Схватка

Глава 1

Так пока хватит фактов. Я откинулся в кресле и сосредоточил взгляд на круглом металлическом шаре размером с футбольный мяч, размещенном на удобной подставке, чтобы ненароком не скатился со стола и не пострадал при падении. Насчет «пострадал при падении» я слегка преувеличиваю, эта штука в композитной оболочке вполне способна отразить выстрел гранатомета, стоящего на вооружении земных ВКС или без ущерба для себя поплавать несколько лет в раскаленной вулканической магме. Не сама оболочка его защитит, разумеется, а пси-экран, который способен создавать управляющий Искин робота андроида серии «Аргус» модель ТАБ-6-М3. Да, да, невзрачная с виду сфера является мозгом найденного в Великой Пустыне андроида, построенного на одной из планет Российской Империи хренову тучу лет тому назад, или вперед, тут уж как посмотреть.

С эвакуированным с континента Эйфер роботом получилось всё как-то не очень просто. С виду вроде бы обычная железяка (прошу прощения, железа в андроиде не так уж и много, в основном разнообразные биохимические композиты, углеродные нанотрубки, сложнейшие кристаллические структуры и еще бог весть сколько всего понапихано), но для того, подобрать пароли доступа и отключить мудреные защитные блоки нам с Дерцей потребовалось целых полтора года скрупулезной работы. Для начала во избежание возможных неприятностей, Искин пришлось изъять из корпуса, а само тело робота частично разобрать, лишив манипуляторов и вооружения. Мало ли на какие чудеса способна очнувшаяся после многовековой спячки «умная» машина. Лишь после этого начали взлом самого мозга.

В сравнении с самыми совершенными известными мне земными вычислительными устройствами Искин оказался на порядки сложнее. Для чего потомкам столь продвинутый искусственный интеллект, управляющий обычным роботом-охотником, непонятно. Может быть, по меркам потомков это не особо мощное устройство подобного рода, а самый, что ни на есть продукт массового производства. Если так, наши внуки и правнуки просто монстры в плане технического развития.

Два часа назад нам с Дерцей все-таки удалось взломать коды доступа и переподчинить Искин моей воле. Теперь у нас с ним начальный этап общения, который я решил посвятить некоторым аспектам сравнительной исторической хронологии.

К моей вящей радости «Аргус» оказался не из какой-то параллельной реальности, а из самого настоящего будущего нашего пространственно-временного континуума. Свидетельство этому полное совпадение исторических фактов и дат из нашей общей истории.

На мой вопрос (общались мы с Искином посредством мыслесвязи) «По какой причине космический корабль из будущего оказался в глубоком прошлом?» тот не смог дать вообще никакого ответа, поскольку беглецы с Суровой вообще не догадывались, что оказались в глубокой древности. Невозможность выйти на связь с каким-либо из миров империи ученые объяснили тем, что корабль выпал из родного пространственно-временного континуума и оказался в иной параллельной Вселенной.

Итак, приведу интересные факты, касательно будущего человечества, в общем, и моей родины, в частности.

Примерно через полвека после того, как я покинул Землю, планетарные правительства двух десятков из шестидесяти двух звездных систем, входивших на тот момент в состав Российской Федерации, решили объявить о своей независимости. Ситуацию взял под свой контроль экстренно созданный Совет Спасения России. Для наведения конституционного порядка на территорию миров, зараженных вирусом сепаратизма, были срочно переброшены воинские контингенты. В течение полугода удалось подавить основные очаги вредоносной активности. В результате следственных мероприятий выяснилось, что практически во всех мирах инициаторами центробежных процессов выступали иностранные эмиссары, что в свою очередь привело к ряду вооруженных конфликтов с другими странами. С целью дальнейшего недопущения сепаратистских настроений Совет Спасения принял решение реформировать республику в империю с передачей практически всей полноты государственной власти его главе, некоему Булавину Виталию Георгиевичу. Планетарное самоуправление также упразднили, власть на местах перешла к подотчетным лично государю наместникам. Во всех мирах империи неподконтрольные центральным властям воинские подразделения были либо расформированы, либо переподчинены Верховному главнокомандующему в лице Его Императорского Величества.

Как показала практика переформатирование республики в империю позволило сохраниться России как государству без каких-либо масштабных потрясений. В дальнейшем этому примеру последовали немцы, французы, индусы и многие другие народы Земли. Тех же, кто продолжал цепляться за демократические ценности, поглотили более дальновидные соседи. К примеру, освоенные Польшей миры были поделены между Германской Империей, Королевством Франция, кое-что прихватила Англия. России также был предложен кусок от польского пирога, но, памятуя об исторической несовместимости гордых ляхов и москалей, государь отказался от такого «счастья» и, как показали последующие события, правильно сделал.

История будущего человечества, весьма интересная тема, но для меня пока что это всего лишь несостоявшиеся события. И в свете существования Эды, это будущее пока что не очень-то определено, то есть, может случиться, а может и нет. Пресловутая бабочка Бредберри вполне способна сработать самым кардинальным образом. Стоит лишь землянам вступить в контакт со своими потомками, и то, что случилось в прошлом для нынешних обитателей Эды и должно произойти в будущем для моих соплеменников, может стать нереализованной вероятностью. Однако если встречи не произойдет, история пойдет по накатанной колее, и круг Сансары замкнется лет где-то через четыреста пятьдесят. В той истории, насколько мне известно, Эда (судя по тому, что я оказался здесь) хоть и была обнаружена землянами как планета Дальняя, но так и осталась недоступной для контакта. Короче, голова кругом от всех этих пространственно-временных заморочек.

Немного о планете Суровая. В общем-то не самый приятный по условиям обитания мир из освоенных людьми. Суровая — планета океан. Площадь суши там около двадцати процентов от всей поверхности планеты. Из этих двадцати процентов семнадцать сосредоточены на полюсах и выполняли функцию аккумуляторов избыточных запасов воды. Если бы не ледяные шапки на Северном и Южном полярных материках, Суровая была бы полностью покрыта водой.

Мир размером с Землю, был практически полностью покрыт водной толщей. Жить можно только на больших островах из-за постоянно бушующих штормов исключительно под прикрытием энергетических колпаков, на худой конец, под водой в специальных воздушных пузырях. Невольно возникает вполне резонный вопрос: «Для чего себя мучить, если хватает других планет со значительно лучшими условиями обитания?».

Причиной сему торвус[1], полезное ископаемое органического происхождения, весьма востребованное в парфюмерной и химической промышленностях. По внешнему виду и консистенции, что-то типа загустевшего битума. Залежи встречается как на островах, так и на дне океана, в основном в шельфовых зонах вокруг островов и на многочисленных отмелях. Происхождение не установлено. Химический состав весьма сложен не поддается полной идентификации, а это означает невозможность синтеза данного продукта. Используется для изготовления дорогих духов и в качестве катализатора каких-то весьма сложных биохимических процессов. Ценится на вес золота. Впрочем, о чем это я? Золото иже с ним все прочие металлы на Земле и колонизированных планетах дешевы, а вот торвус оценивается весьма и весьма высоко.

Работы по терраморфингу планеты оказались не столь затратными и заключались лишь в истреблении особо опасной для людей океанской флоры и фауны и снижении популяции сине-зеленых водорослей, обогащавших атмосферу планеты избыточным количеством кислорода.

Чтобы никого не утомлять, не стану описывать подробно, что это за вещество торвус, сам имею о нем лишь крайне поверхностное представление. Однако так или иначе население планеты, ко времени первого предсказания пифии Левашовой составляло около пятидесяти миллионов человеческих душ только коренного населения, появившегося непосредственно на Суровой и еще более десятка миллионов приезжих работяг, мечтающих обогатиться на разработках драгоценной минеральной смолы.

Теперь о личности женщины, давшей предсказание неотвратимой гибели планеты.

Наталия (ни в коем случае не Наталья) Левашова не была единственной прорицательницей на Суровой. Однако именно этой женщине удалось предсказать грядущую катастрофу. Пифия предрекла довольно скорую гибель людей на планете, да и самой планеты, как небесного тела вместе с центральной звездой. Ей не поверили, поскольку Круг Прорицателей (официальное сообщество псиоников с даром предвидения будущего) не подтвердил её прогноза. Однако Наталия оказалась дамой настырной, она использовала все существовавшие на тот момент на планете средства масс-медиа. Благодаря её стараниям обреченный мир покинуло более двадцати миллионов человек.

Примерно через два с половиной года после предсказания Левашовой прекратился обмен информацией между Суровой и всеми остальными мирами, освоенными человечеством Земли, захлопнулись внепространственные переходы и покинуть планету стало невозможно. Не сложно представить панику, обуявшую людей. Вчера ты мог запросто переместиться в любой из миров империи или еще какого звездного государства, сегодня ты изолирован на малой песчинке, затерянной в бесконечном космическом пространстве.

Паника поднялась не сразу, лишь после многочисленных безуспешных попыток псиоников-порталистов наладить сообщение хотя бы с одним из миров человечества. Многочисленные митинги с невнятными требованиями и поиском виноватых грозили вылиться в ужасные погромы. Имперские власти были в растерянности и не знали, что предпринять. Масло в огонь подлили прорицатели, объявившие, что в распоряжении жителей Суровой двадцать с небольшим лет, после чего вся звездная система будет уничтожена какими-то неведомыми силами.

В этой неразберихе и бардаке нашелся-таки один человек, способный достучаться до умов людей. Таковым оказался Мишин Николай Григорьевич рядовой инженер-контролер орбитального механического завода, удовлетворявшего нужды планеты в горнодобывающих и прочих сложных технических устройствах. Не всегда и не всё можно протащить через портальные врата, особо габаритная техника производилась на орбитах планет, затем опускались с помощью антигравитационных манипуляторов на поверхность.

Получилось так, что прибывший на полугодовую вахту из другого мира империи технарь взвалил всю полноту ответственности на свои плечи. Он выступил в средствах массовой информации с предложением построить полтора десятка огромных космических кораблей для эвакуации на них населения обреченного мира. Если нельзя напрямую связаться с каким-либо из человеческих миров, почему бы не попробовать, совершив слепой прыжок, выйти в свободное космическое пространство и уже оттуда докричаться до человечества. Предложение было воспринято с энтузиазмом и поддержано планетарным правительством. Так началось осуществление масштабного проекта «Надежда».

Не стану описывать все трудности и сложности, с которыми довелось столкнуться обитателям Суровой при строительстве пятнадцати Ковчегов, космических кораблей длиной десять километров и диаметром километр каждый. Это были именно автономные корабли, способные обеспечивать потребности людей на протяжении довольно длительного срока их пребывания на борту, ибо непонятно, куда тебя кривая выведет и удастся ли вообще связаться с человечеством Земли. Помимо людей на Ковчеги были погружены саморазворачивающиеся промышленные комплексы планетарного базирования, способные производить как товары повседневного пользования, также стать индустриальным базисом для развития новой человеческой цивилизации. Еще создатели Ковчегов позаботились о запасе образцов культурных и диких растений, были взяты на борт миллиарды погруженных в стазис зародышей множества видов земных животных сухопутных и водных. Но самое главное, не забыли о системах планетарного терраформирования, а вдруг понадобятся. Как показало будущее, для обитателей Ковчега за номером «5» очень даже пригодилось.

Пока шли строительные работы, инициатора всей этой движухи инженера Мишина то ли в шутку, то ли всерьез стали называть Отцом Создателем. Что с ним стало впоследствии неизвестно, поскольку как руководитель проекта от должен был покинуть Суровую на борту последнего пятнадцатого Ковчега. Тем не менее память о человеке, спасшем миллионы жителей Суровой, навсегда сохранилась в умах людей. Более того, со временем трансформировалась в образ эдакого бессмертного всемогущего существа. Обожествлению личности простого инженера во многом поспособствовала Эпоха Мрачных Времен и деградация цивилизации Эды до уровня средневековья, а кое-где и вовсе до первобытнообщинного уклада. На данный момент, пожалуй, только мне известно настоящее имя здешнего бога.

Удивительно, как коротка память народная, и как некоторым хитрожопым людишкам удается извратить историю под свои сугубо личные выгоды. В данном случае я имею ввиду жреческую касту. По их версии Отец Создатель — всемогущий небожитель. Он единой волею своей перебросил людей на Эду и в течение пяти веков жил среди них. Отвращал от грехов, пытался направить на путь истинный. Убедившись в бесполезности своих потуг, наслал на человечество Кару Небесную. Это официальная версия общепланетарной церкви Отца Создателя. А сколько всякого бреда, противоречащего церковным доктринам, передается из уст в уста среди простого народа, одному (Хе-хе!) Отцу Создателю ведомо.

Справедливости ради, стоит отметить, что в некоторых литературных источниках мне попадалась информация о том, что Отец Создатель никакое не божество, а смертный человек. Однако и там его личность позиционируется не как обыкновенный технарь средней руки Мишин Николай Григорьевич, а как величайший герой своего времени.

До всеобщего исхода ученым Суровой так и не удалось выяснить причины грозящей звездной системе катастрофы. Были получены кое-какие косвенные данные, свидетельствующие о постепенном изменении пространственной метрики, но в сути происходящего так и не смогли разобраться. Было ясно лишь то, что ничем хорошим всё это не кончится. Виртуальных моделей было выстроено множество, копий в научных спорах сломано бессчетное количество, но вся эта суета сует так и осталась на уровне умозрительных построений и гипотез. Простых людей по большому счету, не интересовали эти научные баталии. Одного лишь факта изоляции планеты от цивилизованного мира стало достаточно, чтобы максимально активизировать работы по строительству средств эвакуации. Главной задачей было вырваться в свободный космос до наступления обещанных неприятностей.

Слепой прыжок Пятого Ковчега вышел крайне неудачным. Корабль попал в центр Млечного Пути и оказался практически на границе горизонта событий формирующей галактику черной дыры. Подобные объекты как в мое время, так и через практически пять веков были слабо изучены, поскольку люди не рисковали приближаться к этим весьма опасным объектам, автоматика отказывала после того, как попадала в зону, так называемого, испарения Хокинга в непосредственной близости от горизонта событий. Косвенные же данные приводили скорее к бурной научной болтологии, нежели приносили какие-то конкретные практические результаты.

От мгновенного превращения в поток заряженных частиц, космический корабль спасло силовое поле, созданное непосредственно перед прыжком кругом из трех сотен псиоников. Перед тем, как погибнуть от нервного истощения принявшим на себя удар одаренным удалось продержаться около минуты. За это время порталисты осуществили еще один слепой прыжок. На этот раз он вышел более удачным. Ковчег выкинуло на границе какой-то звездной системы.

К величайшему ужасу пассажиров Ковчега, из трех миллионов беженцев выжить удалось всего лишь десятку тысяч человек, все они оказались псиониками. Обычные люди не перенесли контакта с черной дырой и погибли все до единого. Невозможно передать словами грусть и печаль, воцарившиеся на борту корабля, в одночасье превратившегося в огромную братскую могилу. Все без исключения выжившие потеряли родных и близких, но и сам факт массовой гибели людей подействовал на уцелевших весьма и весьма удручающе.

Однако жизнь продолжается. Через какое-то время народ успокоился и озадачился собственным спасением.

Многочисленные попытки мнемоников установить связь с человеческими мирами оказались безрезультатными. На этом основании было выдвинуто предположение, что корабль забросило в иной пространственно-временной континуум и помощи ждать не приходится. О том, что люди попали в эпоху Древнего Рима и Иисуса Христа, даже самые продвинутые умы не могли и помыслить.

Тщательное сканирование обнаруженной солнечной системы выявило наличие пригодных для жизни людей условий на четвертой от центрального светила планете. Псионикам под руководством главного Искина удалось разогнать корабль до нужной скорости и в течение полутора лет вывести его на орбиту планеты, ставшей впоследствии колыбелью для новой цивилизации людей.

Что случилось дальше, изложено мною выше довольно подробно, поэтому повторяться не стану. Единственное, о чем стоит упомянуть, андроид универсального назначения серия «Аргус» модель ТАБ-6-М3 в течение двух сотен лет после начала терраморфинга занимался в автономном режиме уничтожением опасных эндемиков: хищной фауны и вредоносной флоры. Помимо обнаруженного мной робота эту работу на суше и под водой выполняли десятки тысяч точно таких же устройств.

В какой-то момент произошла критическая поломка механической части «Аргуса». Потерявший возможность двигаться робот подал тревожный сигнал в службу спасения и, согласно заданной программе, включил режим гибернации. По невыясненным причинам он не был эвакуирован. Со временем система энергопитания пришла в негодность, андроид так и провалялся две тысячи триста лет присыпанный песочком, удачно пережив апокалипсис, пока его не нашел я. Таким образом поведать что-либо о причинах, побудивших Небесного Стража стереть с лица планеты изначальную цивилизацию людей, он не мог. Жаль, конечно. Уж очень хочется узнать, какие табу нарушили первопоселенцы. Хотя бы для того, чтобы вновь не повторился кошмар двухтысячелетней давности.

Особо полезной информации в памяти андроида для меня не нашлось, поскольку робот был «заточен» первопоселенцами на выполнение сугубо узкого функционала по зачистке планеты от представителей эндемичных флоры и фауны, угрожающих жизни и здоровью людей. Печаль и грусть, ибо никаких конкретных данных о культурных и научных достижениях человечества Земли двадцать шестого века от рождества Христова, кроме тактических алгоритмов и программ по определению зловредности или полезности того или иного инопланетного существа я не обнаружил.

По мне так вопиющее расточительство использовать столь серьезные вычислительные мощности для тупого уничтожения опасных тварей. В мое время подобных Искинов не существовало в принципе. Даже управлявший Пепелацем вычислитель в подметки не годился «футбольному мячику», что покоится в данный момент на моем рабочем столе. По большому счету, столь продвинутый комп мне тут без надобности. Но не выбрасывать же. Вдруг, когда-нибудь пригодится. До боли обидно, что координат Земли или какой другой планеты в пустой башке робота не обнаружилось. Окажись сейчас они в моем распоряжении, я бы смог экстраполировать текущее положение родного мира и попытаться туда вернуться.

Вот же, сука, аж сердце защемило от разочарования! А ведь думал, что полностью смирился с тем, что до скончания дней придется торчать на Эде. Ладно, подышим глубоко и нечасто, приведем нервишки в порядок. По большому счету, ничего особо для меня не поменялось, ну и пусть, мне и на Эде неплохо.

Выяснив у Искина всё, что хотел узнать, я поднялся со стула и убрал сферу во внепространственное хранилище. Пускай там побудет, для решения любых текущих задач мне вполне достаточно собственного мозга и нейросети.

Прошелся по комнате, чтобы размять затекшие от долгого сидения ноги. После поступления на второй курс, мне полагалась отдельная комната в студенческом общежитии. Однако я успел привыкнуть к выделенным еще Турбуром «хоромам» под крышей и отказался переезжать на новое место жительства. Никто и не настаивал, особенно новый завхоз Зелень Куртус. За денежку нехилую он поселил в полагавшиеся мне апартаменты какого-то родовитого первокурсника. Короче, прохиндей оказался еще тот, под стать моему другу Накису. В общем-то ничего удивительного, ведь именно Турбур его и подыскал среди своих закадычных армейских дружков.

Сам же я теперь студент третьекурсник кафедры Общей Артефакторики, факультета Артефакторики ВШОМ города Пальма. На текущий момент у меня шестой — последний семестр обучения. Через три месяца состоится защита дипломного проекта, и я, наконец-то, получу долгожданную возможность заниматься, чем захочу. Я имею ввиду официально создавать полезные людям магические вещицы, также реализовывать их на рынке артефактов. Хотя и сейчас создавать всё, что я захочу никто помешать мне не может. Главное, не засветиться перед контролирующими органами и не попасть на карандаш к какому-нибудь инспектору от Ордена Зрящих.

Мои размышления прервал негромкий стук в дверь.

— Входи, Драг, не заперто! — громко оповестил стоящего за дверью юношу.

Драг Кьелли весьма настырный молодой человек, вот уже во второй раз заявляется ко мне с «весьма заманчивыми» предложениями от Олевса Наубири, своего патрона, оплатившего обучение юноши в школе. Интересно, чем на этот раз меня попытаются соблазнить, чтобы я хотя бы недельку погостил у немощного старикашки, до которого дошел слух о моих невероятных целительских способностях? Вообще-то этот Наубири несметно богат и способен щедро оплатить магическую процедуру омоложения. Однако все возможности привести тело престарелого герцога в порядок существующими на Эде традиционными средствами полностью исчерпаны. Остается надежда только на меня. Прошлый раз мне предложили миллион. Я лишь расхохотался в лицо Кьелли. Знать бы его покровителю, сколько драгоценных платиноидов, золота и серебра покоится в глубоких подвалах моего практически достроенного замка, постеснялся бы предлагать столь скромную сумму. Вообще-то и дело вовсе не в деньгах. Будь этот герцог приличным человеком, я бы ничтоже сумняшеся оказал ему посильную помощь. Однако, извращенцу-педофилу с наклонностями садиста помогать не собираюсь ни за какие деньги и плевать мне, что Драга Кьелли ждет суровое наказание — нужно понимать, с кем можно, а с кем категорически недопустимо начинать серьезные деловые отношения.

Справедливости ради, стоит отметить, что в последнее время таких ходоков, как этот Драг, уже не один десяток. Вдруг всем понадобился Лёд со своими экстраординарными даже для магического мира способностями. Меня буквально завалили предложениями, от которых (по мнению некоторых богатеньких буратин) невозможно отказаться. Даже дочек своих в невесты предлагают высокородные, лишь бы ввести в семью. Поначалу даже терялся от подобных предложений, потом пообвык. Теперь мне даже удается не рассмеяться прямо в наглые зенки вербовщика, а держать, что называется, морду кирпичом. Иначе говоря, сохранять нейтральное выражение на лице и пренебрежительно-вежливо отсылать их в известном направлении.

— Лёд, господин Наубири предлагает десять миллионов! — зарядил едва ли не с порога незваный гость. — Ты понимаешь… десять… десять миллионов золотом?! Оплата в любой удобной для тебя форме! Но необходим гарантированный результат.

— Драг, мне показалось, что в прошлый раз я тебе вполне доходчиво объяснил, что никаких дел с твоим патроном иметь не желаю. Мне западло даже одним воздухом дышать с такими как Олевс Наубири. Так и передай этому подонку мои слова.

— Но, Лёд… — Драг замер и уставился на меня растерянным взглядом. Для него десять миллионов астрономическая сумма, от которой невозможно отказаться, если человек, конечно, в здравом уме. — Как так?

Мне вдруг стало невыносимо жалко этого взъерошенного юношу, ставшего по иронии судьбы фактически рабом самого настоящего монстра в человечьем обличье. А еще в моей голове неожиданно появился план, относительно этого студента третьего курса факультета Магии Жизни.

— Присядь, Драг! — я указал рукой на один из стульев. Дождавшись, когда тот выполнит команду, оседлал стул напротив. Затем, пристально глядя в глаза, задал нескромный вопрос: — Скажи мне, Драг Кьелли, сколько задолжало твое семейство этому упырю?

Юноша не возмутился, как полагалось бы дворянину, на автомате ответил:

— Двести тридцать пять тысяч золотых корон. Девяносто три ушли на оплату моего обучения и прочие текущие расходы. Остальные деньги пойдут сестрам на достойное приданное, еще немного осталось родителям, чтобы хоть как-то могли сводить концы с концами и содержать поместье.

Итак, двести тридцать пять тысяч, для меня сумма незначительная, для большинства жителей Эды немыслимо огромная.

— Сколько лет, согласно заключенному контракту, тебе придется горбатить на семейство Наубири?

— Тридцать, — печально вздохнул Драг.

— Насколько мне известно, Драг, ты подающий надежды целитель, уже сейчас твой уровень магического Дара соответствует мастеру, то есть адепту пятого круга посвящения…

— Но откуда?! — молодой человек недоуменно уставился на меня. — Информация о потенциальных возможностях студентов сугубо конфиденциальная, оглашению не подлежит.

— Не парься, твое личное дело по-прежнему покоится в сейфе мэтра Триори, и никто из посторонних к нему не прикасался, к тому же Леон Вальдис, хоть и мой добрый приятель, но не настолько, чтобы пойти на должностное преступление и слить на сторону столь конфиденциальную информацию. Просто, я такой же, как и ты, хе-хе, подающий надежды будущий маг и сварганить сканирующее устройство едва ли не на коленке для меня как два пальца об асфальт. Только об этом никому! Договорились?

— Да, да, Лёд, — гость закивал головой как китайский болванчик.

— Итак, — продолжил я, — тебе наверняка известно, что я — барон и владею приличным участком земли на территории Великого Герцогства Неморра. В моем хозяйстве уже более полутора тысяч человек. После окончания строительства автомобильной трассы, эта цифра возрастет на порядки. Время от времени кому-то из них требуется медицинская помощь. Я заключил договор с несколькими слабыми целителями, но, сам понимаешь, их скромных сил недостаточно, чтобы удовлетворить потребность населения в полной мере, а в перспективе мне понадобится создавать на территории баронства сеть лечебных заведений. Так что имею предложить тебе долгосрочный контракт, скажем лет на десять-пятнадцать, чтобы ты, Драг, организовал означенную службу. Оплату обещаю достойную, жилье еда бесплатно и никакого ущемления твоих гражданских прав.

Мое предложение явно ошарашило юношу. В глазах вспыхнул огонь надежды и сразу погас.

— Лёд, я бы с радостью. Собственная практика, интереснейшая работа, куча статистического материала!.. Но… я связан нерушимыми узами контракта с семейством Наубири. Даже если ты попытаешься выкупить его, скорее всего, получишь отказ, тем более, сам не желаешь идти на контакт с господином герцогом…

Я вынужден был прервать своего визави, иначе наговорит такого, что сам поверю в невозможность его освобождения от кабальных обязательств.

— А мы поступим по-другому.

Я извлек из ящика стола изящный перстенек, изготовленный на днях мною собственноручно из платиново-иридиевого сплава с небольшим алмазом сложнейшей огранки, более двух сотен тщательнейшим образом ориентированных плоскостей. На каждую плоскость нанесен магемный код, вместе же получается комплексное заклинание, позволяющее его владельцу защитить сознание от ментальных атак любого уровня. Но еще одно достоинство артефакта заключается в том, что он не нуждается в подзарядке. Всю необходимую для своего функционирования энергию он вытягивает из окружающего пространства.

— Ух ты! — воскликнул юноша, когда пробившийся через окно луч дневного светила упал на вспыхнувший будто маленькое солнышко камень. Еще больше он был удивлен после того, как я передал перстень ему в руки и позволил досконально изучить. — Лёд, ты где взял такое чудо?! Ему же цены нет!

— Где взял, где взял! Там уже нет. Короче, забираешь эту вещицу и немедленно отправляешься в Неморру в Центральный Аукционный Дом и выставляешь на недельные торги. Организаторам объявляешь, что нашел артефакт во время купания в море неподалеку от берега. По закону это полностью твоя добыча, и ты с ней вправе делать все, что тебе взбредет в голову. Первоначальную цену назначишь в триста тысяч золотых корон. За неделю стоимость вырастет раза в три-четыре, а может и больше. Любой дипломат, крупный политический деятель, предприниматель и еще много кто будет готов душу демонам заложить, чтобы стать хозяином этого перстня. Так что не сомневайся, его непременно купят. Вырученной суммы с лихвой хватит, чтобы расплатиться с герцогом. Всё, что выручишь сверху, оставишь себе в качестве приятного бонуса. Поможешь сестрам, родителям, да и самому пригодится. После того, как ты внесешь полагающую сумму на счет дома Наубири, твой договор с герцогом будет автоматически аннулирован. Как только станешь свободным, мы с тобой заключим новый договор, для начала, скажем… на десять лет. Размер оклада и прочие детали обговорим позже. Обманешь… — я с прищуром посмотрел ему в глаза, — …очень сильно пожалеешь.

На что Драг негодующе встрепенулся — все-таки потомственный дворянин голубая кровь, гены дают о себе знать.

— Да я!..Да как ты мог подумать! Обмануть такого человека, как ты!.. Да никогда! И… спасибо тебе, Влад!

— Ладно, отправляйся в столицу и делай, как я сказал. Перстень не свети, покажешь только устроителям аукциона… Так, парень, еще там понадобятся деньги для оплаты за участие в торгах. Надеюсь, пара-тройка тысяч золотых у тебя найдется? — по грустному выражению лица гостя, я понял, что свободных средств в таком количестве у него нет. Залез в ящик стола и достал пачку банкнот достоинством в пятьдесят золотых, в банковской упаковке и протянул растерянному парню. — Держи, тут хватит на всё.

— Пять тысяч! Лёд, но я не могу взять такие деньги просто так. Давай хотя бы расписку напишу?

— Брось, Драг и кончай рефлексировать. Кому другому медяка не дал бы. Неужели ты думаешь, что, предлагая тебе работу, я действовал с кондачка, не изучив всю твою подноготную? Так вот, знай, что я тебе полностью доверяю и абсолютно уверен в твоей порядочности, даже излишней щепетильности. Не сомневаюсь, что, продав перстень, ты попытаешься избыточную сумму всучить мне. Так вот заранее предупреждаю: делать этого не стоит. Еще раз повторяю, вся будущая выручка принадлежит тебе и только тебе. Ну если ты такой щепетильный, эти пять тысяч вернешь без процентов.

— М-да, — Драг озадаченно почесал затылок, — ходят о тебе по школе всякие слухи, но я как-то не верил, думал сочиняет народ. Ан, нет, не сочиняет.

— Ладно, вали в Неморру, лучше на рейсовом суденышке, так безопаснее. О слухах и домыслах касательно моей персоналии расскажешь после.

«Это удачно ты ко мне зашел», — проводив гостя и будущего сотрудника моей фирмы за порог, подумал я. Затем вернулся к прерванным мыслям.

Итак, я студент третьего курса. На носу защита диплома и сдача государственного экзамена по специальности. Сказать откровенно, чем дольше живу в этом вполне уютном мирке, тем больше разочаровываюсь.

На Эде две независимые вертикали власти — светская и магическая, так или иначе пересекающиеся и взаимодействующие между собой. Нищета практически отсутствует, поскольку существует множество возможностей достойного заработка для всех слоев населения. Вопиющее угнетение народных масс правящим классом отсутствует, ну практически отсутствует. Казалось бы, тишь да гладь.

Вообще-то, убежденные маргиналы тут имеются и в немалом количестве. А где их нет? Даже на Земле, где все основные блага предоставляются гражданам абсолютно бесплатно, хватает разного рода люмпенов. Ну нравится некоторым индивидам в говне жить, так и пускай себе и живут. На Земле их пытаются наставить на путь истинный разного рода Армии Спасения. На Эде эту функцию выполняют жреческая каста.

А еще криминального элемента на Эде предостаточно. Ну с этими борется полиция, без особого напряга и усердия, ибо если не станет воров и бандитов, не нужны будут и стражи порядка. На Земле и мирах освоенных людьми этого добра также хватает.

Для всех законопослушных граждан выходит, если хочешь иметь стабильный источник дохода, работай честно на одном из многочисленных производств, занимайся коммерцией, устраивайся на государственную службу или топай прямиком в Армию. И всё равно, как сказал один из персонажей Шекспира: «Не ладно что-то в королевстве датском». Я долго анализировал сложившуюся здесь ситуацию и наконец пришел к определенному выводу. Стагнация, иными словами, застой общества абсолютно во всех сферах человеческой деятельности.

Здесь по небу летают аппараты легче воздуха, изобретенные еще во времена царя Гороха. Автомобильный транспорт (я уже неоднократно упоминал) вообще не модернизируется. Какой была таратайка лет триста назад, именно такой она и осталась: тяжелой, неповоротливой, раздражающе медленной.

Средств массовой информации кроме газет и театров визуализаций нет. Почему бы не изобрести радио, телевидение, с перспективой развертывания общепланетарной информационной Сети? Ведь всё это на поверхности. И вообще в культурной сфере, судя по сюжетам книг, фильмов, театральных спектаклей и качеству музыкальных произведений, тут полный отстой. Побывал как-то на одной художественной выставке в Неморре, сплошной кондовый реализм. Я, вообще-то, против крайностей, типа черных квадратов и прочих разноцветных геометрических фигур, но толика здорового авантюризма в полотнах художников непременно должна присутствовать. Взять хотя бы русскую иконопись, вроде бы все плоско и нереалистично, перспектива отсутствует, как понятие, но смотришь и завораживает, и за душу хватает.

В магии вообще никаких прорывов за всё время от начала колонизации планеты людьми. Более того, множество полезных областей знаний утеряны навсегда или объявлены запретными. Я понимаю некромантия или монстрология — это вредоносно и деструктивно. Вторгаться в мир мертвых или создавать кровожадных тварей, опасных для жизни людей, весьма и весьма сомнительные занятия. Но, спрашивается, кому могла помешать порталистика? На Эде определенно не помешала бы развитая сеть внепространственных переходов. Особенно между удаленными областями планеты. Нет же, запретили, точнее прибрали к рукам непонятно кто.

При выборе темы дипломной работы я предложил Ариан Черимал принципиальную схему артефакта, способного производить обратную трансформацию стихийных проявлений в магическую энергию. На мой взгляд весьма перспективная тематика. Оказался, к примеру, человек в условиях необитаемой местности на удаленном расстоянии от цивилизации. Артефакт связи, как назло, разрядился и подзарядить негде. Извлек бедолага из рюкзака мой артефакт, бросил в костер и вот вам даровая энергия. Наш декан не круглая дура, мгновенно оценила суть предлагаемого прибора, но… ну никак не ожидал от уважаемой мной ученой дамы столь бурной негативной реакции.

Минут десять она орала на меня благим матом. Смысл её душераздирающих воплей заключался в том, что прежде чем что-то предлагать, необходимо внимательно ознакомиться со списком запрещенных магических практик. Как оказалось, обратная трансформация любых видов энергии в ману относится к области запретного. А причина — монополия магов на все виды чародейства и человеческая жадность. Если магическими артефактами не возбраняется пользоваться никому, даже поощряется, поскольку всякий такой прибор рано или поздно нуждается в подзарядке. Зарядить девайс стоит денег, а это значит, что Гильдия Магов поимеет свою законную десятину. А если неодаренный получит возможность подзарядки артефакта с помощью энергии огня, солнечного света, молнии или ветра, из цепочки выпадает основной бенефициар в лице магического сообщества. Кто в здравом уме станет платить магу за энергию, если в любом лесу сухостоя и бурелома в избытке и ветра в некоторых местах планеты дуют постоянно, и солнышко светит днем, а ночью звезды и естественный спутник планеты Килана? Вот такая незамысловатая логика. Неодаренному такой прибор создать не по силам, а одаренному невыгодно в коммерческом смысле.

Короче, пришлось мне выбирать тему дипломной работы из предлагаемого списка. Ничего экстраординарного не стал брать (да там и не было), взялся усовершенствовать стандартный техпроцесс шлифовки кристаллов накопителей для повышения их энергоемкости на полтора процента. В качестве производственно-испытательной базы мне предлагалась одна из фабрик, принадлежащих Великому Герцогу Адрогону Третьему.

Сгонял на днях туда. Предъявил официальное направление. Осмотрел производство и обалдел. Резка, огранка и шлифовка заготовок производятся дедовскими методами с помощью абразивных кругов, едва ли не на глазок. Пообщался с инженерами, мастерами и рабочими. Как оказалось, на всем заводе только один дипломированный маг, и тот целитель. Даже окончательная зарядка «батареек» осуществляется бригадой недипломированных одаренных, работающих под руководством целителя. Служба технического контроля отсутствует. Инициатива снизу задавлена авторитетом технически безграмотного управляющего, который находится явно не на своем месте. Благо моторы поставили на гранильные станки, не нужно ничего вращать вручную.

Вернулся в школу полный идей и с практически готовой линией обработки кристаллов накопителей в голове. Теперь сижу, маракую как лучше воплотить свои задумки в виде готовых станков. Чтобы ненароком не опозориться пришлось основательно перешерстить ювелирную тематику. После того, как переворошил все доступные источники книжной премудрости, мне пришлось обратиться за консультацией к профессионалу.

Гольбио Вэрнон объяснил текущую ситуацию обработки камней вполне нормальной. Для профессионального мастера, занимающегося созданием ювелирных шедевров, к каждому камню необходим персональный подход, и никакие способы унификации процесса обработки неприемлемы. В случае массового производства накопителей тупо скопировали ювелирные станки, внесли некоторый элемент механизации и автоматизации, на чём и успокоились. Не всегда столь точное и требующее тонкого обращения оборудование обслуживается достаточно квалифицированными работниками. Отсюда значительная доля производственного брака и массовый выход не самой качественной продукции. Часто на гранях кристаллов-накопителей встречаются царапины и даже сколы, что понижает их срок службы и надежность.

Моя же идея промышленной обработки заготовок для накопителей заключается в отказе от традиционных методов. Формирование граней необходимо выполнять тончайшим воздушным лезвием по специально заданной программе. Все очень просто: кусок кварца или еще какой породы помещается в силовой кокон, где от него постепенно отрезается все лишнее. Таким образом получаем прямую выгоду в виде полного отсутствия бракованных изделий, также экономию на материалах, производственных площадях и рабочей силе.

Меня немного смущает, что из трех сотен работников фабрики останется едва ли три десятка, но тут уж вините прогресс и механизацию с автоматизацией. А уволенные труженики надолго без работы не останутся, пускай ко мне приезжают со всем своим семейством, уж я-то их озадачу по самые брови. Кстати, неплохая идея и вовремя в голову пришла. Валом не повалят, но кое-кто, глядишь, и согласится на переезд. Нужно будет Накиса озадачить провести агитационные мероприятия. Но об этом пока что говорить рано. Я еще не совершил техническую революцию на отдельно взятом предприятии, но надеюсь, что скоро совершу.

А еще меня тревожит один непонятный момент. Полтора года назад, выйдя из дворца Великого Герцога, я ощутил на себе чье-то пристальное внимание. Очень злой такой взгляд, не предвещающий ничего хорошего. Тщательное сканирование окружающей местности источника потенциальной опасности не выявило. Откровенно говоря, этот случай вывел меня из равновесия. По возвращении в школу я вплотную занялся собственной безопасностью. Создал мощный артефакт, реагирующий на любого чужака, приближающегося ко мне с недобрыми намерениями. Памятуя о давнем ночном нападении, совершенном прямо в моей комнате, изготовил специальный негатор, препятствующий только открытию портальных врат в радиусе двадцати метров, но не мешающий прочим магическим манипуляциям.

Что касаемо оружия, я все-таки освоил демоническое наследие — перстни, снятые с тела поверженного князя Тхараши из рода Тухаш. Но перед тем, как подступиться к артефактам пришлось изрядно попотеть на площадках для медитаций, чтобы привести в равновесие тело и дух, иными словами, мои физические кондиции и бурно растущие магические способности.

Вновь был виртуал с брутальными инструкторами, образ которых формировало мое подсознание. Сначала выбор, точнее создание подходящего для меня оружия, затем начинались собственно тренировки. В результате помимо ранее освоенного кинжала призыва я стал мастером моргенштерна, такой палки с тяжелым шипастым шаром на цепи, также овладел глефой, и стрелометом с бесконечным запасом стрел. Всякий раз после освоения очередного вида призывного оружия, мой магический потенциал резко подскакивал, и мне приходилось в срочном порядке приводить его в гармонию со своими физическим и астральным телами. Таким образом за время обучения на втором и третьем курсах большую часть своего свободного времени я провел на площадках для медитаций.

Теперь объем моего естественного магического источника достиг семидесяти пяти тысяч единиц маны. Кто не в курсе, это изначальный уровень Архимага. То есть теоретически я могу сразу же по окончании ВУЗа подняться на высшую ступень в иерархии магического сообщества и даже претендовать на должность Верховного Архимага. Шутка, разумеется. Для того, чтобы местное магическое сообщество ввело меня в высший круг посвящения, нужно не один десяток лет доказывать свою преданность Гильдии и преодолеть хренову тучу разнообразнейших бюрократических препон. Короче, упаришься, карабкаясь на вершину иерархической пирамиды. Да мне оно, по большому счету, и ни к чему, ну не тщеславный я человек и Gloria Mundi[2] меня не привлекает вообще.

Тот холодный оценивающий взгляд мне довелось ощутить еще не единожды. И всякий раз моих способностей не хватало, чтобы выяснить, кто, откуда и, главное, с какой целью за мной наблюдает. Вероятнее всего, хотят таким образом вывести из равновесия. Однако они не учли, что любая потенциальная угроза для меня всего лишь повод для самоусовершенствования и подготовки к грядущей схватке.

В том, что контакт рано или поздно состоится, я ничуть не сомневаюсь. Мирный ли, или не очень, зависит не от меня. Поэтому я всегда к этому готов, как советский пионер, про которых в моем далеком детстве любил рассказывать Дед.