столичный сектор массово мигрировали арконоки: четвероногие всеядные существа с двумя парами рогов, одна из которых замыкалась в крепкое кольцо над головой. Обычно они не представляли особой угрозы для случайных путников. Однако, если их разозлить намеренно, могли причинить серьезный вред любому, кто встанет у них на пути. На что и рассчитывали погонщики, ультразвуковыми уколами приводя арконоков в бешенство перед их выпуском на трассу.

Один такой случай я успел заметить на стенном экране в зрительской вышке, прежде чем оказался сцапан Азуром Холом. Прямая трансляция с трассы показала, как некий пилот зацепил беснующегося арконока крылом своего навороченного свупа и в один миг лишился управления от молниеносного удара рогов, на полной скорости врезавшись в силовой барьер. Чудом не разбился: сработала встроенная система безопасности, установленная на свои детища заботливым Чонко. Вырвавшаяся из специального резервуара противопожарная пена не допустила взрыва движков, но неприятности на этом для горе-пилота не закончились. Победно взревевший зверь по-бычьи опустил голову и потрусил к дымящейся покореженной груде металла, в которую превратился свуп. И не из простого любопытства, а с явным намерением завершить начатое, устранив назойливую железную муху, посмевшую посягнуть на его новую территорию.

Чем все закончилось я не успел увидеть, но, раз никакого болезненного эха в Силе не прозвучало, смею надеяться, пилот выжил. Смертельные случаи на любительских трассах, подобных арене Изиза, далеко не редкость. Особенно, если заезд сопряжен с опасной полосой препятствий, созданной на потеху зрителям.

– Ладно хоть турели не установили. Чтобы аутсайдеров отстреливать, – хмыкнул я, разглядывая извилистую змею трассы, скользящую в под густой кроной растительности на квардионной карте. Фрис хохотнул.

– Погоди. Мы еще до второго не добрались. Пока вы с Азуром лясы точили, я взломал его сетевой линк. Смотри сам.

– Вэк?!

Карта сместилась, уменьшив масштаб, а затем снова увеличив его для обозрения второго этапа арены Изиза. Выбравшись из джунглей, дальше трасса уходила к выступающему из джунглей горному утесу и делала развилку. Правая ветка огибала его основание, тогда как левая поднималась к вершине, где специальными машинами были вырублены скрытые тоннели прямо в каменной толще. По моей просьбе Фрис еще приблизил картинку, и я прицокнул языком, созерцая настоящий ад для неопытного пилота: кучу узких мест и резко меняющих угол полостей. Крутящемуся юлой свупу придется буквально протискиваться в них, царапая обшивкой стены и острые каменные выступы, чтобы выбраться на волю. Любое неосторожное движение, и пилота, скорее всего, ждет гибель.

Зато те, кто все же решил рискнуть и выбрать короткий путь левой ветки трассы, получали значительное преимущество во времени перед решающим третьим этапом гонки. Остальных пилотов, выбравших более длинную правую, ждала жаркая борьба за выживание с автоматическими турелями, настроенным на прицельное ведение огня по юрким свупам. По меньшей мере с десяток снайперских точек, расположенных в самых неудобных местах трассы. Они делали правую ветку не менее напряженным испытанием, чем короткий путь левой, созданной для истинных ценителей гонок наперегонки со смертью.

Всего этого не указывалось при подписании договора: предполагалось, что новичок уже знает, во что ввязывается. Фактор попаданцев во времени, незнакомых с привычными раскладами, никто не учитывал.

– Да они совсем ошалели, – я осуждающе покачал головой. – Тут гонка или полоса смерти? Какого ситха этот Торкус добивается?

– Не он, а король. Выручка с финала кубка арены покрывает потребности годового бюджета Изиза, расходуемые на проект колонизации столичного сектора. Впрочем, Торкус тоже в накладе не остается. Глянь. Это цифры с последнего призового фонда. С обычными бомами на первом этапе. А теперь прикинь наши восемь процентов от этой суммы, если в джунглях выпустят арконоков.

– …!!

– Слюнями пол не залей, – добросердечно посоветовал Фрис, приближая карту на третий и финальный этап заезда. – Дальше будем смотреть?

Я мечтательно угукнул, все еще под впечатлением от восьмизначного числа, вспыхнувшего над картой в россыпи миниатюрных фейверков. С позиции моих капиталов через триста лет – сумма не такая внушительная, но сейчас, когда в карманах ветер свистит, она кажется по-настоящему астрономической. Торкус, алчная душонка, неспроста торговался за жалкий процент. Сколько же нам светит в итоге по прохождению финала?

– Примерно в два раза больше, – ответил Фрис на усиленную работу мысли, отражающуюся на моей задумчивой физиономии. – Особо только не обольщайся. На откат королевской администрации та же половина и уйдет.

– С какой радости?! – возопил мгновенно вскинувшийся хомяк, в праведном гневе встопорщивший колючий злой ежик на загривке.

– Контракт, – всего одно слово поразило животину в самое сердце, заставив схватится за оное когтистыми лапками и с жалобным писком забиться в темный уголок разума. – Пункт пять дробь три, подпункт двадцать четыре. «Добровольный взнос на нужды развивающегося королевства в случае победы».

– Прям совсем добровольный? – прозвучал последний хрип не желающего сдаться животного.

– Добровольнее некуда. Ун Саргон лично контролирует транзакции в королевскую казну. И не надо мне про «откат за откат»! Тут и без нас хитрых жоп хватает.

– Понял, утерся, – окончательно смиряясь с неизбежным, вздохнул я. В таких вопросах Фрис с его продвинутым ИР понимал куда больше моего. Хотя бы потому, что мог в секунду обработать такое же количество информации, которое я бы изучал год без перерыва на обед и посещение клазета.

– Так что с третьим этапом?

Карта отобразила последний отрезок трассы арены Изиза, где свуп «пращой» вылетал из тоннеля каменного утеса, направленного под углом к небу, и приземлялся на самом краю высохшего соляного озера. Дальше маршрут делал крутой виток и выравнивался в финишную прямую со стандартными для гонок на свупах атрибутами. То есть со стационарными панелями гравиускорителей и «надгробиями» блокираторов, резко снижающих скорость врезавшегося в них свупа. Все в лучших традициях профессиональной гоночной лиги, за исключением длины финального отрезка маршрута.

Так как основная часть арены Изиза пролегала в джунглях и тоннелях каменного утеса, финишная прямая составляла всего километр в длину. Казалось бы мелочь, но после первых двух этапов до третьего добирались далеко не все. Среди новичков так и вовсе единицы. Большинство так или иначе сдавалось при заходе на второй и третий круги арены: либо нервы не выдерживали, либо поврежденная техника. Лишь пятерка лидеров турнирной таблицы имела достаточно опыта, чтобы подать заявку на участие в четвертом финальном круге, определяющем победителя кубка арены Изиза.

Правда не совсем ясно, каким образом в их числе затерялся Чемпион, от поступи которого даже бытовая техника в ужасе содрогается. Одной чувствительностью к Силе свуп не починишь: нужен определенный багаж знаний и предрасположенность к работе руками. За свой краткий визит в пилотскую вип-ложу я увидел достаточно, чтобы с уверенностью заявить об отсутствии таких навыков у Чемпиона.

«Интересно, как он тогда выкручивается…»

– Кхм!

– Прости, отвлекся, – я встрепенулся, услышав неодобрительное сопение брата. – Так, о чем мы?

– Финишная прямая. Помнишь, для чего эти столбы? – Фрис провел свободной рукой над остриями высоких кольев, установленных вдоль силового барьера на последнем отрезке трассы.

– Резонаторы электромагнитного поля.

Последнее препятствие перед финалом гонки представляло собой своеобразной лототрон на удачу. Накопление заряда в шпилях доходило до критической точки раз в полминуты. Если свупу не повезет попасть в их радиус во время выброса, то движки заглохнут прямо перед финишной чертой.

– Неплохой способ окунуть в пуду тех, кто задерет нос слишком рано, – хмыкнул я. – Торкус явно душу вложил в свою арену.

– И он, и его команда техников, – подтвердил Фрис. – Нам придется приложить все усилия, чтобы одолеть Чемпиона…

– Точно! – я хлопнул себя по лбу, наконец поймав за хвост ускользающую мысль. Фрис, прерванный на полуслове, вопросительно склонил голову набок.

– Ты чего?

– Толстяк в курсе насчет того, кто такой Чемпион! Теперь ясно, откуда у него новые свупы на каждый заезд в обход Чонко. Торкус снабжает его и явно гребет нехилый процент со ставок. Вот же хитрый хатт… лбами нас столкнуть решил.

– И вас, и Азура, – согласился Фрис. – Чем больше накал страстей, тем выше ставки. И еще вспомни о награде за первое место.

– Яйцо королевы? – я наморщил лоб, вспоминая недавний разговор с пухляшом. – Эта штука может быть чем угодно.

– Но джедаи заинтересованы в нем. Не зря же целого консула послали в охоту за ним. Больше ему незачем в конках участвовать.

– Незачем, – эхом отозвался я, погружаясь все глубже в свои мысли. Отчего-то вспомнилась бурная реакция Азура на известие о происхождение Чемпиона. Что же такое ему пообещал Торкус, что зелтрон так разъярился, узнав о тайне личности Чемпиона? И почему вообще джедай столько времени убил на гоночные покатушки, когда мог решить свои проблемы более дипломатическим путем? Те же консулы, при необходимости, могут добиваться поставленных задач не хуже матерых ситхов с их огненным темпераментом.

Скулы свело от дурных предчувствий со знакомым кислым послевкусием интриг. Закулисье местных гонок на свупах оказалось совсем не таким, каким я его представлял. Слишком много тайн на квадратный метр. Будто снова в змеиный клубок альдераанских Домов руку запустил.

«Надеюсь, хотя бы на трассе удастся развеяться. Только штурвал под руками и поток ветра в щиток шлема. Скорость. Свобода…»

Приободренный этой мыслью, я подмигнул Фрису и с места залихватски запрыгнул в кабину пилота. Кинжальная звезда слегка покачнулась, но с честью выдержала приземление массивной джедайской туши в гоночное кресло.

– Отожрался, кабаняка, – не преминул вставить свое «фе» квард, кубиком проскользнув под рулевую колонку штурвала и впитавшись в щель между приборной панелью и боковой стенкой прежде, чем я успел покарать его увесистым щелчком.

– Балабол! Не забудь проверить резервный контур движков. Сюрпризы в самый разгар гонки мне не нужны.

– Поучи еще меня, – раздалось приглушенное бормотание из недр свупа. Пока с нами был Азур, Фрис не мог воспользоваться своими способностями в полной мере. И без того зелтрон подозрительно косился в его сторону, подозревая, что за невинной квардионной физиономией с моими чертами скрывается явно не простой голо-помощник.

Зато теперь Кинжальная звезда ощутимо дрожала всем корпусом, пока внутри нее метался деловитый ураганчик, прощупывающий каждую клеточку ее железного тела. Как и любая приличная девушка, она старательно игнорировала потуги нежданного вторженца, не спеша раскрывать свои потаенные секреты. Но Фрис был настойчив, и вскоре звезда ослабила оборону, поднявшись в воздух на маневровых и басовито зарычав активировавшимися дюзами главных двигателей по бокам кабины.

– Ты скоро? – крикнул я, перекрывая шум, прежде чем догадался активировать шлем экзера. Едва тонкая водяная пленка обтянула голову и затвердела в уже знакомую форму, ушам стало намного комфортнее, и система внутренней связи передала послание Фриса.

«Почти закончил. Еще разок прогоню на стресс-тестах, и можно будет вылетать».

В нутре свупа снова что-то задрожало, словно урчащий моторчик у довольной кошки. Я не стал мешать Фрису заниматься наладкой, вместо это сосредоточившись на изучении панели управления Кинжальной звездой.

В отличии от более современных моделей, этот свуп представлял собой типичную классику с минимум наворотов, что вполне меня устраивало. Помимо подвижного U-образного штурвала с удобными рифлеными ручками, не скользящими в ладонях, по бокам рулевой колонки торчала пара ручек контроля пространственного положения закрылок. Угол наклона крыльев также изменялся рычагами под штурвалом, в вот вертикальное рысканье регулировалось тугими педалями у основания рулевой колонки. Стандартный набор управления полетной наземной техникой, ничего особенного.

Остальное управление внутренними системами распределялось по бокам пилотского кресла, отдельно для левого и правого двигателя. Реализовано оно было не совсем удобно: приходилось отгибать руку назад, чтобы наощупь дотянуться до нужных кнопок. Большая проблема для новичка, впервые севшего в кабину свупа, но я был достаточно опытен, чтобы не обращать внимания на подобные мелочи.

Кинжальная звезда представляла шикарный образчик высокоскоростной техники, воплощая в себе лучшие идеи гениев-инженеров своего времени. У меня даже мелькнула мысль выкупить ее у Торкуса после гонки, но здравый смысл в лице Фриса, скомандовавшего готовность к старту, остудил распаленное воображение.

Увы, жизнь диктует свои условия. Как бы не хотелось целиком погрузиться в стезю гонщика, есть гораздо более важные дела, требующие моего внимания. Но я рад, что смогу воплотить свою мечту в реальность. Может быть всего единожды, но даже этот краткий миг счастья того стоит.

Положив руки на штурвал, я прикрыл глаза, с трепетом вслушиваясь в биение механического сердца свупа, разгоняющее по двигателям живительную руду топлива. Кинжальная звезда мелко дрожала в предвкушении, желая доказать всему миру, что самое лучшее – не обязательно новое и более совершенное.

«Готов, брат?» – спросил Фрис, соединяясь через пояс экзера со мной в одно целое. Я хищно оскалился и слегка вдавил ручку скорости справа от штурвала, плавно двигая Кинжальную звезду навстречу расходящимся створкам ангара. Остался последний финальный штрих.

По экзеру прошла мимикрирующая волна изменений, активирующая свежий образ из моей недавно пополненной коллекции джедайских доспехов. Торкус хочет шоу? Что ж, он его получит в полном объеме.