Схватка

Глава 9

В моих руках небольшая пробирка с физраствором в которой плавает микроскопическая переливчатая капелька. Наконец-то мне удалось создать зародыш нейросети, который через несколько дней и серии окончательных тестовых испытаний я внедрю в организм Друца Орилика.

Наш мальчик на побегушках успешно прошел процедуру лечения нанобиотами. Теперь его мозг вполне работоспособен, но не развит.

Во время беременности его гулящая мать крепко выпивала, также принимала тяжелые наркотические вещества. Вопреки данному обстоятельству, у нее родился внешне крепкий и здоровый мальчик. Беззаботная мамаша тут же сбагрила ребенка своим родителям и, в конечном итоге, бесследно сгинула в одном из воровских притонов Неморры.

Поговаривали, что из-за красивой девки в пьяном угаре сошлись на ножах два закадычных приятеля, и один из них вскрыл другому яремную вену. Очнувшись наутро в объятиях отвоеванной потаскухи, убийца осознал, что натворил и в запале всадил матери Друца нож в сердце. История, конечно, романтичная, но я всё-таки отнесся бы к ней скептически. Я, конечно, верю, что так оно и случилось — один вор из-за бабы убил другого. Но то, что, очухавшись, отомстил девке именно за смерть лучшего друга, ой, не смешите мои тапки. Тут всё намного проще — убийца банально перепугался до усера, что его поставят на ножи свои же кореша, в панике и отчаянии зарезал шмару, чтобы запутать следы и пустился в бега. Именно так оно, скорее всего и случилось.

То, что мальчик отстает от ровесников в умственном развитии выяснилось не сразу, лишь к трем годам, когда внешне здоровый розовощекий ребенок так и не заговорил, пожилые родственники начали догадываться, что к чему. Отвели Друца на прием к бесплатному целителю. Тот лишь смог установить верный диагноз — заторможенное развитие головного мозга, вызванное повреждением во время внутриутробного периода некоторых его участков. Однако с самой болезнью лекарь оказался не в состоянии справиться. Он, разумеется, выписал ребенку рецепт эликсира, способного восстановить в полной мере функционал как собственно «внутричерепной субстанции», так и нервной системы в целом, но цена на это чудо-лекарство значительно превышала финансовые возможности небогатого семейства опекунов. Немногим меньше стоил курс процедур у мага целителя, но и на это средств у стариков не нашлось.

Несмотря на умственную неполноценность, Друц рос добрым и послушным ребенком. В меру своих физических возможностей старался помогать опекунам по хозяйству. Так и жил бы дальше, но сначала помер дед, за ним поспешила и бабка. В двадцать лет юноша столкнулся с сермяжной правдой жизни.

Ко мне парня привел Накис Турбур. Участок с домом, который я выкупил в свое время у госпожи Лании — матушки моей подруги Журисы, и где проживал мой компаньон соседствовал с участком семейства Орилик. Видя бедственное положение оставшегося без опеки юноши, а также его усердие, сердобольный Накис предложил ему перебраться в мое поместье. Ну как предложил, просто посадил в авто, привез сюда и сдал на попечение Кацхи Йовексу, а тот по инстанции определил парня в помощь моим поварам Пеппи и Лоло.

Я уже упоминал выше, что для поправки физического и душевного здоровья всем своим работникам в замке подсадил нанобиоты. Положительные изменения в самочувствии народ оценил, но расценили как благотворное влияние источаемых мной магических флюидов. За что все были мне безмерно благодарны.

Вот только Друцу это помогло весьма незначительно. Восстановленный нанитами мозг наотрез отказывался воспринимать и усваивать более или менее сложную информацию. Его словарный запас как ограничивался полусотней слов, так и продолжал оставаться на том же уровне, абстрактных понятий его сознание категорически не принимало. Не помогли сеансы гипнотического обучения. У меня сложилось впечатление, что мозг парня как бы заключен в непроницаемую для любых новых знаний оболочку. Внедренная в его организм нейросеть должна стать своего рода коммутационным устройством, способствующим оптимизации усвоения любой получаемой им информации.

Если бы Орилик был обычным человеком, я, скорее всего, не стал бы тратить на него свое драгоценное время. Однако, как уже упоминалось выше, у парня обнаружился высочайший потенциал мага жизни. Оставлять во тьме полубезумия столь ценный человеческий материал было бы с моей стороны верхом расточительности. Да, вот такой я рациональный и не надо упрекать меня в бездушии. Мир огромен, в нем таких, как Друц великое множество, каждому не поможешь, я не Санта Клаус или Дед Мороз. Вон даже Иисус не смог навести порядок на Земле и, расписавшись в собственном бессилии, практически добровольно взошел на крест, чтобы побыстрее покинуть надоевшее общество погрязших во грехе неблагодарных человечков. Я же бежать никуда не собираюсь и стараюсь всемерно помогать окружающим меня людям. Вот и для будущего, если не архимага, грандмастера уж точно, своего рода «костыли» вырастил, кои поспособствуют человеку стать в будущем весьма и весьма полезным членом общества. Да и в качестве советчика в практических вопросах нейросеть ему очень и очень пригодится по жизни, не век же ему быть приживалкой в моем поместье, когда-нибудь станет полноценным магом и начнет лечить таких же как был сам умственно неполноценных детишек, не за деньги, а из сострадания. А уж безбедная и комфортная жизнь для него станет моей заботой.

От приятных мыслей о будущих радужных перспективах подопечного меня оторвала вибрация браслета связи. Старший дежурной смены по КПП замка доложил, что к воротам только что подкатило «весьма дорогое авто» с представительным господином, назвавшимся мэтром Гоньо. Представившись охране, Гоньо в весьма вежливой форме попросил доложить о своем прибытии господину барону, дабы тот уделил ему «толику своего драгоценного времени». Именно так замысловато и с подходцем он напросился ко мне в гости.

Интересно, что за тип пожаловал в мое поместье? Вроде бы, сегодня никакого не жду — отдыхаю после трудов праведных по повышению обороноспособности своего индустриального поселения. Черт, никак не озабочусь подходящим названием для него. Возьму на заметку, потом на общем сходе жителей порешаем. Вообще-то, имя Гоньо мне ни о чем не говорит, так что можно послать куда подальше, сославшись на хроническую занятость. Но любопытство все-таки перебороло лень. К тому же не каждый день ко мне заглядывают представительные господа на жутко дорогих авто. Ладно, приму. Охране сообщил, чтобы визитера препроводили в специальную гостевую комнату. Там ему будут предложены напитки на выбор и легкий перекус с дороги.

Я же тем временем переместился из лаборатории в свой кабинет. Затем прошел в гардеробную, где переоделся в официальный костюм — ну не встречать же гостя в спортивных штанах с обвислыми коленками, домашних тапочках и футболке с растянутым воротом. Утрирую, разумеется, никакого такого непотребства не ношу. Но все-таки мой домашний наряд имеет слегка затрапезный вид. Да, в быту я немного неряшлив, что постоянно ставится мне на вид некоторыми деятелями из обслуги поместья (я имею ввиду своего мажордома Кацхи Йовекса), но не ходить же по собственному жилищу во фраке, манишке и лакированных туфлях. Однако в присутствии посторонних своей расхристанности не демонстрирую.

Гостя застал за чашечкой свежезаваренного тарха. Тарелки с мясной нарезкой и свежеиспеченными булочками стояли поодаль в полной неприкосновенности. Отставив емкость в сторонку, человек поднялся со стула и с полагающимся в подобных случаях поклоном представился:

— Гоньо, Юрих Гоньо, с вашего позволения, господин барон, младший компаньон товарищества по предоставлению разного рода юридических, а также иных услуг конфиденциального свойства «Кудис Магераб и Сыновья». Главный офис в Махекара, еще несколько представительств в различных провинциях империи Бангара и за её пределами. Лично я возглавляю отделение в столице Великого Герцогства Неморра.

Полноватый мужчина на вид лет сорока-сорока пяти, среднего по местным меркам роста не выше ста семидесяти сантиметров, одет дорого, но не броско. Костюм цвета беж из весьма качественной шерстяной ткани, идеально подогнан по фигуре, швы стежок к стежку, явно не ширпотреб, а индпошив. Шелковая рубаха не из дешевых с расстегнутой верхней пуговицей, что однозначно указывало на не совсем официальный характер визита. Нижнее бельё, магически модифицированное для нейтрализации выделяющегося пота. Ботинки из дорогущей крокодильей кожи, также замагичены на устранение потовых выделений. Похоже, избыточная потливость настоящая беда для этого человека. На полу рядом со стулом, на котором он сидел до моего прихода, стоит кожаный портфель, также страшно дорогущий, поскольку магически привязан к своему хозяину, а данная процедура, насколько мне известно, стоит очень и очень серьёзных денег. Внешность мужчины без каких-либо особых примет, единственная — легкая избыточная полнота, о которой было уже мной упомянуто. Черты лица правильные, волосы черные прямые с благородной сединой на висках, стрижен коротко, уши пропорциональные, слегка прижаты к черепу. Рассеянно-сонный взгляд серо-голубых глаз способен ввести в заблуждение кого угодно, только не меня. Всё-то он видит и тут же дает верную оценку увиденному. Ненавязчивое сканирование показало, что передо мной магически неодаренный индивид. Этот недостаток он с лихвой компенсирует разного рода магическими девайсами, весьма и весьма приличного качества. Помимо артефактного нижнего белья, ботинок и портфеля я отметил при госте несколько защитных амулетов и магических средств отражения нападения. Также в портфеле, помимо каких-то бумаг, лежит заряженный револьвер. При этом ни малейших признаков угрозы от этого человека я не ощущаю. Скорее, наоборот, крайняя заинтересованность в налаживании взаимовыгодного контакта. Вот только для меня пока неясны причины его интереса к моей персоне, вроде бы никогда не пересекались с ним даже мельком.

— Барон Лёд, Влад Лёд, — в свою очередь я кивнул головой, согласно принятым здесь правилам этикета и с располагающей улыбкой продолжил: — Господин Гоньо, насколько я понимаю, вы с дороги. Устали и проголодались. Предлагаю перед нашим разговором немного перекусить. Да и сам я к вам присоединюсь. Завертелся, понимаете ли, всё дела, демоны бы их побрали.

Возражений насчет перекусить не последовало. Мы с гостем отдали должное кулинарному мастерству моих поваров, выпили по паре кружек огненного тарха.

Совместная трапеза позволяет узнать об интересующем человеке очень многое. Мэтр Гоньо оказался в еде нетороплив основателен, откусывал понемногу, перед тем, как проглотить, тщательно пережевывал пищу. Чашку с напитком подносил ко рту аккуратно, чтобы ненароком не облиться. Даже пирожки и прочую сдобу умудрялся откусывать без крошек, чем лично я похвастаться ну никак не могу, хоть и не считаю себя человеком неловким и неряшливым.

Ну что можно сказать об этом мужчине? Неприметен, основателен, аккуратен, обаятелен, внимательно сканирует взглядом окружающее пространство. Такому в разведке цены не было бы, а он в адвокатские подался. Хотя, для хорошего адвоката все эти свойства также обязательны, клиент должен доверять человеку, перед которым вынужден вывернуть наизнанку душу.

Отодвинув в сторону пустую чашку, я вопросительно посмотрел в глаза гостю. Мэтр Гоньо тянуть быка за хвост не стал и, почувствовав мою готовность к общению, заговорил:

— Видите ли, господин барон, немногим более декады назад на подведомственной Вашему Благородию акватории случился некий неприятный инцидент, можно сказать, недоразумение, повлекшее гибель людей и материальные потери клиентом нашей фирмы, засим имею…

Меня покоробила витиеватость речи визитера. Пришлось его прервать в не очень вежливой форме:

— Господин адвокат, давайте называть вещи своими именами. Недоразумение, как вы это трактуете, не что иное, как попытка пиратского нападения с целью захвата моей собственности. Гибель экипажа линкора и еще нескольких десятков человек на других кораблях вовсе не на моей совести, а на совести тех, кто их сюда послал. Все прочие пленные пираты отправлены в Неморру. Их будут судить по законам Великого Герцогства. Вполне себе гуманным законам, да вы и сами, как опытный адвокат должны быть в курсе. Так что огребут парни от пяти до двадцати годков каторжных работ, потом вновь вернутся к прерванному ремеслу, если не осознают всю его порочность. Так что все ваши претензии ко мне отметаются.

— Отец Создатель! — всплеснул пухлыми ручонками мэтр Гоньо. — Какие могут быть к вашей милости претензии?! Более того, Вольное Братство уполномочило меня принести вам свои извинения в виде денежной компенсации за доставленные неудобства.

Ха, вот оно как, оказывается! Не бандитское нападение, а всего лишь мелкие неудобства. Всё страньше и страньше. Это с какого же перепугу пиратская вольница готова сорить деньгами? Интересно. Крайне интересно.

— И в какую сумму руководство пиратского клана оценивает эти самые доставленные мне «мелкие неудобства»?

— Надеюсь, сто миллионов имперских золотых корон будет вполне достаточно для того, чтобы устранить все недопонимания, возникшие между Вольным Братством и вами, господин барон?

Сто миллионов! Это за какие такие мои заслуги столь феноменальная щедрость? Пираты есть пираты и никоим образом не добрые самаритяне. Так с какого перепугу просто так разбрасываться полновесным золотишком?

— Интересно, но непонятно, — пытаясь сохранить покерфейс, по возможности ровным голосом произнес я. — Вряд ли клиенты, чью сторону вы представляете в данный момент, настолько богаты и щедры, и для них сумма в сто миллионов золотом является настолько незначительной, что они готовы просто так передать её незнакомому дяде в качестве официального извинения.

— Вы правы, ваша милость, не просто так. — Гоньо нервно заерзал на стуле, — наш клиент перечисляет на любой указанный вами счет означенную сумму в обмен на одну небольшую услугу, которая не будет стоить вам медяка.

— Интересно, готов вас выслушать со всем своим вниманием.

— Видите ли, господин барон, нападение на ваш поселок было заказано и оплачено группой влиятельных финансовых воротил Эды. Однако сведения о ваших возможностях были предоставлены ими не в полной мере. Как результат, Вольное Братство лишилось флагманского корабля клана Золотого Лиса, двух больших десантных кораблей и более двадцати судов обеспечения. Я не говорю о людских потерях. Еще раз повторяю, к вам никаких претензий. Вы были в своем праве и с честью вышли из сложившейся ситуации. Аналитическим центром объединенного штаба Братства были тщательно проанализирована и оценена та легкость, с которой вам удалось потопить весьма и весьма защищенный корабль, также захватить в плен остальные суда, принимавшие участия в акции. В результате комиссия пришла к выводу, что перспективы успеха ответной карательной акции оцениваются как минимум миниморум, то есть практически равны нулю.

М-да, мне сейчас сообщают, что, если бы, я не оказался таким продвинутым в деле обороны своего добра, взрослые дяди непременно пожаловали бы ко мне в гости, сняли штанишки и хорошенько отшлепали по голой румяной попке. Откровенно говоря, сразу же после неудачного пиратского налета я весьма серьезно озаботился обороной поселка как со стороны воды, так и со стороны суши. Теперь ни одна посудина просто так не войдет в бухту — только с разрешения вновь созданной диспетчерско-мониторинговой службы, в задачу которой входит слежение и сопровождение появляющихся в непосредственной близости от моих владений кораблей, а в случае необходимости их уничтожение. То есть, любая неопознанная посудина, пытающаяся с недобрыми намерениями проникнуть на акваторию моего порта, будет немедленно потоплена, каким бы непотопляемым монстром она не казалась. В случае бомбардировки со стороны океана, супостату также прилетит нехилая ответка. Для соблюдения секретности не стану распространяться, какими конкретно методами будет всё это реализовано, но слегка намекну — отправленную в нужном направлении металлическую болванку весом в сто тонн, к тому же заряженную под завязку конструктами из школы магии огня, да еще разогнанную до скорости пять километров в секунду, не удержат ни семь, ни двадцать семь, ни даже сто семь защитных оболочек. Кинетической энергии вместе с запасенной магической такому монстру вполне достаточно, чтобы пробить любое число защитных куполов и отправить на дно любой военный и невоенный корабль из существующих на этой планете. И еще, ни один снаряд обычный или артефактный, выпущенный противником в сторону поселка, не способен долететь до него, поскольку будет перехвачен и уничтожен задолго до подлета. Каким образом? Не скажу — военная тайна. В случае атаки с суши агрессора будет поджидать мощная армия каменных големов, против которых бессильно не только легкое стрелковое вооружение, но тяжелые артиллерийские боеприпасы и бронетехника. Не даром все последние дни я с остервенением матерого параноика вкачивал мощными потоками ману в лихорадочно создаваемые магические конструкты. Ожидал немедленной ответной реакции со стороны пиратов, в количестве не менее двух десятков боевых единиц типа потопленного линкора, ну и соответствующее количество вспомогательных посудин. Реакция последовала, вот только не в том виде, к которому я готовился.

— И вы не стесняетесь вот так прямо в глаза заявлять мне подобное?

— А чего стесняться? Вообще-то Вольное Братство предпочитает разговаривать с неугодными с позиции силы, но не в данном случае. Ваши возможности были проанализированы и тщательно взвешены. Как результат, аналитики пришли к выводу, что атаковать вас не имеет смысла. Пираты вовсе не маньяки с напрочь отбитыми мозгами, готовые за други своя хоть в огнь, хоть в воду. Пиратство — это прежде всего выгодный бизнес. Ну потеряли два с половиной десятка кораблей и более пяти тысяч человек, проанализировали ситуацию и поняли, если попрут буром лишатся в десятки раз больше. Поскольку было бы абсолютной глупостью надеяться на то, что вы не извлекли определенных уроков из первой попытки взять вас нахрапом и в значительной степени не усилили обороноспособность ваших владений. Выходит, договариваться с вами — жизненно важно для Морского Братства, нежели начать масштабную войну.

Цинично, но по сути вполне верно. Нападение на мои владения для пиратов обернется сущим разорением.

— Хорошо, я вас услышал, господин Гоньо. Я не собираюсь нападать на пиратские твердыни и гоняться по всему Мировому Океану за их флотами. — Ха! Интересно, как бы я это реализовал? Да и ни к чему мне оно. В результате пиратского нападения никакого урона моим владениям нанесено не было, ну кроме того, что на дне бухты валяется бесхозная куча металлолома, которую предстоит каким-то образом понимать на поверхность и утилизировать. Но это, скорее, плюс, нежели минус, металл в хозяйстве штука полезная, а там его многие тысячи тонн, и это не банальное железо, а высококачественная броневая и оружейная сталь, также сотни тонн бронзы, латуни и прочих сплавов цветных металлов.

Незамысловатая шутка насчет охоты на пиратов вызвала невольную улыбку на лице моего визави. Однако он продолжил вполне серьезным тоном:

— Господин барон, мой клиент не сомневается в вашем миролюбии. Расценивайте эти сто миллионов вовсе не как откупные, а как дань уважения великому воину и чародею. И еще один момент. Безвозвратные потери нашего клиента оцениваются ориентировочно в два миллиарда золотых корон. Этот счет мы собираемся предъявить недобросовестным нанимателям.

— Ну и предъявляйте. Я-то тут при чем?

— Дело в том, что нашими агентами, занимающимися сбором информации, касательно означенных персоналий, отмечен интерес к ним еще одной стороны. Для нас несложно было установить тот факт, что этой заинтересованной стороной являетесь именно вы, а не кто-то другой. Очевидно, что каким-то образом вам в руки попала информация о личностях нанимателей, и вы решили… гм… наказать их примерно, ну чтобы впредь другим было неповадно устраивать против вас козни.

М-да, оперативно работают агенты фирмы «Кудис Магераб и Сыновья». Нанятые Турбуром детективы им в подметки не годятся. Это же надо так бездарно прощелкать параллельное наблюдение! Тут впору всё бросать и самому начинать слежку за объектами. Впрочем, мне кажется, что следить за господами конкурентами дальше не имеет смысла — их уже есть кому наказать, да так, что мало не покажется.

— Понял вас, мэтр, — я с нескрываемым уважением посмотрел на адвоката, — вы хотите, чтобы я отказался от своих планов мести. Не так ли?

— Всего на месяц, Ваше Благородие. Это время нам необходимо для основательной отработки объектов наблюдения перед тем, как к ним будут применены… короче, что там дальше с ними сделают боевики Вольного Братства мне неведомо. Ровно через месяц можете делать с ними всё, что пожелаете.

— А будет с кем разговаривать после ваших разборок с интересующими меня людьми?

— Не могу гарантировать, но надеюсь на их благоразумие. Добровольно расстаться с деньгами — перспектива более предпочтительная, нежели распрощаться с жизнью. Не так ли, господин барон?

— Всяко бывает, — вздохнул я, но все-таки вынужден был признать правоту моего собеседника, — однако чаще всего более охотно расстаются именно с презренным металлом.

— Так что мне передать своему нанимателю?

— Передайте, что барон Влад Лёд принимает предложенную денежную компенсацию. Отныне все мои претензии к Вольному Морскому Братству сняты. Все свои разборки с лицами, спровоцировавшими нападение на мои земли, откладываю на месяц. Письменный договор заключать будем?

— Полно те, господин барон! — показушно возмутился Гоньо. — Вашего слова вполне достаточно. — После этого гость взял в руки портфель, расстегнул застежки и, немного покопавшись, извлек лист гербовой бумаги и протянул мне со словами: — Это гарантийный вексель Имперского банка, при предъявлении которого в любом его отделении, на ваш счет будет начислена означенная мной денежная сумма.

Двести миллионов, при наличии тысяч тонн драгоценных металлов в моих запасниках, а также нехилого счета в банке, для меня, в общем-то, пустяк. Но, сам не понимаю, от чего-то, принимая платежный документ, мои ручонки слегка потряхивало от волнения и сделать с этим я ничего не мог, наверное, своего рода, магия. Магия жадности. Едва сдерживаюсь, чтобы от подобных мыслей не расхохотаться в голос. Все-таки сдержался и серьезным тоном, продолжил общение с гостем:

— В таком случае, немедленно отзываю нанятых детективов. От вас через месяц вся собранная информация об интересующих меня лицах. Мне также, как и вашему клиенту, есть, о чем с ними побеседовать в теплой дружеской обстановке.

— Разумеется, ваша милость, — оскалился в хищной улыбке гость.

— И еще один момент, мэтр Гоньо, — я попридержал готового подняться со стула гостя, — в процессе нашего с вами общения я пришел к выводу, что имею дело с опытными профессионалами своего дела. Очень не хотелось бы потерять с вами связь. Дело в том, что время от времени у меня возникает потребность в услугах определенного свойства. Ну вы сами понимаете, что я имею ввиду. И мне не хотелось бы, чтобы подобные дела решались не очень компетентными людьми, ну вроде тех, что вам удалось так легко вычислить.

— Всегда к вашим услугам, Ваше Благородие господин барон, — кивнул в знак согласия гость. — Вот только вынужден поставить вас в известность, что-либо предпринимать против своих клиентов не в наших правилах. Например, если вы пожелаете собрать информацию о Вольном Братстве, от нас вы её не получите ни за какие деньги. То же самое касается других наших клиентов, если те захотят узнать что-то про вас.

— О, уважаемый Гоньо, это обычная практика для таких солидных контор, как ваша. Именно по этой причине я бы и хотел заключить долгосрочный контракт с «Кудис Магераб и Сыновья».

— Хорошо, для подписания договора к вам прибудет наш юрисконсульт в любое удобное для вас время.

— Давайте поступим немного по-другому. Я человек весьма занятой и самому мне некогда заниматься подобными вещами. В городе Пальма располагается мое официальное представительство под началом Накиса Турбура. Он уполномочен вести любые дела от моего имени. Адрес…

— Это лишнее, господин барон. Перед нашей встречей кое-какая информация о вас была собрана сотрудниками моего подразделения, адрес вашего представительства мне известен.

Ух ты! Какие-то подозрительные лица занимаются сбором информации касательно моей персоны, а я об этом ни ухом, ни рылом. Неожиданно. М-да.

— Интересно, — с кислой миной на физиономии пробормотал я. А что мне еще оставалось?

На что гость лишь развел руками:

— Вы уж извините, но не в наших правилах напрашиваться с визитом к человеку, о котором нам ничего неизвестно.

— И многое выяснили?

— Ничего серьезного, только ваш психотип как уравновешенного и вполне адекватного человека и то лишь по данным опроса общавшимися с вами лиц, поскольку попытки наружного наблюдения за вами закончились полным провалом. Во всем остальном вы человек-загадка. Впрочем, ваши тайны нас не касаются, особенно теперь, когда вы пожелали стать клиентом нашей фирмы.

Мэтра Гоньо я проводил до ворот поместья. Пока шли успел наслушаться от него разного рода комментариев комплементарного характера. Особенно ему понравился сад и рукотворное озерцо идеально круглой формы, питаемое водами извилистой Змейки.

Меня же, в свою очередь, заинтересовал автомобиль гостя. Бронированный монстр сам по себе являлся продвинутым магическим артефактом. Такой, пожалуй, не из всякой пушки хотя бы поцарапаешь. А еще я обнаружил внутри целый арсенал стрелкового и магического вооружения воспользоваться которым водитель имеет возможность, не покидая салона и не отрывая рук от рулевой баранки. С такой машинкой вполне реально отразить нападение целой стрелковой роты.

На прощание крепко пожали друг другу руки. Несмотря на видимую телесную рыхлость, хватка юриста оказалась железной. Вне всякого сомнения, он способен проявить себя как отменный боец в схватке с любым противником. После общения с этим человеком я сделал вывод, что образ тучного рохли — всего лишь маска, за которой прячется грозный хищник. Такого во враги не пожелаешь. Короче, господин Гоньо произвел на меня вполне приятное впечатление.

Вернувшись в кабинет, призадумался. Итак, террористическая акция, которую я планировал провести против своих недоброжелателей в самое ближайшее время, откладывается как минимум на месяц. А там и вовсе есть смысл подумать, а стоит ли вообще кого-то наказывать после визита боевых групп Вольного Братства? В том, что пиратам удастся оставить негодяев «без штанов» я ничуть не сомневаюсь. Выбьют всё до последней медной короны. Интересно, каким образом я смогу наказать уже и без того наказанных людей? Убить? А зачем? Без денег и прочего своего имущества (которое, вне всякого сомнения будет отписано в пользу какой-нибудь подставной фирмы, работающей на Вольное Морское Братство) они перестанут представлять для меня угрозу. То есть, заставить их мучиться еще больше я не способен, ну если не лишить их каких-нибудь жизненно важных органов. Но я не садист и удовольствия от физических мук человека не получаю. Постращать до расслабления кишечника, кровушку слегка пустить, экспроприировать часть собственности — мой метод. Последнее — самое интересное. Однако их и без меня застращают до такой степени, что надобность в посещении туалета отпадет на очень продолжительное время, и толику лишней крови им также пустят. А насчет денежной компенсации, мне её уже выплатили. Так что, скорее всего, плюну на месть. Впрочем, поживем, поглядим.

Так или иначе, у меня образовалось свободное время. Производства обеспечены всем необходимым. Скоро поставщики сырья приползут на коленях. Накис проинструктирован, как с ними нужно поступать. Летуны буквально через месяц-полтора обещали представить действующий образец летающего монстра, способного перемещать по воздуху груз аж в две сотни тонн. Этой моделью уже заинтересовалось министерство Обороны Бангара.

Производители накопителей магической энергии постепенно переходят на выпуск элементов на основе монокристаллического кремния. Совсем свежая разработка нашего КБ. Размерами с обычную кварцевую батарейку, а по емкости и прочим параметрам аналогична кристаллу индаура. Стоимость их пока что в несколько раз выше традиционных элементов питания, однако умные люди денежку считать умеют, и новая продукция мгновенно сметается с прилавков магазинов, во многом благодаря рекламной акции по радио.

Кстати, о радиофикации. С некоторых пор радиовещанием на своих территориях озаботились правители разных государств. Первым стал Государь Император Бангара Теффар Третий. Вслед за ним потянулись и другие короли, великие герцоги, деспоты и прочие сильные мира сего на континенте Широхо. Каждому вдруг захотелось заиметь собственный рупор влияния на умы подданных. А неделю назад в Пальму для переговоров прибыла делегация от Его Величества Эгмунта Двенадцатого короля Райвола. Это означает, что в недалеком будущем будет налажен устойчивый радиообмен между материками. Люди в разных точках планеты станут больше узнавать друг о друге, а вскоре научатся понимать и уважать друг друга. М-да, возможно я идеалист-мечтатель, но почему бы не попробовать? Ведь, по большому счету, простым жителям Эды особо и делить-то нечего. Плотность населения планеты невелика, а значит, жизненного пространства вполне достаточно и смотреть завистливо в сторону соседа особых причин нет. Но капитал, он всегда жаден и за пресловутые триста процентов прибыли готов запудрить людям мозги и отправить на бойню миллионы и миллионы. Вполне возможно, радио станет палкой о двух концах, и с его помощью хитрожопым манипуляторам общественного мнения станет проще воздействовать на умы людей. Но я все-таки надеюсь, что его просветительская роль, в конечном итоге, окажется более действенным фактором.

Впрочем, оставлю философские экзерциции, у меня и без них голова забита всякой разной ерундой. Теперь во всей этой непрерывной суете у меня образовалось свободное окошко, которое планирую посвятить тому, что давно собирался сделать. А именно, совершить паломничество к загадочному объекту, находящемуся в песках Великой Пустыни. Да, да, это именно то, о чем вы подумали. За прошедшие годы неоднократно собирался отправиться к обнаруженному во время первого моего путешествия непонятному артефакту, созданному, вне всякого сомнения, руками ли, щупальцами, или какими иными конечностями неведомых разумных существ.

Сказано — сделано. Где-то через час я, утопая по щиколотку в песке, на максимальной скорости улепетывал от точки выхода внепространственного портала, пока на его появление не отреагировали сателлиты Небесного Стража. Не отреагировали, орбитального удара не последовало, вероятно потому, что портальный переход просуществовал всего-то считанные доли секунды, а реакция космической группировки на появление аномальных объектов на поверхности планеты довольно замедленная.

Вообще-то я был готов к тому, что в бесплодных песках помимо опасности из космоса имеют место иные негативные моменты: гигантские черви, например, и другие не менее опасные для жизни человека твари. При этом не ожидал, что столкнусь с таковыми едва оказавшись в столь опасном месте. Вот интересно, откуда тут берется достаточное количество биомассы для прокорма приближающегося ко мне огромного монстра, внешним видом напоминающего?.. Да хрен знает, кого эта невообразимая смесь черепахи, осьминога, хамелеона и графенового электрического аккумулятора мне напоминает, ну кроме как черепахи, осьминога, насекомоядного владельца длинного языка и, собственно, аккумулятора. Отбежав от точки выхода примерно на километр и обежав небольшой бархан, едва не столкнулся нос к носу с бредущим по песку довольно странным созданием размером с африканского слона. Вроде бы черепаха, но передвигается не посредством ног, а с помощью пары дюжин мощных и довольно длинных щупальцев. Я застал эту странную биологическую конструкцию в тот момент, когда та выпускала впереди себя сотни небольших молний. Электрические разряды парализовали какую-то бегающую по песку мелочь. Обработав небольшой участок поверхности, спрут-черепаха выпускала из разверзшейся беззубой пасти длиннющий липкий язык, к тому же снабженный присосками. С его помощью она ловко подхватывала мертвые тельца змей, ящериц, насекомых и прочих мелких тварей и забрасывала ротовое отверстие. Весь этот процесс добывания и немедленного поглощения пищи произошел в течение нескольких секунд, что однозначно указывало на отличную реакцию охотника.

Неожиданное появление из-за песчаной горы человека в зоне досягаемости сенсоров страховидлища поганого вызвало у твари приток энтузиазма. Находившаяся ранее в пяти десятках метров от меня туша вдруг окуталась голубоватым сиянием и неожиданно оказалась в непосредственной близости. Мои габариты её совершенно не смутили, впрочем, в такую пасть может пролезть не только человек, но и кто-нибудь покрупнее, например, весьма упитанный боров, корова или лошадь. Тут же на меня обрушился настоящий электрический шторм. Благодаря защитным амулетам, это мне не нанесло ни малейшего ущерба. Извлечь из внепространственного мешка ручную противотанковую гранату, выдернуть чеку и закинуть в разинутую пасть заняло у меня доли секунды. Все произошло буквально на рефлексах. Проскочив глотку, мощное маго-технологическое взрывное устройство сработало где-то в районе желудка. Шарахнуло знатно, аж толстенный панцирь раскололся в нескольких местах и оттуда во все стороны мощными фонтанами брызнула жидкая крайне вонючая субстанция синего цвета. Разумеется, после таких повреждений долго не живут, и животное, подрыгав щупальцами, довольно быстро сдохло.

Хотел было отправить тушу телепортом в одно из своих лабораторных хранилищ, но все-таки решил не рисковать — а вдруг излучатели орбитальной группировки всё еще направлены на этот район Великой Пустыни и только ждут момента, чтобы жахнуть по шустрому нахалу, использующему заклинания пространственной магии там, где это категорически запрещено. Запихивать во внепространственную сумку мертвое чудище также не хочу — уж больно оно выглядит мерзко, да и смердит от него как от кучи мертвых негров, пролежавших на африканской жаре пару-тройку суток. Вообще-то я не расист, дохлые белые воздух также не озонируют.

Удалившись где-то на полкилометра от поверженного монстра, неожиданно осознал, что эта тварь без всякого вреда для себя пользовалась магией в том числе и пространственной. Интересно, почему сюда не торопятся монстры если не со всей Великой Пустыни, хотя бы с ближайших окрестностей? А также, отчего это бдительные небесные стражи никак не отреагировали на внепространственный переход, пускай и на незначительное расстояние?

Любопытство заставило меня вернуться назад к мертвой туше, чтобы самым подробнейшим образом изучить странный феномен. Тщательное сканирование Астрала не выявило абсолютно никаких возмущений, будто тварь убивала свои жертвы и совершала телепортационные прыжки вовсе без применения магии, а каким-то иным загадочным способом.

Присмотрелся внимательно в магическом диапазоне к поверженному зверю. Результатом осмотра стало наличие слабосветящегося предмета в его голове, там, где у обычных животных находится мозг. Попытка вскрыть череп обычным ножом не принесла успеха, простая сталь даже не поцарапала твердую кость. Зато призываемое оружие справилось с этим на ура. Рискую, конечно, пользуясь магией, но деваться некуда. Проделав дыру в черепушке, запустил внутрь руку, пошарил в районе свечения. Пальцы нащупали нечто шарообразное мягкое. Чтобы извлечь находку пришлось приложить довольно приличное усилие, поскольку шар оказался надежно зафиксирован в голове монстра десятками напоминающих мышечную ткань жгутов.

Поднес находку к глазам. Ею оказался дурнопахнущий комок сизовато-розовой плоти размером с кулак взрослого человека. Вообще-то к мерзкому запаху я успел немного принюхаться, все-равно было неприятно держать в руках эту гадость. Впрочем, магическое свечение излучал не сам кусок плоти, а нечто, находящее внутри него. Аккуратно срезал плоть на сей раз обычным стальным клинком. Вскоре у меня на ладони сверкало и переливалось разными оттенками перламутра нечто напоминающее жемчужину. Идеально круглый шарик диаметром без малого двадцать миллиметров значительно превосходил по качеству всё, что я до этого видел. А повидал его, уж поверьте мне, огромное количество. Я никогда не находил практически прозрачных жемчужин, внутри которых перламутровые слои находились бы в постоянном загадочном движении. Они то сливались в одну сплошную массу, то взрывались мельчайшими звездочками и разбегались в разные стороны, чтобы затем вновь собраться в центре шарика и закрутиться в немыслимом вихре. При этом я был абсолютно уверен в том, что в моих руках вовсе не сосуд с какой-то жидкостью, но абсолютно твердое вещество.

— Живой жемчуг, — любуясь находкой, пробормотал я, совершенно забыв про вонь, источаемую поверженной тушей.

— Анализ вещества не выявил наличия шестиугольных пластинок арагонита, — неожиданно встряла в процесс любования находкой Дерца, — и карбоната кальция вообще нет, так что объект к жемчугу никакого отношения не имеет. А имеет место аморфная структура, что-то наподобие стекла весьма сложного химического состава. И структура эти вне всякого сомнения биологического происхождения, обладает непонятными псионическими свойствами. Для получения более точного результата необходимо всесторонне обследовать находку с частичной её деструкцией.

— А хо-хо ни хо-хо?! Железяка бездушная! Всё-то тебе на зубок положи да укусить позволь! Нет, никаких действий деструктивного характера! Разрушать такую красоту не позволю! Смотри, как она переливается. Глаз не оторвать.

— Определенно имеет место слабое ментальное воздействие на мозг оператора. Впрочем, весьма и весьма положительное для человека, не имеющего внутри комплекса нанобиотов, поскольку позволяет привести в норму даже основательно поврежденный организм живого существа. А знаешь, Лёд, если бы ты не извлек эту штуку из головы твари, она скорее всего, очухалась бы через какое-то время. Не простого ты зверя завалил, очень непростого.

— Да я уж как-то без умных догадался, — огрызнулся больше из вредности, ну чтобы оставить последнее слово за собой.

О существовании магически одаренных животных на Проклятом континенте мне было известно. Практически каждая тварь, проникавшая неведомо откуда на Эду, обладала склонностью к магии. Достаточно вспомнить, с какой легкостью когти кота-переростка вонзались в твердый гранит, когда тот карабкался по практически отвесной стене. А еще то, как до сих пор ярко фонят в пси-диапазоне перышки птицы Рух, коей по всем законам физики из-за избыточного веса и весьма сомнительных аэродинамических характеристик и летать было не положено. Но летала же, да еще как летала. Или песчаные черви, парочку особей которых мне довелось видеть собственными глазами. Вот почему-то твари пустыни если и реагируют друг на друга, не очень бурно. Человеку лишь стоит хотя бы малость применить свой магический дар, тут же слетаются, как мухи на свежее говно. Как иногда выражался высокопарно Дед: «Сие тайна великая есть». А о портальной магии я и вовсе молчу, тут угроза посерьезнее будет — прям кара Небес. Этот же крендель запросто посредством внепространственных порталов прыгал без опасения, что его накажут и пользовался своими феноменальными возможностями, насколько я понимаю, уже не первый раз.

— Дерца, а еще каких-нибудь чудесных свойств кроме лечебных у этого шарика ты не выявила?

— Лёд, псионический спектр излучения объекта широчайший. Нужно изучать.

— Хорошо, изучай, только без этого своего фанатизма. Короче, любое материальное воздействие на жемчужину запрещаю.

— Еще раз повторяю, никакого отношения к жемчугу находка не имеет.

— Ладно, не гунди. Командир сказал «чугуний», значит оно так и будет, поправлять старшего по званию, категорически не рекомендуется.

Убрал «свою прелесть» во внепространственное хранилище, осмотрелся. Туша как смердела гнусно, так и продолжала смердеть. Желающих ею полакомиться не наблюдалось, наоборот жуткая вонь напрочь отбивала аппетит даже у мелких падальщиков, будто это куча не вкусного мяса, а какой-нибудь субстанции неорганического происхождения. А может быть, именно так оно и есть и плоть этой твари несъедобна для обыкновенных живых существ. Нет, ошибся. Стоило «жемчужине» исчезнуть из данного пространственно-временного континуума, местные жучки, паучки, муравьишки и прочая мелкота дружно полезли осваивать продуктовый Клондайк. А я тем временем направился к интересующему меня месту.

Добрался, ка ни странно, без приключений. Ну вообще без них — родимых. Пару раз останавливался на отдых в знакомых оазисах. Тоже интересный факт, всякая иномирная шалупонь крутится вокруг, но на богатую водой и органикой территорию не очень-то и заходит. Казалось бы, и попить, и пожрать хватает, ан нет, не ходят, будто табу какое-то наложено. Хотя, может и заходят, но по какой-то необъяснимой причине надолго там не задерживаются.

Итак, на третьи сутки путешествия я оказался в нужной точке Великой Пустыни.

Напоминающий гигантского насекомого объект обнаружился на прежнем месте в том же самом виде, каким мы с Дедом его и оставили. За прошедшие годы лишь немного поменялась конфигурация песчаных барханов, но это никоим образом не повлияло на состояние инопланетного артефакта. Все та же матово-черная гигантская туша распластавшаяся на стеклянистой платформе полукилометрового диаметра. Всё также с глянцевой поверхности плиты периодически сметается накопившийся слой мусора.

Сбежав вниз по довольно крутому склону, ступил на плиту, слегка припудренную песком и пылью. Подошел к артефакту древней расы и положил руку на его поверхность, точнее попытался положить, поскольку тончайшая пленка силовой защиты не позволила нервным окончаниям моих пальцев и ладоней ощутить шероховатую структуру материала. При малейшем надавливании на поверхность рука просто скользила по ней произвольным образом.

Попытка прощупать Астрал, также не принесла никаких положительных результатов. Ровный фон, слегка отличный от естественного. При этом было заметно, что окружающий неведомый объект воздух заметно охлаждается и, уплотнившись, скользит вниз.

В первую нашу встречу мои псионические возможности были весьма и весьма ограниченными. Тем не менее, мне удалось что-то почувствовать. Тогда эта штуковина явно пыталась достучаться до моего сознания. Теперь, как это ни странно, интереса ко мне, столь продвинутому псионику, абсолютно не проявляет.

Я сгенерировал в своей голове образ того, как в прошлый раз посетил это место в костюме неандертальца, если хотите, кроманьонца. Реакция на мои потуги ноль. Штуковина не посчитала нужным прореагировать на мои мысленные конструкции. Также послал сообщение что я брат по разуму, хотел бы пообщаться. Однако снова тишина. Похоже лимит времени или количества попыток для ввода нужного пароля был исчерпан мною в прошлый раз.

Ну что же, торчать болваном около безмолвной громадины было бы верхом глупости. Вряд ли эта хрень когда-нибудь вообще захочет выйти на связь. Пожалуй, пора уматывать отсюда. Оставлю маячок где-нибудь неподалеку, мало ли какая полезная мысля придет в голову, не топать же снова по пескам Великой Пустыни с риском для жизни (хе-хе-хе!) её обитателей. Но тут, мне в голову действительно пришла одна идея, показавшаяся мне не такой уж бесполезной. Приблизившись вновь, к предположительно, летательному аппарату древней расы, положил руку на его борт и мысленно сформировал образ скафандра с остатками инопланетянина, обнаруженного при добыче кварца.

Вот тут-то артефакт древних буквально взорвался потоками сигналов. На меня буквально обрушился целый вал ментальной энергии. Даже голова закружилась от обилия цветовых пятен, радужных вихрей и ослепительных росчерков. При этом понять, что именно от меня хотят, я так же, как и в первый раз, не смог. И моя верная нейросеть оказалась в этом деле крайне слабым подспорьем. Посветило, померцало, поослепляло где-то с минуту, потом все успокоилось. Вновь прежние тишь да гладь в Астрале, лишь ровный слегка повышенный фон, образующийся, насколько я понимаю, в результате поглощения тепловой энергии для собственных нужд загадочной хреновины.

Результат, посещения объекта непонятного назначения не особо порадовал. Я-то как продвинутый маг рассчитывал на что-то большее, ну для начала хотя бы проникнуть внутрь, а там и вступить в контакт с искусственным интеллектом, управляющим громадиной. Ничего подобного не случилось. Однако, вне всякого сомнения, мне удалось установить прямую связь объекта с останками обнаруженного мной существа. Интересно, кем оно было? Пилотом, или каким иным членом команды, если, конечно, артефакт все-таки является средством перемещения в пространстве? А может быть, во времени? Или вовсе между вселенными? Не исключено, что это и не корабль вовсе, а что-то иное, предназначение чего я даже представить не в состоянии из-за вопиющей цивилизационной отсталости. Покажи самому продвинутому жителю девятнадцатого века какой-нибудь современный гаджет, он ни в жизнь не догадается о его предназначении. Даже, активировать не сможет, поскольку вся современная электроника настраивается на индивидуального пользователя. Так-то. Покрутит в руках и шваркнет от огорчения об стенку. Расколошматив корпус, останется с кучей красивых штучек, также непонятного назначения. Мне же даже не светит разломать машину древних, поскольку защита от дурака-вандала тут весьма и весьма продуманная. Да и не стану я заниматься подобной ерундой. Лучше дождусь, когда Василий подберет коды доступа к защитному костюму. В этом случае появляется хоть какая надежда, установить контакт с загадочным объектом.

Ладно, печально, но не смертельно. Штуковина на месте и никуда пропадать не собирается. Пора, пожалуй, возвращаться в родной замок.

Установил пассивный внепространственный маяк в паре километров от инопланетного артефакта. Затем отбежал еще на несколько километров, активировал портальный переход и как только бирюзовое переливчатое марево схлопнулось за моей спиной, вновь ощутил себя в полной безопасности. Все-таки здорово иметь место, где тебе никто не способен навредить.