Схватка

Глава 10

Пока я решал свои проблемы, планета стабильно вращалась вокруг центрального светила, жизнь вокруг кипела и фонтанировала. Очередной конклав магов так ничем и не закончился. Иерархи съехались, поболтали языками, некоторые весьма эмоционально. Дело едва до драки не дошло, благо, в совещательном зале установлены негаторные артефакты, поэтому ничем серьезным эти столкновения не заканчивались. Но к единому решению так и не пришли. Удивительно, если в прошлый раз на пост Верховного Архимага претендовало трое, теперь таковых оказалось пятеро. Крайне нехорошая тенденция. Интересно сколько их припрется на следующую сессию? Восемь? Десять? А может быть и все двадцать? Таким манером эти деятели никогда не выберут лидера.

Тем временем международная обстановка требовала наведения порядка в рядах магического сообщества, поскольку центробежные силы всё сильнее и сильнее набирали обороты. Во многих городах планеты прошли «стихийные» митинги магически одаренных с требованием признать их законное право свободно практиковать магию и, соответственно, получать материальную выгоду от этого. Кое-кто из высокопоставленных чародеев начал открыто говорить о порочности единовластия в Гильдии и необходимости раскола на две или несколько независимых магических сообществ. Тут, в общем-то, понятно, откуда ветер дует. Светские власти и финансовые олигархические структуры крайне заинтересованы в ослаблении влияния Гильдии Магов, поскольку само её существование сильно ограничивает их возможности решать разного рода политические и экономические проблемы силовыми методами. Скорее всего, именно денежные тузы мутят воду в среде одаренных, где деньгами, где посулами. Когда-то давным-давно еще Юлий Цезарь сказал: «Лучше быть первым в провинции, чем вторым в Риме». Именно этот лозунг взяли на вооружение некоторые тщеславные людишки, коим не светило возглавить Гильдию, но идея стать первым в каком-нибудь Усть-Зажопинске пришлась весьма по душе.

Что касается меня, я с уважением отношусь к желанию всех одаренных использовать свои способности во благо людей, ну и пополнения собственного кармана. В первую очередь, это станет великим подспорьем для небогатых граждан, ибо появится конкуренция, и неоправданно высокие цены на магические услуги поползут вниз. Более широкие слои населения получат доступ к магической медицине, резко упадут в цене алхимические лекарственные средства и прочие услуги подобного рода. Крестьянин сможет оплатить труд чародеев-стихийников и получать урожаи со значительно больших площадей при одинаковых трудозатратах. У владельца какого-нибудь промышленного предприятия появится возможность выбора того или иного одаренного специалиста не под жестким давлением Гильдии, а путем конкурентного отбора. Оно ведь ни для кого не тайна, что многие недипломированные маги значительно превосходят тех, у кого на руках имеется диплом об окончании специализированной высшей школы.

Так или иначе, но процессы стагнации в планетарном магическом сообществе отрицательно влияют на все виды общественной деятельности и препятствуют научно-техническому прогрессу. Ну что стоило изобрести такое очевидное средство воздействия на умы людей как радио или телевидение? Ан нет, невыгодно видите ли чародейскому сообществу выпускать из своих рук коммуникативные ресурсы. Это сейчас радио бурно врывается в жизнь обычных людей. Но знаете во сколько нервов и денег мне обошлось внедрение этой идеи в жизнь? Ладно, не стану рассказывать, а то еще за невыносимого зануду посчитаете. Ограничусь лишь — «ОЧЕНЬ МНОГО». При этом основным препятствием стали именно маги. Зато представители светских властей тут же сообразили, какую пользу способна принести всеобщая радиофикация населения. Недаром Великий Герцог Неморры Адрогон Третий каждую неделю выступает перед своими подданными с пламенными речами. Однако, оратором оказался еще тем. И людям отдых для души: музыка, радиоспектакли, просветительские передачи и куча всякого другого. У многих появились переносные радиоприемники с возможностью записи и воспроизведения понравившейся музыки или радиопередачи. Никакой архаики в виде магнитофонных лент и металлических дисков-накопителей. Только кристаллы, ну чтобы без трущихся деталей. А еще наши маги и электронщики из землян создали компактный фотоаппарат и принтер для фиксации изображения на бумажном носителе. Эти девайсы пользуются бешеной популярностью особенно среди молодежи. На очереди телевидение. Наши производственные мощности давно готовы, но с этим опять же проблема, причиной которой консервативное мышление магов, основанное на «не допущать», «как бы, чего не вышло» и «раньше так не делали». Ладно, пусть пока бесятся и не допущают. Вода камень точит, и мои люди упорно над этим работают.

Сам не понимаю, каким образом, но я стал довольно известной фигурой не только в Великом Герцогстве. В Махекара и прочих мировых столицах обо мне узнали и частенько приглашают на разного рода торжественные мероприятия. Пока в виде эдакого презабавного персонажа, возникшего ниоткуда и поимевшего на зависть другим приличное состояние. Коробит, конечно, что за равного не принимают, но оне ж имеют древние корни, от местных рюриковичей, видите ли, свои родословные ведут, я же для них просто удачливый выскочка, несмотря на то, что несметно богат, а у многих из них в кармане вошь на аркане. Вообще-то своими богатствами не кичусь, но шила в мешке не утаить. Практически все высокородные теперь перемещаются по воздуху на вертолетах, произведенных на принадлежащих мне и моим компаньонам заводах, значит, и цена на это недешевое транспортное средство для них не тайна, а секрета из того, сколько винтокрылых машин ежегодно сходит с конвейеров я не делаю. Так что несколько элементарных арифметических действий, доступных для каждого образованного человека, и порядок финансовых поступлений в мою казну только от этого рода деятельности способен вызвать алчную оторопь даже у самого удачливого и богатого предпринимателя на планете. А ведь помимо вертолетов на моих предприятиях изготавливается много всего прочего, приносящего неплохой доход. Так что причины для зависти имеются.

Завидуют-то они завидуют, но чванства от этого у высокородной братии ничуть не убавилось. Вот возьми я сейчас, к примеру, и попроси руку дочери какого-нибудь князя, герцога или хотя бы графа, который с трудом наскреб сумму, позволившую ему приобрести нашего «Стрекозлика», чтобы наконец-то потешить собственное эго, мол, летаю как все приличные люди. И что вы думаете, он немедленно бросится мне на шею, назовет «любимым сыном» и тут же благословит свою драгоценную дочурку на брак со мной, таким богатым и достойным? А вот и хренушки. Он подожмет губу и с негодованием мокнет в словесное дерьмо нувориша, недостойного дышать с ним одним воздухом, а дочку свою выдаст за такое же как сам породистое чмо хоть без гроша за душой, зато с длинной записью и ветвистыми древом в «Книге Благородных Родов». Вот такие пирожки с котятами.

Несмотря на высокородное чванство, некоторые дамы очень даже обращают на меня внимание. Для умных женщин с мозгами, не забитыми всякой высокомерной ерундой о великих предках и древности родовых традиций, всё-таки на первом месте физические кондиции и умственные способности вероятного спутника жизни. А означенные кондиции у меня в полном порядке. Умища также не занимать, прямым доказательством тому состояние моего кошелька, дурак столько не заработает, скорее промотает. Я же не против закрутить короткую интрижку с какой-нибудь симпатичной графиней особливо, ежели она вдова или дама при муже, но широких взглядов. И неоднократно закручивал. При этом мне всегда удавалось расстаться с надоевшей любовницей если не закадычными друзьями, не врагами уж точно. Оскорбленные мужья на меня косились, разумеется, но после двух весьма удачных для меня поединков вызывать на дуэль перестали. Наемных убийц, правда, подсылали, но также безрезультатно. Впрочем, об этой стороне своей жизни, не стану широко распространяться, поскольку хвастаться победами на любовном фронте как-то не привык.

Так к чему я тут занимают самопиаром? Ах, да, сегодня вечером я впервые удостоился чести быть званым на бал во дворец Его Величества Государя Императора всея Бангара и Многия Заморския Владения Теффара III двадцать второго представителя династии Хостокрастов. У-у-ф-ф! Аж умаялся, именуючи нашего царя-батюшку. Вообще-то, полный титул Теффара значительно длиннее, там едва ли не каждая деревушка, находящаяся в его владениях, перечисляется. Я-то уж так, сократил, чтобы не мучить людей перечислением никому неизвестных населенных пунктов, кои, в свое время, удалось прибрать к рукам его воинственным предкам. Кстати, лет триста назад Хостокрасты также пытались захватить Великое Герцогство вооруженными методами, но обломились, получив отпор на горных перевалах Ландака. Атака со стороны океана также полностью провалилась, маги земли напихали в прибрежной зоне столько камней, что ни один вражеский корабль не смог и близко подойти к Неморре и другим населенным пунктам этого государства. Со временем отношения между двумя странами наладились, в том числе за счет серии династических браков. В наше время Великое Герцогство превратилось фактически в имперскую провинцию с единой денежной системой, беспошлинной торговлей и крепкими родственными узами между правящими династиями. Бывают и такие исторические пируэты. Политика — штука непредсказуемая. Вчера непримиримые враги, готовые грызть друг другу глотки, сегодня целуются взасос.

Бал посвящен совершеннолетию младшей дочери Его Императорского Величества. По законам империи Бангара совершеннолетие наступает, когда девушке исполняется семнадцать, юноше — двадцать. Вот такое гендерное неравенство. Принцесса Шумилла, судя по портретам в периодических издательствах, настоящая красавица. Белокура, синеглаза, кожа чистая безо всяких там родинок и прочих сомнительных украшений, во всяком случае на открытых участках тела, черты лица правильные, можно сказать идеальные. Вне всякого сомнения, над девочкой изрядно поработали маги жизни, поскольку подобным совершенством природа людей не балует — где-нибудь да подгадит. Интересно, насколько она умна при столь завидной внешности? Скорее всего, государь воспользуется празднеством, чтобы присмотреться к кандидатам в мужья для своей дочурки. Я не обольщаюсь, вряд ли мою скромную кандидатуру посчитают достойной для столь высокой должности, и ничуть об этом не жалею, почетное звание «супруг высокородной избалованной курицы», я вас умоляю. Нам бы что-нибудь попроще и посисястее. Хе-хе-хе! Хотя пользовать высокородных дам-с по прямому назначению мы привычные. Взять, хотя бы, Кариэль Шайляо орго Дхунар. Уж там-то были настоящие дыни и огонь, вспомнить приятно.

Ладно, хватит злословить, не хочу, чтобы меня приняли за ту эзоповскую лису, которая всячески хаяла виноград, до которого не смогла дотянуться. Схожу на празднество, коль приглашают, поем на халяву всяких вкусностей, винца из императорских погребов хлебну. Спляшем с какой-нить симпотной девчонкой без высокородных закидонов. Обстоятельства позволят, оторвемся с ней в снятом мной гостиничном номере. Короче, гулять так гулять.

Не повезет с девчонкой, пообщаюсь с умными убеленными сединами старцами. Может какой важный секрет удастся выведать. Вообще-то для получения разного рода секретов у меня имеется много денег и специальные люди, которые знают кому и сколько сунуть на лапу. Однако информация лишней не бывает. Если что, мимо ушей не пропущу. Оно, конечно, если незаметно заглянуть в чью-нибудь умную голову, и денежка сэкономится. Хотя, нет, ментальной или какой иной магией во дворце Его Величества вряд ли можно будет воспользоваться без каких-либо отрицательных последствий для самонадеянного чародея. Так что лучше ничего не планировать, поскольку, как говорят умные люди — загад не бывает богат.

Дворцовая Площадь Махекара встретила меня гулом толпы и громкими звуками бравурного марша. С удивлением узнал «Прощание славянки». Ну да, я же ноты «свежих» музыкальных произведений регулярно отсылаю своему приятелю Болоту Серому, а он, насколько мне известно, нынче со своим оркестром в великом фаворе у сильных мира сего. Перебрались в Махекара и выступают на лучших площадках столицы империи. Выступления коллектива Серого также можно частенько услышать по радио. Короче, сам Болот не бедует и другим своим товарищам по ремеслу не дает. Вот такие дела.

Жаждущие прорваться поближе к дворцу толпы народа сдерживало тройное оцепление имперской гвардии при серьезной магической поддержке. К стеклу моего автомобиля был прилеплен специальный пропуск, так что меня пропустили внутрь охраняемого периметра без досмотра и прочей волокиты.

Припарковался в указанном регулировщиком — здоровенным усатым детиной — месте рядом с сотнями прочих авто неподалеку от парадного входа в столичную резиденцию Его Императорского Величества Теффара III. Под звуки старинного прусского марша «Эрика» проследовал ко дворцу. Явно меня никто не проверял на наличие скрытого оружия, лишь при входе в огромное фойе ощутил легкое ментальное касание, коему не стал противиться.

Сдал какому-то подскочившему типу трость и шляпу. Вот нафига с собой брал, спрашивается? Мог бы и в салоне авто оставить. Ан нет, статусные атрибуты, без них тебя посчитают невежей и в следующий раз не позовут в приличное общество. За сохранность своего имущества я не опасался. Стану уходить, вернут и с чужими вещичками не перепутают.

Другой мужчина с набриолиненными волосами и жеманными манерами пассивного педераста препроводил меня в тронную залу. Он принял из моих рук подарок для именинницы и с поклоном удалился, заверив, что имя дарителя будет непременно донесено до ушей Её Императорского Высочества. А преподнес я изумительное колье из безупречнейших алмазов очень сложной огранки собственного изготовления с внедренными в структуру камней заклинаниями магии жизни. Не сомневаюсь в том, что перед тем, как вручить колье, оно будет досконально осмотрено и изучено придворными чародеями на предмет негативных магических закладок. Чтобы данная процедура не затянулась надолго, я вложил в коробочку с подарком подробную инструкцию пользователя.

Церемониймейстер мое имя не прокричал — не велика птица, всего лишь барон из какой-то там никому неизвестной дыры. Ну и ладно, мы не гордые. Баронов тут вообще не особо привечают, вот графов и кого повыше рангом представляют публике в обязательном порядке.

— Его Сиятельство граф Пирилак-Вдомский со всем своим семейством! — тут же объявил густым оперным басом здоровенный мужик со статями профессионального борца сумо.

Осмотрелся. Помещение огромное, едва ли не с футбольное поле. Ярко освещено… гм… электрическим светом. Да, да, именно древними лампами накаливания в огромных хрустальных люстрах, ко всему прочему, потолок подсвечен сотнями прожекторов, также работающих от электричества. Отчего же столь нетрадиционный подход? А потому, что любая магия в этом помещении, возможно и во всем дворце нейтрализовалась напрочь мощными негаторами. Разумно и вполне оправданно. Не хватало, чтобы в подпитии какой-нибудь придурок активировал разрушительный магический конструкт или артефакт. А тут собрался, можно сказать весь цвет империи Бангара — эвон сколько расфуфыренных мужиков и дам. Кстати очень много военных в парадных костюмах. А наград-то, наград на груди и не только у офицеров и генералов! Я со своими тремя орденами выгляжу как бедный родственник. Ладно, с гражданскими понятно: тут медалька за выслугу, там орденок за смачный поцелуй начальства в анус, так и поднакопилось понемногу. А вот военные, откуда у этих столько боевых наград? Это сколько же крови нужно было пролить за любимое отечество молодцеватому полковнику лет сорока, чтобы закрыть орденами и медалями буквально всю его грудь? Или вон тот генерал, у него едва ли не в два слоя всяких висюлек, впору часть на спину определять.

Ну всё, позлословил малость и будет. Пусть себе выпендриваются друг перед другом. Мои награды добыты исключительно в бою… Хм-м, насчет ордена Сирены от матушки Кариэль, вообще-то, можно и поспорить. Там была с моей стороны акция скорее гуманистической направленности — облагоденствовать двумя чудесными крошками, а заодно избавить королевское семейство от страшного наследного проклятия — это вам не хухры-мухры. Впрочем, наши постельные утехи с Кариэль вполне реально причислить к баталиям. В ином реальном бою меньше устанешь, чем в кровати с этой неугомонной чертовкой. Интересно, как она там? После рождения близняшек тамошняя пресса как-то резко перестала освещать личную жизнь принцессы. Мне известно лишь то, что Кариэль стала адмиралом королевского флота и больше ничего. Ну и ладно, меньше знаешь — крепче спишь.

Обойдя обширную залу, присмотрел укромное местечко в уголке откуда всех хорошо видно, моя же скромная персона в глаза не бросалась. Протиснулся осторожно, чтобы ненароком никого не зацепить и замер в ожидании развития дальнейших событий.

Басовитый глашатай еще много раз оповестил народ о прибытии того или иного высокопоставленного гостя. Помимо своих на празднество явилось множество иностранцев из посольств и консульств. Особо выделялся глава дипломатической миссии королевства Райвол герцог Зинтар — эдакий импозантный мужчина средних лет косая сажень в плечах кареглазый брюнет, стильная прическа, аккуратные бородка и усики на смуглом лице. Этого тут же взяли в оборот светские львицы — не завидую мужику при таком количестве умных баб, ну либо считающих себя таковыми. Впрочем, остальные гости без компании не остались. Только я, как не пришей кобыле хвост стою, переминаюсь с ноги на ногу и уже невыносимо скучаю. Вот на кой хрен меня сюда затащили в принудительном порядке? А ведь не отвертишься.

Неожиданно мысли переместились в иное русло. Мой взгляд заскользил по богатой позолоченной лепнине на потолке, массивным хрустальным люстрам, по причудливо изогнутым потолочным сводам — все кажется таким тяжелым, что вот-вот обрушится на головы присутствующих и похоронит людей под тоннами мусора. А ведь не спастись, поскольку антимагические устройства напрочь блокируют любые артефакты, а также чародейские возможности одаренных. Если какому-нибудь безумцу-самоубийце взбредет в больную голову притащить сюда достаточно мощное взрывное устройство, жахнет так, что мало не покажется. Вот я бы, например, воспользовался специальным веществом, которое используется на земле для производства боеголовок объемного взрыва для оперативно-тактических ракет. Есть на Земле такая вундервафля, распыляется в атмосфере взрывным способом над позицией противника, потом аэрозоль активируется, как результат, выгорает не только кислород, но и азот. То есть на какие-то микросекунды в объеме радиусом двести метров образуется область настолько низкого давления, что у человека из-за барического перепада даже на расстоянии нескольких километров глазные яблоки вылетают из черепушек и болтаются на нитках, а также кишки изо рта и задницы прут как фарш из мясорубки. Вот если сюда протащить канистру да распылить…

От столь кровожадных мыслей меня отвлек чувствительный удар в плечо.

— Ой, прошу прощения… — весьма упитанный юный блондин невысокого роста лет двадцати пяти перевел взгляд серых глаз на мою правую руку, где красовалось баронское кольцо, — господин барон, виноват, увлекся беседой с сестрой, вас не заметил.

— Без претензий, бывает, — я пожал плечами хотел было отвернуться, но тут заметил спутницу неуклюжего недотепы. — Майрана?! — невольно вырвалось у меня, пожалуй, слишком эмоционально.

Неожиданно, как-то средь шумного бала случайно… гм-м… в тревоге мирской суеты наткнуться на старинную знакомую. Впрочем, какую, нафиг, знакомую? Так мимолетная встреча, закончившаяся бурным сексом в грязной подворотне. Как результат, у девушки должен был родиться сын, если моя нейросеть не ошибается (а они никогда не ошибается в подобных ситуациях), к тому же, в перспективе сильный маг.

Девушка подняла на меня глаза и какое-то время таращилась, ничего не понимая. Ну да, при той нашей встрече я был обычным парнем без рода и племени. Она — потомственная графиня из древнего рода. Махнула алкоголя лишка, вот и потянуло на приключения. Наконец взгляд её стал проясняться, ну наконец-то признала.

— Лёд, Влад Лёд? — негромко прошептали внезапно обескровленные губы.

— Барон Лёд, с вашего позволения, госпожа графиня.

— Так вы знакомы, Май?! — теперь наступила очередь удивляться её братцу, и переведя взгляд на меня, он представился в свою очередь: — Дьор Димитраэль наследный граф.

— Влад Лёд, Ваше Сиятельство — я еще раз назвался, теперь уже, персонально для графа и тут же пояснил: — не то чтобы мы так уж близко знакомы с госпожой графиней, пересекались как-то в одной компании.

— Ага, понятно, — что было понятно наследнику рода Димитраэль, мне было совершенно непонятно, однако в знак подтверждения я кивнул головой.

Тем временем растерявшаяся, было, девушка пришла в состояние душевного равновесия: на лицо вернулся прежний румянец из глаз пропала растерянность. Посмотрев на брата, она указала ручкой куда-то в зал и сказала:

— Дьор, там Иванна Бонга, ждет, когда ты к ней подойдешь.

Наследный граф не даром подвизался на дипломатической стезе, мгновенно понял, что его присутствие в данный момент нежелательно.

— Ах да, сестренка, совсем запамятовал. Прошу простить меня, барон, но вынужден вас оставить. Приятно было познакомиться.

— Взаимно, господин граф.

Мы чопорно раскланялись и молодой человек тут же умчался к неведомой мне Иванне.

Майрана, оставшись наедине со мной, какое-то время вглядывалась мне в лицо. Наконец что-то для себя решив, заговорила:

— А ты знаешь Лёд, после той нашей встречи…

— Знаю, Май. Но это был твой выбор.

— И ты ничего не хочешь услышать про нашего…

— Не хочу. Ведь он под надежным приглядом и официально его у тебя нет… ну сама понимаешь.

— Да, папа всё сделал, чтобы скрыть от общественности данный факт. Но тебе-то откуда всё это известно?

Я лишь неопределенно пожал плечами.

— Знаю и, поверь, никому об этом не скажу. А еще в газетах писали, что ты собираешься замуж за какого-то очень влиятельного человека. кажется, князя… ах да, князь Ширбограз, если не ошибаюсь. — Данный факт я не так давно почерпнул из столичных газет и, благодаря своей абсолютной памяти, вдруг так к месту «вспомнил». — Видел его портрет, красавчик, родовит, богат, влиятелен — самое то, что нужно представительнице древнего дворянского рода. К тому же для тебя прекрасная возможность повысить социальный статус, став княгиней.

Неожиданно взгляд девушки поменялся в нем будто искорка надежды зажглась.

— А хочешь, я всё брошу и пойду за тобой хоть на край света?

Я с жалостью посмотрел на свою мимолетную партнершу по пламенному сексу.

— Нет, Майрана. Ты сама не понимаешь, от чего отказываешься, такая возможность… — Я собирался, и дальне продолжать рассусоливать в том же духе, но вдруг подумал, что сюсюканья и экивоки в данной ситуации абсолютно неуместны, этот гордиев узел нужно рубить с плеча раз и навсегда. И я решился: — Я тебя не люблю, Май. Прости, но это так. К тому же, то, о чем ты мне намекала, точнее о ком — исключительно твой выбор, и тебе нести этот крест до конца жизни. Еще раз извини.

Мои неласковые слова привели девушку в полное расстройство. В уголках глаз мелькнули слезинки. Однако воспитание и общественное положение не позволили ей разрыдаться на глазах у благородной публики будто обиженному ребенку. Постояла с минуту, уставившись невидящим взглядом на незадавшегося принца своей мечты, наконец полностью установила контроль над эмоциями. Сухо кивнула своей красивой головкой и нарочито равнодушным голосом сказала:

— Ну что же, барон, рада была вновь с вами увидеться. Не поминайте лихом глупую девчонку, поддавшуюся когда-то мимолетному влечению.

— Прошу простить, графиня, коль чем обидел. И желаю вам долгой счастливой супружеской жизни.

Кивнула и, повернувшись ко мне спиной, медленно побрела к стайке молодых людей, где её младший братец развлекал каких-то чопорных девиц.

Признаться, мне было жалко эту глупую девчонку. Но из жалости не женятся и замуж не выходят. Поэтому, поубивав на корню любые ростки сомнений, обратил взор на подиум, где наконец-то появился Его Императорское Величество в сопровождении супруги и трех своих детей. Принц Сиронче юноша хоть и чуть старше обеих своих сестер, но еще не вошедший в совершеннолетие, ему до него еще целых полгода. И две симпатичные девчонки погодки: виновница торжества принцесса Шумилла и её старшая сестра Лориан. В отличие от гостей, члены монаршего семейства были облачены в тяжелые шитые золотом и усыпанные драгоценными каменьями парчовые одеяния. На голове Его Величества сверкала драгоценными камнями массивная корона. Впрочем, этот апофеоз не на все время бала, только на официальную его часть. Позже они скинут с себя всю эту тяжесть и переоденутся в более удобную одежду. А пока протокол, от которого никуда.

При появлении Его Императорского Величества, разговоры немедленно умолкли. На какое-то время в помещении воцарилась гробовая тишина. Однако вскоре народ опомнился, и зал разразился бурными продолжительными аплодисментами и приветственными возгласами в адрес законного правителя и его благородного семейства. Я также поддался всеобщему ликованию — хлопнул пару раз в ладоши и прокричал: «Да здравствует Император!». Пожалуй, достаточно. Все-таки я подданный другого государства, у меня свой владыка, поэтому истерично голосить как местные вельможи, мне невместно.

После того, как толпа успокоилась, а члены императорской фамилии расселись по своим местам. На трибуну поднялся канцлер империи. В короткой пламенной речи он напомнил присутствующим по какому поводу все здесь собрались. Затем поздравил принцессу Шумиллу от лица всех граждан империи Бангара и присутствующих в зале гостей, также выразил пожелания счастья здоровья и всего прочего, чего желают в подобных случаях. После него выступило еще несколько уважаемых людей, в том числе какой-то древний дедок в генеральской форме.

Бравый вояка «времен Очакова и покоренья Крыма» находился в приличной стадии деменции, умудрился перековеркать имя девушки с Шумиллы на Шуршаллу. Государь Император весело хихикнул, а за ним заржали практически все присутствующие в зале. Получилось забавно. Однако дед оказался то ли со стальными яйцами, то ли глуховат, поэтому веселье проигнорировал и довольно бодро дочитал приветственную речь до конца.

Далее было объявлено о завершении формальной части и о начале собственно бала, посвященного вступлению в совершеннолетие дочери императора.

Я, как водится, первым делом направился в комнату с накрытыми столами. Навалил в тарелку разных салатов, мясных нарезок, рыбки копченой, плеснул винца в бокал. Однако не успел придаться чревоугодию, как к моему столику подбежал… Кто бы, вы думали? Ну точно, вы не ошиблись Первый Советник моего сюзерена Лаэстра Чикуна.

— Ну кто бы мог предположить! — радостно всплеснул ручонками низкорослый толстяк, — что найду вас здесь, Ваше Благородие господин барон!

Прям дежавю какое-то! У этого мужика, определенно, талант прерывать мою трапезу в самый неудачный момент. Не то чтобы я очень сильно проголодался, но от всяких вкусных блюд не откажусь, а потом можно было бы и поплясать от души. Похоже, все мои планы на сегодняшний вечер терпят сокрушительное фиаско.

— И вам не хворать, господин Чикуна, — пробормотал я с выражением на лице, абсолютно не соответствующем моему доброму пожеланию. С такой физией, скорее, желают скорейшей гибели злейшему врагу.

— Влад, вы наверняка успели догадаться, что я тут не по своему хотению и не для того, чтобы в очередной раз оставить вас голодным. — Обезоруживающе развел руками господин Чикуна. — Дело в том, что вас немедленно желают видеть.

— И кто же на этот раз? — возвращая тарелку с едой обратно на столешницу, поинтересовался я.

— Пойдемте, увидите.

Мэтр Чикуна вновь схватил меня за руку и потащил по дворцовым закоулкам. Ну ни хрена себе территория! Целых полчаса он, как профессиональный поводырь таскал меня по всяким коридорам и коридорчикам. Когда вел через оранжерею, мой наметанный слух уловил чье-то приглушенное оханье в плотных зарослях какого-то густого кустарника. Ага, кто-то тут уже кого-то пользует. Вот же охальники, празднество еще толком не началось, а они тут, понимаешь, занимаются черте чем.

Наконец мы оказались у какой-то неприметной двери. Лаэстра Чикуна тихонько постучал несколько раз по филенке. Дверца приоткрылась, впуская нашу парочку внутрь, и тут же захлопнулась за нашими спинами. Небольшая комната, что-то типа предбанника. Напротив другая дверь, у которой дежурит пара бравых охранников с автоматическими винтовками в руках. Нас встретил… Ха! Сам господин канцлер империи Бангара, фактически третье лицо в государстве после императора и его супруги. Их Светлость Седаки Тун выглядел весьма недовольным

— Ну где вы ходите! — грозно прорычал всесильный вельможа. — Его Величество уже два раза интересовалось, когда вы появитесь.

Хотел в резкой форме осадить невежду, однако Лаэстра Чикуна крепко сжал мою кисть, предупреждая, что с этим дерьмом связываться не стоит. Ну я тут же успокоился. Видал хамов и похлеще.

Канцлер перехватил меня у сопровождающего и потащил к двери с охраной. Аккуратно постучался, скорее поцарапался в дверь, при этом его наглая рожа стала настолько приторно-умильной, что у меня аж скулы свело. Не дожидаясь реакции, вельможа распахнул створку и елейным голосом произнес:

— Ваше Величество, барон Лёд прибыл по вашему указанию.

— Приглашай его к нам, Седаки, — донеслось до моего слуха.

После чего этот хмырь буквально втолкнул меня в соседнее помещение, при этом сам остался снаружи и захлопнул дверь за моей спиной. Ну, сучонок мерзопакостный, дал бы в зубы, да нельзя. Ладно, встретимся как-нибудь на узкой дорожке, тебе не понравится.

Я же оказался в небольшой ярко освещенной всё теми же электрическими светильниками комнате. С виду обычный кабинет чиновника средней руки. Широкое окно, задрапированное плотными шторами. Бюро, на котором вместо письменных приборов и важных бумаг в данный момент присутствовали блюда с закусками и бутылки, явно не с квасом. За столом в удобных креслах двое: Его Императорское Величество Теффар Третий, напротив Его Высочество Великий Герцог Неморры Адрогон также Третий. Император в обычной цивильной одежде и без короны. Судя по раскрасневшимся лицам и довольным выражениям на лицах, мужчины успели слегка принять на грудь.

Я не успел рта раскрыть, как раздался голос моего сюзерена:

— А вот и наш герой, о котором я вам рассказывал, дорогой кузен!

— Однако, фактурный юноша, — тут же прокомментировал мое появление государь император, — такого не стыдно видеть в рядах моей гвардии.

— Ага, где наш барон и где ваши тупые солдафоны! — со смехом в голосе произнес герцог.

— Это чем же вас, братец не устраивают мои бравые молодцы?

Кажется, между слегка опьяневшими мужиками назревал скандал. Пришлось мне ради погашения оного громко по-солдафонски рявкнуть:

— Рад приветствовать Ваше Императорское Величество и Ваше Высочество!

На что император ухмыльнулся и, обратив взор на великого герцога заметил:

— Вот, видишь, а ты говорил, ну чисто гвардеец. — Затем он обратился ко мне: — Ну, проходите наш герой, присаживайтесь вон на то кресло.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество!

Думаете я стал ломаться, мол, невместно без году неделя барону сидеть за одним столом с царственными персонами. Отнюдь. Я тут же проследовал к указанному креслу и удобно устроился в нем. Хотел тут же цапнуть с тарелки бутерброд с черной икрой, но воздержался — слишком сильно наглеть в обществе сильных, нет, сильнейших мира сего может быть опасно для здоровья.

Впрочем, государь заметил мой плотоядный взгляд, улыбнулся, затем взял в руки початую бутылку, разлил содержимое по трем рюмкам и, показав взглядом на предназначенную мне емкость, провозгласил:

— Давайте, уважаемые гости выпьем за мою дочку Шумиллу, за её вступление в совершеннолетие.

Напиток оказался весьма приличным коньяком. Жидкость мягко оросила нёбо, затем теплой волной устремилась по пищеводу в желудок. Лепота! Слегка перекусили. Основательно набить брюхо мне не позволили. Теперь Адрогон наполнил бокалы и, не отрывая задницы от кресла, провозгласил:

— А теперь, предлагаю тост за нашего барона! За его предприимчивость, оборотливость и удачливость!

Мне было немного неловко, но я все-таки набрался мужества самому наполнить посуду и в ответном спиче поблагодарить «столь высоких особ за честь, оказанную простому барону» и предложил выпить за их здоровье.

Не погнушались, выпили. Поработали немного челюстями.

Наконец Его Императорское Величество отложил в сторону нож и вилку и уставился на меня совершенно трезвым взглядом.

— Итак, герой, рассказывайте, каким образом вам удалось потопить пиратский линкор, ну и обо всех прочих обстоятельствах нападения на ваши владения.

— Ваше Величество, нападение оказалось совершенно неожиданном для меня и моих людей. Как таковой обороной со стороны океана я тогда еще не успел озаботиться. Поэтому пришлось импровизировать буквально по ходу разворачивающегося действа. Как вам наверняка известно, ваш покорный слуга является дипломированным магом и осознать тот факт, что основная опасность исходит от линейного корабля противника, для меня не составило никакого труда. Также мной было установлено, что вражеский флагман имеет очень хорошую силовую защиту, генерируемую мощными артефактами и находящуюся под контролем группы продвинутых магов. Таким образом любая магическая, также немагическая атака на столь защищенного монстра была бы что тому киту выстрел из воздушной винтовки. Признаться, в какой-то момент я был в полном отчаянии. Достаточно одного полного залпа линкора и от моего поселка и моих людей ничего бы не осталось. На наше счастье, уничтожение поселка в планы пиратов не входило. Они решили захватить его силами экипажей двух десантных кораблей, пленить моих людей и, погрузив оборудование и специалистов на борт двух десятков грузовых судов, вывезти в неизвестном направлении. Таким образом в моем распоряжении оказалось достаточно времени для разработки и реализации комплекса контрмер. В результате, линейный корабль противника был уничтожен, все остальные суда вместе с их командами и десантными группами взяты в плен.

— М-да, коротко по-военному, — откинулся на спинку кресла император. — Вы, барон, до поступления в магический ВУЗ вроде где-то служили?

— Было дело, Ваше Императорское Величество, в Восточных Землях, точнее в дружине лидера одного горного клана, название которого вам вряд ли что-то скажет, поскольку этих кланов там пруд пруди, и каждый вождь считает именно себя главным на этой планете. Друг друга не любят, оттого часто грызутся. Так что пришлось повоевать…

— Влад, о своей военной карьере, поведаете как-нибудь в другой раз, — прервал меня Его Величество Теффар III. — А сейчас расскажите во всех подробностях, каким образом вам удалось отправить на дно военный корабль пиратов?

Ага, в следующий раз он меня выслушает. Рассказывай сказки кому-то другому. Интересно весьма и весьма занятому человеку слушать всякие бредни от рядового солдата, воевавшего в каком-то захолустье, удаленном на многие тысячи километров от столицы империи. Ожидал ли я вопросов о прошедшей эпической битве с пиратами? Разумеется, ожидал, только не рассчитывал, что со мной пожелает пообщаться столь важная персона. Я понимаю, какой-нибудь генерал или адмирал — этим по должности положено. Но то, что этой историей заинтересуется сам император… крайне неожиданно для меня. Хотя, если подумать, отчего же неожиданно? Зря я принижаю значение случившегося. Для того, чтобы гарантированно отправить на дно корабль такого класса нужно, как минимум три аналогичных. И то не факт, что во время боя ни один из этих трех не пострадает. А я, простой человек, взял и просто потопил посудину водоизмещением около сорока тысяч тонн. Эффектно так опустил на дно кораблик с огнем, дымом и под громкие взрывы боевых и защитных артефактов, находившихся на его борту. Ладно, вы хочете «песен», их есть у меня.

— Видите ли, уважаемые государи, однажды, роясь в книжных завалах одной из библиотек, сейчас уже и не вспомню, какой именно, мне повезло наткнуться на древний фолиант, написанный каким-то купцом, жившим более тысячи лет назад и занимавшимся торговлей с заморскими странами. В одной из глав книги этот человек описывает довольно примечательный случай, произошедший с ним во время одного из множества его морских путешествий. Случилось это где-то между Широхо и Борием в водах Атиса, точных координат он не указал. Караван торговых судов вытянулся примерно на пять километров. Корабль, на котором находился тот купец, шел в арьергарде колонны, данный факт спас ему жизнь и, в конечном итоге, позволил оставить потомкам собственное жизнеописание. Неожиданно в голове колонны вода забурлила, в воздухе повеяло чем-то кислым неприятным. Корабли, оказавшиеся в зоне активного бурления, стали буквально на глазах уходить под воду один за другим, будто их утаскивало какое-то ужасное морское чудовище. Капитан судна нашего путешественника оказался на высоте. Он приказал стоящему у руля матросу резко поменять курс на девяносто градусов тем самым спасти экипаж и пассажиров от неминуемой гибели. Когда корабль оказался в относительной безопасности, на месте гибели прочих судов случилось извержение вулкана, и на глазах у изумленных людей из моря начала подниматься извергающая лаву гора. Прочитанное в старинной книге крепко врезалось мне в голову. Я долго думал и гадал, что же могло стать причиной столь быстрого потопления практически всей торговой эскадры. Наконец, путем умозрительных рассуждений и точных магоматических расчетов мне удалось найти объяснения случившемуся.

Я схватил первую подвернувшуюся под руку салфетку, достал из внутреннего кармана простой графитовый карандаш и принялся азартно черкать на белой ткани. Для начала схематично изобразил корпус корабля, затем уровень воды, по которому тот плывет и наконец, стрелками обозначил раскладку векторов внешних сил, действующих на данный объект.

— Вот смотрите. Это движущееся по воде судно. С одной стороны, на него действует сила тяжести нашей планеты, которая пытается его отправить на дно. С противоположной стороны, его удерживает на поверхности другая сила, которая напрямую зависит от плотности жидкости. Если плотность увеличится, корпус начнет выдавливать вверх, если уменьшится, судно станет погружаться. В принципе, оно так и происходит. В соленой морской воде корабль имеет более высокий показатель плавучести, нежели в реке или пресноводном озере, поскольку морская вода имеет заметно бо̀льшую плотность. Так вот, помимо собственных физических свойств воды и растворенных в ней солей плотность жидкости также может меняться из-за присутствия в ней многочисленных пузырьков газов. Случившееся на глазах купца извержение вулкана буквально насытило значительный объем океанической воды бесчисленным количеством вулканических газов, тем самым фатально понизив её плотность, то есть способность удерживать на своей поверхности плавучие предметы, в нашем случае корабли. Так вот Ваше Императорское Величество и Ваше Превосходительство Великий Герцог, в тот момент, когда я осознал свою абсолютную беспомощность, перед моим внутренним взором появился образ уходящих на дно купеческих судов. Идея, как обезопасить свои владения тут же пришла мне в голову. Дальше дело техники. Создать с помощью довольно простых магических конструктов достаточный для моей задумки объем спрессованных до состояния твердого вещества атмосферных газов стало делом минуты. Затем я обеспечил его доставку в бухту и размещение под днищем линкора посредством психокинетического конструкта. Далее активировал воздушное заклинание так, чтобы накопленный объем не вырвался на поверхность одним пузырем с непредсказуемыми последствиями, а равномерно насытил воду под днищем корабля. Получилось лучше, чем я планировал. Линкор не просто утащило вниз, плотность воды в районе кормы оказалась ниже, чем в носовой части. Корабль буквально разломило на две половинки. А там и магические накопители выплеснули энергию, мгновенно трансформировавшуюся в тепло. Полыхнуло знатно. Оставшись без прикрытия, два десантных борта и двадцать три грузовых судна были вынуждены сдаться на милость победителя.

Когда я закончил свой рассказ, оба уважаемых мужа сидели моча и благоговейно пялились на меня, будто я только что поведал им нечто такое, от чего зависят, как минимум, судьбы мира.

— Барон, а где вы взяли столько энергии? — первым пришел в себя император. — Насколько я понимаю, там её нужно было… — он зажмурился и, немного посидев в отрешенном состоянии, продолжил, — не менее пятидесяти тысяч единиц.

— Шестьдесят восемь тысяч, Ваше Императорское Величество…

— Зовите меня просто государь, — махнул рукой Теффар III.

— И меня, — подал голос Великий Герцог.

Ух ты! Насколько мне известно, обращение к монарху «государь» дает человеку весьма и весьма приличные преференции вплоть до прошения о внеурочной аудиенции. Лихо это меня продвинули, однако!

— Видите ли, государи, по своей специализации я маг универсал. К тому же, несколько лет назад я имел счастье получить из рук Её Величества Йааль Двенадцатой королевы союзного нам Вахатара источник-накопитель емкостью двести двадцать тысяч единиц маны. Именно с его помощью мне удалось без особых трудностей накачать энергией все созданные конструкты.

На самом деле, к дарованному источнику я тогда не обращался, моих внутренних запасом хватило с избытком. Но не рассказывать же этим двум хитрожопым товарищам, что недавний выпускник провинциальной магической школы по своим чародейским возможностям превосходит многих архимагов.

— Ха-ха! Как же, помню эту историю, — неожиданно развеселился император. — Барон, мне рассказывали, вы там неплохо поработали своим… гм-м, — он перевел взгляд на Адрогона, — ну, короче, молодец, не посрамил, так сказать.

— Рад стараться! — вот уж стебанулся, так стебанулся и я.

На что оба моих собутыльника громко расхохотались.

Изрядно потешившись, Его Величество смахнул салфеткой слезу с глаз и серьезным тоном произнес:

— Значит, универсал. А что, барон, это ваше заклинание очень сложное?

— С вашего позволения, государь, это не один конструкт, комплекс из примерно нескольких сотен относительно простых заклинаний. Единственное условие, для его поддержания нужен приличный запас энергии. Хотя, пяти наполненных под завязку кристаллов индаура будет вполне достаточно для разового применения. А в остальном, если пользоваться заряженным устройством, для активации цепочки конструктов не нужен даже маг, любой неодаренный справится. Разумеется, после обязательного курса обучения.

— И вы уже создали такое устройство, — не спросил, скорее произнес утвердительно император.

— Абсолютно верно, государь. Не только создал, но испытал и уже защитил с их помощью границы своих владений со стороны океана. Дабы избежать разного рода неожиданностей мною также создана диспетчерская группа, отслеживающая приближение любых надводных, подводных и воздушных целей.

Судя по легкому покраснению кожи на лицах присутствующих особ, мои слова вызвали определенное брожение в их умах. Что немедленно подтвердил Его Императорское Величество Теффар III.

— А вы бы могли, дорогой барон, поделиться с нашими специалистами вашими маго-технологиями? Разумеется, не бесплатно.

— Ваше Величество, — чопорно начал я, — Великое Герцогство, бароном которого я являюсь верный союзник империи Бангара. Поэтому, как вассал Его Высочества Великого Герцога Адрогона Третьего я готов, с его, разумеется, разрешения передать все интересующие вас материалы в руки ваших придворных магов.

Великий Герцог одобрительно кивнул:

— Разрешаю, барон.

— Однако, предлагаю поступить немного по-другому, — продолжил я.

— И как же? — вскинул брови император.

— Для начала, государь, мне хотелось бы убедиться в том, что данное помещение не прослушивается, а еще воспользоваться своим внепространственным объемом, чтобы продемонстрировать вам собственно артефакт. Для этого необходимо на короткий срок отключить негаторы, обеспечивающие магическую безопасность этой комнаты.

— Хорошо, — Теффар, на мгновение прикрыл веки, и в следующий момент я почувствовал пронизывающие окружающее пространство энергетические токи. Уф-ф, только сейчас осознал, как тяжко было без родимой магии!

Я скрупулезно обследовал окружающее нас пространство и лишь, убедившись в том, что помещение свободно как от магических, так и немагических прослушивающих средств, извлек из хранилища ящичек размером с коробку из-под обуви. Заодно прощупал присутствующих в комнате мужчин. Оба оказались довольно сильными магами. Не архимаги, но лишь ступенькой не дотягивали до высшего ранга в чародейской иерархии.

— Все в порядке, Ваше Величество, можно вновь активировать негаторы. Для демонстрации мне нет нужды обращаться к своему Дару.

Император отключился от мира, и вскоре я снова был лишен доступа к любому источнику маны, как внутреннему, так и внешнему, также способностей создавать магические конструкты.

— Ну показывайте, барон, что у вас там, — довольно потирая ручонки поощрительно улыбнулся государь.

Великий Герцог хоть и молчал, но также заинтересованно уставился на появившийся из ниоткуда, в моих руках предмет.

— Вот государи, — я отщелкнул хитроумный запор, откинул крышку и продемонстрировал весьма сложное переплетение золотых и платиновых проволочек между на первый взгляд, беспорядочным нагромождением сияющих в свете электрических ламп драгоценных камней, — это, собственно и есть тот самый прибор, о котором я вам только что поведал. Смею предупредить, что в изготовлении он довольно трудоемкий из-за необходимости весьма сложной огранки рабочих кристаллов. Ошибка в позиционировании углов наклона хотя бы одной грани из многих сотен на одном лишь кристалле, гарантированно приведет к порче прибора. А таковых рабочих элементов, как видите, тут более двух десятков. Сложность огранки также предполагает трудности с нанесением магемных конструктов. Тут присутствует угроза получить более неприятные последствия. Таким образом, предлагаю развернуть производство артефактов исключительно на моих заводах. Данная мера также значительно уменьшит вероятность попадания секретной информации в лапы противника.

— Вы так уверены в своих людях? — спросил император.

— Как сказал кто-то из древних: «Что знают двое, знает свинья». Не уверен, государь, за большие деньги любой секрет станет доступен, кому угодно. Но в данном случае, все самые сложные конструктивные элементы буду создавать лично я сам. А это означает, что информация не выйдет за пределы, — я постучал себя по голове, — вот этой черепной коробки.

— А если артефакт попадет в руки противника? — подал голос Адрогон Третий.

— Да, если попадет? — поддакнул ему император.

— Пускай попадет, милостивые государи. Предлагаю эксперимент. Вы передадите этот экземпляр в руки любой уважаемой комиссии, и пусть самые заслуженные ученые мужи попытаются изготовить точно такой же.

— Вы так уверены, барон?

— Так точно, государь император.

— Хорошо, попробуем, — улыбнулся Теффар, — а теперь посвятите нас в секреты управления этой штуковиной.

Я захлопнул крышку и обратил внимание обоих монархов на четыре драгоценных камня на ней: рубин, изумруд, кварц и аметист.

— Для активации прибора необходимо поднести большой палец правой руки сначала к вот этому красному камню, — я указал на рубин, — если всё в полном порядке, через какое-то время он засветится. Далее путем касания означенным пальцем изумруда осуществляем ментальную привязку прибора к оператору. После окончания процесса привязки он загорится зеленым. Затем, ориентируясь по карте или собственному зрению тот назначает зону сбора воздуха, желательно на расстоянии не менее десяти километров от своего местоположения. О готовности рабочего тела из спрессованной до твердого состояния смеси воздушных газов станет известно после того, как засветится белым кристалл горного хрусталя. Далее оператор должен выбрать взглядом цель атаки и нажать всё тем же большим пальцем четвертый камень. После активации он полыхнет фиолетовым. Всё, на этом можно расслабиться, далее все произойдет в автоматическом режиме, корабль противника обречен на гибель.

— Интересно, интересно, — забормотал Его Величество.

— Удивительно! — восхитился Его Высочество.

Ожидаемый вопрос от государя императора последовал незамедлительно.

— И как же лучше всего вы рекомендуете применять ваше изобретение во время боевых действий, дорогой барон.

— Государь, в свете надвигающегося вооруженного конфликта с Западным Союзом, несложно предположить, что на первом этапе основным театром военных действий станут Атис и Хлад. Тот, кому суждено выиграть сражение флотов, сможет спокойно перенести боевые действия на территорию противника и не беспокоиться, что корабли обеспечения экспедиционного корпуса будут потоплены врагом. Далее всё будет зависеть от таланта военачальников и выучки кадрового состава. Чтобы как можно эффективнее воспользоваться столь ультимативным фактором, предлагаю переоборудовать полсотни судов в вертолетоносцы. Десятка моих «Стрекозликов» на каждом будет вполне достаточно для ведения воздушной разведки, а в случае обнаружения кораблей противника, их уничтожения на безопасном от корабля-матки расстоянии. Так же для своевременной подзарядки элементов питания на каждом вертолетоносце должно быть необходимое количество одаренных, либо резервуаров с маной большого объема.

— Вертолетоносцы, — еле слышно пробормотал Его Величество, затем уже более громким голосом обратился ко мне: — Спасибо, Ваше Сиятельство, мы вас услышали…

— Но, Ваше Величество, я пока что барон…

— А вот перебивать и поправлять старших по возрасту и социальному статусу впредь не рекомендую, господин граф. Да, да, теперь вы обладатель графских регалий нашей империи. Вашим сюзереном при полном согласии Его Высочества отныне становимся также и мы — император Теффар Третий. Надеюсь, вы не возражаете?

Ха, еще бы я возражал. Взлететь даже не на одну, а на несколько ступеней вверх по иерархической лестнице, получить возможность вершить праведный суд на подведомственной мне территории, присваивать дворянские звания своим людям, помимо перечисленного поиметь еще кучу разных вкусных плюшек, откажется только основательно ушибленный на голову индивид.

— Спасибо, Ваше Величество и Ваше Высочество. Надеюсь, мои нынешние земли останутся за мной?

Адрогон III утвердительно кивнул головой.

— Влад Лёд ваши владения на территории Великого Герцогства останутся вашими.

— Помимо всего прочего, — тут же подхватил император, — вам будет выделен кусок имперской земли, непосредственно примыкающий к вашим нынешним владениям и по площади, примерно в три раза их превосходящий. Таким образом вся западная часть горного массива Ландака и обширные предгорья станут вашей собственностью.

— Становясь графом империи, не забывайте, что вы также остаетесь бароном Великого Герцогства. Так что налоги от произведенных на моей территории товаров по-прежнему пойдут в мою казну. Не так ли, братец? Великий Герцог перевел взгляд на Теффара III.

— Вот же ты жадный какой! Еще кузеном называется. Послал же Отец Создатель родственничка! — Шлепнул себя по ляжкам император и задорно расхохотался. — Ладно уж, законы чту, договоры соблюдаю, так что не беспокойся, твоё останется при тебе. Но если Его Светлость господин граф пожелает на землях нашей империи также завести какое производство, мы всячески его поддержим в этих благих начинаниях.

Неожиданно дверь в комнату распахнулась и в комнату с подносом в руках, накрытым куском холста, чопорно вошел сам канцлер империи Седаки Тун. Ну и рожа, елей с медом и патокой так и льется с неё, удивляюсь, как только на одежде следов не остается. Подойдя к креслу монарха премьер-министр остановился и принялся буквально пожирать взглядом своего сюзерена.

Государь тут же поднялся со своего места, а за ним подскочили и мы с Великим Герцогом. После того, как рукой императора был снят покров, я увидел сверкающую самоцветными камнями золотую цепь — графскую регалию, необязательную к постоянному ношению, но обязательный атрибут при вступлении в соответствующее дворянское достоинство. Рядом с цепью лежал, неприметный перстенек с нефритом, на котором был выдавлен какой-то птиц в развернутыми крылами вельми клювастый и когтистый, вокруг птаха надпись: «Ум, честь достоинство! Граф Лёд». И последнее, что находилось на упомянутом блюде был свернутый в трубочку лист пергамента.

— Подойдите ко мне Влад Лёл! Преклоните колено! — Как только я выполнил требуемое, мне на шею надели тяжелую цепь. — Протяните руку. — протянул и получил на нее перстень с графской печатью. — Отныне вы наследный граф империи Бангара. Здесь, — он протянул мне лист пергамента, опись ваших владений с городами, городками, деревнями и прочими населенными пунктами, с коих вы имеете право получать доходы в виде налоговых сборов и прочих обременений. Поднимитесь граф. Просьбы пожелания у вас будут? Готов выслушать со всем своим вниманием и по возможности удовлетворить.

Я плотоядно посмотрел на замершего в позе истукана канцлера. Хотелось попросить императора дать разрешение выписать этому гаденышу хорошего пенделя, чтобы летел через всю комнату. Однако преодолел желание отомстить за подлый пинок в спину.

— Спасибо, государь! Просьб и пожеланий не имею.

Монарх выразительно посмотрел на Первого министра двора, того как ветром сдуло. После этого он обратился ко мне:

— Итак, Ваше Сиятельство Влад Лёд. Во сколько обойдется нашей казне изготовление одного вашего артефакта?

Вполне ожидаемый вопрос, и я уже придумал, как на него ответить.

— Как гражданин государства, которое вот-вот вступит в вооруженное противостояние с непримиримым врагом, не имею права требовать оплату за труды, направленные на повышение обороноспособности империи и её союзников. — Во завернул! Аж самому прям бальзам на душу. — В течение месяца смогу изготовить и поставить ориентировочно сто пятьдесят боевых артефактов.

— А вертолеты? — тут же встрепенулся Теффар.

А вот с вертолетами шиш вам. Если артефактами я займусь сам лично, над созданием винтокрылых машин трудятся тысячи рабочих, труд которых должно оплачивать достойно. Не, на летающие машины моя щедрость не распространяется.

— Вертолеты отпустим по обычной цене. Там я не один в деле, так что прошу прощения. Однако десять процентов скидки на закупочную цену гарантирую. — Вот так вот, судя по довольной физиономии Их Императорского Величества, и рыбку съел, и куда не надо не сел.

— Отлично. Трех сотен ваших боевых артефактов и такое же количество вертолетов будет вполне достаточно. В течение недели жду от вас подробный план поставок интересующих нас изделий. А теперь, господа, прошу к столу.

На танцы я так и не попал. Остаток празднества провел в компании императора и герцога. Мужики оказались вполне компанейскими, любителями закинуть за воротник и под это дело повеселить компанию забавным жизненным анекдотом. Я также не спасовал и поведал несколько веселых историй из земной коллекции. Засим и завершилась моя эпопея с вступлением в графское достоинство.

Кстати, птица на моем гербе оказалась балабаном, хищник из семейства соколиных, на Земле один из опаснейших крылатых охотников. Как оказалось, в этом мире балабаны издревле используются благородным сословием в соколиной охоте. Интересно, какое значение вложил в этот герб мой второй сюзерен? Впрочем, совершенно неважно, главное возвысил, наградил землями и вообще, благодатью осыпал. Спасибо ему на этом.