Схватка

Глава 4

Отодвинул на край стола вчерашние «Новости Махекара». Газету доставили в поместье утром вместе с прочей корреспонденцией. Да, тут вам не Земля, информация распространяется со скоростью улитки. Ничего, я уже подал заявку на реализацию проекта радиофикации Великого Герцогства. А пока приходится информацию черпать из источников, наподобие этой газетенки.

По большому счету, ничего нового в мире не произошло. Маги третий год не могут договориться насчет личности Верховного. Вот же, задал я им задачку. Впрочем, предыдущего главмага избирали без малого пять лет. Что касаемо природных стихий, у нас тишь да гладь, зато у наших оппонентов сплошь ураганы с человеческими жертвами. А как же иначе, «Новости Махекара» один из главных рупоров официальных властей правящего дома империи и не может не кинуть горсточку информационного говнеца в военно-политического конкурента. А еще мы проводим исключительно мирные военные учения, а наших дипломатов тем временем арестовывают по всяким несуразным обвинениям. Хе-хе-хе! Политика — грязное занятие.

Однако жизнь продолжается. Молоденькие девчонки хотят удачно выйти замуж, а пожилые ловеласы мечтают о свободных отношениях.

Судя по наличию трупов в оврагах, даже у нас не все гладко, но, не так уж не гладко, как на соседнем континенте — там сама Природа-матушка ополчилась против людей. А это означает, что неправильной дорогой идет тамошнее общество. Короче говоря, все как обычно: «в чужом глазу соломину заметим…». Идеологическая накачка широких масс населения — вот как это называется.

А еще меня беспокоит масштабная милитаризация двух потенциальных противников. Не обходится ни одного выпуска газет, без всех этих бравурных реляций по поводу спуска на воду боевого корабля, постройки бомбардировочного дирижабля или приемки государственной комиссией очередной партии тяжелой боевой техники и новейших артиллерийских систем.

Оно понятно, владельцы заводов, выпускающих военную технику, прилично так богатеют. Простые люди имеют хорошо оплачиваемую работу. И вообще, движуха в промышленном производстве положительно сказывается на настроении широких народных масс. Также отмечается повсеместный рост патриотизма. Власть имущие всячески подогревают этот процесс. На Широхо и по ту сторону океана в последнее время появилось куча постановочных визуализаций прямо или косвенно подготавливающих население к грядущей большой войне. Еще три-четыре года назад о подобном и помыслить не смели.

Каюсь, невольным триггером всем этим общественно-политическим перипетиям стал я. Однако, если немного пораскинуть мозгами, я стал именно триггером, а сами причины, по большому счету, уже давно накапливались в обществе. Сдерживаемый разного рода условностями, создаваемыми планетарным магическим сообществом, рост мирового капитала, согласно законам диалектики, требовал свободы и устранения любых препон для своего развития. И если для этого необходимо ослабить Гильдию Магов, заинтересованные лица не пожалеют денег на это благое дело. То есть в обществе назрела необходимость революционных перемен, и вряд ли маги способны по-прежнему сдерживать научно-техническое развитие этого мира, прикрываясь разного рода политическими лозунгами. Да и само магическое сообщество неоднородно. Наличие огромной массы одаренных, не имеющих возможности стать дипломированными специалистами, то есть получить законное право на использование в полной мере своего магического потенциала — фактор весьма и весьма деструктивный.

Влияние религии на Эде не столь значительное, как это было в свое время на Земле. Ну не смогли жрецы церкви Отца Спасителя стать сколько-нибудь весомой политической силой, поскольку чудеса, совершаемые якобы от имени высших сил, ни в какое сравнение не идут с чудесами, совершаемыми обычными смертными. Впрочем, в процессе восстановления человеческой цивилизации на планете церковь все-таки сыграла вполне значимую роль, предотвратив общество от падения в полное варварство.

А пока промышленные магнаты снимают сливки на военных заказах, не задумываясь о том, что мир не такой уж и большой и что будущая кровавая заваруха способна затронуть также их самих. Летящая с небес бомба или мощный зачарованный снаряд, способные превратить в пыль городской квартал или целое поселение, не выбирают, кто станет их жертвой. И не факт, что наличие огромного количества денег на счету того или иного человека является надежной защитой его и дорогих ему людей. Впрочем, человечество во все времена поступало иррационально и вместо того, чтобы строить красивые здания, обеспечивать неимущих пищей и медицинским обслуживанием, создают все более совершенные орудия взаимного истребления.

Ну все, хватит о политике. Сегодня состоится официальное открытие моего детища — автомагистрали, соединившей напрямую Столицу Великого Герцогства и юго-западные провинции империи Бангара. Вообще-то дорога используется по своему прямому назначению уже несколько месяцев. Однако все это время специалисты, что называется, вовсю шаманили над её окончательной доводкой: устанавливали осветительные приборы в тоннелях, наносили дорожную разметку, верстовые столбы и прочее, прочее, прочее, без чего никакая магистраль не может называться полноценной.

Неделю назад фирма-подрядчик отчиталась об окончании строительства моего автобана. Наконец-то вся эта кутерьма закончилась. Я горд, что моими стараниями и денежными вливаниями за два с небольшим года построен путь протяженностью более трехсот пятидесяти километров, в том числе десятки тоннелей и множество больших и малых мостов.

По окончании строительства. Не отказал себе в удовольствии прокатиться по всей трассе, заодно еще раз проконтролировал качество исполнения дорожных работ. Оно оказалось безукоризненным и вовсе не потому, что строители оказались такими честными и ни разу не пытались меня объегорить. Были и такие прискорбные факты. Просто во время всего срока стройки я осуществлял тщательнейший контроль за ходом работ, и малейшую халтуру тут же пресекал на корню. Так несколько раз нерадивые маги земли оставляли приличного размера пустоты под дорожным полотном, экономили магические ресурсы при возведении противоселевых ограждений, пару мостов возвели с браком и еще много чего по мелочи себе позволяли. Все эти недочеты и огрехи впоследствии могли стать источником больших неприятностей для меня, как владельца магистрали из-за возможных аварий, не приведи Отец Создатель, с человеческими жертвами. Мне приходилось каждый раз лично разбираться с нерадивыми строителями и едва ли, не тыкая в нос текстом договора, заставлять устранять брак за счет строительной фирмы. Не то чтобы мне было жалко денег, но поощрять чье-то разгильдяйство и халатность — себя не уважать. В конечном итоге моя дотошность и скрупулезность принесли положительные результаты, и строители стали серьезнее относиться к своим обязанностям. Во всяком случае, факты умышленно-наплевательского отношения перестали иметь место.

Итак, деньги за строительство магистрали уплачены подрядчику в полной мере. Также нанята фирма по текущему обслуживанию дороги. Ну там разметку подновить, проконтролировать качество дорожного покрытия, проследить за состоянием мостов и горных тоннелей, чтобы свет в ночное время горел где положено, а подземные участки были освещены также и днем. Всё это мне обойдется ежегодно в крупную по местным меркам сумму в пятьдесят тысяч золотых имперских корон, но душевное спокойствие дороже любых денег.

Кстати, новая магистраль уже обеспечила приток рабочих рук на территорию Великого Герцогства и в частности на мои земли. На сегодняшний день вся южная прибрежная полоса моих владений шириной двадцать километров практически освоена земледельческими хозяйствами, строится промышленный поселок.

Зулай Бжех отлично поработала над освоением ранее гиблых для человека земель и продолжает честно выполнять договорные обязательства за весьма нехилое вознаграждение. Стоит отметить, что у нас с девушкой вполне дружеские отношения. Зулай живет в Пальме на берегу океана на собственной комфортабельной вилле с кучей слуг. Близких родственников не забывает, регулярно посылает деньги на их содержание. Однако к себе не приглашает. Говорит, мол, припрутся, потом не выгонишь. Злые языки поговаривают, что эта темпераментная особа то и дело меняет любовников. Ну и пускай себе меняет, это меня не касается никаким боком.

«Ну всё, Лёд, кончай хвастаться своими достижениями, — скомандовал самому себе, — тебе до обеда нужно оказаться в Пальме».

Уважаемая публика не поймет, если главный герой столь эпохального для этих мест события опоздает на торжественную церемонию. Хотя, чего это я паникую, открыть портал и переместиться в нужное место для меня как два пальца о дорожное покрытие моей магистрали. Ха-ха! Удачная шутка. Вот такой я сам себе затейник.

Впрочем, времени еще вполне достаточно, чтобы добраться до места на четырех колесах. Пожалуй, не стану без особой нужды теребить Астрал, привлекая тем самым ненужное внимание компетентных товарищей. Если кто-то подзабыл, портальная магия на Эде относится к запрещенным областям знаний. Ага, запрещенная, но не для всех, насколько я понимаю.

К моменту моего прибытия к месту празднования у стыка моего участка дороги с основной магистралью уже собралась куча народа. Ждали наместника.

До появления графа успел дать Накису Турбуру парочку распоряжений по поводу размещения заказов для производства нестандартного оборудования на машиностроительных заводах империи. Для Гольбио Вэрнона было особое задание, реализовать две тонны золота в слитках империи Тахаранан (если кто подзабыл, моего собственного изготовления). После расчетов с дорожными строителями и закупки оборудования для строящихся и уже работающих производств мой счет в банке изрядно похудел. Тут еще как снег на голову обрушились земляки, задумавшие развивать промышленное производство летательных аппаратов тяжелее воздуха.

Кстати о спасенных землянах. Пару недель они погостили в моем замке. За это время мне удалось оформить для каждого гражданство Великого Герцогства. Легенда о бежавшей от произвола одного островного царька группы дворян прокатила без вопросов. Да какие могут быть вопросы, если административные колесики и винтики регулярно и обильно смазывались. Вряд ли кому-либо стоит объяснять, что делает рупь животворящий. В данном случае это, разумеется, не валюта Российской Федерации, а золотая монета с изображением короны и номинала на одной стороне и рельефного лика в профиль правящего монарха на другой, но от перемены названия валюты, суть не меняется, главное, чтобы таких монет оказалось в достатке, дабы удовлетворить неуемные потребности продажных чиновников. Я не поскупился, поэтому официальные бумаги на новых граждан герцогства и не просто граждан, а граждан в потомственном дворянстве были готовы в самые кратчайшие сроки.

По истечении двух недель, ко мне подошел новоиспеченный барон Тихонов и завел разговор, что прочие бароны не желают быть приживалами и висеть обузой на моей шее. Также он напомнил о недавнем разговоре по поводу развития авиастроения на Эде.

Вот ту-то мне удалось удивить своих новых товарищей. Пока они купались в море, загорали, отъедались экологически чистыми харчами и оказывали знаки внимания неприступной Заине Варий, я также на месте не сидел. За это время в пяти километрах от моего поместья были возведены индивидуальные коттеджи для каждого землянина, оборудован цех с приличным станочным парком, а также большой ангар для сборки летательных аппаратов. Внедрить в головы парней некоторые техномагические аспекты этого мира и умения обращаться со станками много времени не заняло. В качестве магической поддержки выделил им в помощь Видлана Альцарика и еще троих одаренных без высшего магического образования.

По окончании ВУЗа мне удалось переманить к себе аж целых пять свежеиспеченных артефакторов со своего факультета. Разумеется, я не собираюсь усаживать дипломированных магов за верстаки и заставлять их клепать в массовом порядке всякую ерунду бытового назначения. На этих людей у меня особые планы. В частности, именно им отводилась роль главных специалистов запланированных мной новых производств.

Не могу взять в толк, почему изготовление всякой бытовой мелочёвки до сих пор не поставлено на поток. Конвейер в автопроме используется лет уже как триста, а вот массово создавать начинку тех же светильников, магам как-то не пришло в голову. Я понимаю дизайн — это дело сугубо индивидуальное и на любителя, но производство стандартных магических «потрохов» любого ширпотреба, вполне может быть поставлено на поток. Первой ласточкой в этом благом деле станет производство элементов питания для разного рода девайсов, работающих на магической энергии.

И это уже вовсе не планы, а самая что ни на есть реальность. Одна линия по выпуску магических батареек уже вовсю производит продукцию. Еще две точно такие же на подходе. Изготовленные на разных заводах империи комплектующие детали будущих линий уже начали поступать в возведенные цеха. Но самое главное, недостатка в желающих трудиться на моих производствах не испытываю. Более того, имею возможность отсеивать неблагонадежный элемент и откровенных лентяев еще на стадии собеседования. Для этого у меня имеется квалифицированный менталист, по совместительству начальник отдела кадров.

Так или иначе, планов громадье. Рядом с производственным комплексом строится поселок со всей необходимой инфраструктурой: магазинами, поликлиникой, детским садом, школой и еще много всего, даже под клуб здание предусмотрено, пускай народ культурно отдыхает. Пока в моем поселке проживает около сотни человек, включая землян, но с развитием производств население будет неуклонно расти.

Так хватит витать в виртуальных облаках предполагаемого будущего. Его сиятельство граф Янгвард Мондеддо изволил прибыть со всем своим семейством. Кстати, его старшая дочь, с которой до этого мы не встречались, просто красавица. В этом году девушка закончила Академию Махекара и получила дипломы магистра по двум специальностям — ментальной магии и магии жизни. Мозголом-целитель с весьма приличным объемом внутреннего источника, неплохо, очень даже неплохо. Эти мои заключения вовсе не голословны. Пока граф представлял «главного виновника торжества» Стефании Янгвард (нечасто услышишь на Эде земное имя), я успел хорошенько рассмотреть, а заодно незаметно просканировать синеокую блондинку со сногсшибательной фигурой и абсолютно идеальными чертами лица. Здорово похожа на свою мать, но и от отца кое-что взяла. Не сложно понять, что господин граф в дочке души не чает, поэтому прочь всякие ненужные мысли насчет её активного охмурения. Вряд ли наместнику понравится, если его любимое чадо окажется в постели в компании какого-то скороспелого дворянчика-выскочки. Всё-таки чванство и высокомерие среди родовитых здесь неискоренимы. Ха! Вообще-то нужно еще посмотреть, кто из нас более родовит и у кого корни глыбше. По сути, его предкам еще только предстоит родиться, несмотря на то, что они прибыли в этот мир, когда мои полудикие пращуры арии пасли овец и лошадей на склонах Гиндукуша и ещё не мечтали ни о какой экспансии в Европу. Или я все-таки не прав, и у него генеалогия подлиннее будет? Боже, как же все запутано!

Девушка вполне профессионально кокетничала и была не прочь пообщаться на всякие интересные темы. Однако наш разговор прервал приезд автобуса с моими земляками. Пришлось со всеми положенными великосветскими кривляньями извиниться перед Стефанией и оставить её на попечение удачно подвернувшейся под руку Зулай Бжех. Вне всякого сомнения, девушки были уже знакомы друг с другом, незнакомые люди так сходу обнимашками и поцелуйчиками не занимаются.

Парни хоть и были тщательно проинструктированы мной, что можно делать в присутствии родовитого дворянства, а что категорически запрещено, пришлось еще раз им потихоньку напомнить о правилах поведения. До начала официального мероприятия успел немного пообщаться с Тихоновым. Майор доложился, что первый опытный образец четырехместного двухвинтового геликоптера, построенного по соосной схеме, готов и прошел испытания. Молодцы, быстро сработали, чувствуется земной подход к делу. Не то что местные промышленники, будто в киселе застряли. Им предлагаешь выгодный заказ, а они всякий раз срывают под всякими благовидными предлогами договорные сроки поставок. Похоже, придется мне заняться созданием собственной базы для производства комплектующих, оснастки и, пожалуй, даже станков, поскольку точность существующих меня не очень устраивает. Натуральное хозяйство получается в масштабе одного баронства. Это ж мне еще сколько производств открывать?! Кто-то из древних сказал: «Хочешь сделать хорошо, сделай это сам». Тезис, конечно, спорный, но бывает так, что другого выхода просто нет. У меня именно тот случай.

Виталий Александрович настоятельно приглашал меня посмотреть на свое «чудо». Я согласился посетить производственную лабораторию «Винтокрыл» (именно так ребята назвали свое предприятие) в один из ближайших выходных дней. Заодно посмотрю, что там понастроили, давненько не был.

Наконец торжественное мероприятие началось. Мне пришлось встать рядом с сиятельным графом. Мондеддо профессионально толкнул речь (слава Отцу Создателю и всем прочим богам, недлинную). Мне также пришлось сказать присутствующим пару ласковых слов в патриотическом стиле, мол столь масштабное строительство стало возможно лишь благодаря всесторонней поддержке со стороны Великого Герцога, всех присутствующих здесь уважаемых людей и в особенности его сиятельства господина графа… и так далее в том же духе. Народу понравилось, хлопали с воодушевлением. Затем я и наместник Великого Герцога в Пальме одновременно разрезали перегораживающую автомагистраль символическую алую ленту.

Толпа погрузилась в специально арендованные автобусы, а кто-то воспользовался личным транспортом. Юная графиня навязалась ко мне в компанию. Чтобы не шокировать её предков, подсадил также к себе её младших сестренку и брата. Лихо промчались с полсотни километров по автотрассе. Оценили качество дорожного покрытия и прочей инфраструктуры. Затем повернули обратно и вскоре дружно подкатили к ресторану «Ладья», где всё уже было готово к торжественному банкету, разумеется за мой счет.

Ужин начался с тоста, произнесенного Янгвардом Мондеддо. Обычное бла-бла, в высокопарном стиле:

— Уважаемые господа и дамы, я поднимаю этот бокал за настоящего хозяина и рачителя, чьими заботами ранее дикие и неустроенные земли начали преобразовываться в цветущий сад. За барона Влада! До дна, господа!

Пришлось мне в ответном спиче поблагодарить еще раз всех присутствующих за «неоценимую помощь» и «готовность всемерно помогать добрым советом». Не забыв, разумеется, упомянуть Великого Герцога, ну и до кучи, Государя Императора, поскольку проложенный мной новый маршрут является наиболее удобным сухопутным путем в империю Бангара.

Далее посыпались здравицы от уважаемых гостей. А примерно через час, изрядно подвыпивший народ уже и не особо помнил, по какому поводу собрался.

Когда начались танцы, меня быстренько ангажировала Стефания и долго не выпускала из сферы своего влияния. Признаться, танцевала девушка великолепно, а в перерывах свободно поддерживала беседу на любые, казалось бы, не самые интересные для юной красивой дамы темы.

По окончании Академии Стефания устроилась на должность референта какого-то очень важного чиновника в министерстве иностранных дел Империи Бангара. Жаль, конечно, Дар мага жизни у нее заметно превалирует над ментальными способностями, по моему разумению девушке стоило бы пойти в целители. Но, похоже, дипломатическая стезя её больше привлекает. Эту тему я даже не затронул — не моё дело. А вот информации о различных перипетиях международной жизни получил в избытке такой информации, что не прочитаешь ни в каких газетах.

— Война между Восточной Коалицией и Западным Союзом неизбежна, — безапелляционно заявила юная герцогиня.

— Это почему же?

— Видишь ли, Влад, — мы практически сразу перешли с ней на «ты», — Союз требует территориальных уступок. По их глубокому убеждению, империя незаконно владеет частью территории континента Борий и ряда островов. Их эмиссары постоянно разжигают недовольство среди широких масс населения колоний. Тридцать лет назад в провинции Шохо произошло вооруженное восстание фермеров и рудокопов, оплаченное, как потом выяснилось, из казны королевства Райвол по прямому указанию Его Королевского Величества Эгмунта Двенадцатого. Имперскому экспедиционному корпусу потребовалось два года, чтобы подавить народное недовольство великой кровью. На колонизированных нами островах время от времени происходит то же самое. По нашим данным, после гибели Верховного Архимага, руководство Западного Союза во главе с королем Райвола решили поставить окончательную точку в данном вопросе. А это война, Лёд.

— Так отчего бы не предоставить независимость колониальным владениям?

— И гарантированно получить врага, люто ненавидящего бывшего сюзерена и готового тут же присоединиться к Союзу. К тому же, доходы от реализации вывозимой оттуда продукции сельского хозяйства, древесины, металлов, в том числе драгоценных и много чего другого в значительно степени оказывают влияние на экономику государств Широхо.

Ну да, грабить всегда выгоднее, нежели платить за продукт полновесной монетой. Не сложно догадаться, что империя Бангара и возглавляемая ею банда контролируемых государств просто так не откажутся от халявы и будут руками, ногами и зубами пытаться удержать колонии в сфере своего влияния. Вообще-то в данном вопросе я не оптимист и не думаю, что Западный Союз окажется более гуманен к обитателям тех мест, если перехватит контроль над колониями.

Получается, два хищника вот-вот схватятся между собой за кусок вкусного мяса, и кто бы из них не победил, рано или поздно это мясо будет съедено и переварено. Пока этих хищников сдерживают крепкие поводки в виде сплоченного магического сообщества. Маги не допустят эскалации мирового вооруженного конфликта и в случае чего выступят на стороне, по их мнению, правого. В данном случае правой стороной формально является Восточная Коалиция, поскольку не претендует на чужую собственность, а защищает своё. Это означает, что для Западного Союза выгоден распад единого братства магов на два или даже больше независимых сообщества. Было бы очень даже неплохо, если бы этот распад привел к взаимной ненависти и вражде между вновь образованными организациями. Тогда будет несложно привлечь необходимое количество магов на свою сторону со всеми вытекающими последствиями.

Признаюсь, познавательная беседа с работницей МИДа здорово расширила мой кругозор. По большому счету, Стефания не рассказала ничего нового, однако некоторые аспекты международной жизни приоткрылись для меня с совершенно неожиданной стороны.

Впрочем, разговаривать весь вечер о политике с очень красивой девушкой было бы с моей стороны полной глупостью и небрежением ко всем прочим её достоинствам. Мы много танцевали. По просьбе своей новой знакомой я кратко поведал о том, каким образом мне удалось получить баронский титул, а к нему немалый кусок территории Великого Герцогства Неморра. По эмоциональному фону собеседницы несложно было догадаться, что все, что я рассказываю ей уже давно известно. Однако данное обстоятельство вовсе не мешало мне расписывать в красках мой одиночный захват судна контрабандистов, на котором должны были незаконно вывезти группу одаренных. Расхвастался ну прям мальчишка. А все из-за красивых глаз и алого ротика, в который так и тянуло впиться собственными губами. Так стоп! Отставить эротические фантазии!

Наше приятное общение с графиней не прошло мимо внимания её родителей и уважаемой публики. Если матушка смотрела на нашу парочку вполне благосклонно, отец выглядел слегка задумчивым. При этом я не заметил в его поведении хотя бы намека на недовольство. Определенно, граф Мондеддо как бы что-то взвешивает на внутренних весах. Кажется, я немного переборщил с чванливостью и неприятием древними родами нуворишей типа меня.

А что? Симпатичный молодой человек, к тому же денег куры не клюют. Откуда средства? Так все прозрачно и на поверхности — успешные биржевые операции, валютные спекуляции, торговля сырьем, промышленными товарами и прочее-прочее. Сам-то барон, вроде бы, и не при делах, нашел для себя отличного компаньона в лице уважаемого Гольбио Вэрнона и тот прокручивает для него всякие доходные делишки. К тому же, Влад Дёд дипломированный маг. Крепкий хозяин. Ну чем не пара нашей дочери? А что без роду и племени, плевать, главное денег куры не клюют и не урод какой-нибудь. Всё это я буквально прочитал в слегка рассредоточенном взгляде наместника.

Прочая публика, состоящая в основном из чиновничества, сориентировалась в причинах задумчивости своего босса едва ли не быстрее самого графа. Народ зашушукался, время от времени посматривая в нашу с девушкой сторону. Кто-то одобрительно, кто-то осуждающе, кто-то с нескрываемой завистью. Равнодушных не оказалось.

М-да, меня, кажется, реально тестируют на должность супруга графской дочери. Надеюсь, насильно под венец не потащат. Все будет зависеть от дальнейшего развития наших отношений. Постараюсь все-таки не наделать глупостей и не дать повода графу припереть меня к стенке. Если что, честно признаюсь, что я многодетный отец, тогда уж точно отвяжется. Хе-хе-хе!

Между тем, смотрю на красивое лицо Стефании и откровенно офигеваю от себя самого. Ну чем не подходящий вариант для женитьбы? О её красоте и уме я уже упоминал неоднократно. К тому же, девушка весьма и весьма очаровательна, способна вести беседу практически на любую тему. Помимо безупречного вкуса отмечаю в ней столь же безупречное чувство такта. При всех этих, вне всякого сомнения, выдающихся достоинствах сердцем осознаю — не то. Ну не то, и ничего с этим не поделаешь. Нет безумного огня в душе, чтобы, невзирая на чины и звания родителей, схватить девчонку в охапку, утащить в укромный угол и слиться во взаимном любовном экстазе. Как-то всё это не очень мне свойственно.

Прислушался повнимательнее к собственным ощущениям, затем более тщательно прозондировал состояние Стефании и пришел к определенным выводам. При всем её интересе ко мне как к хозяину баронства, продвинутому магу, просто к отмеченной подвигами героической личности, сексуального влечения к себе абсолютно не почувствовал. Странно, обычно девушек впечатляет мой брутальный вид, а также искусство очаровывать, возбуждает, мутит рассудок и толкает на всякие безумства.

Немного покопался в мозгах собеседницы (как псионик я значительно её превосхожу) и вытащил на поверхность весьма эротичный образ красивой обнаженной дамы, следом весьма забавные сцены их совместного времяпрепровождения. Шигаль Ланска, прима-балерина имперского оперного театра Махекара. Вот, оказывается, на кого направлены сексуальные устремления дочери наместника.

Продолжаю дальше копаться в красивой головке Стефании. Ага, танцорка, как оказалось, не одна. В списке любовных побед графини: Тинари Зуфф, Орти Майерши, Йуфаль Роддис и еще целый сонм весьма известных в империи дам. Многие входят в ближайшее окружение уважаемой супруги Его Величества Теффара III Хостокраста императора Бангара.

Ух ты! Да они же друг друга такими имитаторами пользуют, конь Пржевальского со своим нехилым хозяйством нервно курит травку в сторонке! Вообще-то, все эти девичьи забавы меня ни коим образом не касаются. Коль нравится, пусть трахают друг друга хоть гимнастическим бревном.

А еще в их распоряжении куча другого не менее забавного инвентаря. Плеточки разные, пипидастры для щекотания нежной девичьей кожи, обмотанные мехом животных наручники и кандалы, маски и прочая сбруя в стиле садо-мазо. Мне как убежденному натуралу стало противно.

Так, а что же обо всем этом думает господин граф? Ого, папенька, оказывается, ни о чем не подозревает. Перед тем, как отправиться на сегодняшнее торжественное мероприятие, он настоятельно рекомендовал любимой дочери обратить внимание на одного перспективного и весьма богатого «буратину». Надеюсь, вы поняли, о ком речь?

Ага, богатый буратино только и мечтает, как бы поскорее жениться на лесбиянке. Не, придется моему потенциальному тестю серьезно обломиться в своих матримониальных хотелках.

В принципе, сама Стефания была бы и не прочь соединиться узами Гименея с провинциальным простофилей типа меня, затем укатить обратно в столицу. Статус замужней дамы освободит её от навязчивых приставаний со стороны представителей противоположного пола, а при соответствующей осторожности укрепит в статусе верной супруги. Вариант, что законный муж потащится за ней следом, девушка даже не рассматривала. Этому плебею не место среди расфуфыренной столичной публики. Пусть и дальше торчит в своем баронстве и воплощает в жизнь свои бредовые идеи.

Ну ни хрена себе! Да за кого она меня принимает? Неужели так уверена в том, что будущий муж так спокойно её отпустит дальше заниматься всякими непотребствами с пресыщенными столичной жизнью извращенками? Впрочем, мне по барабану. Предложения руки и сердца она от меня не дождется. Вот же, чёрт! Придется её отца и весьма неплохого человека разочаровывать. Как бы мстить не начал. Вообще-то я не очень опасаюсь каверз с его стороны. Если что помрет от апоплексического удара табакеркой по башке, и как любил говаривать один известный товарищ: «Нет человека, нет проблемы». Но не хотелось бы, пока ничего плохого граф мне не сделал.

— О чем задумался Лед? — игриво поинтересовалась юная графиня. — Выглядишь так, будто на тебя снизошло какое-то озарение.

— Да так, Стефания, задумался немного о смысле жизни.

— Боженьки мой, как глубоко-то! — девушка всплеснула своими ухоженными ручками с крашенными в розовое ноготками. — А если конкретнее?

— Да так… недавно побывал в Махекара, имел счастье любоваться высоким искусством одной талантливой танцовщицы, имя точно не помню, кажется, Лански или Ланцка…

— Шигаль Ланска, она не просто талантлива, Влад, ты ошибся, она не талантлива, она гениальна!

Ясен пень, гениальна. Иначе и быть не может.

— Поговаривают, помимо бесчисленных высокопоставленных любовников эта самая Ланска не брезгует встречаться с особами своего пола. Ну ты понимаешь, о чем я сейчас говорю. Если это правда, не могу себе представить, насколько омерзительно должны себя чувствовать любовники этой «гениальной танцовщицы», если они, конечно, не полные изваращенцы. — Э-эх! Лихо я довел до сведения собеседницы свое отношение к нетрадиционным сексуальным отношениям. Интересно, что она на это ответит?

— Лёд, — неожиданно от юной графини повеяло арктическим холодом, — ты не смеешь говорить гадости про эту женщину.

— Это почему же, госпожа графиня? — почувствовав перемену в тоне собеседницы, я перешел с дружеского на официальный тон общения. — Если вся столица судачит, что госпожа Ланска не только проститутка, еще и почитательница лесбийской любви. Вряд ли на неё наговаривают. Как известно, дыма без огня не бывает.

После этих слов мне прилетела вполне ожидаемая пощечина. Красивые глаза Стефании наполнились слезами.

— Вы, вы, барон, провинциальный болван и не имеете права!..

Девушка не закончила начатую мысль, подхватилась и напрямую помчалась на выход из ресторана.

Наша размолвка не осталась без внимания общества, несмотря на то, что большинство приглашенных находились изрядно подшофе. Но самое главное, ссора была замечена её родителями.

— Господин барон, — папенька мигом сорвался со своего места и с раскрасневшимся лицом подбежал к обидчику любимого чада, — извольте объяснить, что у вас случилось с моей дочерью?

— Господин граф, может быть, пообщаемся на балконе подальше от любопытных глаз? — я обвел взглядом насторожившую ушки толпу, в особенности охочих до разного рода сплетен великовозрастных кумушек.

— Как вам будет угодно, — кивнул Янгвард Мондеддо. Мы удалились на балкон. Собравшихся там курильщиков граф настоятельно попросил удалиться. Оставшись наедине, он вновь посмотрел на меня едва ли не испепеляющим взглядом и ровным голосом сказал: — Я вас слушаю?

— Видите ли, господин граф, мы беседовали с вашей дочерью насчет столичной театральной жизни и как-то ненароком коснулись личности одной театральной дивы. Я вскользь упомянул о некоторых будоражащих умы жителей Махекара слухах по поводу неблаговидного поведения госпожи Шигаль Ланска. Что произошло дальше, вы наверняка видели собственными глазами.

Из графа будто стержень выдернули. Только что передо мной стоял боец, готовый всеми способами защищать честь дочери, вдруг резкая перемена и передо мной глубоко несчастный пожилой мужчина.

— Вы все знаете… Но откуда?

Ну ни хрена себе! Дочь в полной уверенности, что любимому папеньке о её столичных выкрутасах ничего не известно. А отец-то на самом деле не полный лопух и всё-таки догадался отправить нанятого детектива, скорее нескольких, чтобы те тайно проследили за похождениями любимого чада.

— Господин наместник, вы не можете отрицать, что до некоторых пор рассматривали мою кандидатуру в качестве законного супруга Стефании. — Мой собеседник удрученно кивнул головой. — Так вот, вы не вправе отказать человеку в получении полной информации, касательно личности потенциальной супруги.

— Но когда вы успели?

На что я выдал весьма туманное:

— У меня надежные источники достоверной информации, работают оперативно. Извините, граф, но мне не очень понятно, для чего вам нужна вся эта суета с замужеством дочери? Вы же прекрасно отдавали себе отчет в том, что мой с ней брак распался бы на следующий день. К тому же, великосветские подруги, извиняюсь, по садо-мазо тусовке ни за что не выпустили бы Стефанию из сферы своего влияния.

— Я надеялся… Влад, именно вы показались мне человеком, способным взять в крепкие руки мою Стефочку и вытащить девочку из этого вертепа.

— И как вы себе это представляете? — горько усмехнулся я. — Держать жену в своем замке на цепи? Так на следующий день вы же первым примчались бы её освобождать. Разве я не прав?

Ответа на свой вопрос сразу не получил. Граф стоял довольно долгое время, углубившись в собственные невеселые размышления, затем дернулся, вроде вернулся в реальность и негромко произнес лишенным эмоциональной окраски голосом:

— Наверное, вы правы, молодой человек. Любое физическое насилие над моими чадами не позволительно ни для кого.

На что я тут же заметил:

— Вы занятой человек, господин наместник. Из-за характера вашей службы Его Высочеству редко бываете дома. Времени заниматься воспитанием детей у вас нет. Насколько я разбираюсь в людях, ваша дражайшая супруга человек очень мягкий и готова выполнять все капризы своих любимых чад, а возможностей для этого у нее предостаточно…

— Я понял вашу мысль, барон. И что вы предлагаете?

— Не смею ничего предлагать, Ваше Сиятельство, да и вряд ли вы послушаетесь совета какого-то выскочки нувориша… вот только не нужно меня убеждать в том, что вы считаете меня едва ли не ровней себе. Мне будет неприятно услышать из ваших уст слова неправды. А насчет детей, вы и сами что-нибудь придумаете. В любом случае вряд ли оставите и далее на попечение любящей матери. В империи огромное количество статских и военных учебных заведений для малолетних отпрысков дворянских родов.

— Спасибо, Влад, — голос графа прозвучал как-то не очень убедительно, будто не благодарил человека, а банально рассказывал о текущей погоде на улице. — Прошу простить за глупую выходку. С моей стороны и со стороны близких мне людей к вам никаких претензий. Засим позвольте покинуть стены этого заведения.

Мы вместе вернулись в зал. В витиеватых выражениях я поблагодарил наместника и его супругу за честь, оказанную «скромному барону». При этом не отказал себе в желании прощупать сознание женщины. Как я и предполагал, супруга наместника также была в курсе мелких шалостей своей дочурки и, как это ни странно, не очень уж и скорбела по этому поводу. Проводил пару к выходу из ресторана, где еще раз вежливо раскланялся.

После ухода высоких гостей, веселье продолжалось практически до утра следующего дня будто ничего не случилось.

Лишь крайне обеспокоенные Гольбио и Накис попытались прощупать почву. Пришлось успокаивать друзей, мол, эскалации конфликта с главой местной высшей власти не будет.

Бывшие пилоты российских ВКС, увлеченные обилием изысканной выпивки и закуски на столах, а также приятным обществом дам нетяжелого поведения и вовсе ничего не заметили. Откуда здесь проститутки? Так я специально попросил хозяина позвать полтора десятка посимпатичнее из ближайшего борделя, ибо не без оснований опасался, что подвыпивших земляков потянет на разного рода подвиги любовного характера. Нанятые девушки вполне успешно отыграли роль громоотводов, и конфликтов на почве ревности не случилось.

Надеюсь граф окажется порядочным человеком и произошедший инцидент с его дочерью не воспримет как личное оскорбление. Ну а если все-таки попытается отомстить, крабы на небольшом безлюдном островке в Южном океане уже слопали без остатка не одного моего недоброжелателя и от добавки ни за что не откажутся.

Помимо описанного выше инцидента ничего примечательного на банкете более не случилось. Под утро хмельные и весьма довольные гости разъехались по домам.

Расплатившись банковским чеком с хозяином «Ладьи», я также подался на автомобиле прямиком в свое поместье. Хвала всем известным мне богам, открытие еще одной магистрали пока не намечается. Планирую в будущем обеспечить железнодорожное сообщение вдоль существующей автомагистрали, но это произойдет еще очень и очень нескоро.