Схватка

Глава 11

От удара короткой дубинкой, сработанной то ли из кости, то ли из очень твердой древесины я спокойно мог бы увернуться, но проявив чудеса выдержки, сам подставил лоб чтобы получше прилетело, даже глаз не зажмурил. В следующее мгновение мои зенки все-таки вольно или невольно вынуждены были закрыться, ибо их обладатель провалился в бессознательное состояние. Почему не сработала магическая защита? А потому что противник активировал негатор, к этому я также был готов.

Очухался в абсолютной тьме без клочка одежды на теле, разумеется без своих амулетов, не считая доставшихся от погибшего демона, но толку от них в данный момент никакого, поскольку мою связь с магией полностью отсекает антимагический ошейник. Ну да, не для того меня стучали по башке и куда-то тащили, чтобы я тут мог во всю пользоваться своим магическим Даром. Ладно, всё понятно и вполне ожидаемо. По ощущениям меня поместили в какое-то замкнутое пространство, типа камера. Лежу на гладкой твердой поверхности, кажется дощатой — не так сильно отбирает тепло тела, как камень или металл.

Вместо того, чтобы испугаться, обрадовался. Ну наконец-то Магомет пришел к горе. «Гора» в данном случае, ваш покорный слуга барон Влад Лёд, прошу любить и жаловать. Оно, конечно, я и сам бы пришел к персонажу изрядно затасканной разными умниками древней мудрости, но банально не знал, куда идти. То есть о существовании некоего «Магомета» я не просто подозревал — был уверен в его материальности, поскольку этот расторопный «юноша» в течение нескольких лет регулярно оказывался в поле моей ментальной чувствительности и отмечался недобрыми взглядами в мою сторону. Определенно чем-то я ему не понравился, ну или наоборот, очень понравился. Вот только непонятно, зачем стучать человека по кумполу всякими твердыми предметами, чтобы пригласить его в гости? Похоже, скоро узнаю имя своего «доброжелателя». Ведь не для того меня лишали сознания, чтобы банально кончить и прикопать где-нибудь в безлюдном местечке. Эвон и на дорогущее шейное украшение денег не пожалели. Такие артефакты в свободной продаже так просто не найти, а на черном рынке они стоят не менее двадцати тысяч золотых корон. Да и то не всякому продадут, ибо товар, редкий, пользующийся спросом, при этом крайне опасный. Если зрящие с ним застукают, мало торговцу, да и покупателю не покажется. Так что, их продают только проверенным людям и с великой оглядкой.

Итак, как же случилось, что я оказался в столь беспомощном состоянии? Вообще-то насчет моей беспомощности я бы поспорил. Кое на что я все-таки способен, поскольку, готовясь к своему захвату, худо-бедно просчитал вероятные действия похитителей. Да-да, я не оговорился, ожидал чего-нибудь в этом духе и был вполне готов в первую очередь к тому, что меня непременно попытаются отсечь от магии.

Ладно, прочь праздную болтовню. Вернемся к фактам. Короче, гуляю я по главному рынку Махекара. Для тех, кто не в курсе, это огромная территория, заполненная ларьками, палатками и прилавками. Здесь торгуют всем — от свежей капусты и огурцов с ближайших крестьянских хозяйств до противотанкового орудия калибра пятьдесят семь миллиметров, а при желании можно и танк новейшей модели прикупить. Тяжелое оружие и технику, впрочем, исключительно из-под полы и только для проверенной клиентуры. Мне огурцы и пушки без надобности, просто ходил, разинув рот, больше не на товары глазел, а на симпатичных продавщиц и покупательниц. Только не подумайте, что сексуально озабоченный индивид вышел на охоту — любовался исключительно из эстетических соображений, ну и на всякий товар поглядывал время от времени. Мой заслуженный выходной, как хочу, так и провожу. Два месяца пахал как папа Карло, чтобы удовлетворить запросы имперского военного ведомства. Вчера сдал последнюю партию боевых артефактов. Имею право отдохнуть и расслабиться хотя бы недельку. Насчет винтокрылых машин, мои ребята их отгружают по мере переоборудования кораблей под вертолетоносцы, также готовят для них пилотов. Но тут уже без меня, не маленькие, вести дела умеют.

В общем, гуляю, поглядываю по сторонам и не заметил, как оказался в малолюдном месте рынка, где-то на отшибе, куда благоразумный покупатель старается не заглядывать. Зато всякой мутной публики тут предостаточно. Именно здесь можно приобрести разного рода контрабандный товар, в том числе запрещенный к реализации на территории Великого Герцогства. Ну не то чтобы не заметил, как оказался в этом сомнительном уголке, все-то я подмечаю и ситуацию всегда стараюсь держать под контролем. А появился в этом неприглядной дыре, благодаря своей чуйке. Именно она первой забила тревогу, а через какое-то время и нейросеть определила наличие «хвоста» в виде пары здоровенных парней. Им цены не было бы в порту на разгрузке грузовых пароходов, а они вон семечки лузгают, да скалятся, демонстрируя золотые фиксы на месте отсутствующих кусалок. Зубная коронка из золота — явная примета принадлежности человека к криминальным структурам. Обычные люди предпочитают либо выращивать новые зубы взамен утерянных, либо позволяют себе более дешевые материалы для протезирования, например, нержавеющую сталь, керамику или диоксид циркония. Вообще-то, местные цыгане также любят позолотить зубки, но это практически тот же самый криминалитет, только без гоп-стопа, основан исключительно на «добровольных» пожертвованиях замороченных граждан. А еще эти наблюдатели постоянно кому-то о чем-то докладывают через артефакт связи. Несложно догадаться, о чем, точнее о ком они «дышат в трубу». А вот кому, пока непонятно. Чтобы не напрягать без нужды своих недоброжелателей, перехватывать разговоры не стал.

Чуйка (если хотите, шестое чувство) мне настоятельно подсказывала, что очень скоро произойдет то самое, к чему я уже давно был готов. Прям просветление нашло. Поэтому, вопреки инстинкту самосохранения, я пошагал не прочь с рынка, наоборот, поперся в самый неприятный его угол, где случайно забредшего разиню могут запросто оставить без кошелька, без одежды, а то и вовсе лишить жизни. Стремно, конечно, но любопытство оказалось сильнее возникшего чувства страха. Да, мне было страшно и ничуть этого не стыжусь, поскольку не боятся только круглые дураки, а также излишне самонадеянные идиоты. Нанобиоты не справлялись с мощными выбросами адреналина надпочечниками. Пришлось остановиться, сделав вид, что заинтересовался какой-то безделушкой, чтобы отдышаться и привести в норму нервишки и гормональный режим.

К месту будущего своего захвата пришел практически в нормальном состоянии. Даже троицу боевиков, скрывающихся под довольно искусным конструктом невидимости, не моргнув глазом, подпустил к себе. В руках двоих были дубинки, третий нес знакомый мне по каторге Гора отсекающий всякого одаренного от магии ошейник. Несложно догадаться, что меня собираются основательно приложить по «репе», а потом надеть на шею незавидное украшение. Однако позволил недоброжелателям всё это проделать. Можно сказать, стойко перенес жизненные невзгоды, даже не дернулся и не моргнул глазом в момент соприкосновения тяжелого предмета со своей черепушкой. Как надевали ошейник, я уже не почувствовал, и не мудрено, тот, кто ударил меня дубиной по башке оказался мастером своего дела.

Вот теперь я полностью раздетый валяюсь на тюремной шконке непонятно где. Воздух спертый сырой прохладный, изрядно попахивает дерьмецом. Градусов двенадцать по моим ощущениям. Обычному человеку здесь долго не продержаться — замерзнет, ну или задохнется. Выходит, что продолжительное время меня тут держать и не собираются, ведь для тех, кто меня пленил, я теперь обычный смертный, не способный воспользоваться магией даже для поддержания температурного баланса собственного организма. Наивные, о наличии внутри меня нейросети и нанобиотов они не догадываются. Да куда им? Эти знания были потеряны местными жителями две тысячи лет назад, да так, что никаких упоминаний не осталось ни в устных, ни в письменных источниках — уж я-то перелопатил в поисках информации о нейросетях, Искинах и нанитах не одну библиотеку.

— Дерца, доложи обстановку за время моей отключки?

— В данный момент мы находимся под землей на глубине ориентировочно сорока метров относительно среднего уровня Мирового Океана. Твое бесчувственное тело было доставлено сюда двадцать минут назад посредством телепортационного псионического конструкта прямиком с рынка Неморры. Координаты дислокации невозможно установить из-за ограничений, наложенных псионическим устройством, находящимся на твоей шее. Последствия двух ударов по голове тяжелыми тупыми предметами устранены нанобиотами. С целью введения неприятеля в заблуждение сымитировано наличие обширных гематом на лице.

— Молодец, всё правильно сделала — не хватает всяких глупых вопросов от наших похитителей, типа: «А почему это, уважаемый, у вас никаких последствий после удара дубиной по башке?». Ладно, продолжай дальше.

— После падения на землю твое сознание было немедленно отрезано от потоков пси-энергии посредством псионического девайса, после чего доставлено в данное помещение. Убедившись в том, что устройство работает исправно, похитители удалились. Из слов одного псионически одаренного разумного я сделала вывод, что захватчики убеждены в том, что «клиент проваляется в бессознательном состоянии не менее двух часов». Сразу после их ухода, мною была дана команда нанобиотам начать ремонт тела. Процесс нейтрализации псионического устройства, именуемого «негатор», был мной отложен до твоего прихода в сознательное состояние.

Так, целых двадцать минут тут валяюсь будто бревно. Похитители думают, что приду в чувства только через два часа, теперь уже через час сорок минут. То есть, в течение этого срока меня никто не побеспокоит. Море времени, чтобы все хорошенько обдумать. Функционал ошейника, разумеется, необходимо ослабить как можно сильнее, при этом для стороннего наблюдателя я должен выглядеть по-прежнему беспомощным магом, лишенным действием негаторного поля своих чародейских способностей.

Пришлось тщательно контролировать деятельность нанобиотов, чтобы фатально не нарушить работу ошейника. Наверняка вокруг места моего заточения стоит куча сенсоров, которые отслеживают любую магическую активность. Не хватало, чтобы на случайный астральный всплеск сюда примчалась вся королевская рать, которую мне пришлось бы мочить по полной, а потом плутать в лабиринтах в поисках главгада. Не, пусть к своему боссу меня доставят его шестерки. Сначала главного придушу, потом и до всех остальных очередь дойдет.

Чтобы понять, с какими трудностями мне пришлось столкнуться, нужно знать принципы работы ошейника-негатора. Вообще-то ничего особо сложного. Сам девайс имеет квазибиологическую природу. При контакте с телом человека и активации соответствующего магического триггера происходит взрывной рост сотен тысяч тончайших волосков, которые через поры кожи проникают внутрь организма делая ошейник как бы единым целым с организмом несчастного. Поэтому снять столь сомнительное украшение можно лишь с помощью одаренного, обладающего соответствующей квалификацией. Далее вступает в действие встроенный в структуру ошейника магический конструкт, полностью отсекающий человека от Астрала. Своего рода парадокс получается — чтобы лишить человека доступа к магической энергии, необходимо воспользоваться магией. Впрочем, как говаривал устами одного из своих героев Вильям Шекспир: «There are more things in heaven and earth, Horatio, than are dreamt of in your philosophy»[5].

Около часа мне потребовалось чтобы избавиться от проникших в тело волосков. Теперь в любое время могу просто сорвать ошейник и получить тем самым доступ к вожделенной магии. А пока буду изображать несчастного побитого парня, практически сломленного. Не переиграть бы. У местных бойцов тоже есть чуйка, не сомневаюсь, что один волчара способен чувствовать другого за версту. Ладно, прикинусь овечкой, авось проканает.

Дерца оказалась права. Залеживаться мне не позволили. В означенное время дверь заскрипела и распахнулась, под потолком вспыхнул магический светильник, моя темница перестала быть таковой, хотя, светлицей быть не стала. На пороге возникли два здоровенных детины. Встретил своих тюремщиков, сидя на нарах. Судя по, мягко говоря, невыразительным выражениям физиономий (понимай, дебильным), чистой воды исполнители уровня — принеси, подай, пошел нафиг не отсвечивай. Как оказалось, я слегка недооценил парней, у них даже чувство юмора присутствовало. Своеобразное такое чувство юмора.

— Гля, Бейзи, очухался! — восторженно воскликнул тот, что был пониже и покоренастее.

— Нормуль, Куллан, тащить не нужно будет и шмотки напяливать. Ненавижу одевать мужиков, а носить их на руках еще больше не люблю. Вот девок с удовольствием, а мужиков — нет.

— Эй, паря, ты как? С мозгами все в порядке? А то иногда после удара дубиной нашего Видхара, так и остаются на всю жизнь идиотами. Гы-гы-гы!

— Гы-гы-гы! — поддержал его коллега. — Ему еще и Джаб добавил.

Пока народ веселился, я успел осмотреться, поскольку раньше по понятным причинам сделать этого не мог. Довольно небольшое помещение, без окон и дверей, кругом камень. Я лежу на откидной деревянной койке. Другой мебели тут нет. Зато есть дырка в полу, исполняющая функцию вентиляционного отверстия (извращенцы, мля), а я-то думаю, откуда смердит. Шучу, конечно, запах дерьма и его источник сразу были мной идентифицированы. Хорошо, что при мне наниты, быстро создали фильтр в носопырке, избавив моё тонкое обоняние от возможности наслаждаться запахами миазмов. Короче сущее издевательство. Не завидую тем, кто проживает в подобных условиях продолжительное время, да и не выжить тут долго без магии или нанобиотов.

— Эй, юмориллы галимые, что хотели?! — мне пришлось прервать неконтролируемое веселье стражей, иначе оно грозило затянуться на неопределенное время.

Тот, кого назвали Куллан, кинул на шконку рядом со мной сверток с одеждой.

— Одевайся, болезный! — и посмотрев мне в лицо, удивленно воскликнул: — Бля, да у тебя рожа — сплошной синячище! Эко ж тебя приложили, паря! — Констатировал скорее восторженно, ибо никаких сочувственных ноток в его голосе я не уловил.

Когда напяливал на себя безразмерные штаны и рубаху демонстративно кряхтел и охал, старательно показывая, какой болью отдается каждое мое телодвижение. Надевая на ноги что-то типа сандалий на деревянной подошве, пошатнулся пару раз, мол, сотрясение мозга получил знатное, и теперь координация основательно нарушена. Кажется, мне поверили. Расслабились. Да и как не поверить, если моя отечная физиономия в данный момент представляет то еще зрелище, врагу не пожелаешь. На самом деле, это всё благодаря нанитам у меня столь впечатляющий макияж. А что? Несчастный основательно избитый человечек, охающий и ахающий при каждом движении, опасности не представляет. Элементарная практическая психология.

Меня даже в спину толкать не стали, настолько клиент был жалок. Гуманизм тут не при чем, разумеется, просто боялись, что вышибут душу из бедолаги, коего приказано доставить в целости и сохранности. За это их по головке не погладят.

В свою очередь раздражать всякими глупыми вопросами конвоиров я не стал, человеческое терпение не бесконечно, огрести доброго пенделя желания как-то не возникало. Да и что они могут знать? Вот когда приведут к боссу, тогда и посмотрим.

Вели меня довольно долго. Определенно наш путь лежал куда-то вверх. Мне успело надоесть шаркать ногами по каменным плитам пола и лестничным ступенькам, а еще стенать негромко, изображая немощь и страдания. Эх, сейчас бы дать по тупым мордам этим двум весело перемигивающимся между собой ухарям, да устроить бучу. Не, рано еще. Нужно посмотреть на главного гада, вдруг он перец, невыносимо крутой. Скорее всего. Так что легких путей не ищем и раньше времени свои возможности не демонстрируем.

Комната, куда меня доставили, напоминала алтарную залу храма Отца Создателя. Такая же круглая с куполообразным потолком, посредине нечто, напоминающее алтарный камень. Вот только в отличие от храмовых алтарей этот покрупнее будет, и оковы на нем для фиксации рук и ног не из кожи, а массивные стальные с хитроумными механическими защелками.

При всем своем равнодушии к религиозным воззрениям Эды, я все-таки нашел время и несколько раз посетил святилища, воздвигнутые в честь Отца Создателя. Мне там даже понравилось. В отличие от земных культовых сооружений внутри здешних храмов всё было намного проще, никаких излишеств, и обстановка носила чисто прикладной характер. Одаренный люд приходит туда, чтобы добровольно поделиться энергией с алтарным камнем. После того, как артефакт наполняется под завязку, на него укладывают больного или ущербного, надежно фиксируют мягкими захватами, ибо процесс излечения часто бывает довольно болезненным. Далее служитель культа, используя жреческую магию, пытается вылечить или избавить страдальца от врожденного порока.

Всякий раз во время своих визитов я щедро делился с алтарным накопителем маной и наблюдал за процессом излечения, да так и не смог понять сути происходящего. Люди избавлялись от своих недугов, но каким образом, для меня так и осталось загадкой. Фигуру человека на какое-то время окутывало сияние. При этом ни малейшего «шевеления» Астрала или магических токов не отмечалось. Полного заряда алтаря хватает для избавления от телесных мук примерно дюжины легких больных, пяти страдальцев с заболеваниями средней тяжести, или одного тяжелобольного, например, в поздней стадии заболевания раком или критическом туберкулезном поражении внутренних органов и костной ткани.

Пока страждущие ждали своей очереди в соседней комнате, профессиональные проповедники вбивали в их мозги основополагающие истины человеческой морали о вреде разного рода пороков, необходимости смирения и воздержания и еще кучу всякой малоинтересной для меня информации.

Помимо маны, я также щедро одаривал служителей культа деньгами. Не жалко, все-таки лечат совершенно бесплатно, также несут людям доброе и вечное, а на пустой желудок лечить и просвещать народ как-то не очень правильно.

Прошу прощения, отвлекся слегка. Так вот в храмах для фиксации больных на алтарном камне, как я уже заметил, используются кожаные ремни. На этом алтаре были грубые стальные, то есть, скорее всего, он предназначен не для того, чтобы кого-то лечить, а совсем даже наоборот.

После того, как я оказался внутри означенного помещения, обоих моих конвоиров будто ветром сдуло. Похоже, им здесь не очень нравится. Интересно, что же тут такого пугающего, ну кроме подозрительной плиты со стальными фиксаторами конечностей? Осмотрелся. зал круглой формы диаметром метров тридцати. Стены задрапированы бордовой тканью. Под куполообразным потолком шар, источающий неяркое пульсирующее свечение алого цвета. Пригляделся повнимательнее к камню, над ним курилось что-то вроде легкой дымки. Отделившись от поверхности артефакта, означенная субстанция (скорее всего, энергия неизвестной мне природы) устремлялась к потолку, затем исчезала в потолочном светильнике, вроде как подпитывала его. Пол выложен тщательно подогнанными и отшлифованными до зеркального блеска шестигранными каменными плитами. Скорее всего, гранит, однако утверждать категорически не стану. Потолок белый, но в мрачном неверном свете кажется, что по нему сочится кровь. Антураж в самый раз для личных покоев графа Дракулы моего тезки. Из предметов мебели в помещении присутствует лишь квадратный стол с массивной столешницей, если не ошибаюсь, из железного дерева. На столе толстенный талмуд, раскрытый примерно на середине.

Хотел подойти к столу и посмотреть, что там за книжица на нем лежит. Не успел. В двух шагах от меня прямо из воздуха материализовалась закутанная в бордовый плащ высокая фигура. Человек ростом примерно два с половиной метра. Или все-таки не человек? К сожалению, рассмотреть лицо возникшего из ниоткуда существа помешал глубокий капюшон, внутри которого царил непроницаемый мрак, из которого на меня взирали адским светом пара раскаленных углей. Б-р-р! Демоническое отродье, мля! Создал антураж, понимаешь! Сразу видно, добра от этого перса ждать не приходится.

— Вы кто? — я все-таки попытался проявить вежливость в отношении хозяина.

— Ха-ха-ха! — глухо прозвучало из-под капюшона, ну прям классический киношный злодей, щас начнет вешать мне лапшу на уши, какой он крутой, и скоро весь мир окажется под его могучей пятой.

Вполне возможно, что именно так бы и случилось. Однако меня здорово смутил мрачный образ неведомого существа, а также металлические оковы на алтарном камне. Небольшой мозговой штурм, и я представил себя, лежащим на хладной каменюке, тем временем из меня вытекает сила вместе с жизнью. Для чего это нужно хозяину, меня не особо интересует, поскольку отдавать свое без боя я не привык.

Мгновение и проклятое украшение падает с моей шеи на пол. Ух-ты! Как все-таки приятно вновь ощутить течение магических потоков. Не теряя времени, активирую призывное оружие, на сей раз глефу, резким движением сношу с плеч неведомого существа голову вместе с капюшоном. Не успела она коснуться каменного пола, мощным ударом ноги отправляю башку в дальний конец помещения. Пролетев полтора десятка метров, она врезалась в стену и предстала предо мной во всей своей «неописуемой красе». Скрывавшая её тряпка осталась валяться на полу где-то на середине пути.

М-да, ну и рожа! Похоже, все-таки человек, но очень и очень древний, а там кто знает, люди столько не живут. Морщинистая кожа, огромный крючковатый нос, неприятный рот в нитку, уши большие с сильно оттянутыми мочками, череп абсолютно лысый, небольшие глубоко посаженные глазки пялятся из-под кустистых бровей, демонической свет, слава Богу, не излучают. Но более всего меня удивило полное отсутствие крови. Из такого шкафа должно хлестать, как из матерого подрезанного порося, ан нет, ни капли красной или какого иного цвета жидкости на пол не пролилось.

Так что же это такое? Глазам не верю. Также с трудом верится, что мне удалось столь быстро расправиться с этим странным существом, один вид которого до сих пор пугает до дрожи в коленях. Уж очень просто как-то всё случилось. Вот что значит использовать с толком фактор неожиданности. В таком случае, прикончил монстра, пора обследовать его владения, зачистить от прислужников, ежели те начнут проявлять явную агрессию по отношении ко мне, ну и помародерствовать основательно. Не сомневаюсь, что всяких ценных штучек здесь видимо-невидимо. А еще хочется узнать, с кем или чем имею дело, и для чего вообще столь скрупулезно меня пасли в течение нескольких последних лет. Для этого, достаточно опросить находящихся вокруг многочисленных людей, чьи отметки в данный момент фиксируют мои сенсоры. А еще нежно поискать записи в хозяйских апартаментах. Короче, работы хватает.

Неожиданно, в помещении что-то необъяснимо поменялось. Я посмотрел на валявшуюся на полу голову. Глаза полыхнули багровым светом и злобно уставились на своего обидчика, рот зашевелился в беззвучных криках. Вроде бы, меня пытаются сильно обматерить. Ну не благодарность же мне объявлять в его положении.

Признаюсь, меня проняло до самой печенки. Но еще больше проняло, когда голова и тело монстра окутались черным «пламенем». Да-да, именно языками полупрозрачного пламени, только черного цвета без дыма и копоти. В следующий момент из обрубка шеи покойника начали выползать наружу нематериальные щупальца абсолютного мрака, а навстречу этому потоку из шеи валяющейся в у стенки головы устремился точно такой де клубок шевелящейся черноты. Мгновение, и энергетические потоки встретились, слились воедино и оторванная голова медленно поползла к туловищу.

Вот свезло, так свезло с некромантом повстречаться. Раньше видеть не видел, но читать довелось и довольно много. Запретная магия. Черная. Дюже нехорошая, поскольку позволяет высасывать жизнь из человека и едва ли не до бесконечности продлять существование колдуна в виде некросущности. В данном случае, насколько я понимаю, имею дело с личем, пожалуй, самой продвинутой разновидностью нежити. Их, вроде бы, в свое время всех уничтожили. Ан нет, получается, не всех. Как минимум, один выжил.

Ускорился по максимуму и вдарил воздушным кулаком по гадской тыковке. Эффект ноль. Прошляпил, получается, я победу, нужно было раньше плющить останки или вообще сжечь нахрен. А вот мог ли я избавиться от останков? Вопрос, конечно интересный, но теперь из разряда риторических, ну типа «если бы да кабы». Эх, знать бы заранее, с чем столкнусь, можно было бы разработать соответствующую тактику. Теперь даже не знаю, что и делать. Если колдун оклемается и полностью войдет в силу, мне его не одолеть. Придется уходить порталом, если, разумеется, мне это позволят, а потом скрываться по разным норам всю оставшуюся жизнь.

Подскочил к беззвучно матерящейся башке, приложил огнем, затем молниями. Бесполезно, голову лича окружал нерушимый кокон из того самого темного «пламени». Психокинетические конструкты и вообще любая магия мгновенно развеивалась рядом с защитной оболочкой.

Попытался схватить башку руками. Лучше бы я этого не делал. Ощущение такое, будто верхние конечности погрузились одновременно в расплавленную вулканическую лаву и сосуд с жидким азотом. Резко отдернул хваталки и, осмотрев, вздохнул с облегчением — руки целы, кожа не повреждена, даже волосы не опалены. Уф-ф-ф! Жуткая жуть! Ментальный посыл в район фантомных болей, и негативные ощущения будто водой смыло. Благодать-то какая!

Попытка рассечь поток черной энергии, соединяющий между собой разрозненные части некроманта, привела к тому, что призывная глефа развоплотилась в моих руках, а замечательный перстень, доставшийся от демона в качестве трофея, обрел материальность и осыпался невесомой пылью. Рисковать другим призывным оружием не стал. Зато извлек из внепространственного кармана противотанковую гранату и метнул в голову монстра, обезопасив себя защитным куполом. Рвануло знатно, эффект нулевой.

Серебро! Как же я не подумал, что эти твари боятся серебра! Соответствующий предмет в виде двухметрового толстого прута обнаружился в моей магической сумке. Замах. Удар. И серебришко растеклось бесформенной лужицей вокруг объятой черным пламенем головы. Ага, боятся они серебра. Вот и верь после этого всяким досужим россказням про вампиров, призраков, зомбаков и прочих умертвий.

Тем временем голова и туловище монстра неуклонно сближались. В отчаянии я подбежал к столу схватил его, и, поставив на бок, поместил таким образом, чтобы столешница разделила поток черной энергии на две половинки. На время помогло. Голова прекратила ползти к туловищу, а ветвящиеся будто щупальца инфернальной твари энергетические потоки уткнулись в плоскую поверхность и, потеряв между собой связь, принялись шарить по железному дереву, в попытках вновь её восстановить. Чуйка мне подсказывала, что эта преграда просуществует недолго. Когда рассеченные потоки некроэнергии соединятся, голова лича вновь продолжит движение, а после того, как прирастет к туловищу жить мне останется недолго.

«Думай, Лёд, думай!», — мысленно подхлестывал сам себя, но ничего толкового в голову не приходило.

Стараясь избежать контакта с темным некромагическим пламенем, подвинул стол в сторону головы. Та немного сместилась. Так, интересно.

А если… я принялся активировать портальный переход таким образом, чтобы голова некроманта провалилась в него и оказалась на том самом удаленном островке, куда я сваливаю всякий хлам на потеху вечно голодным крабам. Моя задумка заключалась в том, чтобы как можно дальше разнести разрозненные части тела колдуна. Вполне возможно, что связь между ними сохранится и на столь удаленном расстоянии, но ползти им друг к другу будет ой как долго. Надеюсь, некроэнергии не хватит на воссоединение. А если хватит, у меня появится время, придумать что-нибудь поинтереснее. Можно, конечно, и на Проклятый континент закинуть, однако рисковать не стоит, мало ли какими последствиями это может обернуться для всей планеты. На крайняк буду каждый раз перебрасывать башку в разные места, когда-нибудь, запасы энергетической субстанции истощатся. Как только внепространственные врата замерцали переливчатым сине-зеленым сиянием, я с помощью стола попытался протолкнуть голову лича в портальное марево. Однако стоило некромагическому пламени войти в соприкосновение с портальной плоскостью, как та тут же свернулась в точку и погасла.

Вот это облом! Да чем же тебя взять, сучий потрох?! Может уже наступила пора когти рвать отсюда? Не, не мой метод. Еще не все идеи исчерпаны.

Неожиданно толстенная столешница, сработанная из несокрушимой древесины железного дерева, рассыпалась с неприятным треском. У меня в руках остались лишь толстая ножка, да кусок деревяшки. Ножку оставил, остальное выкинул. Как следствие, между головой некроманта и его туловищем не осталось никакой преграды. Я стоял в ступоре, не зная, что еще предпринять для уничтожения врага, и будто в замедленном кино наблюдал за тем, как голова монстра прирастает к его плечам.

Ну всё, кажется пора уходить по-английски. Попытался открыть портальный переход в одно из своих секретных мест, но и тут меня ждал сокрушительный облом — не открылись. Более того, с ужасом почувствовал, как теряю способности оперировать вообще магией, будто мне на шею вновь водрузили проклятый ошейник. Кинулся к двери, чтобы покинуть помещение и с боем уйти прочь из этого места. Вырвусь на волю туда, где не действует антимагия и рвану отсюда. А там посмотрим, чьи яйца круче. Сейчас явно не мои, и этот факт следует признать, как бы прискорбно оно не выглядело. Подбежал к выходу и тут за моей спиной раздался негромкий смешок.

— Не так быстро, Влад Лёд, мы еще не закончили наш разговор.

Дверь оказалась наглухо запертой и все мои потуги открыть её не привели к успеху. Обернулся и увидел ухмыляющегося некроманта, стоящего в целости и сохранности рядом с алтарем. В бессильной злобе хотел кинуться на колдуна с деревянной дубинкой, однако непреодолимая сила вырвала мое единственное оружие из рук, а меня самого подхватило и буквально закинуло спиной на алтарный камень. В следующий момент, вне зависимости от моего желания, мои конечности легли на металлические фиксаторы, которые, подчиняясь злой воле моего недруга с громким лязгом захлопнулись.

— Вот так, пожалуй, будет лучше, а то, шустрый больно. Не поговорили, не познакомились, а он сразу голову сечь. Не вежливо как-то. — Некромант с издевательской укоризной покачал головой из стороны в сторону. — Эх, молодежь-молодежь. А я ведь поначалу хотел тебя своим преемником сделать.

— Как это, преемником? — Несмотря на незавидное положение, страх куда-то улетучился, и мной совершенно неожиданно овладело любопытство.

— Приметил тебя после того, как ты ловко расправился с одним из моих людей.

— Так тот самый недоделанный ниндзя твоих рук дело? — обращаться к злодею в вежливой форме я не посчитал нужным — все равно пощады от него ждать не приходится, так и нечего разводить политесы.

— Ниндзя! Ха-ха-ха! А ты неплохо разбираешься в истории Земли, юноша. Интересно, откуда такие познания?

— Интересуюсь, читаю, — не моргнув глазом соврал я, ну не говорить же этому козлу, что я именно с этой самой Земли прибыл несколько лет назад.

— Так вот, хотел тебя сделать своим адептом, к некромагии приобщить. Однако ты оказался недостойным моего доверия.

— Это почему же недостойным, — не то чтобы слова колдуна меня обидели, так зацепили слегка.

— А потому что ты поднял руку на устои. Я был готов простить тебе уничтожение руководства Гильдии Магов, с которыми у меня наладились довольно тесные взаимовыгодные отношения, но твоих штучек, именуемых тех-но-ло-гии, я терпеть не собираюсь. Да, парень, упустил ты свой шанс…

Пока колдун разглагольствовал, над моим распростертым на алтаре телом, мой мозг лихорадочно работал в поисках выхода. Неожиданно в голове мелькнула одна интересная мысль. Маг я в конце концов или как, артефактор или где? То, на чем в данный момент покоится мое тело, есть не что иное, как артефакт. Да, я лишен доступа к магии и не могу оказывать какое-либо прямое воздействие на материальные предметы. Однако мой недруг не подозревает кое о чем.

— Дерца, — мысленно обратился к нейросети, — мне известно, что, помимо псионических средств управления нанобиотами, у тебя имеются иные рычаги влияния. Насколько они эффективны?

— Лёд, могу обрадовать тебя, в отличие от твоих псионических способностей, мои не ограничены. Не понимаю, как это получается, но факт остается фактом. Таким образом, нанобиоты полностью под моим контролем. Впрочем, даже если бы мои возможности управления пси-энергией были бы нейтрализованы, связь с нанитами осуществлялась бы за счет электромагнитных волн и слабых гравитационных взаимодействий.

Так, очень хорошо, наниты — моя последняя надежда.

— …а теперь, ты мне не интересен, Влад Лёд, — надо же, пропустил мимо ушей пространные разглагольствования главгада. — Тебя постигнет судьба многих и многих тысяч таких же как ты самонадеянных идиотов, отчего-то посчитавших себя способными противостоять моей воле. — В следующий момент я почувствовал, как из моего внутреннего хранилища хлынул в алтарь поток магической энергии. Тем временем некромант продолжал монотонно бубнить: — Сначала тебя покинет мана, затем ты лишишься своих жизненных сил. Итогом твоей никчемной жизни станет сморщенный труп на моем алтарном камне. А потом я доберусь до твоих друзей. Что, больно осознавать, что повинен в будущих смертях близких тебе людей? Совесть — никогда не любил это слово. Она делает человека слабым и беззащитным.

— Дерца, общая команда для всех нанитов: в срочном порядке покинуть мое тело и внедриться в структуру материала алтаря! Полное сканирование псионической составляющей главного управляющего конструкта. Доклад.

— Принято, командир!

Расхожее выражение «утопающий цепляется за соломинку» в данном случае как раз про меня. Если бы алтарь представлял собой единую кристаллическую структуру, у меня не было бы шанса. Однако гранит, из которого он вытесан, хоть на вид и монолитен, для моих нанитов абсолютно проницаем. Моя цель в данный момент понять, каким образом работает этот артефакт, а когда разберусь, банально сломать поддерживающий его работу конструкт, лишив возможности выкачивать из моего внутреннего хранилища энергию.

Тем временем некромант полностью потерял ко мне интерес. Просто стоял и смотрел в ожидании, когда наконец закончится магическая энергия и алтарь начнет тянуть из меня жизненную силу. Я ничуть не сомневаюсь, что будет больно, очень больно, не зря же зафиксирован столь надежными зажимами. Вполне возможно, что от невыносимой боли я потеряю рассудок. Будем надеяться, что моя задумка сработает раньше, чем это случится.

Минуту спустя, после того, как нанобиоты покинули мой организм и успешно впитались в гранит, перед моим внутренним взором начала постепенно вырисовываться структура управляющего конструкта. Пяти минут хватило для того, чтобы полностью понять и оценить всю сложность заклинания, сокрытого внутри алтарного камня. Чтобы ничто не отвлекало, прикрыл глаза и абстрагировался от внешнего мира. Визуально, я будто оказался внутри огромной сетчатой конструкции. Знакомые магемы, сопряженные между собой синергическими символами. Мощный совокупный математический аппарат мой и нейросети позволил в считанные секунды определить базовые точки воздействия на конструкт для его скорейшего разрушения. Тут мне в голову пришла совершенно другая идея: зачем разрушать, когда проще поменять полярность магического девайса и тогда…

Внести изменения сначала в виртуальную модель, затем через нейросеть отдать соответствующие команды нанобиотам заняло считанные секунды. Значительно дольше длилось само запланированное действо. Пока наниты выстраивались в соответствующие магемно-синергические цепочки, пока внедрялись в структуру «базовой прошивки» управляющего модуля, минуло более двух минут. Я даже испугался, что не успею, маны в хранилище оставалось на донышке. Закончится резерв, начнется отток жизненных сил, тогда придет боль, нет БОЛЬ, и вряд ли моё сознание будет способно контролировать ситуацию.

Самые страшные мои опасения не оправдались. Внутри алтаря что-то негромко застучало, затрезвонило, я почувствовал, что начался обратный процесс насыщения маной моего внутреннего источника. Приток энергии оказался на порядки выше, нежели до этого происходил её отток. Теперь в роли донора выступал не я, а некромант. Поток черной энергии устремился от него к алтарному камню. Однако более всего меня порадовал другой факт — я получил способность создавать и разрушать магические конструкты.

Взгляд падает на некроманта, этого необходимо нейтрализовать в первую очередь. Создаю вокруг него мощное поле антимагии, для нужного конструкта маны не жалею. Получилось очень даже неплохо, клиент изолирован от всех видов магии, но до сознания гада случившееся еще не дошло. Далее легкое «хрусть», и удерживающие мое тело на поверхности алтарного камня фиксаторы рассыпались в пыль.

Ловко вскочил на ноги и рванул к колдуну, извлекая на ходу огромный моток веревки, свитой из прочнейшей паутины какого-то гигантского паука. Ударом кулака в голову сбиваю с ног потерявшего возможность магичить чародея. Пользуясь его растерянностью, обездвиживаю тело, превратив его буквально в кокон. Тут главное перебдеть, а с этим у меня нормально. Подхватываю телекинетическими захватами получившийся кокон и бережно укладываю туда, где до этого находился сам. Убеждаюсь, что негаторное поле, нейтрализующее магические возможности врага не препятствует оттоку маны из его внутреннего источника.

Вскоре из центра камня прямо через тело некроманта в потолок ударил мощный луч энергии. По всей видимости внутренний объем артефакта переполнен, и он вынужден выполнить сброс излишков энергии. Эко колдуна начало плющить и таращить — определенно ему не нравится. Далее на своем пути луч уперся в висевший аккурат над алтарем светящийся шар. Еще мгновение, и магический светильник начал наливаться ярчайшим белым светом, разгоняя мрачный сумрак, царивший ранее в этой ужасной пародии на святилище. В какой-то момент всё увеличивающаяся яркость источника света кардинально изменила окружающую обстановку. Мир на глазах разделился на черное и белое. Белым стало всё, кроме бурлящей некротической энергии поглощаемой алтарным камнем. Он всё продолжал и продолжал откачивать черноту со скоростью промышленного воздухозаборника. Как следствие, шар под потолком все увеличивал и увеличивал силу свечения. За сохранность своего зрения я совершенно не опасался, поскольку мои глаза надежно защищали поляризационные светофильтры — нанобиоты постарались. Однако, окажись на моем месте обычный человек, ослеп бы моментально.

Не без удовольствия констатировал, что яркий свет не очень понравился моему недругу. Помимо того, что некромагическая энергия неотвратимо поглощалась алтарным камнем, она вдобавок уничтожалась, вступая в контакт с ярким светом. Я был уверен, победа близка. Неожиданно меня буквально накрыло потоком ментальной энергии. В голове зазвучал чужой умоляющий голос:

— Прими мою сущность, человек, и ты не пожалеешь! Позволь пребывать дальше в твоем разуме и все блага мира станут тебе доступны. У меня горы сокровищ, власть, знания. Все это станет твоим. Клянусь, я тебя не побеспокою. Ты будешь жить своей жизнью, я существовать в глубине твоего сознания. Не убивай меня, Влад Лёд!

Чует близкую кончину вражина, эвон как заговорил! Жить хочет падла! Нет, сокровища твои я и так заберу. Знание некромантии мне даром не нужно. Повышать свой потенциал и продлять жизнь до бесконечности за счет гибели ни в чем не повинных людей не собираюсь — у меня своей силы предостаточно, и предел запаса прочности моего организма еще не определен. Короче, отправляйся в свой Ад и гори там синим пламенем. Никаких переговоров с тобой не будет.

До умирающего сознания лича дошел мой настрой. Чувствуя неизбежность собственной кончины, он напоследок решил основательно подгадить и не только мне. Каким-то неведомым образом, игнорируя действие нейтрализатора магии, некромант собрал остатки сил, создал мощный ментальный конструкт и смог активировать его. Ага, посмертное проклятие, более ничем эта херь быть не может.

Поскольку чего-то подобного я ожидал на подсознательном уровне, для отражения вероятной атаки заранее создал в астральной проекции абсолютное ментальное зеркало, а вокруг своей материальной оболочки область непроницаемой защиты, единственным недостатком которой является невозможность перемещения в пространстве после активации заклинания. С интересом наблюдал как в Астрале, одновременно и в реальном мире на меня буквально обрушились потоки черной субстанции. Ударили будто морские волны о несокрушимую скалу и развеялись. Для меня атака прошла безболезненно, чего не скажешь о многочисленных обитателях замка. Я почувствовал, как в одно мгновение неподалеку умерло несколько сотен людей. С детства меня воспитывали, что всякая человеческая жизнь — бесценна. В армии, научили отбирать эту драгоценность у врага. Были ли погибшие в страшных муках люди моими врагами? Не знаю, вполне вероятно, что многие находились тут помимо собственной воли. Однако в данный момент мне не было их жалко, тем более взваливать на свою совесть вину за гибель этих людей я не собираюсь.

Сразу после окончательной смерти некроманта алтарный камень пошел трещинами и развалился сначала на несколько крупных обломков, каждый из которых в свою очередь начал дробиться на более мелкие куски. В конечном итоге посреди мрачного святилища образовалась куча угольно-черной пыли. В свою очередь сияющий шар под потолком померк и также осыпался черной взвесью. Причин произошедшего я не понимаю и плевать, разбираться не собираюсь. Мне чародейские атрибуты некроманта ни к чему. Даже хорошо, что все рассыпалось прахом.

Воцарившийся в помещении мрак не помешал видеть, как лишившееся энергии тело лича начало на глазах также рассыпаться. В конечном итоге от него осталась венчающая гору алтарной пыли бесформенная кучка костей и лишенный плоти череп. Кости оставил на месте гибели, но черепушку заботливо прибрал во внепространственное хранилище на память о столь эпической битве. Чашу для вина из нее делать не стану, не какой-нибудь я средневековый извращенец. Однако шестое чувство навязчиво подсказывало, что очень скоро эта хрень мне пригодится для реализации каких-то пока непонятных целей.

Неожиданно на ум пришли строчки из какого-то слышанного в детстве стишка:

Ну что за чушь в голову лезет! Это наверняка от нервов. Откровенно говоря, перебздел малость. Да что там «малость», едва не обгадился по полной программе. Нет, всем, разумеется, скажу, что дрался аки лев и ничуточки не испугался. Но себя-то не обманешь.

Ладно, хватит истерить, будто школьница, лишившаяся по пьяни девственности на новогодней пирушке с одноклассниками. Тут ништяками пахнет знатными. А значит, прочь пессимистические настроения!

Несмотря на радующий душу результат, чувствовал себя не очень. Подустал основательно, к тому же изрядно потрепал гад мои нервишки. Чтобы побыстрее восстановиться, извлек из внепространственного хранилища добытый во время последнего путешествия по Великой Пустыне трофей — ту самую красивую «жемчужину» из головы черепахо-спрута. Зажал шарик в руке и уселся на пол в позе лотоса. (полезные свойства предмета обнаружил недавно, когда совершенно случайно, оставив в руке «жемчужину» во время проведения восстановительной практики). Через полчаса медитативного транса почувствовал себя вполне готовым к новым подвигам и свершениям.

Восстановившись означенным способом, врубил на полную мощность магический интравизор. Так, что мы имеем? Я не ошибся, это действительно самый настоящий замок в виде пирамиды, этажей не меньше двадцати, это только на поверхности. А еще обширное подземелье, целых пять уровней. Отметок людей не наблюдаю. Живых людей. Трупов сотни. Вне всякого сомнения, в этом замке хозяину удалось прихватить с собой на тот свет всех своих адептов и прислужников. Вот интересно, всех ли вообще? Не исключено, что последователи этого чудовища проживают где-то в других местах планеты. Ладно, проверим.

Раздвинул границы восприятия и наложил полученные результаты на свою карту. Итак, куда это меня на этот раз занесло? Ага, лютое заполярье Северного полушария. Океан, именуемый аборигенами Хлад. Подключился к внешним сенсорным устройствам замка. Небольшой скалистый остров, превращенный бывшим хозяином в неприступную цитадель. Снаружи ветер и снег, долгая зимняя ночь. Погодка не из приятных, дома в моем поместье потеплее и поприятнее будет. На поверхности воды повсюду плавают здоровенные глыбы льда, на льдинах вполне вольготно чувствуют себя какие-то крупные ластоногие животные, а еще их предостаточно на каменистых пляжах у подножия замка, ну и птиц по скалам, также хватает. Вне всякого сомнения, шельфовая зона острова весьма богата рыбой и другими морскими организмами. Однако последний факт для меня сейчас совершенно не интересен, отметил и выкинул из головы.

Итак, с местоположением определились. Надеюсь, гостей в ближайшем будущем ждать не приходится. Да и вообще, вряд ли у некроманта в миру много друзей, жаждущих заглянуть к нему на дружескую пирушку. Теперь для меня архиважно добраться до информационного хранилища. Вряд ли умерший держал всю интересующую меня информацию в своей голове, у него же нет чего-то наподобие нейросети.

Торчать в темной комнате далее посчитал лишним. Перед уходом скинул с себя тряпье и деревянные сандалии. Как ни странно, но ветхая одежонка и кургузая обувка успешно перенесли все случившиеся со мной тяготы и невзгоды. Извлек комплект полевой формы армии Его Высочества Великого Герцога, на ноги натянул удобные берцы. Как-то поуютнее стало. Не забыл и о книге. На обтянутом выкрашенный в черный цвет человеческой кожей переплете было вытеснено крупными буквами «Некромерон», чуть ниже «описание основных некромагических обрядов и необходимых для их проведения заклинаний». Удивительно, но написано кириллицей по-русски. Раскрыл книгу где-то на середине. Текст и буквы также русские. Закрыл, с минуту пялился на обложку.

— Да ну нафиг! — подбросил в воздух и создал вокруг предмета область высокотемпературной плазмы. Говорят, нехорошо сжигать книги, а еще, мол, рукописи не горят. Хрена вам, моментально вспыхнула ярким пламенем, даже пепла не осталось. А насчет хорошо или нехорошо сжигать печатную и рукописную продукцию — подобная мерзость именно этого и заслуживает. Главное, чтобы не возродилась будто птица Феникс и не попала в недостойные руки.

Распахнул входную дверь и направился на верхний этаж, где, по логике вещей, должны находиться хозяйские апартаменты.

М-да, ну и дела. Пока поднимался по винтовой лестнице на самую верхотуру наткнулся на десятки лишенных плоти костяков. Некромант в преддверии гибели высосал из людей всю жизненную силу. Интересно, из каких побуждений они устраивались на работу к этому не самому приятному на Эде типу? Ладно, Господь им судья, или по местным религиозным меркам Отец Создатель, пусть он решает, кому в Рай, кому в Ад.

Рабочий кабинет лича нашел без труда. Тщательно просканировал стены, полы и даже потолки. В результате обнаружился единственный сейф. Даже не сейф, а встроенный в стену металлический ящик, не замкнутый на хитроумный запор и без какой-либо магической защиты. Я просто подошел к этой пародии ни сейф и распахнул дверцу. Впрочем, все логично, некого опасаться сильному колдуну в своих владениях. Он и предположить не мог, что тот, кого он назначил на роль жертвы, окажется намного шустрее и более удачливым. Мне повезло, что хозяин дворца был расслаблен до такой степени, что позволил снести себе башку, ну а дальше случился вполне себе закономерный финал для всякого «Чорного Властелина». Тьфу на него!

Заглянув внутрь ящика увидел многочисленные коробки, доверху наполненные ограненными прозрачными камнями. Поначалу подумал, что это какая-то разновидность кварца. Однако, взяв в руки несколько камешков, понял, что это никакой не кварц, а самые настоящие алмазы, похоже, искусственного происхождения. На эту мысль меня натолкнула идеальная чистота кристаллов, также их абсолютная идентичность по размеру, форме и виду огранки. Хотел, было, разочарованно отправить камешки обратно в коробку, но тут меня неожиданно осенило.

Я зажал в руке один из бриллиантов и мысленно устремился к нему. Едва это сделал, мой разум буквально захлестнул бурный поток информации. Похоже тут все знания, накопленные боссом за все время его очень долгой жизни.

— Дерца, подключайся. Меня интересует информация обо всех некромантах и их прислужниках, обитающих в данный момент на планете! — после этих слов я взял в другую руку еще один камень, и работа закипела.