Шелортис. Книга третья. Часть первая.

Глава 1: Я хочу свою жизнь назад.

Безмятежное ночное небо, раскрыло миру свои радушные объятия. Одарив всё сущее мрачными, полными томительного таинства дарами, пустующая мгла медленно, но верно заволакивала пространство. И лишь только свет далёких звёзд самозабвенно пытался пробиться сквозь неприступную пелену благоговейной ночи.

Казалось, ничто не посмеет нарушить покой незыблемой стихии, что ласково окутав мир, погрузила его в томную безмятежную негу. Едва ли кому-то хватило бы наглости, потревожить царство блаженных звёзд, но, всё же, ничто не вечно, и мирное равновесие небес не стало исключением.

Подобно величественному гиганту из мира бессмертных богов, технический исполин промышленной эры пронзил небесную твердь стальным семидесятифутовым бушпритом. Бесцеремонно ворвавшись в царство безмятежности и покоя, парящий крейсер без единой тени осквернил его шумом и грохотом, что издавали массивные механизмы под килем.

«Небесный Лорд», величайшее творение современности, сошедшее с верфи государства Арло, ныне ходило под флагом Срединного Королевства, ну или, если быть точнее, того, кто правил славными землями Райта и прочими графствами, так или иначе, присягнувшими на верность своему новому правителю.

Уж канула в лету эпоха, в которой Срединное Королевство являлось оплотом незыблемой справедливости. Государство «первых» переживало не лучшие времена своей истории, окропив её страницы кровью и болью тех, кто ещё покажет, чего стоят их души.

Гигантская стальная птица, прорывалась через облака, оставляя за собой мглистый расползающийся под килем след. Массивные лопасти громоздких гироскопов плавно крутились по своей оси, и, казалось, лишь чудом не сталкивались друг с другом, а в самом центре корабля, гигантская труба с гулким шумом втягивала в себя холодный воздух небес.

Палуба, мчавшегося сквозь бурю и время корабля, как и прежде, пустовала, а массивные, обитые стальными вставками двери плотно задраены в своих проёмах. Лишь только сквозь маленькие круглые окошки, в которых, казалось, ни на секунду не гас свет, было видно, как юркие члены экипажа ловко носятся по своим, не требующим отлагательств, делам.

– Я так рад, видеть тебя, Кэтлин! – томно пробормотал высокий рыжеволосый мужчина в золотистом доспехе, – Не было ни единого дня, в котором я не сожалел бы о твоём уходе из королевской гвардии! Я думал, ты погибла или ещё хуже, стала жертвой политической ереси, что распространяют злые языки по поводу и без! О, Вечность, как же я рад …

Звонко откашлявшись в кулак, развалившийся в своём напоминающем трон стуле генерал экспедиционных сил Райтона, небрежно сплюнул в заблаговременно установленную в край стола урну. Ритмично постукивая кончиками пальцев, Роберт Риджес пристально разглядывал сидевшую по ту сторону стола старую подругу.

– Райтон отказался от меня, сослав в сторожев… – стихнув на полуслове, Уортли всё же решила отказаться продолжать.

Тяжело вздохнув, командир «Небесного Лорда» поднялся на свои две. Кэтлин пристально рассматривала лицо старого друга, в котором всё сложнее и сложное было разглядеть знакомые черты. С момента их последней встречи Роберт изменился до неузнаваемости, отчего в голову Кэтлин закралась тревожная мысль об обмане.

Откровенно говоря, генерал экспедиционных войска Срединного Королевства действительно мало чем походил на того жизнерадостного командира отряда «Эльгар», коим его запомнила Уортли. Лицо мужчины покрылось морщинами и шрамами, а былой задор в глазах погас, сменившись бренной усталостью от безысходности, которой не было конца.

– Наш общий дом пережил худшие из испытаний, что могли выпасть на его долю, – уперевшись руками в стол, генерал говорил мягко, тяжело вздыхая после каждой пары слов, – В самом начале нам пришлось действовать быстро и решительно, иначе, эти склочные, мерзкие предатели одержали бы верх!!!

Последние слова Риджес произнёс грубо и даже оскалился в приступе нахлынувшей ярости. На мгновение леди Уортли даже оступилась, увидев старого друга в столь яростном состоянии, но тот, словно по команде, изменился в лице, вновь вернув себе былое самообладание.

– Позволь мне сказать, Кэтлин … – сменив гнев на милость, Роберт продолжил, не дожидаясь ответа, – … увы, но после «раскола», наш мир изменился! Влияние «первых» пошатнулось, а вместе с ним пала и человечность, что мы поддерживали все эти годы! Канул в лету мир, который мы знали, и его место заняла скверна, изгнать которую не в си…

Стихнув на полуслове, Риджес вновь закашлялся, грузно бухнувшись на свой величественный стул. Говорить командующему давалось с трудом, но всё же он не терял надежды достучаться силой своих слов до стоявшей рядом Кэтлин Уортли.

– Треклятые истэры! – прорычал генерал, подняв налившиеся кровью глаза на свою собеседницу, – Кэтлин! Прошу тебя, ты должна вернуться! Ты должна сменить меня, защитив нашу Эминейлис! Кэтлин, умоляю тебя! Взываю к твоему чувству долга! Заклинаю тебя! Весь мир ополчился против малышки, что выросла на наших руках! Мир подлых мерзав…

Не успев договорить, командующий в очередной раз закашлялся, с той лишь разницей, что в этот раз на его лице повисла нелицеприятная гримаса от жуткой боли, что тот испытывал.

– Ты в порядке?! – не без тревоги в голосе произнесла Уортли, глядя, как её старый друг жадно хватал ртом воздух.

Не в силах больше просто сидеть, Кэтлин вскочила на свои две и, обогнув широкий стол, приблизилась к Роберту. Мужчина в золотистых латах с трудом сдерживал прорывающийся наружу кашель, при этом крепко сжимая облачённые стальными перчатками пальцы в кулаки.

– Ни что не вечно в этом мире! – еле слышно пробормотал Риджес, стараясь не спровоцировать очередной приступ кашля, – Кэтлин! На долю нашей маленькой Эми выпала тяжкая судьба! Подлецы и мерзавцы всех титулов и рангов объединились, чтобы сбить её с трона, подобно турнирного рыцаря, что неумело держится в седле!

Повернув голову, Роберт впился пристальным взглядом в обеспокоенное его состоянием лицо старой подруги. Едва она собиралась что-то сказать, как рыжеволосый оратор отчаянно замотал головой, всем своим видом показывая, что у него ещё есть что сказать.

– Кэтлин! Всё это время я бился за нашу принцессу! – продолжил Риджес, – Я отметал тысячи самозванок, что в своих обрядах породили оккультисты! Мне стоило больших трудов удержать Райтон от падения, когда его били в спину предатели, били враги и даже друзья, что годами лживо улыбались, выжидая часа нашей слабости! Кэтлин …

Глубоко вдохнув, генерал звонко рыкнул, спровоцировав очередной приступ кашля, что был в разы сильнее предыдущих. Упреждающе вскинув руку, дабы остановить уже бросившуюся на помощь Кэтлин, Роберт, наконец, пробил забившийся в дыхательных путях комок, после чего смачно выплюнул его остатки в вазу.

– Горите в пекле, истэры! – прорычалРиджес, чей голос более не звучал болезненным, как прежде.

В попытке подняться, Роберт упёрся кулаками в стол, и уже в следующую минуту стоял на своих двоих. Выпрямившись в полный рост, Риджес даже на фоне немаленькой Уортли казался настоящим титаном в мире людей. Касаясь кончиками пальцев стола, генерал не без труда обошёл его вокруг, после чего приглашающе махнул своей собеседнице рукой.

– Я хочу тебе кое-что показать! – голос генерала звучал по-командирски строго, но при этом тот не приказывал, а просил пойти вслед за ним, – Пойдём, Кэтлин! Тебе будет полезно узнать всё то, с чем тебе придётся столкнуться, сменив меня на столь нужном посту!

По всей видимости, Риджес уже всё решил на счёт своего преемника, а если быть точнее, то преемницы. Судя по всему, мнение самой Кэтлин, Роберта интересовало мало, но даже если это было не так, то едва ли генерал был готов принять от белокурой леди какой бы то ни было ответ, кроме явного согласия.

Терзаемая любопытством, Кэтлин не медлила ни секунды, уверенно зашагав вслед за старым другом, который, казалось, постарел лет на двадцать и сейчас едва перебирал ногами. Выйдя из кабинета командующего, Уортли покорно следовала за его владельцем по узким коридорам парящего крейсера, которые, на удивление были пусты.

В тот день, когда Кэтлин впервые ступила на борт «Небесного Лорда» все его отсеки кишмя кишели механиками и матросами, что с завидным старанием метались меж палуб, то и дело, что-то подкручивая, настраивая, а что-то и вовсе разбирая на весу, пока это что-то вовсю искрилось и дымило.

Сейчас же в коридорах было совершенно безлюдно, словно весь экипаж в едином порыве покинул парящее судно, отдав его на откуп самобытного путешествия в бескрайних небесных просторах. Так и не встретив ни единой живой души, генерал и его гостья добрались до единственной на всей палубе широкой двустворчатой двери.

– Зал славы! – буркнул Риджес, небрежно толкнув створки двери, и те покорно раскрылись, пустив офицера внутрь.

Войдя следом за Робертом, Кэтлин изумлённо выгнула бровь, окинув взглядом просторный освещаемый магическими свечами зал. В этой части корабля были самые высокие потолки, и, судя по форме помещения, находилось оно аккурат под бушпритом, что прямо сейчас нещадно рассекал облака по ходу пути.

– Смотри, Кэтлин! – отойдя на приличное расстояние от своей гостьи.

Уйдя в свои мысли, белокурая леди успела упустить из виду старого друга. К счастью, облачённый в золотистый доспех генерал отошёл не так далеко, и Кэтлин без труда нагнала его. Остановившись у широкого, занимавшего большую часть зала, стола, Уортли заняла место подле Риджеса, что увлечённо разглядывал разложенную на его поверхности карту.

– Райтон! – буркнул генерал, ткнув пальцем в точку соответствующим названием, – Именно здесь наша королева приняла на себя честь беречь наше Королевство ценой своей собственной жизни! Здесь есть начало и конец всех наших стремлений!

Проведя пальцем чуть правее, в самую восточную часть континента, генерал упёрся им в точку под названием Салдран.

– Борас! – прорычал Риджес, сжав пальцы свободной руки в кулак, – Трус и предатель! Одним из первых отвернулся от нас! Он бросил тень на нашу принцессу, едва она стала королевой! Он отрёкся от неё и всего нашего Королевства, в надежде примкнуть к истэрам, став их покорной куклой!

Презрительно усмехнувшись, Роберт перевёл палец севернее.

– Волтар! – в этот раз голос генерала звучал серьёзнее, – Королева Денетрия! Как она могла? Как же …

Отрешённо помотав головой, Риджес стих на полуфразе. Не мешкая, офицер убрал палец с карты, ткнув кулак другой руки в крайние западные земли.

– Фоллэнд! – прорычал Роберт, миновав вниманием, родные Кэтлин, земли Граллфос, – Безродные отродья предали нас! Предали нашу королеву! Смешавшись с мародёрами и опальными графами, они организовали мятеж, который нам предстоит подавить! Они отравляют нашу землю своими жизнями, но скоро они удобрят её своими телами!

Злобно оскалившись, Риджес выпрямился, и рука его легла на эфес его меча.

– «Ариетта» всё ещё при тебе! – надменно произнёс Роберт, не поворачивая головы, – Прекрасный меч дома Уортли!

Встревожившись, Кэтлин, как бы невзначай, провела рукой по груди, нащупав под слоем плаща трио сцепившихся друг с другом «осколков». От Роберта веяло недоброй аурой, и на место стоявшей в паре шагах от неё белокурой леди было немудрено занервничать.

– Помнишь, старые добрые времена, Кэтлин?! – прохрипел Риджес, – Мы были молоды! В наших сердцах горел огонь, и мы были уверены, что никто и ничто не собьёт нас с пути! Помнишь эти времена?! Когда улицы Райтона были залиты светом, а на лицах его жителей сверкали добрые улыбки, отражавшие их собственные души! Ты помнишь?!

Закрыв глаза, генерал придавался томным воспоминаниям, и лицо его замерло в неопределённой гримасе. Казалось, за долгие годы в опале, Роберт совершенно позабыл, как улыбаться, а его, испещрённое ранами и ожогами лицо, вечно было смурным, а взгляд хмурым.

– Ничего этого больше нет! – открыв глаза, выпалил Риджес, – От былой жизни, у нас осталась только вера!

Резко стихнув, Роберт выпрямился в полный рост.

– Наша малышка заняла трон, что принадлежит ей по праву! – подытожил генерал, – Никто не посмеет лишить её этого, любой, кто осмелится посягнуть на её честь, будет предан забвению после своей неминуемой смерти! И вопрос лишь один: достойна ли ты, защищать свою королеву!

Нарочито громко прорычав последние слова, офицер молниеносно выхватил свой меч, и, резко обернувшись, нанёс мощный рубящий удар по голове, стоявшей на расстоянии вытянутой руки дамы. В доли секунды, богато украшенный толедо взмыл к потолку, но отбить посланный сверху удар не успел. Освободившись из ножен, меч был готов к бою, но …

Яркая вспышка в мгновение ока окрасила немалый зал в багровые тона. Едва клинки обеих соперников покинули ножны, как замешкавшаяся на доли секунд Уортли была вынуждена прибегнуть к силе висевших на шее «осколков» В тот же миг пара алых сгустков чистой энергии устремились в противники, но достичь цели не смогла.

– Мне нравится, твой подход! – усмехнулся Риджес, в последний момент, держа перед собой полупрозрачный барьер.

Всё произошло настолько быстро, что едва ли кто смог бы осознать происходящее, если б наблюдал за поединком двух поистине умелых воинов. Набрав достаточное расстояние, белокурая леди-рыцарь заняла боевую стойку, в то время, как выпрямившийся в полный рост генерал погасил свой защитный барьер, начав медленно приближаться.

– Я должен был быть уверен, что ты не растеряла своих навыков! – томно произнёс Риджес, глядя в глаза Уортли.

– Убедился?! – отозвалась Кэтлин, не спуская взгляда с приближающегося офицера.

Тяжело дыша, белокурая леди изрядно осмелела после атаки генерала, отчего более не стеснялась говорить и делать то, что посчитает нужным.

– Пойми, Кэтлин, мир изменился! – произнёс Риджес, подойдя вплотную к выставленному наизготовку фамильному клинку дома Уортли, – Достоинство и честь отошли на второй план, сейчас, в этом сумасшедшем мире, всё решает только грубая сила! Ты должна суметь её показать всем врагам нашего Королевства!

Презрительно хмыкнув, Кэтлин утёрла спрятанный под повязкой глаз, который предательски чесался.

– И ты считаешь, что силу я должна проявлять против друга?! – ловко взмахнув клинком, Кэтлин спрятала его в ножны.

– Друг! – многозначительно прошептал генерал, также спрятав свой увесистый меч за пояс, – Что есть дружба, Кэт…

Едва отпустив рукоять своего оружия, генерал вновь закашлялся, но не найдя подходящего вазона рядом, был вынужден проглотить кровавую массу. Поморщившись не от боли, не то от отвращения, Роберт исподлобья посмотрел на собеседницу, что в полной растерянности продолжала стоять рядом.

– Никому нельзя верить! – прорычал Риджес, крепко сжав кулаки, – Нас предали даже те, от кого этого никак нельзя было ожидать! Само собой, число изменников пополнилось и теми, кто изначально был готов продать нас за звонкий кошель! Рыцари Кёртиса, корабли Тарта, даже губернаторы …

Обернувшись в сторону стола, генерал бросил злобный взгляд на западный край континента, что весь был испещрён флажками и пометками.

– Опираясь на веру, ты рискуешь проиграть в самом начале! – прорычал Риджес, вновь обратив взор к замершей в последнем движении собеседнице, – Тем не менее, тебе я верю! Увы, но мой век не вечен и я умираю! Подлых предателей оказалось слишком много и, хоть я бился изо всех сил, всё же, их недостаточно, чтобы искоренить всю эту скверну.

Сделав шаг, Роберт приблизился к Кэтлин так близко, как только мог.

– Если и есть в этом мире хоть кто-нибудь, кому бы я мог доверить нашу маленькую Эми … – гримаса злобной усталости на мгновение исчезла, и Кэтлин разглядела сквозь шрамы и ожоги лицо своего старого доброго друга, – … то это ты, Кэтлин Уортли! Лишь только ты способна прочувствовать всё то, что чувствую я! Лишь ты увидишь этот мир та…

Не сумев закончить фразу, Риджес закашлялся, и в этот раз лающий позыв оказался грубым, звонким и затяжным.

– Роберт! – взволновано воскликнула Кэтлин, подхватив падающего на колени мужчину под руки.

Уперевшись о плечо белокурой леди, генерал усилием воли подавил очередной позыв, стараясь сдержать рвущийся на волю кашель.

– Кэтлин! – чуть хрипя, продолжил Риджес, – Грядёт великая война и ты должна привести нашу армию к победе! Я собрал наши лучшие силы в Райтоне, и они готовы выступить немедля! Мы подавим очаги восстания, что рвутся к власти по костям своих детей, а после, мы дадим решительный бой всем тем, кто попытается воспользоваться нашей слабостью!

Придя в себя, генерал выпрямился в полный рост. Предательский кашель отступил, но было очевидно, что это всего лишь временное затишье перед грядущим новым боем. Звонко гаркнув, Риджес поправил осипшее горло, вернув своему голосу былую уверенность.

– Будь готова к изощрённым провокациям! – Роберт не делал пауз, говорил быстро, меняя одну тему на другу, словно пытаясь впихнуть в голову собеседницы, как можно больше секретов за наименьшее время, – Беречь королеву нужно как зеницу ока, опасаясь подмены на оккультное порождение!

Демонстративно поморщившись, генерал надул губы, выражая явное презрение к сказанному.

– Оккультное порождение?! – не без интереса в голосе произнесла Кэтлин.

– Именно! – тут же парировал Роберт, словно ждал этого вопроса.

Подойдя к столу, генерал опёрся об него ладонями, явно давая понять, что ждёт, когда к нему присоединиться его собеседница. Терзаемая любопытством леди не стала противиться намёкам и быстро приблизилась, встав рядом со своим старым другом.

– Всё началось с Салдрана! – произнёс генерал, ткнув пальцем в крайнюю восточную точку на карте, – Поначалу стали пропадать люди, в основном мужчины, и местные стали бить тревогу! Ситуация обострялась и корона была вынуждена отправить туда экспедицию!

Едва последние слова сорвались с губ генерала, как руки его собеседницы похолодели от ужаса, ведь она вспомнила, кто именно был послан в Салдран. Тогда, в тот злосчастный день, когда её драгоценная принцесса была отравлена на ярмарке, именно ей было поручено возглавить экспедицию на восток.

– Эх, если бы мы только знали, чем обернутся эти события! – томно вздохнув с сожалением, Риджес продолжил, – Увы, мы не смогли ничего узнать в первый раз, да и с Салдрана пришли вести, что пропавшие мужчины вернулись в свои дома, хоть и имели вид странный и даже несколько одержимый!

Бросив короткий взгляд на собеседницу, генерал словно удостоверился в том, что она его слышит.

– Когда Эми отравили! – как ни в чём не бывало, продолжил Роберт, – Королевству было не до Салдрана, а именно там развернулись воистину жуткие события! Как оказалось, мужчины пришли лишь на день, собрав вещи и детей, они покинули родные дома поутру, и никто не смог их остановить. Одержимые единой мыслью, они устремились вот сюда!

Переведя палец чуть левее, генерал ткнул им в небольшую гору, у которой тонкими чернилами было написано: «Вонтас».

– Именно в горах Вонтаса и было их гнездо! – подытожил генерал, – Мерзкие твари облюбовали старые рудники и осели там! Очаровав малодушных салдранцев, они выманили их в свои сети, сделав их пищей для тех, чья судьба оказалась куда более злосчастной!

Нахмурив брови, Кэтлин слушала внимательно, но, увы, пока что ничего толком не могла понять.

– Арахны! – прогремел Риджес, крепко сжав кулак и едва не смяв кусок карты, – Они обратили «первых», превратив их в себеподобных существ! Затуманив их разум, они обрели покорных марионеток, что слепо следовали приказам своей прародительницы! Осквернив образ нашей Эми, существа приняли её лик, став сущей проблемой для всех нас!

Глубоко вздохнув, генерал всё же пришёл в себя. Сохраняя самообладание, мужчина вновь выпрямился в полный рост.

– Нашествие мерзких обличий началась сразу после «раскола» … – продолжал Роберт, – … нам стоило больших усилий, чтобы остановить его, и само собой, это было воистину ужасным событием! Тем не менее, наша истинная принцесса стала королевой и мы не позволили нас смутить каким-то дранным порождениям!

Проведя рукой над всем регионом Салдран, генерал ехидно усмехнулся.

– Но едва ли только это было проблемой! – пробормотал Риджес, крепко сжав кулак, – Решив воспользоваться моментом, салдранская нечисть посмела поднять восстание против нас! Лишив столицу хлеба, они рассчитывали сломить нашу власть! И я не удивлён! Равье всегда рассчитывал на истэров! Оккультная магия в Вонтасе, порождения, бунт …

Повернувшись к стоявшей слева леди, генерал коротко кивнул ей, надеясь, что она поняла, к чему он клонит.

– Всё сходится … – еле слышно прошептала Уортли.

– Именно! – торжественно отозвался Риджес, – Но тогда мы ещё не знали обо всех масштабах происходящего!

Сложив руки за спиной, генерал принялся вальяжно расхаживать из стороны в сторону.

– Мы подавили мятеж, да так, что никто больше и не посмел бы его поднять вновь! – поджав губы, Риджес принялся разминать сжатые в кулаки пальцы, не разводя при этом рук, – Но впереди нас ждали неприятные, мерзкие и даже жуткие открытия!

Распустив руки, Риджес обернулся, впившись яростным взглядом в свою собеседницу.

– В самых недрах предгорья Вонтас … – вновь заговорил Роберт, – … мы нашли логово той твари, что порождала новые обличия! Мерзкая картина предстала перед нами, и мы видели, как в полупрозрачных коконах, подобно капусте на грядках созревали новые обличья!

Поморщившись, генерал демонстративно фыркнул от отвращения.

– Покорные прислужники, с горящим огнём в глазах были повсюду! – Риджес продолжал, – Они работали не покладая рук, при этом служили пищей, как для самих порождений, так и их матери. Когда приходило время, они самолично резали себе горло и падали в яму, где копошились свежепорождённые личинки этих тварей.

Глаза командующего налились кровью, а на лице проявился хищный оскал.

– Я лично уничтожил это место! – прорычал Роберт, – Удавив последнюю мерзкую тварь, что была в этом гадюшнике!

Едва последние слова генерала стихли, он поник головой, стыдливо потупив взгляд в пол.

– Увы, но часть этих тварей, по-прежнему, снуют по миру! – продолжил Риджес, – Они развращают сознание идиотов, что не зная всей правды, без единой тени сомнения бросают камни в нашу Эми! Настоящую Эми! Истинную и законную правительницу Срединного Королевства! Ту, что не взял ни яд, ни происки злопыхателей! Ту, что выжила и правит!

Командующий генерал говорил вдохновенно и даже торжественно.

– Тем не менее, общая ситуация патовая! – подняв глаза, офицер вновь исподлобья посмотрел на стоящую рядом белокурую даму с повязкой на глазу, – В момент великих смут, когда я был занят подавление мятежей, в Райтон пробралась парочка истэров! И под словом «пробралась», я не имею в виду простых шпионов магистрата!

У Кэтлин было ряд вопросов по недавно услышанному рассказу, однако, похоже, что генерала мало волновал этот факт. Сменив тему, Риджес не собирался прерываться, и Уортли оставалось только смириться с положением вещей.

– Братья Фари! – продолжил Риджес, охотно раскрывая старой подруге одну правду за другой, – Луир и Хамон, двое изгоев, прибыли из Опустошённой земли и очень быстро завоевали расположение нашей королевы! Их влияние растёт с каждым днём и меня совершенно это не радует!

Поморщившись от отвращения, командующий принялся вновь вальяжно разгуливать по залу.

– Тем не менее … – сделав короткую паузу, офицер обернулся, – … устраивать междоусобные распри в Райтона нынче непозволительная роскошь для нас! Так что, пусть остаётся так, как остаётся, во всяком случае, пока мы не разберёмся со всеми, кто жаждет крови нашего государства!

Сжав кулаки, Кэтлин, казалось, совершенно позабыла обо всех принятиях, что ей пришлось постичь, отпустив ненависть к магистрам с восточного континента. Здесь и сейчас, в душе белокурой леди с новой силой вспыхивал пожар ярости, виной которому стали те самые истэры, что посмели посягнуть на её родной дом.

– Драть их! – прорычала Уортли, – Что за братья Фари?! Я слышала о них, но толком не поняла, кто они!

Улыбнувшись уголком рта, Роберт удовлетворённо хмыкнул. Вовлечённость будущей протеже в дело, несомненно, радовала генерала, отчего тот, казалось, стал более раскованным и даже несколько более жизнерадостным.

– Луир Фари! – представил младшего из братьев Риджес, – Высокий рыжий хмырь, сразу его узнаешь! Болтливый, хитрый, подлый! Был одним из первых, кто смог втереться в доверие королевы, однако сейчас их отношения несколько подпортились! Мои люди во дворце говорят, что Луир позволяет себе слишком многое, отчего Её Величество недовольна!

Изумлённо выгнув бровь, Кэтлин улучила момент, чтобы задать один из интересовавших её вопросов.

– А как ты сам видишь его?! – голос Уортли немного подрагивал не то от волнения, не от страха всё испортить.

– Я?! – тотчас отозвался Риджес, при этом не спеша с ответом.

Потупив взгляд в пол, видавший виды генерал, казалось, впервые засмущался.

– Как я говорил, Луир хитёр! – начал Риджес, – С первого дня гадёныш увидел во мне опасность своим делам, отчего успел обыграть карты к своей пользе! Всё то время, что я потратил на подавление мятежей, младший Фари нашёптывал Эми невесть что, и это сыграло свою роль! Не успеваю я появиться во дворце, как меня тотчас отсылают к новому делу!

Подняв глаза, генерал приблизился к собеседнице.

– Именно поэтому так важно, чтобы ты не повторила моих ошибок! – произнёс генерал чуть тише обычного, – Вместе мы должны не только разобраться с врагами внешними, но и выжечь калёным железом врагов внутренних! Братья Фари определённо враги, но пока что, я не до конца понял, что именно они задумали!

Отведя взгляд в сторону, Кэтлин задумалась обо всём, что сказал её спутник.

– Братья! – леди-рыцарь сделала акцент на численности слова, – А кто второй?!

– Хамон! – тут же ответил генерал, после чего добавил: – Серый кардинал всей райтоновской экспедиции! Плут!

– Плут?! – переспросила Кэтлин.

– В отличие от брата, совершенно нелюдим! – отозвался Роберт, – Но при этом про него знают все! Вообще все!

Скрестив руки на груди, Уортли поморщила носик, словно пытаясь быть похожей на своего собеседника.

– Я могу спросить?! – вновь заговорила белокурая леди, и, получив короткий кивок в качестве ответа, продолжила, – А могло ли случиться так, что истинная, настоящая принцесса Срединного Королевства не осталась в замке?! Могло ли быть так, что как раз оккультный чёрный образ вст…

Стихнув на полуслове, Кэтлин отшатнулась в сторону, глядя на рассвирепевшее лицо собеседника.

– Кэтл… – прорычал Риджес, но в следующий миг его прервали.

– Я просто пытаюсь понять! – поспешила оправдаться Уортли, – Я запуталась! Пойми меня верно, но кусок моей ...

Замолчав на середине фразы, Кэтлин потупила взгляд в пол, вновь водрузив руку на пояс с мечом. Здесь и сейчас, Уортли была готова поверить в любую чушь, какую бы ни сказал Риджес, но его слова оказались насколько правдоподобными, что леди-рыцарь ненароком искренне приняла их на веру.

Устав от вечных поисков своей чести, что напрямую была связана с взбалмошными принцессами, Кэтлин просто хотела хоть какой-нибудь определённости. В этот самый момент, когда старый друг, так искренне изливал душу, Уортли просто не могла не поверить ему. Хоть где-то и теплилось сомнение, но всё же, порой сладкая ложь лучше жалкой правды.

– Порождения из Вонтаса не единственные! – сменив гнев на милость, генерал говорил спокойно и размеренно, – Не все они глупы и ужасны, есть и хитрые, умные особи! Они умеют забираться в души, читать мысли! Забираясь в подкорки сознания своей жертвы, они как кровососы впиваются в него, навязывая его владельцу свою волю и насаждая свои мысли!

Усмехнувшись, Роберт слегка качнулся на ногах, дабы размять затёкшую спину.

– Ты встретила кого-то похожего на Эми, так?! – в голосе Риджеса больше не слышалось той угрозы, что была раньше.

– Я?! – поменявшись местами со старым другом, теперь уже Уортли пыталась выиграть время, чтобы придумать ответ.

– Они коварны, Кэтлин, я понимаю! – со всей серьёзностью в тоне, парировал генерал.

На мгновение стихнув, командующий словно дал ей понять, что всё ещё ждёт ответ на свой вопрос.

– Я … – томно произнесла белокурая леди, длинно растягивая слоги, – … я видела ту, что была похожа на нашу Эми!

– Она выдавала себя за принцессу?! – протараторил Роберт, словно приступил к допросу подруги.

– Она?! – вспомнив про погибшую в пучине шторма Эми, Кэтлин поёжилась от жгучей боли в груди.

Изначально, Уортли искренне засомневалась, что своё неожиданно путешествие она начала именно с той самой истинной принцессой. Множество фактов говорили о том, что Эми с подпольной арены Долтона и есть та самая принцесса Срединного Королевства, но её безвременная кончина, заставила даму отказаться от своих убеждений.

– Она путешествовала с каким-то стариком! – выпалила Уортли, приведя совсем не тот пример, что хотела изначально.

– Стариком?! – выгнув бровь, с любопытством произнёс Риджес, – Каким стариком?!

– Как же его … – в пылу событий Кэтлин и впрямь подзабыла, как звали похитителя Ди, и похитителя ли.

В этот раз, леди-рыцарь всё же решила взглянуть правде в глаза, тем более, что сейчас, она оказалась как никогда удобной. Девчонку и впрямь никто не похищал, и Кэтлин это прекрасно помнила. Взбалмошная оторва сама избрала старика своим другом, и может тогда, это и тревожило Уортли, но сейчас всё было совершенно иначе.

За всю свою жизнь Кэтлин встретила лишь одну единственную Эми, в которой она признала свою драгоценную принцессу. Увы, но судьба оказалась жестока, и наследная принцесса сгинула в пучине штормовых волн. Устав от перипетий жизни, Уортли просто сдалась, решив более не идти против ветра и впервые подставив под него свои паруса.

– Что за старик?! – голос старого друга вырвал белокурую леди из своих мира тревожных раздумий.

Негромкий, но в то же время требовательный оклик заставил Кэтлин вздрогнуть. В тот же миг в сознании леди-рыцаря образ маленькой темноволосой девочки сменил высокий сребровласый мужчина с густой, запущенной проседью бородой. Кем бы ни был этот старик, Уортли абсолютно точно считала его своим личным врагом.

– Да так, возможно истэр! – отмахнулась Кэтлин, – Он был…

– Истэры! – прорычал Роберт, который, казалось, получил всю необходимую информацию, – Так и знал, что это они!

Нахмурив брови, рыцарь в золотистых доспехах в очередной раз посмотрел в глаза своей собеседнице.

– Вот почему важно, искренне верить в свою королеву! – томно прошептал Риджес, словно то, что он говорил было большой тайной, – Подонки из прочих королевств окружили нас, Кэтлин! Они хотят воспользоваться нашей слабостью, чтобы взять под контроль наш общий дом! Мы не должны позволить им сделать этого!

В словах Роберта белокурая леди слышала не угрозу, не страх, но напутствие, с которым именитый рыцарь предлагал ей присоединиться к его борьбе за благое дело. Впервые за долгие годы, Кэтлин ощутила себя в полной мере преданной долгу. Спустя столько лет, леди Уортли вновь встала на защиту своей королевы и отданной под её начало земли.

– Господин генерал! – донёсся голос вестового матроса, бесцеремонно прервавшего воцарившуюся в Зале Славы атмосферу томной тишины, – Мы пребываем к Нотту! Расчётное время приземления десять минут! Система стабилизации тяги на издохе, но мы всё же сядем в этот раз! Будут какие-то указания?!

Отрицательно махнув головой, генерал взглядом показал матросу на выход и тот спешно ретировался, не желая мешать аудиенции своего командующего. Двери в Зал Славы с гулким хлопком закрылись, и матрос со всех ног помчался в рулевой отсек, где экипаж не без усилий пытался посадить непокорный механизм.

Медленно, но верно «Небесный Лорд» снижался. Тяжело пыхтя и скрипя необслуженными механизмами, парящий крейсер, как мог, пытался приземлиться на, солидных размеров, площадку, что уже была испещрена от рытвин, оставшихся после предыдущих приземлений.

Вестовой матрос не соврал, и все обозначенные десять минут экипаж использовал до последней секунды. Подобно необузданному жеребцу «крейсер» бросало из стороны в сторону, но экипаж всё же сумел совладать с механическим проказником, заставив того занять место на швартовочной площадке.

Спустя пару минут, к кораблю уже примчалась группа из десятка всадников. Серебристые нити с изображением восьмилапого паука на фиолетовых накидках гвардейцев ярко светились в лучах высокой полной луны. Вскоре показался и экипаж, над которым развевался новый флаг Срединного Королевства. Не прошло и пяти минут, а эскорт был подан.

Не заставил себя ждать и командующий. Первым показавшись на трапе, облачённый в золотистые доспехи мужчина, величественно вышагивал, грузно обрушиваясь всем весом на каждый новый шаг. Следом за генералом, не менее уверенной походкой следовала белокурая леди, чей образ уже успел претерпеть некоторые изменения.

Облачённая в золотистый гвардейский доспех, леди-рыцарь не только вернула себе смысл жизни, но также обрела былое уважение и вес собственного слова. Здесь и сейчас, следом за командующим шла не просто дама, а капитан отряда королевских рыцарей «Роно» Кэтлин Маргарет Уортли, что во славу своей королевы должна была возродить свой отряд.

** *

Ночь всё ещё царствовала в безмятежных небесных просторах. Высокая полная луна, аки единоличная хозяйка небесной тверди, вальяжно разгуливала в сени своих владений, изредка поглядывая за событиями, что развернулись в мире смертных.

Безмолвно созерцая, как окраины Срединного Королевства пылали в пожарах поднятых мятежей, яркая властительница ночи не обращала ни малейшего внимания, на поглощённую мглой столицу государства. Под охраной лучших из лучших, Райтон превратился в неприступную крепость и едва ли нуждался в благословении какой-то там луны.

Тем временем, в зале для торжественных приёмов главного замка столицы Срединного Королевства было мрачно и немноголюдно. Сквозь занавешенные плотными шторами окна не пробивалось ни единой капельки света, словно в замке решили объявить тому тотальную войну.

Восседая на троне монарха некогда великого королевства, темноволосая леди с чёрными аспидными глазами с лёгким прищуром оглядывала склонившегося перед ней в глубоком поклоне массивного Быка. Поглаживая расшитый золотистым стеклярусом воротник, королева с интересом поглядывала на сопровождавшего буллса мужчину в балахоне.

– Я слушаю! – надменно произнесла восседавшая на троне королева, чей голос был так мягок и сладок, что слышать его было истинным удовольствием, – Ты принёс вести, не так ли?! Так поведай же о них мне!

Пребывая в смятении, буллс не мог выдавить из себя ни слова. Словно музыка, голос королевы прокатился в пространстве, растекаясь приятным тёплым чувством эйфории в душе каждого мужчины, что, волей случая, слышал его. Не исключением стал и склонившийся перед троном семифутовый Бык, что буквально млел от внимания королевы.

– Отвечай! – прорычал чей-то сдавленный голос, и подошедший со спины худощавый мужчина крепко ткнул того в бок.

Буллс никак не отреагировал на толчок слуги, напротив, ещё сильнее укрепился в своём желании молчать. Гонимый алчной жилкой, коренастый семирид уже успел пожалеть о том, что он прибыл в Райтон, но едва ли у него был шанс хоть что-то изменить сейчас.

Не смея поднять глаза, Бык стойко держался в поклоне, разглядывая всё, что попадалось ему на глаза, будь то его зелёные мешковатые штаны или торчащие из-под них массивные копыта в грязных обмотках. В этот самый момент в душе буллса бурным штормом слились десятки противоречивых чувств, сильнейшим из которых была жажда мести.

– Ваше Величество! – нарочито громко закричал худощавый слуга, в очередной раз, ткнув Быка в бок, – Арчис Морда-с!

Нахмурив брови, Бык шумно втянул воздух своими огромными ноздрями. Доложивший о его прибытии морщинистый слуга не иначе, как намеренно исковеркал имя его рода, чем вызвал негодование отомлевшего буллса. В какой-то момент, Арчис уже хотел было возразить, возомнившему о себе невесть что, слуге, но в последний момент передумал.

Со стороны могло показаться, что Бык обрёл самообладание, но на деле отнюдь не это чувство движело им. Не поднимая глаз с пола, Арчис увидел пару отполированных до блеска кожаных ботфорт, что своими размерами непрозрачно намекали о внушительных размерах плеч их обладателя.

Слегка приподняв взгляд, но не поднимая при этом головы, Бык увидел как из ботфорт произрастала величественная фигура рыцаря, облачённого в фиолетовый мундир и чёрный профилированный нагрудник, имитировавший его мышцы. Лица рыцаря Арчис разглядеть не смог, за то видел массивный меч, рукоять которого тот беспощадно натирал.

– Морда-с прибыл из Королевства Эверноу! – продолжал слуга, – Согласно вашему указу о справах посягнувшей на лик единой правительницы Срединного Королевства, этот буллс посчитал своим долгом доложить вам о случившемся, а вот о чём именно, поведает сам Морда-с.

Отойдя в сторону, худощавый старик предоставил слово Быку, который всё ещё был не в силах произнести и слова. Сказать, что стоявший чуть поодаль слуга был неприятен Арчису, значит не сказать ничего. Откровенно говоря и сам слуга тёплых чувств к буллсу не питал, при этом не гнушаясь выказывать своего явного отвращения к нему.

– Живо говори, село неотёсанное! – сквозь зубы прошипел старик, как бы невзначай толкнув Быка в плечо.

Прикрываясь своим положением, слуга то и дело высокомерно поучал буллса, давая ему одно указание за другим. Хоть со стороны подобное поведение тронного глашатая ни на йоту не выбивалось из рамок, всё же здесь и сейчас Арчис чувствовал его пренебрежение в свой адрес, отчего едва сдерживался, чтобы не дать воли бушующей в нём ярости.

– Долтон! – торжественно произнёс буллс, наконец, начав говорить, – Прекраснейший из городов, что дал покой и чувство крова сотням тысяч душ, что блуждали по миру в бесцельных поисках дома. Я видел кое-что важное, кое-что полезное и ценное, кое-что, что не может обойти вниманием Ваше Величество!

Всем своим видом пытаясь показать свой интеллект, Арчис поднял взгляд на королеву. Широко улыбнувшись, Бык хотел было продолжить свой рассказ, как вдруг …

– Склони взгляд, буллс! – донёсся чей-то хриплый негромкий возглас со стороны трона, – Не смей поднимать его более!

Голос незнакомца был холоден как сталь мечей окруживших Быка солдат в чёрных доспехах. Едва коснувшись взглядом королевы, Бык всё же разглядел высокого мужчину, выделявшегося на фоне прочих густой копной огненно-рыжих волос. Стоя рядом с троном, незнакомец пристально сверлил взглядом Быка, требуя выполнить его указание.

– Допросите его! – вновь донёсся шёпот рыжего мужчины, едва Арчис опустил взгляд в пол.

– Говори! – поспешила приказать королева, откинувшись на спинку своего трона.

На мгновение повисла неловкая и очень давящая пауза. Ещё пару минут назад, буллс был уверен, что без тени сомнения расскажет всё то, что видел на турнире подпольной арены, получив за это горстку золотых монет, однако сейчас его мнение кардинально изменилось. Опасаясь худшего, Арчис мешкал, внимательно продумывая каждое слово.

– Отвечай королеве, Мордас! – ехидно рявкнул глашатай, встав позади замешкавшегося буллса, но тот не спешил.

Прекрасно понимая, что ситуация может обостриться в любой момент, Арчис не спешил с ответом. Происходящее не просто настораживало Быка, а буквально выбивало его из колеи собственного самообладания. Действительно, буллс был готов стерпеть многое ради вознаграждения, но не получить его вовсе было для него страхом жутким и пугающим.

– Давай, говори же! – нарочито громко бубнил себе под нос слуга, – Стоптанная деревнщина, что б тебя …

Сжав кулаки, Арчис шумно выдохнул, издав неожиданный для самого себя рычащий хрип. Разумеется, угрожающее поведение чужака не осталось незамеченным, и стоявший в шаге от него рыцарь перестал бесцельно натирать эфес своего меча. Крепко ухватив рукоять своего одноручного защитника, рыцарь угрожающе приобнажил клинок из ножен.

– Я бы хотел просить озвучить сумму, что я получу за информацию! – вполголоса произнёс Мердес, чувствуя, что едва сдерживается, чтобы не вспылить, – Я знаю кое-что весьма ценное и надеюсь, что великодушная корона оценит мою помощь по достоинству, оказав скромному гладиатору неслыханную честь в непомерной щедрости!

Едва последние слова сорвались с губ буллса, как за его спиной тут же раздался осуждающий смешок.

– Ради всего святого, ты заткнёшься когда-нибудь?! – рявкнул Арчис, резко обернувшись к стоящему позади слуге.

В тот же миг рыцарь в чёрном нагруднике вынул свой, казалось бы, одноручный меч, но в реалиях обычного человека, это был могучий двуручный эспадон. В тусклом свете потолочных свечей сверкнула холодная сталь клинка воина, и высокий мужчина угрожающе выставил свой меч, заставив поёжиться испугавшегося тронного слугу.

– Сэр Матэндо! – донёсся мягкий нежный голос королевы, но в этот раз бык не обратил на него своего внимания.

Едва стих сладостный голосок юной королевы, мужчина в чёрной кирасе ловким движение вернул меч в ножны, заняв прежнее место, между чужаком и троном, к которому тот так отчаянно пытался попасть.

– Что позволяет себе этот буллс?! – хором воскликнули двое полурослых шута, что всё это время сидели в тени трона.

Переглянувшись друг с другом, двое облачённых в причудливые одёжки из разноцветных лоскутков коротышки вскочили на свои две, после чего вышли на свет.

– Что буллс этот себе позволяет?! – вновь прокричал хриплый хор двух размалёванных шутов.

Пританцовывая друг с другом, два странных мима в шутовских нарядах принялись неистово скакать вокруг обескураженного Быка, отчего тот всё же обратил на них внимание.

– Слышь, говядина, ты что о себе возомнил?!!! – нарочито громко съязвил один из шутов, чей наряд был фиолетовым.

– Говядина явно о себе что-то возомнил!!! – вторил первому шуту второй, облачённый в синие лохмотья.

– Господин Капулиций разъясни-и-ит ему что почём! – ехидно усмехнулся первый, посмотрев на своего товарища.

– Разъяснит-разъяснит, ещё как разъяснит почём что! – расхохотался второй, подтрунивая Быка.

Решив не упускать шанс подтрунить над здоровенным Быком, шуты принялись скакать вокруг него, то и дело, толкая, пихая и даже пиная ногами. Строя злобные гримасы, шуты, чьи наряды были пошиты из клочков потрёпанной разноцветной ткани, бесновались вокруг рослого буллса, что по сравнению с ними казался самым настоящим гигантом.

– Приструните их! – вновь донёсся мужской голос со стороны трона, и буллс инстинктивно поднял взгляд на трон.

Рядом с восседавшей на месте монарха правительницей Срединного Королевства, всё ещё стоял моложавый мужчина. Склонившись над королевой, незнакомец постоянно поправлял сползающие на лоб косички густых огненно-рыжих волос, что были сплетены на скандинавский манер.

Вспомнив указание незнакомца, Бык поспешил опустить глаза, в надежде, что никто не заметил его дерзкой вольности, а заметить, надо сказать, было кому. Если стоявший в шаге от буллса высокий рыцарь в чёрной кирасе даже не смотрел на него, тот вот слуга и парочка шутов, буквально сверлили быка взглядом, стараясь вывести из себя.

– Шуты! – грозно буркнула королева, но даже строгость в её голосе звучала как магическая симфония.

Тем не менее, едва услышав голос повелительницы, беснующиеся полурослики тут же замерли в последних движениях. В едином порыве повернувшись к трону, оба шута принялись артистично дрожать в коленках, всем своим видом демонстрируя раболепие и страх, что те питали перед единой властительницей земель Райта.

– Пошли прочь! – буркнула королева, махнув рукой, и шуты в тот же миг поспешили ретироваться.

Довольный собой, советник поглаживал длинными костлявыми пальцами свою козлиную бородку, что так же как и густые пряди на голове, была сплетена в небольшие косички. Проводив взглядом коротышек, что поспешили к стоявшему тени высокому шуту, рыжеволосый мужчина ехидно усмехнулся.

– Буллс! – надменно произнёс советник королевы, – Мы тратим на тебя впустую уйму времени! Говори или проваливай!

Ткнув пальцем в сторону массивных створок парадных ворот, рыжеволосый мужчина ясно дал понять, что он не шутит.

– Говори же, безрогий! – насмешливо прорычал слуга, – Давай же, Морда-с …

Сложно сказать, что именно стало последней каплей в терпении Арчиса. Было ли это связано с очередным коверканием имени его рода, а может одно только упоминание о рогах, которых буллс лишился по воле юной месмеристски, заставило всё его естестество вскипеть безудержной яростью.

– Я порву тебя! – прошипел сквозь зубы Бык, и шумно выдохнув, резким хватом вцепился лапищами в шею слуги.

Подняв слугу на уровень собственных разъярённых глаз Арчис яростно дышал, расправляя и без того гигантские ноздри чуть шире.

– Мэ-э-эрде-е-ес! – нарочито медленно прорычал буллс, чтобы имя его рода буквально впечаталось в сознании слуги.

Не имея рогов, Арчис действительно выделялся на фоне прочих семиридов его вида. Будучи брошенным собственными сородичами, Бык не был готов вновь терпеть все те оскорбления, что ему довелось услышать раньше. И уж точно Мэрдес не простил бы человека, ведь одной из них, буллс был обязан своей утратой.

Нахмурив брови, Арчис, казалось, успел позабыть о свисавшего с его рук слуги, как вдруг мощный удар кулака сбил его с ног. Отлетев на пару тройку футов, Мэрдес рухнул на холодный мраморный пол, но сознание не терял. Разжав кулаки во время падения, Бык выпустил ненавистного глашатоего и тот силой инерции проскользил к стене.

Отлетев к стене, тронный глашатай некоторое время скользил по мраморному полу, пока стены не остановили его инерциальное путешествие. Едва успев подняться на свои две, старик уже хотел было требовать реванша, но стоявшая у стен гвардия крепко схватила его, не подпустив и близко к бесновавшемуся в центре зала буму.

Тем временем, Арчис уже успел окончательно прийти в себя. Помотав головой, буллс огляделся по сторонам, но искать своего обидчика долго не пришлось, ведь тот буквально навис над ним. Высокий, тучный мужчина в фиолетовом мундире и чёрной кирасе смотрел на Быка через дырочки своей жуткой маски, изображавшей боль всего живого на планете.

– Ты ... – Мэрдес грубо выругался, и уже хотел было подняться, но гигантский рыцарь тотчас придавил его плечо ногой.

Тяжело дыша от переполняющего гнева, буллс чувствовал, что изрядно напортачил, но гасить свой гнев уже не собирался. Оглянувшись вокруг, Бык увидел десятки сверкнувших в лучах свечных люстр обнажённых мечей тронных рыцарей и с десяток направленных в его сторону полированных стволов снаряжённых мушкетов.

– Отпусти!!! – взревел Бык, с силой ударив кулаком в ногу рыцаря, что придавил его к холодному мраморному полу.

Вопреки ожиданиям буллса, мужчина лишь сильнее навалился на ногу, чтобы с большей уверенностью вжимать бедолагу в полированный мрамор.

– Дайте мне сказать!!! – через силу прошипел Бык, свирепо дыша массивными ноздрями, – Дайте мне слово!!!

Увы, но распластавшегося на полу буллса уже никто не слушал. Сквозь пелену расплывающегося взгляда, Арчис видел, как сидевшая на троне королева ехидно улыбалась, в то время как стоявший у трона рыжеволосый советник что-то старательно нашёптывал ей на ухо.

В какой-то момент изящная леди с аспидными бельмами махнула ручкой, и в свете факельных огней вновь сверкнуло лезвие массивного меча сэра Матэндо. Подобно палачу коренастый рыцарь ухватил клинок двумя руками и, вознеся его над своей жертвой, уже собирался закончить начатое, но в следующий миг отчаянный вопль буллса пронёсся по залу.

– Магия «первых»! – затараторил Мэрдес тщетно пытаясь сбить ногу рыцаря с плеча, – Эта девка, она магией владеет, клянусь! Ну не интересна подражательница! Я про другую знаю! Мелкая месмерия с зелёными глазами, в голову на раз влезает! Прошу, стойте, сто-о-ойте, СТО-О-ОЙ…

Так и не закончив мысль, Бык зажмурился, не желая видеть как двуручный эспадон с бешеной скоростью обрушится на его лишённую рогов голову. Ещё миг и глухой свист, с которым широкое лезвие рассекало воздух, сменилось бы отвратительным хрустом крошащихся костей, как вдруг …

– Капулиций! – донёсся разочарованный возглас со стороны трона.

Открыв глаза, буллс увидел, как над ним склонился высокий мужчина одетый по-странному нарядно, но всё же нелепо. Сшитый из дорогих лоскутов разноцветной ткани, костюм сидел на своём владельце идеально, словно был шит очень искусным портным, специально для него.

Крепко сжимая лезвие меча сэра Матэндо в кулаке, Капулиций впился в Быка пристальным взглядом, отчего последнему даже было несколько не по себе. Получив свободу от своего пленителя, Арчис попытался отползти в сторону, но в тот же миг был придавлен коленом своего же спасителя.

– Капулиций!!! – громче прежнего прорычал советник королевы, но шут не обращал на того ни малейшего внимания.

Уставившись на Быка, Капулиций наклонился к нему так близко, как только мог. Отпустив лезвие громоздкого эспадона, шут еле заметно дёрнул кистью и массивный рыцарь грузно рухнул на мраморный пол, едва не выронив своё оружие из рук.

– Где она?! – прорычал шут леденящим в жилах кровь тоном, – Где девочка с зелёными глазами?!

– Долтон! – еле слышно прошептал буллс, – Она с подражательницей и лоррго вмест…

Не успел Бык закончить свою фразу, как поднявшийся на свои две рыцарь уже замахнулся, чтобы атаковать своего нового противника в лоскутном наряде.

– Сэр Матэндо! – мягкий голосок королевы донёсся так близко, что даже Капулиций вздрогнул от неожиданности.

Замерев в последнем движении, рыцарь в чёрной кирасе покорно опустил свой эспадон. Убрав оружие в ножны, коренастый воин обернулся, встретив взглядом приближающуюся мягкой поступью королеву. Взгляд аспидных бельм девушки был прикован к Быку, что, распластавшись на полу, покорно ждал своей участи.

– Капулиций, пойди прочь! – буркнул советник, двигаясь позади королевы, и откровенно прикрываясь ей от шута.

В свою очередь обладатель лоскутного наряда не предал словам рыжеволосого мужчины внимания. Уставившись в одну точку, Капулиций вслушивался в стук каблуков по мраморному полу, словно собирался напасть на приближающуюся процессию.

– Капулиций, отойди! – размеренно прошептала правительница земель Райта.

Томный голос королевы, словно молнией пронзил шута, отчего тот вздрогнул и резко изменился в лице.

– Ва-а-а-аше Вели-и-и-ичество! – пропел Капулиций, резко повернувшись лицом к подоспевшей королеве, – Капулиций так испугался, так испугался за вас! Он так переживал, так переживал за вас! Как же наше королевство останется без великой правительницы, избранной Самой Вечностью?! Кто же будет править нами?! Капулиций так переживал, так пе…

Растянувшись в жуткой улыбке, Капулиций резко стих, после чего медленно поднял руки. Не успел кто-либо что-то понять, как шут принялся нелепо кувыркаться по полу, наворачивая круги вокруг успевшего приподняться на лопатки Быка.

– ГОСП-ОДИН, ГОСП-ОДИН!!! – скандировали полурослики, ритмично хлопая в ладоши в такт кувыркам.

Капулиций продолжал улыбаться своей наигранной гримасой, при этом его кувырки с каждым разом становились всё хуже и хуже. В конце концов, шут просто начал кататься по полу, неистово перебирая ногами. Странности Капулиция уже давно стали делом обыденным, отчего никто даже не обратил внимания на его очередные выходки.

– Сэр Матендо, отойдите! – произнесла королева, остановившись за спиной у рыцаря в нагруднике.

Едва Капулиций слез с Арчиса, как воин в фиолетовом мундире тотчас изъял свой эспадон из ножен. Угрожающе направив клинок в сторону Быка, рыцарь всем своим видом демонстрировал серьёзность своих намерений. В свою очередь, едва королева озвучила свой приказ, мужчина в чёрной кирасе поспешил отойти, но меч не опустил.

– Не бойся, Арчис Мэрдес! – пленительно нежный голос королевы звучал словно музыка, которую Бык желал слушать, не переставая, – Ты получишь свои золотые монеты, только расскажи мне всё! Всё, что ты знаешь!

Очарованно подняв голову, Бык впервые смог разглядеть невысокую миловидную девушку, что прямо сейчас сверлила его пристальным взглядом своих чёрных как сама ночь глаз. В пугающем лоне аспидных бельм королевыеле заметно проглядывала алая ниточка змеиных зрачков, то и дело, пульсирующих в такт её растущему интересу к Арчису Мэрдесу.

– Я расскажу всё, что вы хотите, о прекраснейшая госпожа! – томно пропел буллс, очарованно уставившись девушку.

Презрительно хмыкнув, рыжеволосый мужчина вышел в один ряд с королевой.

– Ваше Величество! – прорычал советник, – Только так ты имеешь право обращаться к …

– Луир! – надменно бросила королева, оборвав советника на полуфразе, – Не мешай!

Бросив уязвлённый взгляд на королеву, младший из братьев Фари еле заметно оскалился, но перечить не стал.

– Поднимись! – томно произнесла королева, указав Быку место возле себя.

Не мешкая, Бык поднялся на свои две, но в силу собственного выдающегося роста, с глазу на глаз мог пообщаться разве что только с сэром Матэндо. Рыцаря в чёрной кирасе такое положение вещей явно не устраивало, и в следующий миг тот с силой надавил на плечо буллса, заставив его массивную тушу грузно рухнуть на колени.

Сравнявшись взглядом с королевой, Арчис решил не останавливаться на достигнутом. Уперевшись руками в вытоптанный донельзя фиолетовый ковёр, что простирался от входа до подножия тронного подиума, Бык растянулся в самом нижайшем, самой почтительном поклоне, на который была способна его не в меру тучная комплекция.

Очарованный королевой, буллс прямо сейчас был готов, не задумываясь, отдать последнее, что у него было, ради того, чтобы ещё хоть немного побыть в свете её прелестного лика. В этот самый момент Быка не беспокоил ни шут, ни рыцарь, тычущий в него мечом, ни даже надменный слуга, чью ненависть он даже сейчас ощущал своим загривком.

– Ваше … – сдавленным тоном произнёс Бык, но так и не сумел перебороть своё восхищение и закончить мысль,

Действительно, нынешняя королева была, как две капли воды, похожа на наследницу трона Срединного Королевства, хотя, в действительности едва ли ей являлась. Откровенно говоря, у правительницы Райта было куда больше общего с безликим порождением Вивьер, нежели с истинной Шелортис, но едва ли обыватель смог бы найти в них различия.

Что ни говори, а королева здешних мест действительно была прекрасна. Обладая утончённой внешностью Эминейлис, обретшее её тело порождение отличалось разве что глубиной своих по-аспидному чёрных глаз. Но всё же, отнюдь не милое личико вызывало у смертных столь пылающее влечение к её обладательнице, куда большая сила разила их сердца.

– Ваше Величество! – прохрипел Мэрдес, ещё сильнее вжавшись в пыльный фиолетовый ковёр, – Спросите! Я готов!

Радушно улыбнувшись, королева с интересом поджала губки, словно играя со своим собеседником в какую-то странную игру лиц. Оглянувшись по сторонам, правительница земель Райта дышала часто и прерывисто, всё её тело переполняло волнения, но грациозная леди сохраняла достоинство, которому ей необходимо было сооветствовать.

Облачённая в изящно расшитое золотистым стеклярусом платье, великолепная правительница местных земель всем своим видом олицетворяла непоколебимую стойкость своего государства. Золотистая тиара, сверкающая в свете высоких свечных люстр завершала и без того законченный образ королевы, не давая никому усомниться в её правах на трон.

Разумеется, профессиональный делец их Долтона не мог не заметить изящные камни, коими было украшено всё вокруг, от трона, до наряда самой королевы. Без тени сомнения Арчис мог утверждать, что каждая из этих драгоценностей далеко не блестяшка, а самый, что ни на есть, настоящий магический артефакт, дарующий великую силу тем, кто ей не обладает.

В любой иной ситуации в сознание Арчиса Мэрдеса непременно закрались бы суровые сомнения на счёт могущества правительницы королевства «первых», но сегодня был совершенно иной случай. Очарованный пленительным ликом, могучий буллс подобно ручной собачонке был готов выписывать трюки по воле своей новоиспечённой хозяйки.

– Поднимись, Арчис! – томно прошептала королева, обращаясь к перестаравшемуся с поклоном Быку.

Томно закрыв глаза, Мэрдес шумно втянул воздух носом и в ту же секунду сладострастный аромат королевы поразил его сознание. Окончательно потеряв рассудок, Бык поднялся выше, и едва не переусердствовал вновь, но крепкая рука сэра Матэндо помогла буллсу занять нужное его королеве положение.

Небрежно опустив на плечо Арчиса ладонь, рыцарь в чёрной кирасе небрежно потянул Мэрдеса на себя. Несмотря на изрядную грубость в движениях, буллс ни на йоту не противился, самозабвенно потакая каждому действию. Вскоре глаза Быка поравнялись с чёрными бельмами королевы, в мглистом лоне которых пульсировала алая полоска хищных зрачков.

– Вот и молодец … – томно прошептала леди с чёрными глазами, отчего Бык тотчас растянулся в счастливой улыбке.

По-настоящему блаженная эйфория в тот же миг овладела телом буллса. Наслаждаясь каждой новой секундой, проведённой в компании королевы, Арчис был готов благодарить за судьбу. Ничего не предвещало беды, как вдруг резкая вспышка алых зрачков подобно ловкому броску кобры ворвалась в сознание Быка, причинив тому жуткую боль.

Инстинктивно вздрогнув, Мэрдес встрепенулся, словно выброшенная на сушу рыбина, а в следующий миг его тело предательски отказалось слушаться разума. Ещё миг и на лице буллса застыла гримаса неподдельного ужаса, до боли смахивающая на ту, что была изображена на маске, скрывавшей лицо сэра Матэндо.

– Ах … не может быть … – прошептала королева, чьи глаза пребывали в жутком напряжении, – … эта и правда она …

Алые зрачки правительницы Райта значительно расширились. Высматривая в мрачных задворках сознания буллса нужную информацию, королева, казалось, не могла поверить в то, что поведало ей сознание Арчиса Мэрдеса.

– Она здесь … – чуть громче прошептала королева с чёрными глазами.

В следующий миг правительница Райта шумно втянула воздух ртом, словно желая разом вдохнуть весь воздух в мире.

– Луир … – сдавленно прошептала королева, чьё лицо исказила едва ли не паническая гримаса, – … она … она …

В какой-то момент могло показаться, что девушка вот-вот расплачется от увиденного в чертогах разума Быка, но уже в следующий миг её лицо резко переменилось. Стиснув зубы, королева оскалилась в злобной гримасе подобно хищному зверю. Яростно скрежеча зубами правительница Райта с каждой секундой всё меньше и меньше походила на человека.

Отстранившись от замершего в последнем движении буллса, леди резко обернулась. Поймав советника в ловушку своих кроваво-алых хищных зрачков, королева впилась в него испепеляюще пристальным взглядом, словно тот был повинен в некоем страшном преступлении.

–ЛУИ-И-ИР!!! – истошно взвыла королева, – КА-А-К ТАКОЕ ВОЗМОЖНО?!

Яростный вопль правительницы Райта прокатился по залу оглушительным раскатом.

– Ваше Величес… – изумлённо выгнув бровь, советник обернулся к своей королеве, но мысль свою закончить не успел.

– Почему она способна чувствовать «материю» этой долбанной планеты? – в этот раз королева говорила нарочито тихо.

– Она не способна … – Луир понимал о ком речь, но вопрос высокородной собеседницы ввёл его в замешательство.

– ПОЧЕМУ?!!! – взвыла королева, чей голос едва не перерос в утробный рёв.

Стиснув зубы, правительница Райте в тот же миг с силой сорвала с себя пару артефактов, после чего в приступе ярости бросила их себе под ноги. Ударившись о мраморный пол, парочка магических камней разбилась вдребезги, несколько уменьшив могущество лишённой всяких мирских сил королевы.

– Ты сказал, что она так же … – на мгновение обладательницы аспидных глаз стихла, словно не желая произносить вслух того, что крутилось в её голове, – …. что она не способна слышать зов планеты! Что она не ощущает силу «материи»! Ты сказал, что лишь только её дух нужен мне, чтобы вернуть …

Не успела королева договорить, как Луир в ловком нырке обогнул стоявшего на своём пути сэра Матэндо, после чего крепко закрыл рот правительнице Райта ладонью. Коротко пробежав глазами по стоявшим у стен стражникам, и столпившимся вокруг буллса солдатам, истэр остановил взгляд на Капулицие.

Исподлобья наблюдая за происходящим из тени, шут пугал советника своим вниманием, но в тот момент, Луир не придал своей тревоге ни малейшего внимания. Стараясь выглядеть как можно естественнее, младший Фари продолжать закрывать рот взволнованной королеве, при этом прильнув к её уху.

– Тише-тише, Ваше Величество! – угрюмо шептал Луир на ухо королеве, – Никто же не хочет лишнего внимания?!

Правительница Райта извивалась, яростно размахивая руками, но хрупкое тело Эминейлис едва ли могло навредить высокому отпрыску дома Фари. Крепко сжимая королеву в захвате, что, откровенно говоря, больше смахивал на объятие, Луир впился губами в ухо девушки, стараясь говорить так тихо, как только мог.

– Быть может, генералу Риджесу стоит узнать, кто скрывается под личиной его маленькой принцессы?! – Фари говорил быстро и чётко, стараясь поспеть до того, как тучный сэр Матэндо обернётся к нему, – Как он отреагирует, если поймёт, что всё это время на троне сидит та самая Вивьер, чьи порождения он так старательно истреблял по миру!

Обернувшись, рыцарь в чёрной кирасе смерил Луира недобрым взглядом, в то время как его руки крепче обхватили рукоять боевого эспадона. Ещё миг и сэр Матэндо ринулся бы в бой, будучи единственным, кто осмелился выступить против влиятельного советника, но в последний момент, вернувшая себе право говорить королева окликнула его.

– Оста-новись! – с грубым придыханием выпалила Вивьер, едва Луир разжал объятия, подняв свои руки.

Тяжело дыша от бушующей в груди ярости, королева пыталась оправиться, хоть сделать это было не так-то и просто. В свою очередь, рыцарь в чёрной кирасе внял словам своей повелительницы, остановив свой тяжёлый клинок в замахе, а после медленно опустив его вниз.

– Так-то! – самодовольно усмехнулся Луир, смерив замершего в последнем движении рыцаря недобрым взглядом.

Встав подле королевы, советник хотел было открыть рот, чтобы заговорить, но та прервала его, не успел он издать и звука.

– Ка-а-ак?! – воскликнула правительница Райта, гораздо тише прежнего, но вся также импульсивно, – Как она может?!

– Не сейчас, Ваше Величество! – еле слышно пробормотал Луир, но едва ли его слова возымели смысл.

Разочарованная от увиденного в сознании буллса события, королева, попросту не могла удержать под контролем всю палитру бушующих в груди чувств. Нервно сжимая кулаки, правительница Райта, то и дело, оглядывалась по сторонам, бесцельно блуждая взглядом по залу. Ярость желала выплеснуться наружу, но Вивьер, как могла, прятала её внутри.

– Ты обманул меня?! – вновь заговорила королева, повернувшись к Луиру, – Ты, подлый мерзавец, наврал мне!

– Тише, королева! – упустив толику этикета, Фари смерил Вивьер многозначительным взглядом.

– Ты знал, что она вернула себе силу! – не унималась правительница Райта, повышая тон с каждым словом, – Ты …

Очередная порция обвинений так и не пролилась на свет. В последний момент советник в очередной раз ловко ухватил королеву за голову, крепко зажав ей рот. В свою очередь сама Вивьер в этот раз не была столь покладиста. Размахивая руками, правительница Райта принялась колотить Луира кулаками, и в дело вновь вмешался сэр Матэндо.

Быстрым выпадом рыцарь сблизился с обладателем огненно-рыжих волос и уже собирался схватить того за отвороты сюртукуа как вдруг Луир с силой ударил сэра Матэндо в грудь, отчего имел возможность отскочить от него в сторону. Продолжая удерживать извивающуюся Вивьер в захвате, советник набрал достаточно безопасное расстояние, чтобы …

– Да как ты смеешь, поднимать руку на свою королеву?! – взвыл Луир, ткнув пальцев в рыцаря, – Это же измена!.

Бросив короткий взгляд на столпившихся вокруг тела буллса стрелков, советник коротко кивнул им, и те, уже держа ружья наизготовку, тотчас взяли рыцаря на прицел своих мушкетов.

– Солдаты! – рявкнул Фари, и не успела королева толком понять, что происходит, прокричал: – Убейте изменника!

В тот же миг, прокатившаяся по залу трель из щелчков ударно-спусковых механизмов, вмиг сменилась канонадой гулких взрывов. С десяток ружей в едином порыве отправили в растерявшегося сэра Матэндо порцию смертоносного свинца, и не успел рассеяться пороховой дым, как тучное тело рыцаря безвольно рухнуло вниз.

Лежа в луже собственной крови, что тонкими струйками изливалась через десятки рваных отверстий чёрной кирасы, Матэндо всё ещё был жив. Тяжело дыша, рыцарь жадно хватал воздух ртом через тонкое отверстие маски, снимать которую он не решался даже перед ликом смерти.

– Какого … – отрешённо прошептала Вивьер, вернув себе возможность говорить.

Глядя как преданный короне рыцарь, распластавшись на полу, захрипел от боли, правительница Райта боялась поднять глаза на столпившихся вокруг солдат, которые этой самой преданностью не отличались.

– Не шумите, Ваше Величество! – буркнул себе под нос Луир, – Сейчас мы всё уберём!

Советник указательно махнул взглядом на пару лежащих тел и стрелки тотчас приступили растаскивать их в разные стороны.

– Ваше … Величество! – размеренно произнёс младший Фари, обернувшись к королеве, – Расскажите мне, что вы видели в сознании этого, с позволения сказать … существа!

Не удостоив буллса взглядом, Луир ткнул в него пальцем, пока солдаты с трудом пытались растолкать его массивное тело.

– Я … – томно прошептала Вивьер, осознавая собственное одиночество, – … я видела её, ту, что ты обещал уничтожить!

– Вы уверены?! – нарочито громко воскликнул советник, пытаясь заглушить неуверенный голос королевы.

– Это была она! – потупив взгляд в пол, правительница Райта продолжила.

Нахмурив брови, советник на мгновение задумался.

– Артефакт?! – предположил Фари, – Может у неё был артефакт?!

Не успели последние слова сорваться с губ советника, как лицо королевы резко переменилось. Имея возможность видеть воспоминания Арчиса, Вивьер обращала внимание на то же, что и выделял в своём сознании сам буллс. В день боя, всё внимание Мэрдеса было приковано к амулету «десятой», и правительница Райта хорошо запомнила это.

– Пятиугольный камень на её шее … – отрешённо пробормотала королева, копаясь в украденных остатках памяти Быка.

– Пятиугольный?! – воскликнул Луир резко обернувшись на месте, – Не может быть! Ты уверена в этом?!

Удивлённый донельзя советник потерял всякий шарм, упустив последние веяния этикета, ведь услышанное, казалось, полностью извратило созданный им самим мир.

– «Пожиратель душ» … – прошептал младший Фари, повернувшись к всё ещё лежавшему на полу рыцарю, – Это она!

Подойдя к павшему воину, советник вынул из-за пояса причудливый волнистый кинжал, после чего присел рядом с ним. Проведя пальцем по острию чёрного, как смола, лезвия, младший Фари ехидно усмехнулся, глядя в налитые кровью глаза поверженного рыцаря.

– Даррен! Даррен! Даррен! – с неприкрытым снисхождением запричитал Луир, склонившись над воином так низко, что отворот его воротника, коснувшись лужи крови, окрасился в алый цвет, – Ты сделал неправильный выбор, и, как бы мне ни было жаль, но он станет для тебя последним!

Увлечённый прощанием с сэром Матэндо, советник упустил из виду королеву, что в этот самый момент, вцепившись в свою украшенную камнями тиару, согнула в локте свободную руку. Расправив ладонь, леди с аспидными бельмами в глазах уже материализовала в ней алую сферу, как вдруг …

– Хозя-я-яин!!! – взревел появившейся из ниоткуда тронный слуга.

Одним движением старик сбил с головы правительницы Райта её хрустальную тиару, и та с гулким звоном рухнула на мраморный пол. Бесчисленное множество магических артефактов в тот же миг разлетелось по залу, в то время как призванное алое пламя в руке королевы тотчас погасло.

Сжав кулаки в приступе бессильной ярости, правительница Райта резко обернулась на предателя. Глаза её сверкали злобой, а зрачки налились алой кровью. Поддавшись своим врождённым инстинктам, Вивьер оскалилась, издав пронзительное хищное шипение, услышав которое, юный малец оступился и рухнул на пол, лишь чудом избежав травмы.

– Что за … – еле слышно ругнувшись, Луир, обернулся, заняв устойчивое положение в боевой стойке на колене.

– Она, она, она … – оправдывался слуга, тыча пальцем то в королеву, то в разбросанные на полу осколки.

Исподлобья посмотрев на разъярённую правительницу Райта, младший из Фари осторожно поднялся на свои две, крепко сжимая свой причудливый кинжал. Сама же Вивьер не видела советника, бесцеремонно пожирая взглядом испуганного старика, что посмел встать на её пути.

– Стоило бы знать своих друзей в лицо! – прошипел Луир, после чего нарочито ехидно добавил: – Ваше Величество!

Не успело стихнуть эхо надменной издёвки советника, как тот молниеносным рывком метнул свой кинжал в цель. Причудливый клинок с бешеной скоростью мчался в направлении королевы, и целься Фари в неё, то, несомненно, лишил бы Срединное Королевство своей правительницы, но в этот самый момент кинжал промчал в дюйме от щеки Вивьер.

Казалось бы, судьба престарелого тронного слуги предрешена, ведь кинжал летел ему прямо меж глаз. Ещё миг и тело старика рухнуло бы замертво на мраморный пол, но у судьбы, вероятно, были совершенно другие планы на его счёт. Не успел слуга даже зажмуриться, а волнистое лезвие остановилось перед его лицом, замерев в крепкой хватке Капулиция.

– Так и думал! – самодовольно прорычал Луир, словно только что вывел на чистую воду отпетого лжеца, – Ты!

Усмехнувшись, советник королевы впился пронзительным взглядом в шута, что только что у всех на глазах совершил «стремительный рывок». Замерев в полушаге от Вивьер, Капулиций закрыл её своим телом, при этом продолжая сжимать волнистый кинжал в руке.

– Как же долго, я хотел это сделать!!! – Фари едва мог сдержать прорывавшуюся наружу улыбку, – Как же долго!!!

Кивнув в сторону замешкавшихся солдат, Луир вальяжно махнул им раскрытыми ладонями, и стрелки в фиолетовых нарядах принялись спешно снаряжать пулями стреляные мушкеты. Окинув самодовольным взором стоявших у стен рыцарей, советник привлёк и их внимание, отчего те сразу же пришли в движение, вынув из ножен свои мечи.

– Измена!!! – что было сил, закричал Фари, после чего размеренно подытожил: – Арестовать шутов!!!

Казалось, что дни обладателей потешных шляп с бубенцами сочтены. Оставшись наедине друг с другом, парочка коротышек впилась пристальными взглядами в Капулиция, словно ожидая от него какого-то сигнала, но тот не обращал на них ни малейшего внимания.

Не прошло и минуты, а рыцари «фиолетового ордена» уже окружили полуросликов, преградив им путь к своему высокому господину. Стоя плечом к плечу, стражники в доспехах ехидно насмехались над коротышками, не то что не видя в них угрозы, но даже как добыча эта парочка казалась им непригодной.

Тем временем, не придавались панике и сами шуты. Ехидно хихикая, полурослики тыкали в рыцарей пальцами, надменно потешаясь над их грузной поступью. Расставив руки в разные стороны, шуты изображали нечто большое и неповоротливое, при этом, не выпуская из виду стражей, чьи лица постепенно начинали хмуриться от издёвок.

– Как думаешь, Лгун, господин разрешит отрезать им носы?!!! – сквозь смех прокричал шут в фиолетовом наряде.

– Носы им отрезать господин разрешит, думаешь, Врун?!!! – утвердительно пропел шут в синих лохмотьях.

Размахивая над головами руками, полурослики предавались причудливому танцу, что даже несколько завораживал своей нелепостью.

– Не вижу господина, но кивнул он, кажется! – вновь заговорил Лгун, строя рожи теряющим терпение стражникам.

– Господина не вижу, но, кажется, кивнул он! – вторил Врун, растянувшись в ехидной улыбке и яростно закивав.

В свою очередь, Капулиций не то что не кивал, но даже не смотрел в сторону коротышек. Всё внимание придворного шута было сосредоточено на Луире и отряде стрелков, что уже успели подготовиться свои мушкеты и выстроиться по обе руки от советника.

– Ваше Величество, отойдите от изменника! – томно произнёс Фари, высмотрев силуэт королевы за спиной Капулиция.

Впившись пристальным взглядом в советника, правительница Райта не до конца понимала происходящее. Не долго думая, Вивьер осторожно отошла в сторону от Капулиция, оставив его в полном одиночестве лицезреть десяток направленных в его сторону стволов.

– АХ, ВЫ Ж МЕЛКИЕ … – гнусаво взвыл один из окруживших коротышек стражников.

Не скупясь в выражениях, мужчина ревел, подобно раненному медведю. Выронив меч, солдат закрыл лицо руками, меж пальцев которых пробивались струи алой крови. Мотая головой, рыцарь, казалось, позабыл, где находится и уж точно не подозревал, что в этот самый момент к нему были прикованы изумлённые взгляды всех присутствующих в зале господ.

– Нос отрезали ему я! – торжественно ратовал Лгун, подбрасывая окровавленный кусок плоти в руке.

– Отрезал нос ты ему! – вторил Врун, радостно пританцовывая под крики извивавшегося в агонии рыцаря.

В свою очередь, столпившаяся вокруг коротышек стража, не могла найти себе места. Только что, мим с поистине звериной ловкостью взобрался на плечи стражника, после чего резким движением лишил того носа и был таков.

– Глаз! – весело взвыл Врун, принявшись размахивать руками, – Глаз хочу его я!

– Его ты глаз хочешь?! – поинтересовался Лгун, потирая покрытые синими рукавами ладошки.

Не успели шуты договориться, а рыцари в едином порыве опустили забрала своих шлемов. Крепко сжимая в руках свои мечи, солдаты принялись отступать, не спуская пристальных взглядов с парочки сумасшедших полуросликов. Оставив своего соратника выть от боли на полу, стражники отошли на почтительно расстояние, значительно расширив построение.

– Эй, что у вас там происходит?! – прикрикнул Луир, обернувшись на мешкавших рыцарей.

В свою очередь мушкетёры, также выпустили из виду Капулиция, обратив всё своё внимание к парочке его буйных помощников. Покручивая в руках крохотные ножички, Врун и Лгун одним своим полным безумия взглядом наводили ужас на целый отряд стражников.

– О-о-о-ох!!! – прошептал Капулиций, резко изменившись в лице, – Господин …

Оглушительные вопли раненного стражники буквально заполонили пространство немалого зала, отчего трепетные причитания шута не слышал никто. Замерев в последнем движении, Капулиций впился пристальным взглядом в створки дверей, что вели наружу, и вот это уже заметил Луир, бросивший короткий взгляд на шута.

– О-о-о-ох!!! – протянул рыжеволосый шут, вскинув руки в торжественном приветствии.

Изумлённо выгнув бровь, советник резко обернулся, но створки дверей были плотно сомкнуты и никто даже не собирался их отворять. Поворачиваясь назад, Луир краем глаза увидел, как парочка полурослых шутов отскочила к стене, и, вжавшись друг в друга, принялась демонстративно дрожать.

Не было сомнений, что коротышки видели в Капулицие своего вожака. Едва высокий шут вскинул руки, как Врун и Лгун в одночасье стёрли с лица ехидные улыбки, поспешив укрыться у массивных штор. Не поднимая глаз, мимы целиком и полностью доверяли решению своего главаря.

В свою очередь сам Капулиций стоял в прежнем месте, внимательно вслушиваясь в гремящую какофонию, царившую в тронном зале. Казалось, что обладатель наряда из разноцветных лоскутов искал в её бессмысленном шуме некую поистине сакральную мысль, что, то и дело, предательски ускользала от него.

– Генерал … – не отводя взгляда от дверей, еле слышно прошептал Капулиций, при этом, медленно опустив руки.

Ещё миг, и глаза владельца дорого лоскутного одеяния округлились, и тот, подобно щенку, принялся кататься по полу. Увидев выкрутасы своего предводителя, полурослые шуты отпрянули от стены, принявшись так же, как и он, кататься по полу, наводя ещё большую суету в ряды изумлённых стражников, не решавшихся подойти ближе.

– Шут! – окликнул Капулиция Луир, надеясь хоть на какую-то реакцию с его стороны, но той не последовала.

Предводитель коротышек метался по полу, катаясь из стороны в сторону, чем вызывал недоумение в глазах изумлённого советника. В какой-то момент, Фари замер и, затаив дыхание, принялся вслушиваться в гремящую какофонию звуков, что царила в зале.

Прокручивая в голове положение губ Капулиция, Луир мысленно прокручивал в своей голове варианты фраз, которые тот мог произнести. В какой-то момент Фари уже хотел было бросить это бессмысленное действо, как вдруг его сознание буквально осенила яркая мысль.

Округлив глаза в изумлении, Фари тотчас взъерошил волосы, после чего бросился к замешкавшейся королеве, перепрыгнув беснующегося на полу шута. Коротко кивнув в сторону Вивьер, Луир не дождался её ответа, тотчас повернувшись лицом к стрелковой линии собственной гвардии.

– ДА КАК ВЫ СМЕЕТЕ ПОДНИМАТЬ ОРУЖИЕ НА КОРОЛЕВУ?! – во всё горло заорал советник, отчего собравшиеся вокруг двух массивных тел солдаты тотчас изумлённо обернулись на Луира, – А НУ СЛОЖИТЬ ОРУЖИЕ, ИЗМЕННИКИ!!!

Переглянувшись между собой, стрелки изумлённо выгибали брови, морщили лбы и даже морщили щёки в удивлении. На мгновение, солдаты решили, что советника постигла судьба придворного шута, который, разумеется, помутился рассудком, причём, по всей видимости, уже давно.

– Вы ответите, за всё! – прорычал Луир, ткнув пальцем в замешкавшихся мушкетёров.

Ещё миг и рука сэра Матэндо в предсмертном рывке ухватила за ногу одного из солдат. С силой дёрнув мушкетёра на себя, рыцарь сбил того с ног. От неожиданности обескураженная толпа разбежалась в разные стороны, тревожно оглядываясь по сторонам.

Здесь и сейчас, в этом зале для торжественных приёмов, преданным Луиру солдатам попросту не было места. Советник не только не собирался защитить их, но и, казалось, вовсе отрицал, что знал их. Рыцари у стен всё также изумлённо наблюдали за барахтающимися на полу шутами, а сэр Матэндо в центре не отпускал ногу попавшего в захват стрелка.

– Господин!!! – прорычал один из мушкетёров, изумлённо уставившись, на Луира, – Что это значит?!

Испуганный командир отряда пристально вглядывался в лицо советника, который ясно дал понять, что более не желал властвовать над ними. Едва ли облачённый в гвардейскую форму пират мог ожидать, что в мире дворцов и рыцарской чести его могли так просто списать со счетов, как это было на просторах океана, вдали от законов людей.

– Луир?! – изумлённо выгнув бровь, мужчина стянул с головы треуголку, а лицо обнажила снятая маска.

Увидев испещрённое шрамами лицо заправского пирата, обрамлённое перекрестием двух резанных ран на лбу, Фари поморщился. Закрыв своим телом королеву, что, подобно мушкетёрам, едва ли могла понять, что задумал её советник, Луир ехидно щурился. Истэр понимал, что видит пирата в последний раз, отчего наслаждался его неведением.

«БАХ» «БАХ-БАХ» «БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ»

Гулкие разрывы стволов мушкетов вразнобой отправили в лежащее тело сэра Матэндо очередную партию снарядов, заглушив при этом крики сгорающего в агонии безносого рыцаря.

– Ну, вот и всё! – еле слышно прошептал Луир, едва дёрнулись створки массивных входных дверей.

Вновь ткнув пальцем в ближайшего мушкетёра, что снял с себя маску, советник, в последний раз ехидно усмехнулся, после чего резко изменился в лице. Сделав глубокий вдох, Фари скрылся за гримасой полного ужаса, с которым обычно встречают нежданную смерть.

– ИЗМЕНА!!! – заорал Луир так громко, что даже стоявшие у стен рыцари в чёрных доспехах обернулись.

Расставив руки в разные стороны, Фари подобно озверевшему страусу принялся оттеснять Вивьер от мушкетёров, что так же решили стянуть свои маски, как их командир.

– Ах, ты ж, сук… – сквозь зубы процедил пират с крестовым шрамом на лбу.

Выхватив пистоль из-за пояса, первым сорвавший маску мушкетёр направил его на советника.

– Сдо-о-ох… – выдохнул пират, и глаза его резко округлились от неожиданности.

Не закончив своей угрозы, мужчины со шрамом выронил свой пистоль, после чего рухнул на пол, так и не узнав, кому обязан смертельным ранением.

– ОНИ!!! ОНИ ВСЕ ИЗМЕННИКИ!!! – взвыл Луир, размахивая руками в разные стороны, при этом высматривая шутов.

Тем временем, среди однообразных солдат и рыцарей, в тронном зале не было ни одного цветастого наряда, а непокорных шутов и вовсе след простыл. Когда лиходеи успели скрыться советник не знал, однако, сейчас его волновало отнюдь не это.

В этот самый момент, в паре шагах от младшего Фари в полный рост предстал командующий гвардии Срединного Королевства. Высвободив свой клинок из тела обмякшего пирата, генерал Риджес смерил взглядом королеву, что испуганно озиралась по сторонам, при этом стараясь не смотреть на офицера.

– Что вы стоите, генерал?! – на повышенных тонах выпалил Луир, – Подавите мятеж, немеделенно!

Глядя, как мешкает командующий, советник на мгновение занервничал. Офицер пристально вглядывался в королеву, что боялась посмотреть ему в глаза, и Луир понимал почему. Мысленно готовясь к самому скверному развитию событий, Фари завёл руку за спину, нащупав рукоять своего запасного кинжала.

– Эй, парни!!! – прорычал голос очередного мушкетёра, что решил отринуть гордое звание королевского гвардейца, вернувшись к истокам своего пиратского призвания, – Чёй-та они приборзели тут!!! Совсем позабыли, кто им принёс победу!!! А ну-ка давайте-ка приберём власть в свои руки!!!

Далеко не все соратники смельчака на ура восприняли его призыв. Однако всё же нашлись глупцы, кто осмелились поддержать мушкетёра воинственным кличем, а уж дальше эхо полупустого зала сделало всё само.

– Заряжай!!! – скомандовал мушкетёр, приняв на себя командование, – Ща мы число графов-та поубавим!

В доли секунды пущенный Луиром кинжал вонзился в голову смельчаку, и тот, пошатнувшись, бухнулся на пол, выронив из рук мушкет. Упав кремнем вниз, мушкет вспыхнул белым дымом, и звук выстрела эхом прокатился по залу. Не успела шальная пуля найти своё пристанище в углу потолочной лепнины, а судьба остальных уже была предрешена.

Едва ли у кого-то из стащивших с лица жуткие маски солдат был шанс возразить генералу или хотя бы оправдаться перед ним. В молниеносном рывке Роберт Риджес обернулся и, совершив «стремительный рывок» ворвался в самое сердце зарождающегося мятежа.

Ещё миг и взмах невероятно сильного удара обезглавил троих, нависших над бездыханным телом сэра Матэндо солдат. Так и не успев зарядить свои мушкеты, сжимавшие их в своих руках обезглавленные тела рухнули на мраморный пол, окрашивая его в алый цвет жестокости и смерти.

Разумеется, командующий не стал останавливаться на достигнутом. Едва ли офицеру были нужны извинения или клятвы раскаяния. Не оставляя мушкетёрам ни малейшего шанса на сопротивление, искусный фехтовальщик в считанные секунды прекратил существование их отряда.

– Почему?! – прорычал Риджес, едва на пол рухнуло последнее окровавленное тело стрелка, – Почему вы ждали?!

Выпрямившись в полный рост, генерал медленно повернулся к замешкавшим у стен стражникам. Один из облачённых в доспехи воинов крепко зажимал рот безносому рыцарю, в надежде, что Риджес попросту не обратит на них никакого внимания, если не услышит, но надежды его оказались напрасны.

– Вы не защитили свою королеву! – продолжал Риджес, сверля взглядом стражей, – Вы трусы! Вы не заслужили жизни!

В молниеносном порыве Роберт обернул клинок вокруг руки, после чего в «стремительном рывке» ворвался в нестройные ряды стражи, закончив мучения безносого рыцаря и лишив жизней всех его соратников. Едва ли кто из них попытался оказать сопротивление офицеру, да и откровенно говоря, вряд ли бы смог. Свою смерть нашли все стражи зала.

Тем временем, Луир в несколько широких шагов настиг спрятавшегося у подножия трона слугу, что представлял вошедшего в зал Арчиса Мэрдеса. Немолодой мужчина с глубокими морщинами на лице зажимал голову руками, боясь оторвать глаза от пола.

Небрежно толкнув глашатоего в спину ногой, Фари привлёк его внимание, после чего, чуть ли не силой, поднял его за шиворот сюртука. Поставив слугу на ноги, советник жестом приказал тому следовать за ним, направляясь к королеве, что, как и прежде, стояла, не шевелясь и не произнося ни единого слова.

Остановившись возле тела мужчины с крестовым шрамом на лице, Луир поднял его стрелянный мушкет за ствол, после чего продолжил свой путь, так держа оружие прикладом вперёд, словно дубину. Генерал уже добивал последних рыцарей, когда советник вновь занял место возле своей королевы, при этом, не сводя пристального взгляда с генерала.

В порыве очередного оборотистого мулине, командующий отбил едва успевший подняться меч последнего врага, после чего резким рубящим ударом рассёк его от плеча до сердца, пробив толстую пластину его наплечника. Ещё миг и офицер обернётся, как вдруг …

– Генерал!!! – взревел советник, приставив приклад мушкета к плечу глашатоего, с силой толкнув в него оружием.

Инстинктивно ухватившись за ружьё, чтобы не упасть, слуга предстал в глазах генерал очередным мятежником, но пробыл им совершенно недолго. В следующий миг, Фари выбил мушкет из рук глашатоего, после чего принялся с силой избивать упавшего на пол глашатоего прикладом в лицо, не давая тому шанса ни подняться, ни оправдаться.

Краем глаза наблюдая за генералом, советник продолжал свою экзекуцию, спиной чувствуя как тот приближается. Добив трепыхающегося в предсмертной агонии слугу, Луир подарил свой кинжал поверженному телу, после чего, утирая брызги крови с лица обернулся.

– Аргх!!! – рыкнул Фари, отскочив в сторону, – Вы меня напугали, генерал!!!

Демонстративно задыхаясь от волнения, Луир всем своим видом показывал растерянность и непринуждённость, и, надо сказать, у него это неплохо получалось, особенно если учесть обстоятельства.

– Что здесь произошло?! – прорычал Риджес, не убирая своего окровавленного меча в ножны.

– Генерал! – с трудом переводя дух, воскликнул Луир, – Это измена! Измена! Измена!

Советник верещал так, словно мятеж прямо сейчас происходил на его глазах.

– Я едва успел защитить королеву! – подытожил Фари, – Едва-едва!

С лицом лишённым любых эмоций, генерал перевёл взгляд на королеву, что, как и прежде, не то стеснялась, не то боялась посмотреть в глаза офицера.

– С вами всё в порядке, Ваше Величество?! – учтиво поинтересовался Риджес, – Вы …

Не успел офицер закончить своей мысли, обладательница аспидных глаз, наконец, удостоила его взглядом.

– Она … – заговорила Вивьер, – … она здесь!

Едва первые слова сорвались с губ королевы, зрачки её советника расширились от тревоги. Где-то в глубине души Луир всё же надеялся, что его вразумления нашли отклик в душе королевы, но с каждым её новым словом, эта надежда стремительно гасла.

– Кто, она?! – переспросил генерал, изумлённо выгнув бровь.

– Она … – как заворожённая повторяла Вивьер, – … она владеет силой! Владеет! Как это возможно?!

Голос королевы был нежен и мелодичен, отчего даже её волнительный настрой звучал подобно чувственной симфонии.

– Её Величество говорит о … – хотел было пояснить Луир, но свою мысль закончить не успел.

Живописная статичность кровавой бойни за спиной генерала пришла в движение, отчего советник даже позабыл о том, что хотел сказать.

– Што штут шпроишходит?! – донёсся грубый бас со стороны лежащих без чувств тел мушкетёров.

Обернувшись, генерал угрожающе выставил свой клинок на голос, едва не пронзив обескураженного от ужаса Быка, что впился офицера испуганным взглядом.

– Кто ты такой?! – прорычал Роберт, и прежде чем Луир успел ответить, в «стремительном рывке» сблизился с буллсом.

Королева всё также пребывала в мире собственных тревог от увиденного действа в чертогах разума Быка. Состояние правительницы Райта пугало её советника, и тот пытался, во что бы то ни стало, если ни привести её в чувства, то хотя бы не дать сказать лишнего.

– Я Арчис, Арчис Мэрдес! – представился буллс, изумлённо оглядываясь по сторонам.

Утерев со лба пару предательски стекающих капель, буллс впервые посмотрел на свою вымазанную в крови руку, отчего его глаза раскрылись от ужаса.

– Это я?! – испуганно прорычал буллс, чьё сердце забилось в два разе чаще, а мир заиграл новыми красками.

Разглядывая валявшиеся по полу тела, Арчис с трудом мог поверить, что он в одиночку перебил всех этих людей, тем не менее, буллс не стал однозначно отвергать крамольную мысль. Почувствовав прилив небывалой доселе энергии в своём теле, Бык исподлобья покосился на стоявшего рядом рыцаря.

– Риджес! – донёсся мягкий и нежный голос правительницы Райта, и генерал попросту не мог не отозваться.

Обернувшись, мужчина впился в девушку взглядом, коим уже давно не был удостоен ни один смертный.

– Подойди ко мне! – томно прошептала королева, и в тот же миг генерал совершил к ней «стремительный рывок».

Инстинктивно вздрогнув от перемещений «истинного первого», Арчис искренне засомневался в своих силах, которых явно было маловато, чтобы противопоставить таинственному рыцарю. Оглянувшись по сторонам, Мэрдес решил не мешкать и, воспользовавшись моментом, бросился к выходу так быстро, как только могли позволить его ноги.

– Какого … – возмутился Роберт, обернувшись на стук массивных копыт о мраморный пол.

– Пусть идёт! – томно прошептала Вивьер, коснувшись руки рыцаря, что покрепче ухватила эфес боевого меча, – Мне…

Осёкшись на полуслове, правительница Райта резко стихла, уставившись на распахнувшиеся створки ворот, в которых во всей красе предстала гвардия генерала Риджеса. Высокие, тучные солдаты личной армии командующего были нечета местным стражникам, однако, отнюдь не они вызвали смятение Вивьер.

В этот самый момент аспидные бельма правительницы Срединного Королевства пристально сверлили стоявшую во главе отряда белокурую леди с бархатной повязкой через глаз. Незнакомка ловким движением сбила налетевшего на неё буллса с ног, завалив его массивную тушу на мраморный пол.

– Кто это?! – изумлённо воскликнул Луир, озвучив мысли своей королевы, что не решалась открыть рот.

Томно прикрыв глаза, командующий не посчитал нужным оборачиваться, прекрасно понимая, кто в этот самый момент стоял в створках массивных ворот главного зала.

– Ваше Величество! – многозначительно произнёс Риджес, не удостоив вопросительный взгляд младшего Фари даже толикой внимания, – Прошу обратить внимание на достопочтенную леди Кэтлин, наследницу славного дома Уортли и его последнюю представительницу из ныне живущих!

Глаза Вивьер округлились не то в приступе ужаса, не то от испуга. То и дело поглядывая на таинственную незнакомку, правительница Райта не могла проронить и слова, ведь блеск её белокурых локонов ещё не успел погаснуть с момента их последней встречи.

– Уортли?! – нарочито громко воскликнул Луир, поспешив завладеть вниманием генерала, – Не та ли это Уортли, что …

– Капитан королевских рыцарей … – оборвав Луира на полуслове, Роберт продолжал, – … выполняла мой приказ!

Напряжённый взгляд королевы ни на секунду не спускался с лица нависшей над испуганным буллсом дамы. Именно в воспоминаниях Быка Вивьер видела образ стоявшей у дверей леди-рыцаря, и было совершенно очевидно, что Арчис узнал своего бывшего противника.

– Леди Уортли в час смятения проявила стойкость, честь и верность! – не стихал командующий, чей голос с завидной уверенностью рассказывал о приглашённой им леди, – В час нужды и по зову доблести, госпожа капитан вернулась в стены родного дворца, чтобы вновь защитить Её Величество, как и в былые времена! Вы же помните, как она …

Подняв глаза на лицо королевы, командующий осёкся. На мгновение офицеру показалось, что его высокородная собеседница не то что не вспомнила, но даже и не знала свою первую защитницу. Впившись пристальным взглядом в аспидные бельма правительницы Райта, Риджес словно ждал ответа, с которым Вивьер непозволительно долго медлила.

– Её Величество устала! – рявкнул Луир, выйдя на середину зала и встав между рыцарем и его королевой, – Вы же ви…

– Конечно! – прервав советника, Вивьер улыбнулась, – Леди Уортли! Я рада её возвращению!

Томный и мягкий голосок королевы прозвучал так, словно только что не произошло ничего из ряда вон выходящего. Переведя взгляд на собственного генерала, королева коротко кивнула в его сторону, после чего приблизилась на пару шагов, обойдя стоявшего на пути советника.

– Защитите свою маленькую королеву, Роберт Риджес! – вкрадчиво прошептала Вивьер, коснувшись облачённой в латы руки командующего, – Я верю в то, что вы не дадите в обиду ту, что верит вам всем своим сердцем! Спасите её, командующий, спасите от всех бед!

Едва последние слова сорвались с губ правительницы Райта, генерал пуще прежнего сжал рукоять своего клинка. Стиснув зубы так крепко, как только мог, офицер резко обернулся, указав клинком в сторону возвышавшейся над Быком леди-рыцаря.

– Подойди! – буркнул Роберт, и Кэтлин тотчас поспешила исполнить волю высокопоставленного друга.

Перешагнув коренастого буллса, Уортли позволила вошедшим следом за ней гвардейцам выволочь его из зала. Не мешкая ни секунды, белокурая леди зашагала к подножию трона, у которого собралась высокородная процессия Срединного Королевства.

– Это немысл… – хотел было возмутиться Луир, но королева упреждающе выставила палец перед его лицом.

Не удостоив советника даже взглядом, правительница Райта пристально всматривалась в приближающуюся фигуру леди-рыцаря. С каждым шагом белокурой дамы, Вивьер всё отчётливее вспоминала образ той, кого видела в сознании Арчиса Мэрдеса.

– Кэтлин! – прошептала королева, стараясь выглядеть как можно естественнее.

Не было ни единого сомнения, именно приближающаяся Кэтлин Уортли сопровождала подлинную принцессу Срединного Королевства, во время её встречи с Арчисом Мэрдесом. Вивьер понимала, что леди-рыцарь знакома с её клятым врагом, а значит, ей только предстояло узнать истинную причину её появления во дворце.

– Ваше Величество! – отозвалась Уортли, остановившись на одном линии с генералом Риджесом.

Самодовольно улыбнувшись, командующий спрятал свой клинок в ножны, после чего отошёл на шаг в сторону, уступив место перед королевой своей протеже.

– Я так рада тебя снова видеть! – прошептала Вивьер так, словно действительно знала её все эти годы, – Это место пустовало без тебя, без твоей заботы и твоей преданности! Мы думали, ты погибла, но ты уцелела, ты вернулась, ты здесь! Не передать словами моей благодарности небесам, что они хранили тебя всё это время!

Широко раскрыв глаза, Кэтлин внимательно разглядывала лицо королевы, но при всём желании попросту не могла вновь испытать те же чувства, что когда-то пронзали её сознание во время встречи с подлинной принцессой Срединного Королевства.

– Как видишь, происками наших врагов, королева была отравлена! – взял слово генерал, многозначительно посмотрев на Кэтлин, – Тёмная скверна по сей день блуждает в теле нашей дорогой Эминейлис! Увы, но даже лучшие лекари не смогли справиться с этим недугом, отчего беречь правительницу Райта стало нашей первостепенной задачей!

Перехватив эфес своего клинка покрепче, генерал бросил короткий взгляд на стоявшего позади королевы советника.

– Я вижу! – прошептала леди-рыцарь, крепко стиснув зубы.

Где-то в глубине души Уортли до последнего надеялась, что повстречав королеву лично, её сомнения развеются с той же скоростью, с какой ветер разгоняет песчаные барханы с пустынных просторов. Кэтлин хотела верить, что на троне действительно была она, та самая леди Эми, давно утерянная, но не забытая, но, увы, в действительности это было не так.

Здесь и сейчас, в паре шагов от леди-рыцаря стояла самое обыкновенное порождение Вивьеры, во всяком случае, именно так её видела Кэтлин. Белокурая дама даже не подозревала, что её отделял лишь один шаг, одно движение, чтобы воздать правосудие на голову повинной в происходящем терроре.

Тем не менее, в этот самый момент, Уортли даже и не думала о том самом правосудии. Устав от быта и тяжкого бремени отшельника, Кэтлин не желала возвращаться к нему вновь. Так или иначе, но леди-рыцарь была уверена, что истинная принцесса Срединного Королевства мертва, а значит, более нет никакого смысла ждать её возвращения.

– Ваше Величество! – многозначительно произнесла леди Уортли, совершив короткий поклон.

Быть может, Кэтлин и сдалась, но едва ли у неё были силы на то, чтобы принять новое решение. Наследница дома Уортли поддалась соблазну быть обманутой, бросив на откуп собственную совесть. Стиснув зубы, леди-рыцарь буквально заставила себя поверить в слова Риджеса, приняв новую королеву всем сердцем своей чести и своей души.

** *

Прекрасная благоденствующая ночь всё ещё окутывала пространство ласковыми объятиями, давая возможность твориться всякому под покровом своей полусумрачной обители. Кто бы мог подумать, что в одночасье мир переменится и именно мрак станет спасительным утешением для всех тех, в чьих душах всё ещё горел свет надежды.

– Королева злая, господин! – прокричал коротышка в фиолетовом наряде.

– Господин, злая королева! – отозвался второй, чьё синеватое облачение напоминало лохмотья.

Окружив высокого шута в одеянии из разноцветных лоскутов дорогих тканей, парочка полуросликов вприпрыжку скакала рядом, то и дело, выкрикивая причудливые комментарии о минувших событиях.

– Мне интересно, кого видела королева?! – прокричал Врун, утерев нос фиолетовым рукавом.

– Видела кого королева, интересно мне?! – вторил Лгун, едва не споткнувшись о сползшие с пояса голубые штаны.

Замерев на месте, шуты переглянулись, отчего их высокий господин вырвался вперёд, не став дожидаться своих прислужников.

– ГОСПОДИН!!! – взвыли хором коротышки, поспешив догонять Капулиция, чей один шаг равнялся трём их.

Кое-как нагнав хозяина, коротышки, вновь принялись скакать вокруг него, словно парочка детей возле родителя.

– Эй, шуты! – донёсся чей-то вальяжный голос, – А ну стоять! Приказываю: стоять!

Не оборачиваясь на голос, мужчина в причудливом разноцветном одеянии остановился.

– Эй, шуты! – окликнул тот же голос, – Чёйта вы тут ходите-бродите? Кто пустил? Кто разрешил? А?!

Нагнав всех троих, солдат «фиолетового ордена» обошёл шутов со спины, преградив им путь.

– Ну, я сёдня добрый, эх-хех! – прокряхтел стражник в фиолетовом мундире, чьё лицо было скрыто за жуткой маской.

Похлопав Капулиция по плечу, мужчина оценил его выдающийся рост надменным посвистыванием.

– Это ж хде таких кормят?! – сдерживая ехидную улыбку, выпалил стражник, – А ну-ка повеселите-ка меня, шуты!

Демонстративно выставив перед собой мушкет, солдат ехидно хмыкнул, явно понимая, что прямо сейчас в его руках сосредоточена вся власть этого мрачного коридора.

– ГОСПОДИН!!! – взвыли коротышки так громко, что стражник едва не нажал на спусковой крючок от неожиданности.

Перевернувшись задним кувырком через себя, шуты задорно рассмеялись, но смех их был скорее пугающим, чем забавным.

– Этот господин желает повеселиться! – выкрикнул Врун, изобразив грациозный реверанс.

– Повеселиться желает господин этот! – отозвался Лгун, растянувшись в широкой улыбке.

Осознав, что угроза сыграла, стражник отвёл свой мушкет в сторону, принявшись хлопать в такт подпрыгиваниям парочки задорных шутов.

– Господа, скажите: «ДА», а?! – хором крикнула пара пританцовывающих шутов.

Едва стихло эхо минувшего вопроса, в холле повисла неловкая пауза, нарушаемая лишь потрескиванием огня настенного факела и мягким шорохом, с которым шуты переминались с ноги на ногу.

– ДА!!! – ни с того ни с сего выкрикнул стражник, и судя по голосу, под маской он растянулся в широкой улыбке.

– ДА?!!! – хором воскликнули шуты, замерев в последнем движении.

– ДА!!! – громче прежнего отозвался стражник.

Переглянувшись между собой, шуты растянулись в едких и злых гримасах. Не шевелясь и не двигаясь с места, ни Врун, ни Лгун не смотрели на хлопающего солдата, что пока ещё не конца понимал, что задумала парочка затейливых коротышек.

– Да?! – еле слышно буркнул шут в фиолетовом.

– Да?! – вторил коротышка в синем.

– Да-а-а-а!!! – взвыл предвкушавший что-то весёлое стражник.

Ещё миг и пара шутов резко повернулась к солдату.

– ЗВЕЗДА!!! – разом выкрикнули оба шута, что-то метнув крохотными ручками в сторону лица солдата.

Не успел стражник понять произошедшее, как мир вокруг него разом погрузился во тьму, а глаза пронзила адская боль. Выронив свой мушкет, мужчина завопил во всё горло, тщетно пытаясь вынуть пару тонких игл, что вонзились ему прямо в глаза. Ещё миг и раздался бы выстрел упавшего мушкета, но оружие в полёте подхватил высокий шут.

Ловким ударом, Капулиций выбил остатки духа из солдата, заставив того стихнуть, прежде чем его душераздирающий вопль переполошил другие патрули. Осторожно положив тело на землю, высокий шут молча отдал мушкет Вруну, после чего продолжил свой путь в гордом одиночестве.

Действительно, в этот раз коротышки не следовали за хозяином, а взялись тащить тело поверженного стражника в противоположном направлении. Едва шуты скрылись из виду за углом, а силуэт Капулиция уже растворился в пространстве, оставив мрачный холл на откуп пустоте и мраку звенящей тишины.

Беззвучно ступая мягкими тканевыми сапогами по мраморному полу, Капулиций двигался в сторону северных ворот. То и дело, на пути высокого шута встречались стражники «фиолетового ордена», но Капулиций ловко избегал встречи с ними, прячась в тени многочисленных штандартов, что свисали со стен, а порой даже прикрывая небольшие ниши.

Не прошло и четверти часа, а Капулиций уже проскользнул во внутренний дворик, где несколько лет назад Роберт Риджес, будучи капитаном королевских рыцарей, учил юную Эминейлис этикету, с которым ей предстояло забыть своё прошлое, представ лицом к лицу с предначертанным ей будущим.

Без особых усилий Капулиций обогнул единственный патруль, что праздно шатался меж стенок поросшей бурьяном живой изгороди. Вчерашние морские разбойники увлечённо беседовали о чём-то друг с другом, отчего даже не заметили внушительного роста шута, что в своём пёстром одеянии пробрался к открытым воротам, которые никогда не закрывали.

Засилье «фиолетового ордена» не прошло бесследно ни для кого, отчего и число посетителей главного дворца столицы заметно поубавилось. Всё чаще за станы Райтона доставляли, нежели кто-то осмеливался войти в них по своей воле, но, так или иначе, о попавшем внутрь замка бедняге, больше никто ничего и никогда не слышал.

Покинув стены дворца, шут вышел на мощёную белым камнем мостовую, после чего быстрым шагом пересёк окружавшую замок реку. На счастье Капулиция, стражники у ворот что-то громко обсуждали с небольшим отрядом гвардейцев, чья форма разительно отличалась от тех, кто должен был охранять замок столицы.

Оставив споривших друг с другом солдат далеко за спиной, шут быстрым шагом пересёк мостовую, а уже через пару секунду скрылся в тени сумрачного парка, что раскинулся у подножия дворца. Не прошло и мгновения, как по следам шута скользнула пара фигур в серебристых плащах, не оставляя ни единого сомнения в том, что они идут именно за ним.

Ориентироваться в тени ночного парка было сложно, но всё же парочка следопытов не оставляла надежды отыскать немаленького шута, который, казалось, провалился сквозь землю. Дойдя до развилки незнакомцы принялись беспокойно озираться по сторонам, но так и не найдя ни единого следа шута, удручённо зашагали в обратном направлении.

Впившись пристальным взглядом в своих преследователей, Капулиций не шевелился, пока те не покинули границы парка. Оставшись наедине с природой, шут терпеливо выждал ещё некоторое время и, лишь убедившись, что следопыты окончательно отстали, покинул тайный схрон в недрах корневища старого дуба.

Накинув на себя заранее припрятанный в укромном месте дорожный плащ с капюшоном, Капулиций продолжил свой путь через парк. Шута более никто не преследовал, да и, откровенно говоря, едва ли сейчас кто мог признать в нём того самого, нелепого Капулиция, которым шута привыкли видеть все окружающие.

Ловкий лазутчик в сером дорожном плаще пересёк парк, остановившись перед широкой, залитой мерцающим светом танцующих языков факельного пламени площадью. Чуть поодаль, в проулке между парой домов стояла парочка солдат, которым, как и всем прочим, было откровенно безразлично на происходящее вокруг.

Тираническая самобытность новоиспечённой короны медленно, но верно превращала некогда искрящуюся светом жизни столицу Срединного Королевства в Уордилл, где люди попросту боялись покидать свои дома. Само собой Райтон не был столь же покинут, и патрули «ордена» на улицах встречались куда чаще, но едва ли это красило общую картину.

Вчерашние морские разбойники, а ныне солдаты «фиолетового ордена» не сильно изменили своему привычному образу жизни. Встреча с новоиспечёнными блюстителями порядка для горожанина нередко закачивалась куда плачевнее, чем грабёж бандитами. Страх сковал улицы города, отчего они стали целиком и полностью принадлежать засилью зла и боли.

– … она так верещала, ты б слышал только! – донёсся голос одного из солдат с переулка, – Говорит, мол, эт её память!

– Память?! – едва сдерживая смех, отозвался второй, через голос принадлежал мужчине постарше.

– Ага! Представляешь?! – процедил первый солдат, смачно плюнув через отверстие в маске.

Приблизившись к переулку, Капулиций увидел, как один солдат показывал другому какое-то ожерелье, напоминавшее часы на цепочке.

– Кончилось их время! – торжественно пропел второй, – Столько лет они тут жировали, пока мы прозябали по колено …

Выразившись нелицеприятным словом, солдат демонстративно пошагал на месте, издав чавкающий звук губами.

– Всё как завещал Хулло, наша власть пришла! – отозвался тот, что был помоложе, – Слишком хорошо жили без нас, пусть теперь с нами поживут! Не им одним своими богатствами хвалиться, могут и поделиться, скупердяи городские! Ух, как я их всех!!!

Демонстративно сжав кулак, молодой солдат выронил драгоценность, и та с гулким лязгом рухнула на мостовую.

– Да что б тебя … – выругался солдат постарше, – … руки у тебя из ж…

Негодуя, мужчина в возрасте не стеснялся в выражениях и даже имел наглость отвесить молодом соратнику звонкую оплеуху.

– Да лан те, пошли к той девице завалимся! – успокоил молодой солдат, – Уверен, у неё есть ещё, чем поделиться!

В следующий миг оба стражника, звонко расхохотались в приступе безнаказанной эйфории, после чего покинули проулок, в котором тотчас скрылась высокая фигура в сером плаще с капюшоном. Хохот солдат остался далеко за спиной, а Капулиций, перейдя на бег, в считанные секунды скрылся в недрах жилой застройки столицы.

Чем глубже шут пробирался в трущобы, тем меньше света была вокруг. В какой-то момент Капулиций оказался посреди перекрёстка узких улочек, где единственным источником света были лишь луна и звёзды, что с интересом наблюдали за полуночным променадом королевского фигляра.

В свою очередь сам Капулиций шёл быстро и уверенно. Не озираясь по сторонам и не оглядываясь, мужчина широкими шагами шёл к цели, путь к которой, казалось, выучил наизусть. Ловко обогнув пару углов, шут скрылся в узеньком переулке, остановившись под деревянной вывеской, надпись на которой гласила: «Манхаратен».

Не поворачиваясь к двери, которую, казалось, никто не открывал уже добрую сотню лет, Капулиций постучал в неё три раза, после чего, выждав паузу, дважды кашлянул в кулак. В какой-то момент могло показаться, что шут закончил свой ритуал, но тот резко постучал ещё два раза, и в тот же миг в окне дома напротив мелькнула тень.

Увлечённо разглядывая потрёпанные временем кирпичики под ногами, шут не двигался с места. Даже когда за спиной заскрипела старая деревянная дверь, Капулиций не шелохнулся, продолжая стоять в прежнем месте. Луна и звёзды пристально разглядывали происходящее в проулке, где в этот самый момент появилась ещё одна фигура.

Невысокий седой старик в причудливой для здешних мест шляпе с короткими полями медленно приближался к шуту со спины. Потирая рукой заправленный в ножны кинжал, незнакомец не спешил, а оказавшись достаточно близко вовсе остановился.

– Я был уверен, что это ложь! – прошептал Капулиций, не поднимая глаз с вымощенной резным камнем мостовой.

– Тоже, думаешь, надо рассказать всей улице об этом?! – ехидно усмехнулся старик.

Голос незнакомца был хриплым, но при этом, не по годам задорным. Подойдя к высокому шуту, мужчина легонько похлопал того по локтю, после чего резко обернулся и зашагал к дому, в который изначально стучался Капулиций. Грубо толкнув обветшалую дверь, старик вошёл внутрь видавшего виды дома, и в считанные секунды скрылся в его недрах.

Не мешкал и сам шут. Не успели стихнуть шаги старика, Капулиций коротко оглянулся по сторонам и, убедившись в отсутствии посторонних глаз, быстрым шагов скрылся в тени обветшалого строения. Ещё пара секунд и дверца домика захлопнулась, вынудив скрипучую вывеску еле заметно покачнуться.

– Располагайся, не стесняйся! – по-свойски прокряхтел старик, чей силуэт скрылся в тени мрачного помещения.

Не проронив ни слова, Капулиций опёрся о стену, скрестив при этом руки на груди. Стоя в небольшом мрачном зале старого трактира, придворный шут явно не собирался обосновываться в нём надолго. Стянув с себя капюшон, высокий мужчина обнажил свои рыжие волосы, что причудливо светились в лучах пробивающегося сквозь щели лунного света.

– Есть хошь?! – вновь буркнул незнакомец, после чего стих, явно надеясь на ответ, с которым его гость не спешил.

Где-то в углу звонко заскрипели половицы, отчего даже в кромешной темноте было понятно, где ходит старик. Стук тяжёлых грузных сапог гулким эхом прокатывался по мрачному залу трактира, сливаясь со скрипом в единую какофонию разбавляющих тишину звуков.

– Ну как хошь! – вновь отозвался незнакомец, что, судя по жующим звукам, едой не брезговал, – А шикарное мясо, зр…

– Слухи не врут, Брендон! – оборвав старика на полуслове, выпалил Капулиций, – Новые вести с западных земель!

Половицы вновь заскрипели и спустя пару тяжёлых шагов, на свет вышел седовласый старик в шляпе и короткой густой бородой, такой же белой, как и его волосы. В руках старик сжимал увесистую ногу пернатой, что, судя по всему, уже давным-давно лежала приготовленной и успела слегка подпортиться.

– И какая она по счёту на сей раз? – в голосе Брендона недвусмысленно кричала ирония, – Десятая?! Двадцатая?! Тр…

– Вивьер почувствовала её! – выпалил Капулиций, не отводя взгляда в сторону.

В свою очередь, старик не был столь воодушевлён. Улыбнувшись уголком рта, мужчина поморщился, словно увидел перед собой что-то гадкое и неприятное. Не в силах справиться с собственным отвращением, Брендон, как мог. Старался держаться, не поддаваясь воле чувств.

– Да слышал я уже! – отвернувшись, старик вновь скрылся в тени, – Восьмилапая уже за фантомами гоняется! Только толку-то с этого?! Авось, как ошиблася? Если её того, кокнут, принцесса-то следом в мир иной отправится! И что?! Смысл-та какой тогда во всём этом? А?!

Обернувшись, старик резко развёл руками в стороны, и подтаявший в ладонях жир предательски выскользнул вместе с ножкой из крепкого захвата голодного старика.

– Так или иначе, за последнее время слишком много свидетельств об этом! – подытожил Капулиций, приблизившись к стоявшему в растерянности старику, что пытался высмотреть в темноте свой сбежавший ужин, – Если Эминейлис каким-то образом вернулась, значит, всё скверно! Нам нельзя медлить! У нас просто нет другого выбора!

Переведя взгляд на высокого шута, Брендон, казалось, позабыл о потерянном куске мяса.

– Выбор-то есть! – усмехнулся мужчина, сделав шаг навстречу к Капулицию.

– Ой, только не начинай опять! – отмахнулся шут, отвернувшись от старика.

– А я не начинаю! – уязвлённо возмутился старик, после чего добавил: – Я говорю прямо! Так, как есть, Рональд!

На мгновение повисла тяжёлая пауза, нарушить которую не решался ни один из собравшихся в старом трактире мужчин. Казалось, что на этом диалог закончился, и каждый из собеседников остался при своём, но в следующий миг седовласый старик вновь вышел на свет.

– Выбор есть! – произнёс Брендон, – Ты этот вы…

– Замолчите, Мокс! – рявкнул Капулиций, чей голос не принадлежал ни шуту, ни Рону.

Очередная пауза повисла в таверне, но в этот раз тяжёлое дыхание Капулиция разбавляло звенящую тишину.

– Тебе известно не хуже меня, что это невозможно! – прогремел шут, – Единственная наша надежда, это принцесса Эм...

– Да в бездну эту Эми! – рявкнул старик, сорвав с головы шляпу, – Ждать у моря погоды, чтобы в итоге …

Не успел старик закончить своей фразы, как в следующий миг крепкий захват Капулиция ухватил того за шею, тут же заставив стихнуть.

– Не смей допускать этих мыслей, Мокс! – прорычал мужчина в лоскутном одеянии, чьей стати в этот момент мог позавидовать любой из рыцарей столицы, – Рональд Шелортис мёртв и более ничто не в силах воскресить его душу! Наша последняя надежда: уповать на возвращение единой наследницы трона! Лишь только Эми способна вернуть всё как было!

Едва последние слова сорвались с губ шута, руки его ослабили захват, и старик шумно втянул воздух ртом, вновь ощутив твёрдый пол под ногами.

– Ты идиот, Рона! – тяжело кряхтя прошипел старик, – Почитай хотя бы это!

Сунув руку во внутренний карман сюртука, седовласый мужчина вынул тугой сверток, наспех обёрнутый грубой бечёвкой. Не глядя в сторону удаляющегося шута, старик небрежно швырнул свиток ему в спину. Казалось, что рукописи суждено рухнуть на пол, но шут с невероятной скоростью обернулся, без труда поймав донесение.

– Прочти, Рон! – прокряхтел старик, потирая шею, – Твою принцессу не живой, ни мёртвой не…

Стихнув на полуслове, Брендон решил не накалять и без того натянутую атмосферу, особенно если учесть, что Капулиций всё же развернул свиток. Пробежав глазами написанное, шут едва сдержался, чтобы не смять донесение в порыве нахлынувших чувств.

– Опрометчиво! – буркнул обладатель лоскутного наряда, – Неужели это так нужно …

– Рональд! – вновь заговорил старик, – Никто и никогда более не признает право Эминейлис на трон! Ни ту, ни эту!

Свернув послание в свиток, Капулиций искоса посмотрел на Мокса.

– Она уже видела это послание?! – поинтересовался Рон, чьё лицо вновь обрело благородные черты.

– Поутру узнает! – отмахнулся старик.

– Будут последствия! – добавил рыжеволосый мужчина, вернув свиток собеседнику, – Надо поспешить!

Накинув капюшон, Капулиций уже собирался уходить, но старик грубо окликнул его, не стесняясь ни в тоне, ни в выражениях.

– Ты, Рональд Август Рон Шелортис, мать твою! – проревел старик, крепко сжимая кулаки в приступе бессильной ярости, – Ты старший сын Гардоса, его первый наследник! Ты истинный правитель Срединного Королевства! Да что б тебя, возьми в свои руки то, что тебе принадлежит по праву! Тебя поддержат все! Все, мать твою, все мы!

В глазах старика встали крупные слёзы, что блестели в серебристом свете полуночной луны. Казалось, в этот самый момент Брендон не желал ничего более столь сильно, как хотел возвращения славного принца из опалы. Не помня себя, сэр Мокс взывал к разуму Рона, что, словно дворовому мальчишке, прятался за широкую спину духа Капулиция.

– Брендон! – еле слышно прошептал Рон, – Отправляйся в западные земли и разыщи её! Эми истинная королева! Не я!

Не проронив более ни слова, Капулиций накинул свой капюшон и, прежде чем его собеседник успел хоть что-то возразить, выскочил прочь.

– Идиот! – прорычал Брендон, водрузив на голову свою шляпу и сунув во внутренний карман свиток с посланием.

Не мешкая более ни секунду, старик бросился следом к выходу. Где-то в глубине души, сэр Мокс хотел догнать опального принца, в надежде заставить его изменить своему решению, но всё же, умудрённый опытом мужчина понимал, что все эти попытки тщетны.

Покинув таверну, старик натянул шляпу потуже на голову, после чего быстрым шагом убрался прочь с улицы, оставив её во власти холодной и мрачной ночи. Крепко зажимая полы своего потрёпанного сюртука, мужчина не выпускал из рук письма, что грел его сердце сильнее самого тёплого магического камня.

С этой самой минуты, жизнь в Срединном Королевстве кардинально изменилась, ведь сама судьба смилостивилась над смертными, выткав на полотно их жизней совершенно неожиданные, совершенно невероятные события. Ещё никогда прежде так много не зависело от столь малого. Совсем скоро мир изменится до неузнаваемости.