Схватка

Глава 7

Сижу в засаде вот уже более двух часов. Жара, духотища, тошнотворные запахи, источаемые мертвыми телами. Еще одна деревня аборигенов, уничтоженная боевой группой мусульманских фундаменталистов. В поселке ни одной уцелевшей хижины — все сгорело в беспощадном пламени пожара. Я терпеливо жду и проклинаю себя за то, что нахожусь с наветренной стороны и вынужден «наслаждаться» жуткой вонью во всей её полноте. Можно, конечно, задействовать систему фильтров, жизнь станет намного легче, но в этом случае один из моих источников информации — обоняние выключится из процесса сканирования окружающей обстановки. Вот уже два часа терпеливо валяюсь под кустом в засаде и жду подлета группы санитарного обеспечения, в армейском сленге — мортусов.

Чуйка подсказывает, что банда Али Муссы, терроризирующая население северо-восточной части Демократической республики Конго, появится именно здесь. Впрочем, другие места вероятного появления Кровавого Тигра (Tigre de Sang), именно так величают его сподвижники и подельники, надежно прикрыты бойцами миротворческих сил ООН. Вряд ли этому отмороженному на всю голову «борцу за чистоту веры» удастся ускользнуть от давно заслуженного возмездия.

Вот уже более трех лет прекрасно оснащенная и вооруженная группа, прибывшая, предположительно, из соседней Уганды, занимается геноцидом в основном местных христиан, но и мусульманам довольно часто также достается по полной. Именно так стало с этой деревней, населенной в основном муслимами. По рассказам немногих уцелевших жителей, поначалу, войдя в деревню, Али Мусса вовсе не планировал убивать всех поголовно. Однако, увидев в центре населенного пункта дом с католическим крестом на крыше — обитель миссионера француза, взъярился словно демон и приказал уничтожить поголовно всех пособников неверных допускающих на свою землю проповедников чуждой правоверным религии. Как водится, оцепили деревню, население согнали на центральную площадь, где положили всех из автоматов и пулеметов. Тех, кто отказывался добровольно идти на убой, кончали прямо в их домах или около. Затем место побоища закидали ручными гранатами, чем окончательно превратили тела в фарш, хижины предали огню.

Пожар засекла спутниковая система мониторинга ООН и подала команду на ближайший пункт наземного базирования дронов разведки. Одновременно командир нашего отряда «голубых касок» получил приказ следовать к сгоревшей деревне. Не долетев пяти километров бортовыми системами наблюдения наших вертолетов была обнаружена группа спасшихся селян. От них мы и узнали, что деревню посетил именно Кровавый Тигр, а не какой другой полевой командир из «непримиримых». К моменту нашего прилета, над кучами разорванных в клочья человеческих тел роились тучи мух, сотни падальщиков пернатых и наземных с радостными криками набивали желудки.

Чтобы хоть как-то сохранить человеческие останки для последующего захоронения пришлось псионику отряда создать силовой купол над площадью внутрь которого запустили аргон. Инертный газ уничтожил зловредную живность и немного приостановил процессы трупного разложения. Купол вон он до сих пор мерцает над центральной площадью, и аргон из него никуда не делся. А толку? Слишком много мертвых тел, к тому же, основательно обгоревших разбросано по всей территории деревни. Они как источали жуткую вонь, так и продолжают её источать. Мы сделали всё, что в наших силах, теперь остается дождаться команды штатных мортусов, которые займутся эвакуацией человеческих останков, их генетической идентификацией и последующим захоронением.

Командир нашего отряда запросил результаты космической разведки, чтобы понять, куда могла уйти группа Али Муссы. Однако ничего конкретного выяснить не удалось. Вне всякого сомнения, в банде Кровавого Тигра есть как минимум один псионически одаренный индивидуум, скорее всего, их несколько, поскольку уйти от бдительного взора сенсорных датчиков орбитального базирования без помощи псиоников невозможно.

Сельва большая, и за несколько часов бандгруппа, не отягощенная какой-либо техникой, способна уйти очень далеко. Следов на толстой подложке из опавшей и успевшей перепреть листвы можно даже не пытаться искать. Ко всему прочему, вряд ли одаренные не озаботились их заметанием.

— Жопа, парни, — констатировал сложившуюся ситуацию капитан Николай Саранцев, — обнаружить бандитов в густом лесу под псионической защитой мы не можем. Ждать, когда эти ребята вынырнут из джунглей и покоцают еще кучу народа, не имеем права. Короче, выдвигаемся к ближайшей деревушке, что в пятнадцати верстах Каджедже, или Каджеж — хрен разберешь эту латиницу. Остальные населенные пункты расположены значительно дальше, туда для прикрытия успеют наши вертолетные десанты задолго до подхода бандитов.

— Кэп, у меня еще одно предложение, — подал голос я, — Муссе определенно известно, что на место гибели людей прибудет санитарная команда. Также, вполне допускаю вероятность, что в настоящий момент за нами ведется наблюдение.

— Хочешь сказать, что после нашего ухода, бойцы Кровавого Тигра вернутся и станут ждать мортусов? То есть ты предлагаешь занять позицию у этой деревни? А в это время бандосы расхерачат этот самый Каджедже? Да с меня начальство шкуру снимет. Чё, Лёд, зенки таращишь? А тебе известно, что мортусы без огневой поддержки вертолетной группы носа сюда не сунут. «Кобры» перед высадкой тут огненный ад устроят.

— Никак нет, товарищ капитан. Я не предлагаю остаться всей нашей группе. Вы летите, я остаюсь.

— Как так? — Саранцев посмотрел на меня широко вытаращенными глазами. — Опять чудишь, Вовка?!

— Коля, ты не берешь во внимание наличие у врага группы псионического прикрытия. Чтобы засечь противника нужен визуальный контакт, обеспечить который можно лишь, находясь на земле. Без нашей поддержки вертолетам даже спокойно сесть не позволят, их из «Arrow Storm» или еще какой хренью жестко приземлят, выживших из стрелкового приголубят. Поубивают полбеды, хуже с собой прихватят и покуражатся знатно прежде, чем отправить на тот свет. К тому же, чуйка мне настоятельно вещает, именно этот вариант развития событий.

— Чуйка, чуйка! Задолбал своей чуйкой! Хорошо, что предлагаешь, прапор? — сдался капитан.

— Да не злись кэп, — усмехнулся я, — чуйка — это данность от Боженьки нашего, дабы предугадать диаловы помыслы и уберечь мою бессмертную душу от оных.

— Балабол неисправимый, — заулыбался командир, однако быстро сделал морду кирпичом и грозно по-командирски рыкнул: — Отставить смехуёчки-шуточки. Рассказывай, что ещё твоя чуйка нашептала?

— Короче, ты с основной группой отчаливаешь на защиту Каджедже. Здесь остаюсь только я. Больше народа оставлять нет смысла, поскольку, как я уже отмечал, не исключено псионическое наблюдение за нами. Мне прикрыться от любого наблюдения достаточно просто. Никто другой из бойцов этому не обучен. Если при подлете наших, здесь начнется опасная движуха, наведу «Кобры» на цели, да и сам могу пострелять.

— Я те постреляю! — сердито рявкнул капитан. — Ладно, уломал говорливый жучара. Оставляю тебя, скрепя сердце. Не геройствуй тут особо. Летунов из группы прикрытия предупрежу и твои точные координаты скину, чтобы ненароком не шмальнули. Удачи, Вован! И это… давай без лихости тут. — Закончив инструктаж, Саранцев через локальный чат негромко скомандовал рассредоточенным в режиме боевого охранения бойцам: — По машинам, парни!

Через минуту шум винтов вертолетов, уносящих четыре десятка мужиков к какой-то африканской деревушке, стих. А я уже лежал в неглубокой ложбинке под кустиками под защитным полем своего костюма, разработанного российскими учеными совместно с российскими же псиониками, для бойцов, выполняющих специальные задания в тылу противника. В миллион соларов обходится военному ведомству такой костюмчик, немногим дешевле малого орбитального бомбардировщика. На Эде, такую одежду назвали бы «артефактной», на Земле всякие штучки, созданные на стыке псионики и традиционной науки, именуют техно-псионическими.

Не пойму, что за мысли в башку лезут. Какая Эда? Я на планете Земля, в одной из самых сраных её уголков под названием Конго или Демократическая Республика Конго. Здесь воюют все против всех. Мусульманские фундаменталисты режут христиан, иудеев, приверженцев Будды и прочих иноверцев, а с особым остервенением рвут на куски атеистов. Впрочем, и сами муслимы весьма и весьма неоднородны. Сунниты, не прочь пустить кровушку шиитам и наоборот. Еще тут полно разных течений так называемой «непримиримой оппозиции». Эти вообще непонятно за что воюют. Ситуация круче, чем в некоторых областях России времен Гражданской войны начала двадцатого века: белые, красные, зеленые, анархисты всех мастей и просто желающие под шумок обзавестись граммофоном, фисгармонией, красными революционными штанами, или каким иным ценным барахлишком.

Так, на двадцать минут второго отмечаю движение. Двое парней в маскировочной экипировке тащат тяжелый боевой контейнер с готовыми к пуску шестнадцатью ракетами земля-воздух. За ними третий с чемоданчиком. Наметанный глаз мгновенно определил переносной зенитный комплекс «Arrow Storm 16» производства «Intellect Weapon Corporation, USA». Грозная штука особенно против вертолетов. Интеллектуальный блок способен одновременно сопровождать шестнадцать целей и уничтожить их таким же количеством ракет эффективного радиуса действия до пяти километров с беланитовыми боеголовками. Блин, как в воду смотрел.

Впрочем, ничего удивительного, по данным разведки, именно это переносное зенитное оружие было недавно поставлено бандитам ушлыми контрабандистами взамен на крупную партию природных алмазов. В отличие от золота и прочих металлов алмазы пока не потеряли своей ценности, ибо представляют редкость не только на Земле, но и на других планетах. Искусственные самоцветы рупь за кило в базарный день, в отличие от камней естественного происхождения. Если бы африканцам нечем было расплачиваться с нелегальными торговцами оружием, война на Черном континенте уже давно угасла сама по себе.

По команде старшего, двое носильщиков установили переносную зенитную установку неподалеку от сгоревшей до основания хижины у лесной опушки и откинули крышку. Их командир раскрыл чемоданчик и принялся виртуозно стучать по клавиатуре управляющего компьютера. Еще один такой же зенитный комплекс я приметил на другой стороне деревни у лесной опушки. Между пусковыми установками размещался компактный блок вращающихся с разной скоростью антенных решеток. Кажется, всё. Для гарантии внимательно осмотрел окрестности. Приметил еще два десятка негров с автоматами, занявших удобную позицию вокруг деревни. Координаты каждой цели отметил на виртуальной тактической карте.

Насчет наличия одаренных у бандитов я не ошибся. Как только вдалеке послышался приближающийся рев вертолетных винтов, обе установки «Arrow Storm» замерцали, побежали рябью и пропали из моего поля видимости. Не критично. Сейчас я скину координаты целей прикрывающим транспортные борта «Кобрам» и те быстро наведут порядок на земле.

Сука! Что такое?! Нет связи с истребителями. И вообще эфир будто полностью очистили от радиосигналов. Чёрт, черт, черт!

Ладно, действуем по плану «В». Я навел винтовку на едва заметное шевеление воздуха над дальним от меня зенитным комплексом, нажал спусковой крючок и… проснулся.

Обнаружил себя лежащим в кровати, какое-то время не мог сообразить, что всё недавно виденное, лишь ночной кошмар и не более того. Да, был в моей боевой практике подобный случай. Только тогда я смог передать Искинам вертушек прикрытия координаты обнаруженных целей. Их огонь оказался весьма эффективным, группа Али Муссы прекратила свое существование. Мне от «friendly fire[4]» почти не перепало. То есть, если бы не мой продвинутый костюм с псионической силовой защитой, непременно поджарило — уж больно рьяно вдарили летуны по бандитам. Но я на них не в обиде — уцелел и ладно.

В результате я и мои товарищи были награждены местными орденами и медалями. Лично мне перепал орденок размером едва ли не с суповую тарелку, главное достоинство которого то, что он был буквально усыпан гранеными алмазами самых разных размеров. Поначалу я очень обрадовался, но после посещения ювелирной лавки в Киншасе, выяснилось, что бриллианты синтетические и цена им, как я уже говорил, копеечная. Впрочем, мне все-таки удалось обменять его на одном из столичных рынков на пять бутылок фирменного скотча, который мы оприходовали на пару с Колькой Саранцевым. Вот такая история. Оно вроде бы давно все произошло, да и подзабыто основательно, а вот сегодня подсознание выдало именно этот эпизод из моей бурной боевой жизни. К чему бы?

В последнее время кручусь как белка в колесе. Дела, дела, да заботы. За полгода, после выпуска первого «Стрекозлика», скромная производственная лаборатория разрослась до размеров огромного завода. Теперь нет необходимости заказывать комплектующие для винтокрылых машин на стороне. Все детали делаем сами, вплоть до болтов и гаек. Не от хорошей жизни нам пришлось организовывать натуральное хозяйство. Мы были бы и рады, бо̀льшую часть изделий приобретать у смежников, но всё уперлось в качество изготавливаемых на стороне деталей. Предъявляемые нами требования к допускам, посадкам, качеству материалов и классу чистоты обработки деталей оказались недосягаемыми для здешних производителей. Пришлось «городить огород» на ровном месте. Разрабатывать новый станочный парк, обучать людей. Как результат, рядом с двумя скромными ангарами выросло пять десятков производственных корпусов с двумя с половиной тысяч работников, в их числе триста одаренных и пять сотен квалифицированных инженеров и техников. И это только на производстве винтокрылых машин.

Двести человек трудятся на радиозаводе. Они заняты непосредственно изготовлением радиоаппаратуры — разного рода транслирующих и приемных устройств. Еще примерно столько же задействовано на наладке, монтаже ретрансляторов на территории Великого Герцогства. И целый штат из тридцати сотрудников обосновался на собственно радиостанции в Неморре.

При выборе принципа радиопередачи сразу же решил отказаться от всякой архаики типа: кристаллических детекторов, ламп, транзисторов и прочей белиберды. Аналог зарубил на корню. Цифра рулит. Пришлось поломать голову над изготовлением многофункциональной интегральной микросхемы на основе кремниевых пластин. Не стану распространяться о том, какие трудности мне пришлось преодолеть на этом пути. Только выращивание химически чистых монокристаллов кремния, потребовало создания сложной установки и, если бы не возможности, предоставляемые магией, мне ни за что не удалось решить данную проблему. Впрочем, я, кажется, снова начинаю увлекаться ненужными подробностями.

Для уверенного приема цифрового сигнала выбрал радиочастотный диапазон УКВ. Для этого пришлось озаботиться строительством сети радиоретрансляционных вышек в каждом более или менее значимом населенном пункте Великого Герцогства. Их количества вполне хватает, чтобы гарантированно обеспечить уверенное покрытие достаточно мощным сигналом всей обитаемой территории государства.

Сами приемники по большей части технические устройства. Лишь батарейка и преобразователь маны в электричество являются магическими артефактами. Всё остальное: микросхема, разного рода преобразователи, дешифраторы, усилители звука и динамические звуковые колонки — чистой воды электроника и механика. И всё это в стильных пластиковых корпусах с отделкой хромом или золотом. Золота, разумеется, там с гулькин клюв, зато цена на такие девайсы в разы выше, чем на менее вычурные хромированные. Падкие до блестящей мишуры богатенькие буратины берут те, что подороже. Простого обывателя устраивают более дешевые модели, которые по качеству ничем не уступают дорогим.

Также неуклонно растет выпуск аккумуляторов магической энергии. Постепенно выметаем с рынка конкурентов. Работникам разорившихся предприятий предлагаем оплаченный переезд на новое место, бесплатное переобучение на новую специальность, хорошую оплату труда, комнату в общежитии для одиноких, семейным выделяем персональный коттедж с небольшим участком земли под сад и огород.

Для подготовки квалифицированных кадров нами изготовлены специальные виртуальные тренажеры на основе ментальной магии. Будущему работнику сначала внедряют в сознание информационный пакет необходимых производственных навыков, затем в течение нескольких часов он проходит полугодовую стажировку на виртуальном аналоге своего будущего места работы. Весьма эффективная методика, позволяет задействовать человека практически сразу, тем самым избежать массового выпуска бракованных деталей, что характерно для традиционных способов обучения.

Точно таким же образом осуществляется подготовка летных кадров для желающих приобрести наши вертолеты. А таковых становится всё больше и больше. Пакет заказов ограничен лишь нашими производственными мощностями. То есть, полностью удовлетворить спрос на индивидуальные винтокрылые машины мы не в состоянии. Расчетная производственная мощность наших предприятий порядка пяти тысяч машин в год. На большее не замахиваемся, поскольку, по данным моего аналитического центра, ажиотажный спрос продолжится в течение трех-четырех лет, далее потребность упадет до пятисот бортов в год. Однако существует ниша грузопассажирской, военно-транспортной и боевой авиации. Для этого мои земляки уже готовят несколько проектов.

Ажиотажный спрос, как водится, порождает конкуренцию. Несколько хитроумных товарищей попытались создать аналог нашего четырехместного «Стрекозлика 2ВС05». Иными словами, передрать конструкцию винтокрылой машины, скопировав её один в один. Однако из-за отсутствия земной научно-технической базы, надлежащего коллектива инженеров и техников, а также по причине несовершенного станочного парка, вертолеты получаются крайне «дубовыми» и близко не стоят рядом с нашим по техническим и летным характеристикам. Разочаровавшись в результате, эти деятели попытались заслать на наше производство своих казачков-разведчиков. Разумеется, ничего у них не получилось. А пока конкуренты колупаются в попытках повторить наш успех, и за счет демпинговых цен даже умудряются кому-то втюхивать свои несовершенные машины. Мы не в обиде, пусть себе зарабатывают на свой кусок хлеба с маслом, даже с икрой. Наша продукция вне конкуренции, и клиент готов платить за борт пять миллионов золотых корон империи Бангара, на радость казначейств Великого Герцогства и Гильдии Магов, коим регулярно отчисляется по десять процентов от продаж. Жаба душит, хомяк веревку на шею накинул и на табурет взгромоздился — вот-вот повесится, а деваться некуда — так заведено испокон веку: кесарю — кесарево, слесарю — слесарево. По большому счету, сожалеть не на что, мы и так продаем наши вертолеты с бешеной маржинальностью, все равно, отдавать ни за что, ни про что какому-то «доброму дяде» целый миллион денег лично меня буквально выбешивает. Зато отношение ко мне Великого Герцога, а также руководства местного отделения Гильдии Магов весьма и весьма лояльное. Главное, никаких комиссий с проверками и избыточных поборов при проведении торговых операций с иностранной клиентурой, ну если не считать торговой пошлины в половину процента от декларируемой стоимости товара — сущий пустяк.

Ну всё, хватит о делах. Мне еще с Накисом Турбуром встреча предстоит. У моего компаньона и управляющего, по его словам, крупные проблемы, о которых он хочет поговорить, что называется, face to face, иначе говоря, с глазу на глаз. Интересно, что там за секреты Мадридского двора, которые нельзя решить по телефону, то есть, посредством магической связи?

Кстати, а вот и он собственной персоной. С КПП доложили о его прибытии. Ранняя птаха, не спится, видите ли, ему. Прискакал будто в задницу пчелиным роем ужаленный. А на часах еще только семь утра. Эх, знал бы во что встреваю, плюнул на весь этот бизнес, жил бы в своем поместье спокойно, рыбку ловил на удочку с волнолома, по парку гулял, наслаждаясь ароматами цветущих растений, завел бы личный гарем… Так стоп, господа гусары, про баб-с ни слова! Взвалил на себя груз прогрессорства, теперь не пищи, а тащи. А еще землячки подсуропили — притащились на мою голову, милитаристы хреновы, планету штурмовать. Спасай их, а потом обеспечь занятием на свою же жопу, прошу простить за мой французский. Вчера по просьбе майора Тихонова засиделся допоздна над магическим рабочим блоком автомата для сварки алюминия переменным током с защитой электрода инертными газами, поэтому не выспался, да еще этот сон с чернокожими террористами, душными джунглями и ненавистными мухами.

Впрочем, к моменту встречи с Накисом Турбуром я был свеж как огурец и вполне готов к конструктивному разговору.

Компаньон ввалился в столовую, где нас уже поджидал накрытый завтрак практически одновременно со мной.

Поздоровались за руки, затем обнялись, похлопывая друг друга по спине. Давненько не виделись с этим обормотом. То у меня дела, то ему некогда. Отойдя на пару шагов, придирчиво осмотрел друга.

— Накис, ты вроде бы пузцо начал отращивать?!

— Не, Лёд, это костюм на мне такой. Специальный пошив для придания солидности. Ты и представить себе не можешь, с каким толстунами мне приходится дела вести. С моей спортивной фигурой куда супротив этих зубров? Приходится на всякие ухищрения идти, ну, значица, чтобы соответствовать. Хе-хе-хе!

— М-да, достается тебе, мой друг, — посочувствовал я.

— Тяжко, не то слово, Влад, — тут же начал плакаться компаньон, — представляешь, развел армию оглоедов. Ну там всяких секретарей, клерков, писарчуков, юрисконсультов, посыльных-рассыльных и прочий персонал, теперь следи за всеми, а без них, сам понимаешь, как без рук. Стоит пригляд ослабить, так мыши в пляс, бездельничают, шуры-муры на рабочем месте крутят…

— Это, брат, всё от твоей армейской сущности. Привык на должности ротного старшины знать место каждой портянки, вот и сейчас пытаешься действовать старыми проверенными методами. А ты скидывай груз ответственности на плечи других. Назначай руководителей отделами, подотделами и прочими низовыми структурами. Делись властью и не пытайся в одну руку и сисю, и писю прихватить. Вообще-то я в твою кухню не суюсь, но совет дам. Перемани-ка ты парочку грамотных ребят из топ-менеджмента какой-нибудь процветающей фирмы, и поручи им реструктуризацию бардака, который сам же и развел. Короче, снимай фельдфебельские шевроны и надевай погоны генерала. А генералы, сам знаешь, лишний раз жопу от стула не оторвут.

На что лицо Турбура сначала посмурнело, переваривая полученную информацию, затем рот моего друга расплылся в довольной улыбке. Вне всякого сомнения, мое предложение пришлось ему по душе.

— Хорошо, Лёд, пожалуй, так и сделаю. Спасибо за совет. А то всё сам, да сам. Вообще-то я к тебе не жаловаться на жизнь приехал, а вот по какому поводу…

— …так, Накис, все дела после завтрака будем решать. Ты ведь, с утра в дороге, наверняка толком не поел. Я также только-только проснулся. Так что, добро пожаловать, откушать всяких изысков от Пеппи и Лоло.

— Хорошо вам барам, — показушно недовольно проворчал старый вояка, — не успел из койки вылезть, а жрачка уже вас ждет, да еще какая жрачка.

— Не завидуй, старый пень, — ухмыльнулся я, — лучше налетай, и не нужно корчить тут бедную овечку… А хочешь, похлопочу за тебя перед Его Высочеством господином Великим Герцогом? Ну чтобы и тебя ввел в дворянское достоинство. Уверяю, мне не откажет.

— Да ну тебя, Лёд, с твоими приколами! Знаю, тебе не откажут. А вот мне оно даром не надо. Не жили барами, не стоит и начинать.

После этих слов Накис положил трость и шляпу на свободный стул, расстегнул пиджак и по-хозяйски расположился за столом.

С полчаса мы с усердно работали челюстями, отдавая дань виртуозному искусству моих поваров. Мясная, колбасная и сырная нарезка, горячая каша со сливочным маслом и кусочками мяса, тонкие блинчики, пирожки с самой разнообразной начинкой, на десерт сладкий творожный пудинг и вкуснейший золотистый тарх.

По мере насыщения, гость всё чаще косился на прислуживавшую нам Заину Варий. Вот же неугомонный бабник. Вообще-то, я его понимаю, после моих оздоровительных процедур и без того красивая девушка стала еще краше. Многие мои гости, засматриваются на нее, а некоторые делают недвусмысленные предложения.

— Хороша девка! — воспользовавшись тем, что горничная отошла, с вожделением воскликнул Накис. — У тебя с ней как?

— А вот и никак, старый ловелас, — задорно расхохотался я. — У Заины серьезные отношения с одним парнем из охраны поместья. Скоро поженятся. Так что, не советую, во избежание недоразумений.

— Да я и не хотел, — смущенно пробормотал Турбур, прям мальчишка, уличенный в неблаговидном поступке.

— Так, вроде налопались. — Я встал из-за стола и с удовольствием потянулся. — Теперь пойдем-ка в мой кабинет, там всё расскажешь, что за нужда принесла тебя ко мне такую рань.

Как только мы расположились в удобных креслах моего личного кабинета, компаньон зарядил с места в карьер:

— Лёд, представляешь, поставщики нам отказывают в поставках сырья для производства накопителей магической энергии. Аннулируют уже заключенные договора и не желают пролонгировать новые.

— Штрафные санкции?

— Плевать им на штрафы. Выплачивают неустойку по полной без разговоров и в категорической форме заявляют, что весь добытый кварц уже выкуплен другими фирмами.

Так, значит конкуренты решили нас достать не мытьем, так катаньем. Интересно, чем им удалось так прижать владельцев месторождений кварца? Налицо корпоративный сговор. М-дя, случись подобное на Земле, можно было бы обратиться в суд. Впрочем, я и сам хорош — пытаюсь монополизировать рынок магических батареек, что по земным законам также противоречит общепринятым правилам ведения дел.

— Накис, что так сразу все дружно отказались поставлять нам кварц?

— По моим данным несколько предпринимателей поначалу заартачились, мол им и с нами вести дела вполне комфортно. На них надавили, всеми возможными способами, включая административный ресурс. Сам понимаешь, вынуждены были сдаться.

— Так, сколько сырья у нас на складе на данный момент?

— Что-то около семи тонн первой и трех второй категории.

— Дневная потребность?

— Три тонны кварца первой категории или три с половиной второй. Сам понимаешь, расход низкокачественного сырья выше…

— Можешь не объяснять. То есть на трое суток запасов гарантированно хватает. Хорошая новость.

— Где уж там хорошая, — нахмурил брови собеседник, — трое суток, а дальше что делать непонятно.

Тут же перед моим внутренним взором возник образ одной пещеры, обнаруженной во время последнего посещения Проклятого континента. Огромная подземная полость, внутренний объем которой сплошь заполнен искрящимися в ярком магическом свете гигантскими друзами горного хрусталя и раухтопазов. Десятки миллионов лет назад это была располагавшееся на глубине более километра гигантское озеро насыщенного окисью кремния кипятка. При остывании из раствора постепенно выкристаллизовывался чистейший кварц в виде фантастической красоты друз самых разных размеров и форм. Со временем вода ушла, чистейшая окись кремния в виде причудливых сростков кристаллов осталась. По самым приблизительным оценкам, нужного для нашей промышленности минерала там сотни тысяч, а может быть миллионы тонн. Я даже пропел на радостях:

— Не счесть алмазов в каменных пещерах,

Не счесть жемчужин в море полуденном

Далекой Индии чудес.

Гость посмотрел на меня недоуменным взглядом — пел-то я по-русски, а Накис языка далеких предков не разумел вообще.

— Лёд, с тобой всё в порядке. Тут вешаться в пору, а ты песенки распеваешь на каком-то басурманском.

— Темный ты человек, Накис. Это великий язык наших предков, на нем разговаривали и творили такие гиганты мысли, как Пушкин, Гоголь, Лермонтов, Тургенев, целый сонм графьёв Толстых и еще куча всякого продвинутого народа.

— Кончай умничать, ученый, — обиделся мой приятель, — мы люди простые, академиев не кончали.

— Прости, не хотел тебя как-то принизить, — чувствуя, что перегнул немного палку, извинился я. — Мир?

— Мир, мир! Да я на тебя вообще не обиделся, привык к твоим закидонам. Чувствую, неспроста ты всякую непонятную хрень начал нести да не по-нашенски. Рассказывай.

— Скажу тебе по секрету, друг мой Накис, лишив нас источника сырья, эти парни выстрелили себе в ногу. В одном тайном месте нужного нам сырья даже не первого, а высшего класса качества завались. Названия «горный хрусталь» и «раухтопаз», о чем-то тебе говорят?

— Не, Влад, в геологиях я не силен. Хрусталь знаю, а этот самый… раух… как его… топаз не встречался никогда. Вообще-то у меня для этого дела грамотный консультант имеется, который отвечает за качество при приемке сырья на склад.

— Жаль, не получилось удивить. Короче, чтобы не терять время зря, мы с тобой сейчас же отправляемся на завод. Мне необходимо взглянуть на складское помещение. Уверяю, к середине следующего дня оно будет под завязку набито качественнейшим сырьем. А эти, — я покрутил перед собой указательным пальцем, — пусть бесятся и кусают себя за яйца от бессилья.

Накису хоть и не было известно о моих возможностях порталиста, но кое, о чем он все-таки подозревал, чай не глупый человек. Однако, сделав однажды определенные выводы, вопросов, на которые заведомо не получит ответа, не задавал. Поэтому он не сильно удивился, узнав о скорых поставках необходимого сырья и воспринял мои слова, как данность.

— Вот и отлично, паря. Всегда знал, что ты найдешь выход из самой безнадежной и безвыходной ситуации.

— И еще один момент, когда наши отказники приползут на поклон с просьбой продолжать поставки, закупочную цену понизишь на… короче, посоветуешься со знающими людьми насколько можно реально ощипать этих нечистоплотных господ, чтобы совсем уж ноги не протянули.

— А зачем покупать? — Удивился практичный завхоз. — Ты же это… сам сказал, что сырья там завались.

— Ага, раскатал губищи, чтобы господин барон для него кварц добывал! Нет уж, мил друг, как только поставщики захотят вернуться, на меня не рассчитывай — не барское это дело в земле ковыряться.

В найденной мной пещере ничего не поменялось, да и не могло поменяться, поскольку, уходя оттуда, я предусмотрительно завалил вход обломками скал, так, чтобы человеку не найти, зверю не проникнуть. При первом посещении особо не было времени подробно рассматривать, что тут и как — пещера буквально забита многометровыми шестигранниками, пролезть через которые та еще задачка. Хапнул толику, особо не глядя, оставил метку-ориентир на всякий случай, вход засыпал, чтобы никому окромя меня доступа не было и побыстрее убрался восвояси, ибо время поджимало, студенты во главе с Данил Алим-Тонским практически подошли к городу древних.

Моя предусмотрительность, в конечном итоге, оказалась своего рода спасительным кругом для наших производств, ведь кристаллы кварца используются не только при изготовлении бытовых накопителей маны, также этот материал массово задействован при создании артефактных узлов вертолетов, радиодеталей и всего станочного парка. Короче, враг выбрал самое верное направление для удара. Вот только он не мог предположить наличие нехилой заначки, которую мне предстоит частично распотрошить в самое ближайшее время.

Первым делом хорошенько осветил место предстоящих работ большим количеством испускающих свет шаров, запустив их в свободное плавание. Красотища неописуемая! Прозрачные кристаллы горного хрусталя отражали и причудливо преломляли свет, раскладывая его на тысячи радуг. Казалось, вся доступная взгляду часть пещеры сверкает и переливается будто горы самоцветных камней. Впрочем, между друзами хрусталя и раухтопазов наверняка найдутся более дорогие разновидности кварца.

И действительно, по мере моего продвижения вглубь пещеры довольно часто попадались гнезда кристаллов аметиста, авантюрина, цитрина, оникса, даже крупные гранаты. Но это было потом, а пока я стоял, разинув рот, и любовался полыхающим радужным разноцветьем.

«Ну всё, Лёд, — приказал сам себе, — кончай клювом щелкать! Работу за тебя никто не сделает».

Ну я и принялся посредством воздушных лезвий отделять друзы кристаллического кварца от гранитного основания. Дело пошло. По мере накопления приличной кучи готового к транспортировке сырья, создавал внепространственный переход, бережно поднимал добытый кварц психокинетическим захватом и с соблюдением необходимых мер предосторожности переправлял прямиком в задействованный под склад ангар, который ранее показал мне Накис. Там укладывал добычу в большие кучи прямо на пол по всей площади складского помещения — сортировку, инвентаризацию и правильную упаковку проведут завтра днем уже без моего участия.

За десять часов ударного труда заготовил около трехсот тонн горного хрусталя и раухтопаза, не считая других разновидностей природного кварца. Обнаруженные драгоценные камни тут же помещал во внепространственное хранилище, потом закину в свою сокровищницу. Продвинулся вглубь пещеры едва на пару метров, что не могло не радовать, ведь сканирование показало, что подземная полость проникает вглубь горного массива, ориентировочно, на десяток километров и на всем своем протяжении буквально забита чистейшей окисью кремния в виде сросшихся друг с другом шестигранных кристаллов. То есть имею практически неисчерпаемый источник стратегического сырья. Спасибо Матушке Природе, а также Его Величеству Случаю, что надоумил меня в свое время сунуть любопытный нос в ничем особо не примечательную подземную дыру.

Ну всё, на первое время достаточно. Дальше, либо поставщики очухаются и начнут обеспечивать наше производство кварцем в необходимых объемах, либо мне снова придется заниматься его разработкой. Хотел уже сворачивать производственную деятельность и отправлять последнюю партию на склад, но тут среди перекрестий столбов кристаллов и друз мой наметанный глаз вычленил что-то необычное. Валяющееся на полу нечто черное и матовое своим видом полностью выбивалось из общего фона.

Чтобы добраться до непонятной находки, пришлось еще немного расчистить проход. Подхватил предмет психокинетическим захватом и извлек из кварцевых недр под свет магических светильников. Ну ни хрена себе, инопланетянин! Точнее, останки антропоморфного существа в защитном костюме.

— Дерца, анализ!

Тут же последовал довольно подробный отчет нейросети:

— Мумифицированные останки существа гуманоидного типа, умершего, согласно данным радиоуглеродного анализа более трехсот тысяч лет назад. Одежда, точнее изолированный от внешней среды скафандр, изготовлен из биосинтетического материала, сложного химического состава, и является по сути артефактной броней неизвестного класса защиты. Метод пластической портретной реконструкции восстановления внешнего облика живых существ по их останкам позволяет с большой степенью точности воспроизвести виртуальный динамический облик обнаруженного гуманоида. — Тут же рядом с продолжающей висеть в воздухе находкой возникла объемная фигура абсолютно обнаженного существа. Реконструкт слегка подскакивал на месте, шевелил руками и моргал глазами. Прям живой.

— Ну и рожа! — невольно вырвалось у меня.

И действительно, было с чего прийти в замешательство. Почивший в Бозе хренову тучу лет назад «брат по разуму» лишь отдаленно напоминал человека. Две ноги, пара рук, голова, туловище — вроде бы все, как у людей, но… Конечности мускулистые имеют дополнительный сустав и обладают недоступными для хомо сапиенс степенями свободы, к тому же, сами руки и ноги непропорционально длиннее. Кисти рук весьма развиты, шесть длинных тонких пальцев, снабженных ногтевыми пластинами. Башка круглая безволосая с большими выпуклыми глазищами абсолютно черного цвета, похоже разумный обитал на планете с пониженной освещенностью или вовсе вел подземный образ жизни. Уши огромные, заостренные к верху весьма подвижные. Череп шишковатый, над височными костями пара острых выступающих вперед довольно длинных рожек. Нос похож на человеческий только значительно массивнее и с благородной горбинкой. Губы тонкие. Рот большой, его без натяжек можно назвать пастью. Зубы треугольной формы из верхней челюсти торчит пара клыков, что однозначно указывает на то, что передо мной вовсе не какой-нибудь убежденный веган, а самый, что ни на есть почитатель мясной диеты. Шея мощная длинная жилистая. Туловище увито рельефными мускулами, плечи массивные, грудная клетка широкая, в талии и бедрах довольно тонок. Слава богам, хвоста не обнаружилось. Зато хреновина между ног внушала. «Брат по разуму» безо всяких дураков оказался братом, а не какой-то там сестрой.

Да уж, красавчик! Встретит такого какая впечатлительная натура в темное время суток, да в безлюдном месте и пипец: либо разрыв сердца, в лучшем случае неизлечимое хроническое заикание.

— Лед, гуманоид был сильным псиоником, — продолжала вещать нейросеть.

— С чего так решила?

— Подала на костюм толику пси-энергии, получила слабый отклик. Тщательное сканирование объекта встроенных аккумуляторов не выявило. Данное обстоятельство позволяет сделать вывод, что питание костюма осуществляется непосредственно из энергетических запасов существа, в нем находящегося…

— Так, Дерца, стоп, не части! Ты сказала, что на свой псионический посыл получила ответ?

— Точно так, Лёд. Я обладаю весьма скромными псионическими возможностями, поэтому ответный сигнал оказался очень слабым.

— Ну ни хрена себе древние умели создавать вещи! Три тысячи веков костюмчик пылится здесь, при этом до сих пор не рассыпался в труху, даже отклик на псионическое воздействие выдает.

Как бы мне ни хотелось тут же заняться изучением находки, пришлось отказаться от этой мысли. Десять часов практически беспрерывных манипуляцией магией основательно меня вымотали не физически, разумеется, морально. Пожалуй, стоит здесь заканчивать и убираться восвояси от греха подальше. Все-таки не на безопасном Широхо нахожусь.

Поместил находку во внепространственное хранилище, отправил последнюю кучу кварца на склад, после чего переместился прямиком в свою спальню. Обслуживающий персонал привык, что их работодатель неожиданно появляется, также неожиданно исчезает, поэтому не удивляются, а если удивляются, виду не показывают. За это я им плачу по местным меркам очень и очень неплохие деньги. К тому же, у каждого служащего при замке установлен ментальный блок, разумеется, при полном согласии человека. Если кто-нибудь из посторонних начнет задавать моим людям всякие подозрительные вопросы, магический конструкт не позволит на них отвечать. В случае, если кого-то из служащих замка похитят и попытаются подвергнуть пыткам, мне незамедлительно придет соответствующее оповещение с указанием точных координат местонахождения моих людей. Я тут же перемещусь в нужную точку, после чего вопросы стану задавать уже я.