Шахматы с Судьбой (СИ)

Глава 7

Алладия Шалоли, старшая принцесса империи магов Гарзат.

Дни иногда могут быть ну очень длинными. Я поняла это, сидя взаперти. В тёмном сыром подвале, на пару с вредной брюнеткой, которой, похоже, не надоело препираться с крысом. Тому, в свою очередь, не приелось подзуживать Касси на очередной виток спора. Они уже добрых часа три рявкают друг на друга, так и не придя к единому мнению, кто и в чём конкретно виноват в сложившейся ситуации. Лично я уже готова признаться во всех смертных грехах, даже если не совершала и трети, лишь бы только они успокоились. Моя голова не переживёт ещё нескольких столь же приятных мгновений.

А посему…

— Блин, вы заткнётесь али как?! — Всё-таки не выдержала и простонала с пола, даже и не думая подниматься. А что? Прохладно, мокро (от обезвоживания не скончаюсь), да ещё и полумрак, так что можно не страдать от собственного внешнего вида, точнее от понимания его отсутствия на данный конкретный момент.

— Нежная наша, может, прекратишь изображать умирающего лебедя и поможешь нам? — Ехидно протянула Касси. Ну никакого сочувствие к полуприбитой ближайшим тапком принцессе!

— Это в чём, интересно? Вы тут уже чёрт его знает, сколько времени зря потратили, пытаясь переложить вину с одного на другого, а ещё лучше найти третьего, который станет стрелочником. Не думаю, что вам так уж необходима помощь в этом почётном деле, — повернувшись лицом к стене, устало вздохнула и только, было, собралась смежить веки и предаться сну, как на меня что-то прыгнуло. И весило это что-то куда больше Сюзана!

Угу. А имя ему — Касси!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — Завопила во всю мощь лёгких, пробуя связки на прочность, после травмы и долгого перерыва. Как оказалось, петь я ещё могу, если, конечно, подобие ультразвука может зайти за мелодичную песню. — КАССИ!

— Нет, а что ты думала? Что я дам тебе возможность поваляться на грязном полу и пожалеть себя любимую? — Язвительно фыркнув, брюнетка слезла с моей полураздавленной тушки и даже протянула мне руку, стремясь, по всей видимости, помочь подняться. Однако, я скептически хмыкнула и предпочла остаться в лежачем положении. Так оно как-то безопаснее что ли? Кто её знает, что она там задумала и что со мной сделать может. Пессимизм, естественно, предложил пару вариантов, которые оказались весьма любопытными. С одной стороной.

С другой — лучше бы он этого не делал. Я ж есть хочу… И мало ли, что он там показывал! Меня сейчас даже труп может вдохновить на кулинарные мечтания истинного гурмана!

— Касси, вот чего тебе надо, а? — Страдальчески простонала, пытаясь вызвать сочувствие у присутствующих (коего нет, не было и вряд ли вообще богами заложено возможное появление такого чувства) и, всё же, отскребла себя, вставая с пола. Правда, тут же поморщилась, скривившись от весьма неприятных ощущений. Больно всё-таки, не каждую неделю принцессы пыткам подвергаются. Да и вряд ли вообще можно к такому привыкнуть.

Вздохнув, прикрыла глаза и тут же распахнула их. Воспоминания о пытках Касси не оставляли, ни на секунду. И вряд ли я когда-нибудь смогу избавиться от понимания собственной вины, ведь если бы не моя треклятая беспомощность…

Та-а-а-ак, что-то мысли, мягко говоря, не в те степи отправились!

— Милая, если каждый раз, когда ты вознамеришься спать, будешь вспоминать пытки, то никогда не сможешь уснуть! — Почти ласково потрепав меня за щёку, брюнетка взяла Сюзана за шкварник и хорошенько так встряхнула. Хм, у меня есть подозрения, что я, определённо, успела пропустить важную часть разговора или просто чего-то не знаю. Пессимизм со мною согласился по этому поводу. И посоветовал дать кому-нибудь подзатыльник. Жаль дотянуться до макушки и отвесить самой себе проблематично, а то я бы с удовольствием.

— О боги… Касси, пожалуйста, вот хотя бы эту тему не будем трогать, ладно? — Вымученно улыбнувшись, тряхнула головой, отгоняя противные видения. Касси вздохнула, улыбнулась, пусть и кривовато, но кивнула головой. — Слава всевышним, — усмехнувшись, посмотрела на Сюзана, болтающегося в хватке подруги. — А с этим, что не так?

— У тебя на спине остались шрамы. Ну и на виске имеется рваная рана, которую надо обработать, а то ещё заработаешь заражение крови и умрёшь. Как я тогда получу вознаграждение от твоего папочки за спасение столь драгоценной шкурки? — Касси пожала плечами так, словно то, что касалось моего здоровья её волновало меньше всего. Мда, умею же я друзей заводить, что не говори. Они все такие белые, пушистые, ласковые и добрые, что возникают естественные подозрения, а выживу ли я после общения с ними?

— Мне кажется, или это была попытка пошутить? — Скептический хмык был мне ответом. Многозначительным таким, а, самое главное, со скрытым, глубинным смыслом. — Ладно, замяли. Ты мне лучше скажи, оптимистичная моя, что у вас с этой пародией на мужика случилось? И не надо вешать лапшу на уши некой особе королевских кровей, что ты на него так ополчилась из-за сложившейся ситуации и того, что он не желает идти за снадобьями или за чем ты его там посылала…

— Никто меня не посылал! — Тут же взъерепенился Сюзан.

— Ну, это смотря, что понимать под словом «посылал», — многозначительно протянула Касси.

— Это ты щас на шо намекаешь, криворукенькая?! — Хм, я подозреваю, что у него есть склонность к самоубийству, потому что Сюзан явно не видит, кому и что говорит. Или притворяется, что не видит. В любом случае, если не заткнётся, в скором времени ознакомится с жизнью под землёй лично, а не по рассказам гномов.

— Усатенький мой, так как ты умереть предпочитаешь? Быстро и мучительно или медленно и мучительно? Выбирай, блохастенький! — Не осталась в долгу Касси, зло прищурив глаза.

— Давайте не будем ругаться, — попыталась успокоить их, но мой глас разума (ну почти) потонул в повышенных тонах, на которых данная парочка вела разговор. То есть, вроде как его кто-то слышал, но внимания обращать не стал. Никакого.

— У меня нет блох! — Надрывался крыс, выкручиваясь из хватки подруги.

— А сейчас и шкуры не будет… — Многозначительно намекнула Касси, крепче сжимая пальцы на загривке Сюзана.

— Ребята, успокойтесь, а? — Всплеснув руками, шагнула к этой парочке и остро почувствовала на личном опыте, что такое шататься от любого порыва ветра. Меня не просто кидало из стороны в сторону, меня штормило, как море в сильную бурю! И если бы не та же брюнетка, то я снова бы встретилась с уже очень сильно любимым полом. — Боги, если мы выживем и выберемся отсюда, я лично начну охоту за этими двумя с целью получение в собственное извращённое пользование!

— И что ты с ними делать будешь? — Тут же заинтересовалась подруга, даже крыса выпустив на свободу. Впрочем, тот этого факта не заметил, внимательно прислушиваясь к нашему не особо-то информативному разговору.

— Покрашу в ярко-голубой цвет шевелюру, одену в нежно-розовые платья и выставлю на продажу, как оригинальные куклы, творения руки сумасшедшего гения! — На одном дыхание выпалила и икнула, после чего медленно сползла из разжавшихся объятий Касси на пол. Наверное, мне не суждено отделаться от него, так и будем теперь неразлучными. — И пока не найдутся желающие до такого экзотического товара, наложу на них с помощью дворцовых магов заклинания безмолвия!

— Идея, конечно, стоящая, — отсмеявшись, проговорила подруга и тут же отвесила мне лёгкий подзатыльник. Что ж, не зря пессимизм его так ждал! Мозги более или менее встали на место, прекратив выдавать чушь и околесицу, а так же вдруг, с какого-то перепугу, начавшие мыслить очень даже конструктивно. Мой благодарный взгляд вызвал очередную сдержанную ухмылку. — Но я не думаю, что у тебя получиться провернуть подобное с ними.

— Ты права. Как всегда, — криво улыбнулась и скрестила руки на груди. — Вы ругаться больше не будете? А то я чувствую себя на спектакле и явно лишней.

— Да мы ещё и не начинали, — протянула Касси и фыркнула. — Если этот засранец не оторвёт свой зад от пола и не сходит за тем, что я у него просила…

— Да иду я, иду! — истерично вякнул крыс и скрылся в какой-то норе. Хм, а когда он успел её прокопать?

— А ты думаешь, что в этом доме всего одна и такая странная крыса? — Вскинула брови подруга, вопросительно глядя на меня.

— Я что, ещё и вслух разговаривать начала? — Увидев подтверждающий кивок головы, постучалась головой об кулак и вопросительно посмотрела на Касси. — Что у нас по плану?

— Тебя вылечить. Для начала, — лаконично ответила та, усаживаясь рядом со мной. Что-то у нас в привычку входит подобное времяпрепровождение: плечом к плечу, да ещё и в таких условиях.

— А смысл? — Задумчиво почесала бровь. Касси как-то странно на меня посмотрела. — Не пойми меня не правильно, но моё лечение сейчас не та цель, на которую стоит направить наши силы. Хотя бы умственные, учитывая, что с меня пользы в магии, как с козла молока. Чисто теоретически, получить можно, вот только назвать ту жидкость молоком вряд ли удастся.

— Фи, принцесса, вы где такой похабщины набрались? — Заинтересованно спросила брюнетка, искренне забавляясь этой беседой.

— Да были у меня учителя… Очень такие качественные, я бы сказала, — нет, ну не объяснять же ей, что в своё время я подслушивала папины разговоры во время очередного торжества и записывала все выражения в отдельную тетрадочку? Мало ли чем принцессы увлекаются… Вышивка занятие полезное и важное, ничего не скажу, но жутко скучное и до тошноты однообразное! — Ну так что у нас там по конкретным действиям?

— Глухая стена, если честно, — поморщилась подруга. — Ни одной мудрой мысли в голове. Даже примерно не могу представить, что делать дальше. Как вариант, надо бы позвать кого-то на помощь. Но кого?

— Силы небесные, если только, — иронично усмехнулась. — Помощи нам ждать неоткуда, это и к гадалке не ходи. Есть, конечно, несколько вариантов… Подкупить Охотников чем-нибудь. Но чем? У них и так всё есть, плюс вознаграждение за меня любимую, Альтернативу, да такую, что бы они на неё польстились, мы предложить не можем, ведь так? Может, удастся притвориться мёртвыми и они нас бросят?

— Не прокатит, — Касси отрицательно помотала головой. Затем, нахмурившись, коснулась моего виска. Боли я не почувствовала, но брюнетка продемонстрировала мне окровавленные пальцы. — Нужно зашить.

— Да ладно, — отмахнулась и снова вернулась к прерванному разговору. — А какие ещё есть варианты?

— Ой, ну какие варианты, а? — Хихикнула, немного нервно, подруга и мотнула головой. — Единственный вариант, действовать силой, в тот момент, когда они не будут этого ждать. Ну или отвлечь их чем-нибудь, оглушить и бежать. Большее мы вряд ли сможем сделать.

— Логично, — вздохнула и согласно кивнула, тут же охнув от резкой боли, пробившей висок. Мда, подкралась незаметно, называется. Вот мне любопытно, эта зараза что, пряталась где-то на задворках сознания, дожидаясь момента, пока я начну активнее своей глупой головой махать? — Так, мне бы сейчас водички что ли…

— Тебе бы сейчас к лекарю, — вздохнула Касси и потёрла свежие антимагические браслеты, одетые «добрыми» и очень «гостеприимными» хозяевами. — Чёрт, я могла б тебя подлечить, но…

— Слушай, не будем о грустном. У нас что, мало «весёлых» моментов?

— Не могу не согласиться с этим, — хихикнула брюнетка.

Тут скрипнула дверь и мы обе, как по команде, посмотрели на неё, ожидая чего угодно и кого угодно. Хотя я догадываюсь, кто мог пожаловать к нам в гости.

И как обычно, мои худшие подозрения оправдались на все сто.

— Ну что, дорогие мои, пришли в себя? — Нежно улыбнулся один из братьев. За время нашего недолгого знакомства, я даже узнала его имя — Лиардей. Второго, кажется, звали Эзариус, или как-то похоже. К сожалению, он, в основном, с Касси общался. Не то, что бы я страдала от недостатка внимания, но всё же предпочла бы перетащить его на себя. Вот такой вот приступ альтруизма и любви к ближнему своему.

— А не должны были? — Криво улыбнулась и откинулась головой на стену, упершись затылком в холодную кладку. — Впрочем, можешь не отвечать. Вы же так старательно издевались над нами… Ничего удивительного не произошло бы, не приди мы вдруг в себя. Впору ставить вам памятник. За изобретательность.

— Малышка принцесса снова начала острить? — Улыбка стала шире, на лице мужчины появилось выражение, прозванное мной условно «маньяк вышел на охоту». По спине пробежала толпа мурашек, требующих политического убежища за ближайшим кирпичиком. — Неужели её язычок не устал?

— Мальчик, тебе что надо, а? — Устало поинтересовалась Касси, сжав мои пальцы и тем самым удерживая меня от ответа. — И почему один пришёл?

— Очень жаль, что один, — парень очень многообещающе на нас посмотрел. Даже как-то жутковато стало. Подойдя к нам, он присел на корточки и схватил меня за подбородок, заставляя качнуться в его сторону и смотреть прямо в ледяные глаза, полные презрения и ненависти. Такие горячие чувства были смешанны с глухим безразличием и абсолютным бездушием, создавая непередаваемый коктейль. — Но скоро мы это исправим, моя сладкая малышка. Жаль, нельзя показать тебе, что такое настоящая страсть, солнышко. К сожалению, ты нужна нам живой и относительно невредимой. Пока что.

— Знаешь, а я тебя всё-таки не боюсь, — натянуто улыбнулась, пряча животный страх, сковавший тело и скрутившей внутренности узлом, под маской равнодушной насмешки. Иногда очень полезно быть представителем правящей династии. Особенно, когда приходится скрывать то, что чувствуешь на самом деле. Не скажу, что даётся это очень уж легко… Но лучше так, чем унижаться перед ним! — Так что можешь пойти со своими угрозами к пьяному ангелу в задницу и встретиться там с чёртом, который уже успел залететь в эту дыру до тебя!

— Наивность одна из прелестей юности, — чуть коснувшись моих губ в лёгком поцелуе, Лиардей поднялся, сохраняя на лице надменную улыбку, после чего послал Касси воздушный поцелуй и вышел, громко хлопнув дверью. Этот звук ударил по нервам, как рвущаяся струна по пальцам гитариста, но, ни я, ни Касси, не проронили и звука, пока его шаги не стихли где-то у нас над головой.

— Твою мать, — выругалась и вытерла рот тыльной стороной ладони, стирая следы его прикосновений. Подруга с каким-то философским взглядом следила за моими манипуляциями. — Почему мне кажется, что нас ждут весёлые деньки?

— Вот уж не знаю, с чего такие предположения, — хохотнула Касси и неожиданно погладила меня по волосам. Я удивлённо на неё посмотрела. Такие нежности, да просто так… Явно не к добру. — Ты хороший человек, Алладия.

— Хм, я уже как-то привыкла, что меня Лили называют, — задумчиво протянула и покачала головой. — А от звука собственного имени скоро буду вздрагивать и оглядываться, в поисках мифической Алладии Шалоли, старшей принцессы империи магов Гарзат.

— Всё так плохо? — Вопросительно изогнула бровь брюнетка.

— Ну как тебе сказать… — На какое-то время замолчала, взвешивая все «за» и «против», но плюнула на это дело и продолжила рассказ. Всё равно, у нас всего три пути — либо нас спасут, либо мы сбежим (во что я верю очень слабо), либо нас отдадут заказчику, а что-то мне подсказывает (можно даже надеяться, что это разум), что тот не станет долго держать нас в мире живых. Честно говоря, смерть, это самый естественный выход из всей этой ситуации. — Видишь ли, быть разменной монетой на арене политических интриг очень не просто. И даже вовсе не потому, что тебя используют как желанную приманку для выгодной партии, всем принцессам приходиться это пережить рано или поздно. Так что с перспективой брака по расчёту я как-то смирилась, что ли? Убивает не это, а то, что приходиться строить из себя того человека, которого в принципе не существует.

— Это как? — Касси слушала внимательно. Возможно, она только притворяется, что ей интересна данная история, но за всё это время никто не пожелал меня выслушать. А всем так или иначе хочется излить душу, пусть даже малознакомому живому существу. И мы, принцессы, вовсе не исключение из правил. Скорее уж, мы его полностью подтверждаем!

— Очень просто, — хмыкнула и опустила голову, притворившись, что меня дико интересует пол. Ну а вдруг там какие-то новые, неизвестные миру тараканчики проползут?

— Рассказывай, Лили, — тихо попросила брюнетка, положив ладонь мне на плечо.

— У меня нет желаний, Касси, — покачала головой, устало прикрыв глаза рукой. — Мне запрещено желать. Мне запрещено хотеть, стремиться куда-то, говорить без разрешения, уходить без позволения… Это не жизнь, это клетка, и она ни разу не золотая, я точно знаю. Знаешь, почему я сбежала? Вовсе не от того, что у меня вдруг образовалось целых два претендента на руку и сердца, а сестра, раз за разом, пыталась меня убить. С этим, в принципе, можно было бы смириться и научиться жить, как-то же я жила до этого, не так ли? В конце-то концов, всех нас ждёт алтарь и свадебные колокола.

— Тогда почему?

— Потому что устала. Просто поняла, что с меня хватит, и я больше не могу. Хочу свободы. Хочу жить так как нужно мне, хочу желать, любить, дышать, говорить… Хочу петь и смеяться, бежать и оставаться… Но только потому, что я этого хочу. Понимаешь? — Без особой надежды заглянула в глаза Касси. С удивлением поняла, что в них плескается настоящее понимание. Что ж, хоть кто-то смог проникнуться этим и осознать, как всё это важно для человека.

Или может быть это я такая хорошая рассказчица?

— Девушшшки, вы может, поможете бедному мужчине? — Раздалось откуда-то из угла. Мы обе, одновременно, повернулись на звук и увидели Сюзана, старательно пыхтевшего и пытающегося что-то вытащить на середину камеры. То, что у него это получалось плохо — слабо сказано. Выплюнув ремень сумки, он обиженно на нас покосился и, усевшись на задние лапки, сложил передние на груди, обернув хвост вокруг себя. Выглядело это очень даже комично. — Я не понял. Я что, только для себя стараюсь?!

— Что ты там притащил, хозяйственный ты наш? — Протянула брюнетка, вставая и направляясь к этому магическому недоразумению. Я осталась на месте. Не хотелось вставать, поэтому просто повернулась боком, что бы видеть всё, что происходило в углу.

— Что просили, то и притащил, — надулся Сюзан и в пару прыжков оказался рядом со мной. Забравшись ко мне на колени, он свернулся там клубочком и мило так начал хрюкать, старательно изображая храп. То, что я при этом смотрела на него несколько удивлённым взглядом, мага ни капельки не смутило.

— Давай, как только выберемся отсюда, отдадим его в бродячий цирк? — Предложила Касси, снова возвращаясь ко мне и усаживаясь рядом. Вытащив из неё иголку, нить, бинты и несколько склянок с какими-то мазями, она жестом попросила меня повернуться к ней боком. Что я и сделала, бесцеремонно стряхнув обнаглевшего крыса на пол. Тот возмущённо пискнул и тут же оккупировал колени брюнетки. Похоже, лечить его от раздутой наглости нам придётся долго… Очень долго… Впрочем, во дворце он быстро поймёт, что подобное поведение очень не выгодно. Жить мешает. — Как ты насчёт этого?

— Согласна, — хохотнула и убрала волосы с виска, позволяя Касси обработать рану. Она аккуратно смазала кожу вокруг неё одной из мазей, после чего вдела тонкую нить в иглу и проткнула кожу. Радовало меня только то, что от снадобья наступило состояние заморозки, и чувствовала я только то, что она стягивает края, осторожно сшивая их. — Сильно только не старайся. Красоты во мне нет и не было.

— Так, дама, не прибедняйся, — хмыкнула подруга. — Нет в ней красоты… Ты это своим поклонникам объяснять будешь. И женихам… Кстати, а кто у нас счастливые мужчины?

— Милая, ты не поверишь! Но один из них кайш'ларит, а второй архангел. И ни та, ни другая морда мне не нравится. Совсем, — как-то даже печально произнесла, потупив взор.

Касси издала некий неопределённый звук, который пессимизм расшифровал, как насмешку, а разум как что-то вроде того, что меня услышали. Дальше развивать тему несостоявшегося замужества не стали, она споро закончила вышивку по живому телу и жестом попросила повернуться к ней спиной. А я что? Я только за была, не продолжать разглагольствования о собственной жизни и покорно уткнулась носом в изрядно поднадоевшую каменную кладку. Кстати, совершенно не вкусную.

А вот на спине она поизголялась… И я совершенно напрасно позабыла, кто у меня в соседках по подвалу!

— Касси! — Уже раз в десятый простонала, старательно карябая остатками маникюра стену.

— Много лет «Касси», — будничным тоном ответила брюнетка, прикладывая очередную дико жгучую мазь к моей многострадальной спине. Боги, лучше шрамы, чем это! — Терпи!

— Ты с садистской ухмылкой на своём лице издеваешься над моими несчастными нервами уже в течении добрых десяти минут! Да у кого хватит сил терпеть такое? — Взвыла, чувствуя, что кожу уже не просто припекает, там уже огнём всё горит! Как будет удобная возможность — отомщу. И забуду! И не просто — отомщу и забуду, а так, что бы икалось на протяжении лет двадцати! Если я, конечно, проживу столько.

— Лили, успокойся, — склонившись к моему уху, нежно прошептала брюнетка. А потто как клацнула зубами, так, что я даже подпрыгнула от неожиданности. — Иначе я прижму сильнее!

Обиженно надувшись, замолчала, стиснув зубы так, что стало казаться ещё чуть-чуть, и они начнут крошиться. Но, по всей видимости, тут Судьба решила смилостивиться и Касси закончила обрабатывать мою несчастную спину, вернув одежду на место. Вздох с непередаваемым облегчением, снова уселась лицом к дверям и, скрестив ноги, стала раскачиваться из стороны в сторону. Честно говоря, так было просто легче думать, да и какое-никакое движение, учитывая, что на протяжении довольно большого периода времени, мы находимся в закрытом помещении.

— На, поешь, — Сюзан подтащил ко мне свой хвост и протянул маленький кусок сыра, корочку чёрного хлеба и пару ягод. Кажется, это была ежевика и если я не ошибаюсь. От неё остаются «чудесные» и очень живописные следы.

Впрочем… Какая теперь разница?

— Спасибо, — кивнула головой и быстро прикончила скудный завтра (обед, а может даже и ужин), запив остатками воды в плошке. Глубоко вздохнув, сложила руки на груди и вопросительно посмотрела на брюнетку.

Та непонимающе посмотрела в ответ и ещё минуты две мы трепали друг другу нервы, переглядываясь таким макаром. Наконец, как обычно, у меня закончилось терпение, и я озвучила свой вопрос:

— Расскажи о себе, Касси.

— О себе? — Переспросила, чуть помедлив, подруга. Взяв крыса, к моему и его удивлению. Она начала почёсывать Сюзана за ухом. Затем пощипывать ему пузо, дёргать несчастного за усы, тискать в объятьях и мять как какую-то тряпичную куклу. Естественно, магу это не понравилось и уловив момент, когда Касси начала снова менять его местоположение на коленях, цапнул её за пальцы. Визг, последовавшие за этим ругательства и полёт несчастного крыса к ближайшей твёрдой поверхности уже не удивили. Этот умник, воспользовавшись моментом, тут же скрылся в той самой дырке, оставив тихо смеющуюся меня и громко ругающуюся брюнетку наедине.

— Касси, так всё-таки, расскажешь о себе? — Отсмеявшись, повторила свой вопрос. А то чувствую себя наивной дурой, ведь я ей рассказала то, что не решалась высказать вслух даже своим друзьям. Нет, я понимаю, что мы с ней друг другу никто, ну не учитывая того момента, что нас связывает некий молодой человек… Ох, надеюсь, он никуда не вляпался!

Мысли о сайхе приятно согрели сердце и наполнили душу теплом. Надо же, столько раз видела, как влюбляются другие и вдруг влюбилась сама. Да в кого! В древний артефакт! Хорошо, что родители не знают, во что их доченька соблаговолила вляпаться…

Хотя, с другой-то стороны, намного лучше то, что они не знают, кто стал моим избранником. Боюсь, если бы папочка прочухал кто станет мужем его бедной девочки, то долго Хени вряд ли смог бы протянуть. Во всяком случае, без защиты со стороны.

Пессимизм посоветовал найти хорошую, просторную клетку, выполненную из прочного сплава, способного выдержать встречу с оборотнем, нанять сильных магов, что бы они создали над ним купол защитный и пускать к нему гостей лишь после личного досмотра и через строгий контроль. Личный. Добрый он у меня…

— Лили, у тебя такое лицо, как будто кто-то подарил такой милой девушке огромный букет алых роз, кольцо с брульянтом и колье, сплошь из золота и камений, — язвительное замечание Касси вывело меня из состояния сладких мечтаний о совместном будущем вместе с голубоглазым брюнетом. Так сказать, спустили с розовых небес мечтаний на скучную, суровую землю реальности. Умеет же она…

— Это что, способ уйти от ответа? — Поморщившись, поинтересовалась я у неё, сфокусировав взгляд на её лице. Брюнетка усмехнулась и покачала головой. — Ну и почему ты не хочешь говорить?

— Это имеет значение? — Вопросительно изогнула бровь Касси, убирая прядь волос, упавшую мне на лицо, за ухо. Если честно, у меня начало закрадываться подозрение, что её отношение ко мне как-то изменилось. Не то, что бы я особо сильно переживала по поводу того, что мы становимся ближе друг другу. Как боевой товарищ, подруга по несчастью и просто приятельница — Касси меня вполне устраивала. К тому же, с ней стопроцентно будет не скучно, да и в обиду меня не дадут. Вот только в её взгляде почему-то сквозит какая-то родственная нежность. Даже подозрительно немного…

— Касси, ты почему на меня так смотришь? — То ли у меня на почве содержания в некомфортабельных условиях обострилась излишняя подозрительность по отношению к окружающим, то ли просто её поведение казалось нелогичным… Не знаю. Но почему-то меня настораживала столь резкая перемена её отношения ко мне. Хоть я и не была против подобного.

— Тебя что-то смущает? — А вот после подобной фразы, выданной ласковым и нежным, лилейным голоском, можно всерьёз начать сомневаться в собственном душевном и психическом здоровье. Как выберемся… Точнее, если выберемся, то нужно будет к лекарю наведаться. Мало ли что?

— Меня вся эта ситуация в целом смущает, — вздохнула и уткнулась носом ей в плечо. — Ладно, ты расскажешь, в конце-то концов, кто ты такая или мне из тебя правду клещами вытаскивать?!

— Ну зачем так, моя нежная Лили, — раздался насмешливый голос со стороны дверей. Касси неосознанно обняла меня за плечи, словно пыталась спасти. Вот только спастись от того, что тут твориться сейчас будет, все маги империи не смогут, что уж про одну вредятину говорить. — Это наша прерогатива!

— Мальчики, вы соскучились? — Чуть севшим от страха голосом (я ж не железная, что такое испуг очень даже знаю), поинтересовалась у долгожданных (ой, лучше бы они месяца два тут не появлялись) гостей. На ответ не надеялась, да кто ж меня спрашивал-то?

— Конечно. А вы сомневались, Ваше Высочество? — тут же отозвался Лиардей, с лёгкой насмешкой. То есть, в данный конкретный момент один психически нестабильный мужик, с маньячно-садистскими наклонностями, усомнился в моём уме и в том, что я вообще умею соображать. Начинаю чувствовать себя неполноценной и настоящей, натуральной блондинкой, видящий мир сквозь призму розовых очков и свято верящей в то. что мужчины влюбятся в неё с первого взгляда, стоит им увидеть эту красотку. Обидно, прям.

— Да ни капельки, — буркнула и всё-таки оторвала свою голову от уверенного, твёрдого плеча подруги, посмотрев хмурым взглядом на визитёров. Их улыбки подсказали мне, что наше общение не ограничится прошлым визитом и тем, что они нам с Касси устроили. А жаль…

— Ну что, принцессы наши милые. Наши маленькие высокородные особы… — Начал, было, Эзариус, но я его перебила. Пессимизм тут же заорал, что я ищу себе приключения на вторые девяносто (ладно, не девяносто, но приключения же!), но был мужественно проигнорирован.

— Так, стоп. Можно я спрошу? — Подняла правую руку вверх, осознавая, что мне кто-то что-то повредил в мозгах. Ну не могла же я по доброй воле, самостоятельно, лезть в такое пекло?

Впрочем, поздно уже искать виноватых. Судьба сама назначит, определённо.

— Конечно, сладкая девочка наша, — послал мне воздушный поцелуй Лиардей. Меня передёрнуло и затошнило.

— Что вы имеете в виду, говоря «принцессы наши милые» и всё остальное, а? — Касси страдальчески простонала. Хм, тоже сомневается в моих умственных способностях? — Касси, солнце моё, я блондинка и никогда с этим не спорила. Более того, на звание «мисс гениальность» даже претендовать не начинала! Хотя мозгов побольше, чем у некоторых наших общих знакомых. Но это так, к слову. А теперь потрудится мне кто-нибудь объяснить, с чего вдруг нас, принцесс в смысле, стало много? Нет, я не имею в виду весь мир в целом. Но вот про данное помещение следовало бы прояснить поподробнее. Или со мной кто-то не согласен?!

— Я! — Тут же влезла брюнетка, но ей был адресован скептический взгляд в исполнении меня, такой умной, грозной и важной (так, скромнее, Ваше Высочество, скромнее надо быть). И, конечно же, наших дорогих хозяев. Меня, кстати, удостоили сочувствующим, да к тому же ещё и с долей жалости. Обожаю, когда со мной, как с умалишённой обращаются, просто гордость за всех блондинок мира берёт! А, ну ещё самомнение повышается, вместе с желанием возглавить армию себе подобных. Так сказать, Её Величество, Блондинко Первая.

И неповторимая… Ибо судя по смешкам со стороны дверного проёма, все свои мысли я озвучил вслух… Нда, мальчикам надо было кляп притащить с собой. И заткнуть некую чересчур болтливую особу, да так, что бы прожевать затычку она даже при всём своём желании не смогла. Правда, делиться этой умной мыслью я не буду. Оставлю её до лучших и более спокойных времён.

— Лили, я тебя просто обожаю, — нервно хихикнула Касси. — Ты умудрилась одной тирадой высказаться об умственных особенностях светловолосых девушек, намекнуть на собственное честолюбие, а так же заинтересованность в получении власти и насмешить наших друзей.

— Честно говоря, дорогая, я ещё и не закончила, — задумчиво протянул, почесав затылок. Почувствовала, что сломала последний целый ноготь и захотела покусать кого-нибудь. Согласна, даже Охотников погрызть, лишь бы не мне одной было столь печально. А то изображаю тут клоуна… Нет, ну по аплодировали что ли…. Для приличия.

— Алладия, а разве вы не хотите узнать ответ на свой вопрос, м? — Насмешливо протянул Эзариус, приближаясь к нам. Взяв меня за руку, потянул на себя и, как только я поддалась, легко отшвырнул за спину. Понятно дело, что моя бедная тушка преодолела разделяющее меня и Лиардея расстояние и совершенно спокойно рухнула на руки второму Охотнику. На душе заскребли кошки, завыли собаки, волки, зарычали медведи… В общем, собрался весь известный мне зверинец, вместе с пессимизмом нести огромный транспарант, на котором написано «Ты вляпалась!». А то я без них не знаю…

Эзариус склонился к Касси, как-то совершенно бездумно вытащив прядь волос из причёски подруги. Поднеся оную к носу, вдохнул запах (меня передёрнуло, в который раз уже), потёр её между пальцами и чуть потянув, отпустил, что бы тут же вцепиться в подбородок брюнетки. Та с ТАКОЙ «любовью» смотрела на него, что я бы, на его месте, закопалась в ближайшей канаве метров на пять вглубь.

— Знаешь, она ведь не простая девушка. И отнюдь не Хранительница леса. Во всяком случае, она не всегда была таковой, — Лиардей крепко прижимал меня спиной к своей груди, его горячее дыхание обжигало мою кожу. — А знаешь, кем она была по рождению?

— Не смей говорить об этом! — Несколько истерично воскликнула Касси, однако, хлёсткий удар по лицу заставил её замолчать. Только на побледневшем лице выделялись слишком глаза, полные боли и ненависти. И этого в них было столько, что можно утонуть и не заметить этого. — Ублюдки…

— Возможно, — хмыкнул Эзариус и продолжил говорить. — Наша милая Касси последний, оставшийся в живых эльф. Причём не какой-нибудь рядовой эльфёнок, нет наша златокудрая малышка. Перед нами единственный представитель королевской крови и наследник эльфов. Как тебе такой поворот, а, блондинка?

— Сукин сын, — выплюнула брюнетка, но в её голосе не было злости. Утрата, потеря, горечь, это да. И ещё что-то… Непередаваемое… Такое бывает только у тех, кто знает вкус смерти близких.

— Убери свои руки от неё, удод крашенный, — неожиданно для себя самой спокойно, совершенно беспристрастно и равнодушно бросила я.

— Да ты никак свою товарку защищаешь? — Хохотнул Лиардей и вдруг отшвырнул меня снова на Эзариуса. Складывается впечатление, что я что-то вроде снаряда для этих двоих. Наверное, мне стоит быть благодарной за то, что ногами хотя бы не пинают.

Хотя, возможно они просто ещё не дошли до этого способа воздействия на болтливых девушек.

— Она мой друг, — тем же тоном проговорила, с трудом поднимаясь на ноги, так как Охотник даже и не подумал меня ловить. Поэтому бедная девочка в который раз поцеловалась с твёрдой поверхностью. Любит меня земля. И я её люблю. Ну вот, у нас всё по взаимности, оказывается.

Выровняв дыхание, пошатываясь добралась до Касси и упала на колени прямо перед ней. От резких передвижений тела в пространстве, меня замутило, к тому же рана на виске открылась и теперь кровоточила, принося противные ощущения. А про спину лучше молчать, иначе создаётся впечатление, что я на каком-то кругу ада… Бегаю. Форму поддерживаю, мать её…

Нда, если верить зловещему молчанию за моей спиной, мне вообще надо было родиться немой. Как минимум.

— Глупенькая, маленькая девочка, — хохотнул Эзариус и, взяв меня за горло, прижал к стене вяло сопротивляющуюся тушку (я сейчас даже таракана задавить не смогу, сил нет), медленно, но верно лишая мой организм такого необходимого ему воздуха. При этом он смотрел не на меня, как жертву его неправильных наклонностей, а на Касси, повисшую на его руке. Честно говоря, никакой помощи от этого действа не было, только воздуха меньше стало, потому как Охотник рефлекторно сжал пальцы сильнее. Заметив, что жертва начала бледнеть и закатывать глаза, Эзариус презрительно хмыкнул и чуть ослабил захват, позволив мне судорожно вдохнуть воздух. Это немного отрезвило и заставило мозг начать соображать. Ну или хотя бы воспринимать происходящее.

— Отпусти, урод, — прохрипела, царапая его руку остатками маникюра и дёргая не желающими слушаться пальцами рукав шёлковой чёрной рубашки, одетой на этом чёртовом садисте. Они вообще оба предпочитали нам являться в тёмных цветах и изысканных нарядах. У меня сложилось мнение, что они хотят произвести на нас впечатление. Только вот на кой хрен им это надо… Большой такой вопрос, как и то, кто же их нанял.

— Не хами, маленькая, — откликнулся на оскорбление вместо Эзариуса Лиардей. — Хоть заказчик и настаивал на том, что бы мы привезли тебя целой и невредимой, я не думаю, что он сильно расстроиться если мы чуть-чуть подправим твою внешность, для Эз?

— Конечно, Лиар. Всё же мы работаем не только ради денег, но и чисто из эстетического удовольствия. Понимаете, девочки, нам просто нравиться видеть вашу панику, страх и боль, — подтвердил тот, приблизившись к моему лицу и обдав горячим дыханием мне висок. — И ты, Алладия, даже не пытаешься скрывать это, не так ли?

— Я не камень и в отличие от вас умею чувствовать, — прошипела ему в ухо и устав висеть просто так, ударила его ногой в живот.

К собственному удивлению, попала. Причём, хорошо так попала, чувствительно, если посмотреть на то, как прыгает мальчик-зайчик, на пяточках. Неправильно поступает молодой человек. Вот если бы я его по мужскому половому органу ударила, тогда можно и на пяточках, а тут надо просто отдышаться немного. Ну и дать возможность жертве смыться, жаль только вряд ли подобное возможно. Даже теоретически.

Я вжалась спиной в кладку и только сейчас, спустя дня три, если не четыре, умудрилась рассмотреть своих пленителей.

Два парнишки, схожие в своих манерах, жестах, мимике и прочем. Даже в одежде. Только что Эзариус повыше, да волосы у него скорее чёрные, тогда как у Лиардея они каштановые, ближе к коричневому. Глаза узковатые, словно эта парочка всё время щуриться на яркий свет, а уж про их цвет я предпочитаю промолчать. Тёмно-багровый у меня ассоциируется с кровью, и вряд ли я ошибусь, сказав, что разозлив этих двоих окончательно и бесповоротно, моя родная и дарящая жизнь кровушка прольётся на землю.

Хорошо сложены, жилистые и подтянутые. Поджарые, в какой-то степени. Белоснежная кожа, заострённые уши и клыки, обнажаемые в обворожительных улыбках.

И всё для нас двоих, для нас любимых… Судьба, ну не охренела ли ты?!

— Сука, — Лиардей рванул ко мне и со всего маху ударил меня кулаком в живот. Мешком свалившись на пол, сжалась в комок, пытаясь закрыть голову от сыпавшихся градом ударов. Получалось слабо, но лучше хоть что-то, чем совсем ничего. Закрыв глаза, мысленно попыталась абстрагировать от этой ситуации, но когда тебе в тело, то тут, то там, врезается твёрдый, заострённый носок сапога, коему придали приличную скорость и силу… Не получается, это не то слово.

Охотник бил чётко, размеренно. И удары старался наносить так, что бы большей своей частью они попадали по менее защищённым местам и туда, где красивые. Фиолетовые, с синим, и жёлтым синяки не будут заметны для посторонних.

Сознание решило покинуть бренное и несчастное тело, но делало это медленно, словно нехотя. И едва я начала только терять сознание, как раздался возмущённый вопль в исполнении Касси:

— Оставь её в покое, чмо болотное!

На шее Лиардея повисла брюнетка, отчаянно болтая ногами в воздухе и старательно пытаясь задушить моего обидчика. Вместе с этим она ещё и кусала его за ухо, оставляя на щеках глубокие царапины. Захват-то шеи был произведён всей рукой, а не пальцами.

— Сними её с меня! — Немного истошно завопил Охотник, отпрыгивая от моей бедной персоны назад и давая мне возможность отползти в сторону. Эзариус не спеша приблизился к этой парочке и резко ударил Касси по затылку, после чего та обмякла и упала ему на руки. Такими темпами я останусь инвалидом на внутренности, а она на мозги. Всё, в принципе, закономерно. У меня-то их нет…

— Лиардей, идём. Времени уже много, нужно ещё собрать вещи и замести следы, — Эзариус взял товарища за плечо и хорошенько встряхнул, предварительно отправив тело Касси на землю. Ох, нужно будет Сюзана попросить принести лечебных настоек и тазик какой-нибудь, что бы избавить её от последствий удара по голове и вот такого полёта.

И кстати, что там эти сморчки болтают по поводу вещей и следов?!

— А мы не можем чуть-чуть…

— Нет. Видишь ли, моя друг, похоже, за ними скоро придёт подмога. А нам надо вывести эту парочку из города и доставить заказчику, что бы затем вплотную заняться сайхе. О же тоже в числе наших целей, не так ли? — Эзариус усмехнулся и кивнул головой на дверь. — Иди, начни собирать наши вещи. И сделай так, чтобы ничего не осталось забытым, хорошо? Не так как в последний раз.

— Я усваиваю свои уроки с первого раза, — буркнул Лиардей и вышел, оставив дверь нараспашку. Возможно, мы даже могли бы этим воспользоваться, если бы у нас были на это силы.

Охотник тихо рассмеялся и покачал головой, проводив взглядом своего напарника. Затем снова вернул своё внимание нам и присел на корточки возле меня, рассеянно осматривая повреждения, нанесённые Лиардеем.

— Вот если бы ты молчала, маленькая, то ничего бы и не было, — усмехнувшись, провёл пальцем по моей щеке. — И наш нежный эльфёнок тоже остался бы цел и невредим. Но увы, видимо в принцессах инстинкт самосохранения не заложен изначально, поэтому я не буду извиняться за его поведение. Могу только сказать, что бы ты всегда держала язык за зубами. Если хочешь жить и видеть живой такую дорогую тебе подружку. Ясно? — для убедительности он схватил меня за подбородок и крепко сжал, внимательно смотря мне в глаза. — Я спрашиваю, ясно?!

— Более чем, — прошептала, чувствуя, что сейчас меня может накрыть истерика. И я была ей почему-то очень рада.

— Молодец, солнышко, — Эзариус встал, но тут же вновь склонился ко мне, заехав кулаком по моему лицу. Кровь хлынула из разбитого носа, а вслед за ней и слёзы. Ещё чуть-чуть и меня можно будет собирать по кусочкам. Точнее моё душевное состояние.

Послав нам воздушный поцелуй, он удалился, закрыв дверь и оставив нас обоих в темноте, одиночестве и с болью. Ну ещё и страхом, учитывая, что ждёт нас явно не светлое будущее.

Минут пять сидела неподвижно, пристально вглядываясь в деревянную поверхность, отделявшую нас от такой желанной свободы. Мыслей в голосе не было, да я и не пыталась о чём-то думать, не до того как-то. Тут выжить бы для начала.

— Касси, — осторожно позвала, медленно ползя в ту сторону, где по моим расчётам лежала подруга. Надо же, я познакомилась с последней эльфийкой в нашем мире, и даже не поняла этого. А с другой стороны, она мало чем отличается от меня, так что оставим пока её происхождение. Но позже нужно будет обязательно выяснить, что же произошло с её семьёй. Только так, чтобы не нарваться на пару лестных эпитетов, а то и ещё что-нибудь похуже получить. — Касси?

— М-м-м-м… — Раздалось неопределённое мычание, справа от моей руки и я едва не рухнула прямо на несчастную пострадавшую. Испугавшись, что случайно на неё рукой надавлю и сделаю ещё хуже, резко отшатнулась в противоположную сторону, столкнулась с несколько обалдевшей мордой крысы и заорала на весь подвал.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Крыса! — Издав этот вопль, превозмогая боль метнулась от грызуна в противоположную сторону, споткнулась об Касси и снова приземлилась на пол. Чувствую, нам пора с ним пожениться, всё-таки столько раз я оказываюсь на нём…

Мой пессимизм флегматично отметил, что лучше быть на полу, чем под полом. Потому как это уже получается практически могилка, причём добровольная. Так как мне не нужен подобный конец этой замечательной во всех смыслах истории, то лучше бы я поднялась и проверила свою подругу. А то как-то неудобно получается, говорю что «она мой друг», а сама споткнулась об неё же.

Такая длинная тирада в исполнении одного из превалирующих чувств, являющегося одновременно основой мировоззрения данной конкретной блондинки, заставила вспомнить, что у меня ещё имеется и совесть! И она была очень недовольна поведением своего владельца, который соизволил испугаться крысы сейчас, именно в тот момент, когда пытался отползти подальше, чтобы не навредить другу.

— Что б тебе нектаром поперхнуться, Судьба. — пожелав приятного этой пакости, встала, сменив позу с «положение лёжа» на «положение где-то в пространстве, но ещё не стоя». Подождав, пока перед глазами прекратят плясать зайцы, выполняя сложные акробатические трюки какого-то задорного танца, встряхнулась, и присев на корточки, стала на ощупь искать брюнетку. Глаза, после присутствия на достаточно ярком свету, слегка расслабились, и привыкать снова к полумраку не собирались.

— Да где же ты… — Бурчала себе под нос, шаря по полу руками и стараясь не думать о том, что разогнуться у меня вряд ли получиться, без посторонней помощи. У меня тело вообще легко затекает, стоит даже просто посидеть в одной позе на диване. Что уж говорить про подобное времяпрепровождение? — Касси!

— Не ори… — Раздалось приглушённое совсем рядом и я с трудом, но всё же рассмотрела брюнетку. Опустившись на колени, подползла к ней и аккуратно, насколько могла, приподняла её голову. Устроив свои приключенческие девяносто на родном и любимом твёрдом покрытии, осторожно положила голову Касси себе на колени, высвободив волосы из-под спины и распустив их. Пальцы запутались в длинных прядях, но на это ни я, ни она не обратили ровным счётом никакого внимания.

Ещё какое-то время мы обе молчали, слушая звуки сбора, доносившиеся сверху. Затем всё вроде бы стихло, но сколько прошло времени сказать было невозможно. И ненужно, если уж быть честной.

— Тебя опять душили. Прости, — первой нарушила шаткую тишину Касси, вытянув руку вверх и дотронувшись до следов, явно оставшихся на моей шее. — Видимо, это уже традиция.

— Нашла время заботиться обо мне, — возведя глаза к предполагаемому потолку, фыркнула и едва ощутимо коснулась набухающей на затылке шишки. Брюнетка напряглась, видать болевые ощущения всё ещё распространяются по телу, но промолчала, а я просто продолжила гладить её по волосам. Похоже, это тоже становится своеобразным обычаем. Лишь бы у нас не вошло в привычку вляпываться в подобные этой неприятности, в чём мы с пессимизмом очень даже не уверены, в кои-то веки, проявляя небывалую солидарность.

— Нашла. Ты всё же принцесса, — с ноткой ехидства ответила наша новоявленная эльфийка, но за этим скрывалось нечто куда большее, чем попытка подколоть меня.

— Ты тоже. Поэтому давай на сегодня прекратим обсуждение данной темы. У нас неприятности куда более крупного масштаба, — хохотнула и прислушалась. Снова раздалось царапанье когтей. Не дай боги, это снова крыса! И не Сюзан! Я ж точно сердечный приступ…

Обеспечу. Присутствующим в этом доме.

— Это наверное наш мальчик-крысяк, — предположила Касси, чуть повернув голову и вглядываясь в темноту. — Ой… Нет, это не он. Лили, ты сильно братьев наших меньших боишься? Хотя какие они нам сейчас братья… Соперники блин, по камере!

— Касси, я крыс не перевариваю! В любом виде! Я этого «помощника» только из уважения к его человеческому прошлому терплю, — передёрнув плечами, тут же едва не вскрикнула, потому как чей-то голый хвост прошёлся по моим ногам. Это заставило меня паниковать куда сильнее, чем при встрече с Охотниками. С теми хоть ясно, что они сделать могут, пусть и примерно. А что взять с крысы? Там и мозга-то нет! Наверное…

— Я и не думал, что мог вызвать у вас уважение, глубокоотмороженная принцесса, — выдал Сюзан, появляясь в поле моего зрения. И ладно бы он был один! Так нет, эта харя усатая припёрлась с дамой! Ну или у него неправильная ориентация, потому что крыса (крыс?) прижималась к нему с такой нежностью… ну вот что за мужики нынче пошли, а? — А мы вас вроде как спасать пришли. А нас тут и не ждали… Гера, пошли обратно!

— А ну стой, голохвостый, — зло прошипела Касси, успев схватить Сюзана за упомянутую часть тела. Тот взвизгнул, его спутник (или спутница, ну не могу я определить половую принадлежность!) попытался тяпнуть нарушительницу компании, но получил в глаз от меня (со страху, не иначе) и предпочёл смыться, пока ещё не навешали чего-то вроде люлей. Наш крыс скуксился и зло глянул почему-то именно в мою сторону. Не поняла, я-то причём?!

— Чего вам от меня надо?! — слегка визгливо поинтересовался Сюзан, продолжая попытки вырвать хвост из хватки эльфийки, однако выходило это у него так себе, Касси отпускать добычу не собиралась. — Я хочу свободы!

— Хоти, — хмыкнула та и покачала головой. — Но не получишь, пока не притащишь воды, еды, чистый кусок ткани и каких-нибудь настоек от синяков.

— И тогда вы от меня отстанете? — С надеждой в голосе поинтересовался этот паршивец.

— Честное принцессное, — хмыкнула я. — Вот только, ты же со мной империи собирался, али как? Передумал уже, сладкий мой?

— С вами не то что мигрировать, жить передумаешь, — огрызнулся Сюзан и нетерпеливо дёрнул зажатую в пальцах конечность. — отпусти. Сейчас принесу всё.

— Сковородки не забудь прихватить с кухни. Две. Желательно чугунные. Есть такие в этом доме? — на меня покосились оба. И у них в глазах было столько сомнения насчёт моего душевного состояния, что я начинаю подозревать мир в сговоре против меня любимой. — Я не поняла, вы чего на меня так уставились?! Нас завтра потащат к заказчику! Надо же попробовать хотя бы отбиться. Чем не шутят боги, а?

— Вообще-то дельная мысль, — задумчиво протянула Касси, подтащив крыса к себе поближе. — Ты всё усвоил, салага?

— А у меня есть варианты? — Мрачно осведомился Сюзан. Выдернув таки из пальцев эльфы свой хвост, он гордо вскинул морду и, прижимая пострадавшую часть тела к груди, на задних лапах продефилировал к дверям. Отковыряв их, он проскользнул наружу, умудрившись прижать несчастную конечность этой беспощадной деревяшкой.

Мы прыснули, но тут же притворились серьёзными, что потребовало от нас всех усилий, потому как очень уж комично выражался это дурачок, поднимаясь вверх, на первый этаж.

— Глупый. Интересно, кто его учителем был? — Тихо фыркнула Касси и вновь посмотрела на меня. — Ну что? Дождёмся или предпочитаешь заняться лечением с утра?

— А сейчас что?

— Ну ночь уже на дворе. Не думаю, что это подходящее время. Нам выспаться бы не мешало, для приличия. А то как перед заказчиком с таком непотребном виде-то предстанем? — Хохотнула эльфийка. Смежив веки, зевнула и повернулась на бок. — Принцесса, ложись, давай. Иначе сковородкой махать не сможешь.

— Я его дождусь. На всякий случай, — ответила, надеясь, что она не будет требовать подробного отчёта, о том, какие действия будут предприняты мной позднее.

— Ну как хочешь…

Это прозвучало совсем уж сонно. Спустя минут десять, если верить моему счёту, Касси уже забылась глубоким сном. Оно и к лучшему, потому что моя светлость собиралась сделать то, что может очень не понравиться эльфе. Я хотела обработать её повреждения сразу же, как Сюзан соизволить притащить свой тощий зад с заказанными вещами. Утро может наступить весьма неожиданно, если учесть, что, по отдельным словам охотников, за нами идёт подмога. О чём они говорили, мне было не совсем понятно, но общий смысл уловила даже в том состоянии, в коем пребывала в тот момент.

Время текло медленно и беспощадно. Где-то на тридцатой минуте мне надоело считать секунды про себя и я прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на том, что нас может ждать в будущем. Выходила, если честно, мутная, ничего толком не поясняющая картинка, лишённая даже какого-то подтекста. Это легка нервировало, заставляя скрести ногтями пол, хоть мной и была предпринята попытка избавиться от этого жеста.

Вот, наконец, когда я уже начала подумывать, а не смотаться ли мне самой наверх, послышалось натужное пыхтение и бряканье посуды по каменным ступеням. Дверь чуть скрипнула, отворилась и туда просунулась острая мордочка, а затем к нам в темницу зашёл…

Да нет. Не Сюзан. Это крыс умудрился напрячь тащить собранное барахло своего спутника (где он его только нашёл, а?). Только после того, как этот несчастный (кажется, его кличут Гера) зашёл в подвал полностью, явился сам крыс, гордо топорща усы. Была бы у меня возможность… И щипчики для бровей… Ох он бы у меня побегал!

— Гера, всё это возле них свали на пол, — повелительным тоном оповестил несчастное, неразумное животное, сражённое его «неземной» красотой, Сюзан, опасливо косясь на спящую Касси и явно не собираясь подбираться ближе.

Крыс Гера выполнил все указания и тут же смылся обратно, за спину своего покровителя. Махнув рукой им обоим, что бы смывались с глаз моих долой, я осторожно переложила эльфу на пол и занялась разбором вещей, что нам принесли.

Спустя ещё несколько минут у меня язык просто зверски начал чесаться, требуя немедленно высказать всё, что я думаю о лучшей (в их мечтах!) половине всего населения нашего мира, которая даже самое простое поручение умудряется выполнить так, что нам, бедным и несчастным женщинам, остаётся только хвататься за голову. Ну и, конечно же, свято верить в то, что мы сможем исправить всё.

Итак, это усатое последствие собственного недалёкого умишки умудрилось собрать все уцелевшие настойки. За что ему мой почёт и уважение. Вот только есть одна маленькая такая проблемка… Среди всех этих бутылочек не было ни одной требуемой! А самое любопытное, что если мои глаза меня не обманывают, и учитель по алхимии не зря чавкал свой хлеб, то в большей части этих склянок — самые разнообразные яды! Зато во второй всевозможные снадобья для наведения порчи и прочих приятных глазу мага мелочей.

— Да что б у вас детей никогда не было! — Ругнулась, всё-таки, не выдержав давящей тишины. На счастье Сюзана, среди всего этого безобразия, я смогла откопать одну настойку, у которой одним из побочных эффектов было смягчение последствия синяков. Хотя вообще-то, это снадобье вызывает приступ диареи. Причём, такой силы, что отходить от уборной дальше, чем на метр, не рекомендуется. Для безопасности окружающих.

Подавив недостойный принцессы порыв найти эту парочку и напоить данным средством, не спеша перевернула Касси на бок и подняла её рубашку. На пояснице уже проявился такой милый и симпатичный синяк, что я только присвистнула от зависти. Впрочем, мои тоже не так уж плохи. А самое главное — их много!

Кхм, о чём я только думаю-то…

Отвесив себе мысленный подзатыльник, смочила в настойке кусок ткани, предварительно оторвав его от более крупной части и стала смазывать спину эльфы, попутно раздумывая о том, что со мной произошло после побега из родных пенат.

Выходило, что столько приключений на свою ж… задницу, я ещё не находила. Встреча с Касси, с Хени, затем весёлое путешествие по деревням и городам и как предварительный апофеоз всего этого — встреча с Охотниками. И чем дальше, тем всё забавнее, интереснее и невероятнее.

Ну кто бы мог предположить, что мало того, что мы встретим сайхе! Это само по себе что-то вроде снега в летний знойный полдень, а затем узнать про собственную спутницу любопытные факты её личной биографии…

Глубоко вздохнув, усмехнулась и чуть выше задрала рубашку, любуясь красивой и изящной спиной. Так, теперь главное не задеть рану, а то она ещё плохо затянулась из-за того, что природная регенерация заблокирована браслетами. Не уверена, что меня поблагодарят за обеспеченный приступ поноса, поэтому лучше не рисковать лишний раз здоровьем. Я не мифический Змий Горынус, и голова у меня всего одна! И она вовсе не лишняя, как уверяют некоторые.

Смочив ткань ещё раз, обтёрла рану по краям, старательно избегая касаться её самой, иначе меня точно выдадут замуж за пол, похоронив под ближайшим плинтусом. Закончив эту процедуру, поправила одежду и снова повернула подругу на спину, собираясь заняться её головой. Не в прямом, естественно, смысле, но всё же.

Медленно расправляя пряди и перебирая их, добралась за внушительно шишки и в который раз подивилась жестокости охотников. Нет, я слышала о них и раньше, но не думала, что все рассказы о них — чистая правда. Реальность встречи казалась настолько маловероятной, что во мне не было никакого страха и откровенные насмешки над теми, кто вжимал голову в плечи при одном лишь слове «Охотник», присутствовали в моей повседневной жизни.

Что ж… Как выяснилось, все мы под одними богами ходим и зарекаться от чего-то вовсе не стоит, иначе Судьба быстро организует вам это, с превеликим удовольствием.

Мысли об этих «приятных» субъектах плавно перетекли в стадию размышлений о том, кто же был таким «добрым» и пустил их по нашему следу. И меня ли с Касси они на самом деле ловили? Выходило, что мы, то есть я, всего лишь побочный заказ, тогда как основным являлся сайхе. Видимо, решив, что артефакт от них вряд ли куда-то денется, оставшись без своих сопровождающих, эта парочка собралась сдать нас на руки нанимателю, получив за это вознаграждение. Но что-то меня гложут смутные сомнения, что меня отдадут папочке. Тот знает, на что способны таки типчики не понаслышке, поэтому только в минуты очень сильного гнева порывается связаться с ними. А как только перестаёт злиться, тут же отказывается от этой идеи.

Вопросы… Вопросы… Хоть бы один намёк на ответ! И подсказывает мне мой пессимизм, что это только начало, а самое интересное Судьба, как всегда, приготовила напоследок.

Обработав настойкой место удара на голове эльфийки, смочила другой оторванный клок ткани ещё раз этой настойкой и прижала, после чего обмотала оставшейся частью вокруг, создавая нечто вроде повязки. Выглядело страшненько, но на одну ночь хватит. А там уже может и не понадобиться.

Посидев некоторое время просто так, мурлыча под нос давно забытую песенку про жизнь за решёткой, в темнице сырой, всё же не выдержала и свернулась клубочком под боком у брюнетки. Вдвоём оно как-то теплее что ли…

Сон навалился быстро и резко, в одно мгновение отключив сознания и я снова не увидела, как Касси открыла глаза на пару мгновений, поправила съехавшую на глаза повязку, чему-то улыбнулась и повернулась ко мне лицом, обняв и прижав к себе.

Проснулась я от того, что по мне бегали. Причём так настойчиво, будто протаптывали новую тропинку, сквозь густую чащобу. И ладно бы это пауки были! Я бы смахнула их и дальше спать.

Однако, это оказалась живность куда больших размеров и моя светлость имела счастье убедить в этом, когда кто-то успешно отдавил мою несчастную ногу.

— Ай! — И это я ещё сдержалась, высказав своё недовольство вполне цивилизованно и прилично!

— Вставай, давай, лежебока, — добродушно отозвалась Касси, снова перескакивая через меня. Я ей что, спортивный снаряд что ли?! Чего она через меня бедняжку скачет-то? — Ну не снаряд, но я что, виновата что ли, что Сюзан сначала по тебе бегал, а теперь вокруг твоей тушки, м?

— Кто бегает?! — Выпучила глаза и резко села, встретившись лицом к морде с причиной моей необычной такой побудки. Тому, что отдельные фразы я снова высказала вслух, вместо того, что бы тихо и незаметно их подумать, я уже не удивляюсь. Но возьмём себе на заметку, впредь получше следить за подобным. А то мало ли что наговорить можно.

Сюзан смотрел на меня жалостливыми чёрными бусинками глаз, явно пытаясь надавить на любовь к братьям нашим меньшим. Вот только кто сказал, что она распространяется на магах-неудачниках, испытавших на себе прелести последствий собственной криворукости?

Зло прищурившись, клацнула зубами прямо перед носом обалдевшего от такой реакции на собственную персону крыса и стряхнула его с собственной тушки. После чего, резво подскочила на ноги и отошла подальше от него, поближе к Касси, уже сжимавшей в руках заветные сковородки. Практичная всё-таки и очень удобная вещь! Особенно, когда надо накостылять некоторым представителем мужской половины населения.

— Ты его тоже любишь, да? — хохотнула эльфа, протягивая мне одну из представительниц чугунных изделий для кухни. Благоговейно сжав деревянную ручку данного предмета, взвесила её на руке, пару раз подбросила в воздух и прокрутила в руке на манер кинжала. Удивлённый вздох со стороны подруги подсказал мне, что она явно удивленна подобным умением обращаться с этим страшным оружием. А что делать? Повар по-другому очень редко понимал мои просьбы, поэтому пришлось учиться обращаться со сковородкой как с предметом возвращения понимания между двумя людьми посредством нескольких ударов по темечку.

— Сюзана что ли? — Чуть вскинул бровь, расплывшись в улыбке, позаимствованной у Охотников. Плохому дяди вряд ли успели бы нас научить, но вот так красноречиво улыбаться мы можем вполне. Не затыкаемый по жизни пессимизм тут же предположил, что из меня вышла бы прекрасная последовательница методов допроса данных личности, но я его проигнорировала, мысленно назвав ему пару весьма недалёких мест, куда он может отправиться. Тот замолк, но явно ненадолго. — О да, я его просто обожаю! — Продолжила, скалясь в стороны замершего хозяина дома. — Особенно, если его хорошо приготовить…

— Не надо меня есть! Это антигуманно! Это каннибализм! — Истеричный вопль крыса едва не испортил нам все планы, грозя созвать к нашему милому и почти семейному костерку вовсе не нужных гостей.

Однако тут одновременно произошло несколько событий.

Во-первых, я успела бросить сковородку и вырубить эту сигналку ходячую до того, как он вышел на расчётную мощность.

Во-вторых, наверху что-то конкретно так взорвалось и послышались крики, какая-то возня и грохот падающей мебели. Вся эта какофония почему-то навевала мысли о драке, разгорающейся в доме.

А в-третьих, если голоса Охотников распознавались довольно чётко, то «гости» не слышны вовсе во всём этом шуме.

Мы с Касси переглянулись, озадаченные и недоумённые. Одновременно пожав плечами, подошли к двери (я сначала свою сковородку у Сюзана конфисковала, пока он её не утащил туда, откуда взял, назло мне) и встали по около неё, взяв своё оружие поудобнее, что бы сразу же бить того, кто войдёт сюда.

Звуки борьбы наверху стали постепенно стихать, но сколько мы так стояли, я не смогу точно сказать. Одно знаю наверняка, ноги и руки у меня уже успели затечь, от напряжения. И мне ещё в какой-то степени повезло, учитывая, что ближе к двери стояла Касси, без лишних слов оттеснившая меня в сторону и шикнувшая, когда я попыталась возразить. Пришлось надуться и встать чуть подальше.

Шум прекратился так же внезапно, как и начался. Послышались какие-то неторопливые шаги по комнатам, да и по дому в общем. Затем чьи-то голоса и вот уже кто-то спускается по лестнице.

Мы обе замерли, в ожидании.

Дверь открылась, медленно и осторожно. В неё просунулась голова, в которой я опознала к своему вящему удивлению одного из собственных женихов, кайш'ларита. Но не успела ничего даже вякнуть, как Касси со всего маху приложила его сковородкой. Не ожидавший подобной подлости тёмный ничком рухнул на пол, а на него сверху приземлился, запнувшийся о его ноги архангел.

— Что здесь… — Он не успел договорить, ибо уже я рефлекторно ударила его по голове. Ну а так как в моменты страха силы у меня много появляется, то отключка принцу на пару часов гарантированна.

Под напором двух немаленьких таких тел, дверь открылась полностью и на нас, замерших со сковородками в руках, удивлённо уставился круглыми глазами Хени, не эстетично уронивший собственную челюсть.

— А мы вообще-то вас спасать пришли… — Спустя минуты две, сумел-таки кое-как выдавить из себя артефакт, с опаской посматривая на эльфийку, зло прищурившуюся в его сторону.

— Ага… Мы видим, — пробормотала я. — А теперь, может, слиняем, а? Иначе, боюсь, за тяжкий вред, причинённый здоровью двух наследников, Тёмной и Светлой империи, полагается что-то ну очень мучительное и болезненное.

— Кто это? — Перепросила Касси, всё же опустив пугающую сайхе сковородку. Я подавила приступ нежности и радости от его вида и решила, что бросаться на шею пока рано. Поэтому ответила на вопрос подруги:

— Это? Ну белобрысый — это архангел. Принц Светлой империи. Ну а брюнет, соответственно, кайш'ларит и принц тёмной империи. А вместе они мои женихи.

— Нда… — Протянул Сюзан, высунувшись из-за двери. — Я так понимаю, мужчин в вас привлекает ваша нежность, покорность и покладистый характер, да?

— Сейчас кто-то договорится и присоединится к нашим отдыхающим, — спокойно оповестила я крыса и перешагнула через тела женишков, без особых угрызений совести, кстати. Подойдя к Хени, приподнялась на цыпочки и чмокнула того в щёку. Сайхе усмехнулся и чуть приобнял меня за талию, удерживая прикосновение моих губ к его коже.

— Так, голубки, я что ли одна буду вытаскивать эту парочку отсюда? — Насмешливо поинтересовалась Касси, привлекая наше к ней внимание. Мы с Хени дружно улыбнулись, пожали плечами и вернулись к тяжёлым работам. Хочется верить, что парни не вспомнят, кто их огрел… Иначе нас ждут весёлые дни!

Впрочем, что-то мне подсказывает, что Судьба уготовила нам много занятных подарочков! При случае, всё же загляну в один из её храмов и поинтересуюсь, в какую сторону сдуло её крышу!