Шахматы с Судьбой (СИ)

Глава 1

Алладия Шалоли, старшая принцесса империи магов Гарзат.

Вот как всегда.

Хочу любви, получаю отворот-поворот. Хочу уважения, получаю презрение. Хочу счастья, получаю такое… Что даже «несчастье» — это слишком мягко сказано.

А что бывает, когда я приключений хочу… О, во дворце давно и прочно установлены правила — старшей принцессе, леди Алладии Ингерм Шалоли не полагается чего-то хотеть. В общем, говоря по существу: сидеть тихо, никуда не высовываться и ни в коем случае не нарушать веления матери или отца.

Поначалу, такое положение вещей, цензурно выражаясь, напрягало. Затем стало бесить. Теперь же, по прошествии лет эдак пяти, превратилось в серые будни и обычную, привычную в своей неизменности, рутину. Поэтому ничего удивительного, что за мной в королевстве закрепился образ невинного и очень послушного ангела, который и «мяу» не скажет, без разрешения и уж точно никуда не вляпается.

Угу. Это народ верит в данную характеристику, а дома…

Ой, что дома творится… Особенно, если я злая… И чего-то желаю… Хм, и почему я всегда удивлялась, отчего слуги прячутся под столы, когда завидят мою фигуру в конце коридора?

— Лади, — окликнула меня матушка, Её величество Исамира Гелако Шалоли, в девичестве Асмикто, вырывая меня из размышлений на злобу дня. Я оторвалась от созерцания узора на салфетке, лежавшей около полной тарелки так и не тронутой еды (не завтракаю из принципа, вечно овсянку суют под нос, да ещё и на воде сваренную!), и внимательно посмотрела на мать. Та улыбалась столь нежно и любяще, что где-то на грани сознания забрезжила подозрительная мысль: родители что-то задумали. И это «что-то» вряд ли хорошее или даже относительно приятное для меня. — У нас с папочкой к тебе очень серьёзный разговор. Скорее всего, в ближайшие недели три решится твоё дальнейшее будущее.

— Это как? — Немного озадаченная, выданной формулировкой, склонила голову на бок, благополучно отдавив ногу сестре, незаметно для остальных. А не надо мне в овсянку пауков кидать! Если я её не ем, это ещё не значит, что она мне не нужна! Чем я тогда своего питомца кормить буду?

— Мы выдаём тебя замуж! — Данная фраза прозвучала в оглушительной тишине, сменившейся моим судорожным кашлем (мамочка дождалась, пока я наберу в рот вина, и только после сказала это) и мерзким хихиканьем Ниесы. Когда-нибудь (пытаюсь верить, что в ближайшем будущем), я всё-таки отомщу ей! За всё и сразу! — Вот только выберем, за кого… Ты не против?

— А варианты имеются? — Скептически спросила я свою мать и пожала плечами, вновь возвращаясь к созерцанию узора на салфетке. — Мне всё равно.

Расплывшись в довольной улыбке, мать и отец переглянулись, после чего вернулись к прерванной трапезе, а я задумалась над тем, кто ж мне такую судьбу подкинул…

Мне не повезло в день моего рождения. И не повезло в том, что родилась я в королевской семье империи магов, где простых людей отродясь не было. А тут такое вот беловолосое и синеглазое чудо, с кротким (относительно) нравом и… Полным отсутствием магии.

Тогда этому не сильно удивились. Задержки в проявлении Дара довольно распространённая вещь. Однако, все надежды папочки с мамочкой рухнули в мой одиннадцатый день рождения. Тогда меня привели к Оракулу, что находился в Академии в нашей империи и пробуждал спящую силу.

О чудо! Дар пробудился!

О разочарование! Он оказался ничтожно мал…

Если честно, то моих способностей едва хватает на простейшую бытовую магию. И то, не всегда.

Надо ли говорить как «обрадовался» мой отец? Я, конечно, знала, что в гневе люди неадекватны, но что бы до такой степени…

В итоге, мне отказали в престолонаследии и в возможности самой выбирать свою судьбу. А если говорить дипломатическим языком — сделали из меня пешку в своих политических интригах. Долг принцессы и всякая такая чепуха.

И ведь не сбежать от них… Хотя… Разве принудительная свадьба это не та самая последняя капля в моём терпении?

Прислушавшись к себе, с прискорбием признала — пока ещё нет. Но если мне сейчас кто-нибудь что-нибудь скажет или попробует выказать фальшивую радость от того, что меня замуж выдают… Я не то, что ноги отсюда нарисую, я им такие картинки на стенах спален набросаю, «Муж — хот, жена — дат!» будут казаться детским наивным лепетом двух девственников!

Вообще эта книжица попалась мне случайно. У нас побывало посольство орков и среди них затесался некий Любак, которого свои же называли Гиперлюб. И я честно терялась в догадках, по какой такой причине… Пока он мне на память не подарил эту книгу. Собственно, я не то, что бы раньше была очень наивной, но такого ещё не видела…

Зато теперь есть на что ориентироваться в мести!

— Дорогая сестрёнка… — начала было Ниеса, но наткнувшись на мой многообещающий взгляд и заметив, как побелели пальцы, сжимающие ложку, предпочла состроить милое личико и заткнуться. Умная. Когда ей надо. — Ой, мам, а почему вы не говорите ей, что посольства прибывают уже завтра? А послезавтра состоится бал! На котором она должна будет официально выбрать себе мужа! Правда, здорово, Алладия?

— Просто обалденно, — выдавила из себя, уже подумывая, а не запустить ли этой самой овсянкой в лицо кому-нибудь из родителей. И мне полегчает, и маска из овсянки что-нибудь, да и улучшит на лице папочки или мамочки. — А меня в известность ставить никто и не собирался?

— Алладия! — Отец грозно насупил брови, недовольный моим поведением за столом. — Не смей повышать голос на нас!

— Да, отец, — я внимательно посмотрела на своего родителя, Растарианна Вульфуро Шалоли и, отложив ложку в сторону, сложила руки на коленях, дабы не соблазняться стоящими рядом столовыми приборами и тарелками. — Я могу идти?

— Конечно, — Его Величество кивнул, давая мне разрешение уйти.

Старательно сохраняя улыбку на перекошенном лице (ну не могу я, не могу спокойно думать о замужестве!), аккуратно отодвинула стул и плавно подняла с него свой королевский зад, придерживая юбки так, что бы ничего не сбить со стола. Согласно моде, в данный момент, полагалось носить нечто, что гордо именовалось платьем. На самом деле оно состояло из корсета (очень жёсткого, вечно натирает!) и каркаса, на который натягивалось три, как минимум, юбки, разных цветов и из разных материй. Выглядит в принципе ничего, правда мне всё время кажется, что из меня специально делают какую-то помесь из попугая с рыцарем. Но ходить, садиться и вообще что-то делать крайне неудобно. Приходиться всю эту складывающуюся конструкцию поднимать до бёдер и укладывать на стул. Одно утешает бедную меня, в таких платьях мы ходим лишь на официальные мероприятия. И да, завтрак, обед ужин входят в этот список. Мало ли, какому козлу захочется с утра пораньше припереться? Какая-то комедия сплошная, а не этикет в императорском дворце!

К счастью, на этот раз всё осталось стоять на столе и не рухнуло на пол. Если слуг не считать. Подумаешь, панталоны у меня ярко-розовые! Я же не виновата, что у моей горничной очень специфическое восприятие цвета и странное понятие о гармонии! А одна одеть это всё сама, я даже при большом своём желании не смогу. Да и попросту — не стану.

— Прошу простить меня, — поклонилась, отпустив конструкцию и с наслаждением видя, как лица родственников искривились, от скрежета, с которым эта гадость вернулась в своё нормальное состояние. И медленно и величественно повернувшись, вышла из столовой. Попутно столкнула три или четыре вазы, но это уже мелочи.

В коридоре отмахнувшись от помощи личной служанки, нащупала крепежи юбки и отстегнула её. Совершенно непрактичная вещица с ТАКИМ грохотом опустилась на мраморные плиты пола, что я только диву далась, почему из столовой никто не выскочил. Но вспомнив о том, что такое я проделываю примерно раз в неделю, фыркнула — привыкли родственнички. Ну, это ещё что! Месть за утаивание информации никто не отменял! А уж строить козни с милым, ангельским личиком я всегда умела! Вот только смотаюсь в город, а то у меня там концерт вроде как… Не хорошо опаздывать на собственное выступление!

— Ваше Высочество! — Служанка всплеснула руками и покраснела, старательно отводя глаза от моих розовых-прерозовых (фу, самой противно) панталон. Вот начни я сейчас допытываться, почему она именно их предложила одеть, ведь сразу станет серьёзной и с умным видом (ага, феерически умным!) станет разглагольствовать, как этот цвет идёт блондинкам!

Нет, я согласна, некоторым (тем, у которых цвет лица где-то в том же районе затерялся и улыбки такие, что сразу становиться понятно — интеллектом их не безобразили, причём с рождения) цвет «бешеный поросёнок» очень идёт, но я в эту категорию не попадаю! С рождения!

— Ну? — Не очень вежливо отозвалась, выуживая из тайника, сделанного лично вот этими нежными руками старшей принцессы, простые облегающие брюки, чёрного цвета и точно такую же рубашку, с кожаным поясом. Вся эта одежда не отличалась ни украшениями, ни ещё какими-то знаками принадлежности к правящей династии, чем безумно мне нравилась! Власть — хорошо. Но в меру! И желательно, малыми дозами.

— Вы собираетесь переодеваться прямо здесь?! — Служанка грозила уйти в ультразвук, чем могла привлечь к моей персоне столь ненужное внимание. — Это же неприлично!

— А кто видит-то? Кроме тебя и меня, разумеется. Но ты же не расскажешь? — И прищурилась так, предупредительно. Что бы знала о возможных последствиях. Я вообще-то белая и пушистая… Но приятные моменты в личной комнате или в общественном месте организовать не проблема! — Ведь так, Соли?

— Конечно, Ваше Высочество, как вы могли так обо мне подумать? — Угу, а то я не знаю, как ты распускаешь язык, стоит мне отвернуться и отойти на почтительное расстояние? Боги, неужели все свято верят, что я такая дура, какой хочу казаться? Невольно начинаешь сомневаться, в том, что правильным путём было выбрать именно этот имидж! — А куда вы направляетесь?

Вот с… Сплетница! Сказала бы по-другому, да образование не позволяет опускаться до уровня этой… Кхм, что-то я не о том думаю. А надо бы побыстрее переодеваться и линять на центральную площадь, где соберётся вся наша банда!

При мысли о предстоящем кутеже с участием народных масс, без этикета и приличий, в любимой одежде и с родной гитарой (что уж говорить про компанию не менее обожаемых друзей), мне захотелось запеть в голос, но волевым усилием я сдержала этот порыв! Незачем тратить свой дар на таких неблагодарных слушателей, как доспехи рыцарские в количестве трёх штук!

Кстати, надо главному распорядителю втык сделать! Что это за безобразие? К нам посольства из двух соседних империй едут, а рыцарские доспехи выглядят так, как будто на них всем коллективом дружно нас… Так, принцесса, с тобой что сегодня? Почему так некультурно думаем? Взяли себя в руки и закончили дефилировать в розовых панталонах! Опаздываем же!

— Ты что-то спросила? — Спустившись с небес (это ж какого цвета сии воображаемые небеса, коли я там такие думы думаю?) на землю, я посмотрела на служанку, стоявшую с очень любопытным выражением лица. Ну знаете, если вот при родителях вдруг появиться без ничего и продефилировать через весь бальный зал, то на лицах придворных будет примерно такое выражение: отвисшая челюсть, выпученные глаза и беззвучно открывающийся и закрывающийся рот, плюс судорожно вздымающаяся грудь (мне бы такой размер, Даже платье не выдерживает — вон по шву пошло!), грозящая порвать с платьем раз и навсегда. — Сели?

— Ваше… Ваше… Ваше…

— Ну, моё! Дальше что? — Застегнув пояс и поправив шнуровку рубашки, я взялась за волосы и стала вытаскивать из них шпильки, а то с этой башней на башке ходить совершенно не возможно. — Сели, да объясни ты толком, в чём дело?

— Дело в том, Ваше Высочество, что вы соизволили продемонстрировать мне своё очень симпатичное бельё. Вам так идёт этот цвет…

О, этот голос… Как я хочу найти подходящий прочный, со сложными завязками кляп, который этот м… молодой маг не сможет вытащить из своего грязного, похабного рта в течении лет пяти, как минимум! И при учёте того, что я смогу заставить его перемыть всю посуду, начистить столовое серебро, а так де отдраить до блеска весь дворец и всё, что в нём имеется из вещей. Так же я вполне была бы счастлива, видеть, как он убирает конюшни и моет лошадей. Но это уже что-то из области фантастики. Удалось бы, хотя бы, заткнуть его.

— Лорд Разке, я польщена вашим комплиментом. Но если моя бедная память мне не изменяет, ваше бельё тоже отличается весьма занятной цветовой гаммой. Леди Асала очень восхищалась им, — моё философское замечания, типа мимоходом, заставило Сели покраснеть ещё больше, если это вообще было возможно. Надеюсь, она не собирается начать сейчас возмущаться? Испортит всю игру!

Дожидаясь ответа от ненавистного секретаря собственного отца, продолжала освобождать волосы от шпилек и всяких там заколок, вплоть до тонкой металлической проволоки. Иногда у меня складывалось впечатление, что с помощью таких причёсок, известные модники хотят установить прямой контакт с ангелами. Думаю, те очень удивились бы, услыхав подобное.

В конце концов, мои старания увенчались успехом и моя гордость, длинные белокурые, слегка волнистые волосы, мягкой, шелковистой волной растеклись по плечам и спине. Облегчённо вздохнув, ещё раз поправила ремень, вытащила из тайника сумку с длинной ручкой и повернулась к неожиданным зрителям лицом, а не ж… Спиной, в общем.

Зрители меня порадовали. Своим наличием и тем, кто именно затесался в их ряды. Мало того, что личный секретарь отца, так ещё балетмейстер (мой давний враг: всегда знала, что бальные танцы — вселенское зло, а учитель этих самых танцев — его воплощение!), дегустатор (что б ему подавиться очередным кулинарным шедевром этого повара-заики), начальник императорской стражи и, если мои глаза меня не обманывают, один из фаворитов моей сестры. Хм, интересно, если я расскажу родителям о любовных похождениях Ниесы, что мне за это будет?

— Ваше Высочество, — склонились эти морды в издевательском поклоне.

— Благородные лорды, — мило улыбнулась (скулы свело), я поправила сумку на плече и, отвесив короткий весьма неуважительный поклон, направилась в сторону выхода. То есть, к ближайшему окну. Так как столовая располагалась на первом этаже, то лучшим способом слинять из дворца являлся выход через окно прямо в сад, окружающий дворец.

— А куда же вы собрались, наша дорогая принцесса? — Лорд Разке преградил мне путь, явно не улучшая и без того препротивное настроение. Симпатишный, однако, лорд. Высокий, красявый, блондинистый… Золотисто-блондинистый. С голубыми глазами. Прямо-таки образец совершенства и идол для поклонения! Одет в роскошный камзол, расшитый золотыми нитками, укомплектованный обтягивающими лосинами, не скрывающими особенности анатомии данного мужчины. Длинные волосы собранны в высокий хвост, а на лоб спадает косая чёлка, не скрывающая знак принадлежности к гильдии магов Воздуха над левой бровью — небольшая татуировочка в виде пера, выполненного синей краской. В него влюблена половина придворных дам. А вторая половина страстно желает купить хотя бы пол ночи, в его исполнении. Надо признать, у меня порой возникает желание продать его всем и сразу и посмотреть, как его будут разрывать на кусочки. Думаю, нашему палачу такие пытки любопытно будет посмотреть!

— Вас забыла поставить в известность, лорд Разке, — продолжая улыбаться (тут где-то есть какая-нибудь ваза тяжёлая?), попыталась обойти молодого человека стороной, но тот выставил руку так, что пришлось бы нагнуться. А гордость у нас имеется… Зараза такая!

Ох, ты ж мать твою… Я опаздываю! Нет, ну что за день, а?

— Если ты сейчас же не уберёшь свою лапу и не дашь мне пройти, я устрою всё так, что каждый в этом дворце будет знать, как же ты любишь воровать артефакты из королевского хранилища, — прошептала прямо ему на ухо, что бы остальные не слышали. Его рука моментально исчезла с моего пути, так как в противном случае, вполне могла исчезнуть насовсем. Папочка как-то вычитал, что где-то в другом мире принято было ворам руки отрубать. С тех пор у нас стараются либо не попадаться, либо не воровать.

Вздохнув с облегчением, сделала ручкой всем присутствующим и вприпрыжку поскакала к окну. Оное располагалось как раз за углом, поэтому до поворота я шла спокойно и размеренно, но как только скрылась за ним, рванула так, как будто опять что-то натворила и должна прибежать в комнату раньше, чем туда доберутся разгневанные жертвы моего ангельского характера.

Первое же попавшееся окно оказалось открытым. Учитывая время года — середина лета — это не удивляло. Жара стояла порой такая, что не то, что окна открыть, стены снести хотелось. Оглянувшись по сторонам, убедившись, что рядом никого нет, забралась на подоконник и прыгнула в кусты, растущие внизу.

Упала весьма… Профессионально. Чай не первый раз линяю таким способом. Хотя поцарапалась так, что неделю буду ходить в перчатках и со штукатуркой на лице. Иначе все сразу поймут, что принцесса где-то лазила и явно за пределами дворца.

Кое-как выбравшись из кустарника, предварительно помянув его родню от корней до кончиков веток, отряхнула одежду, вытащила из сумки косынку и спрятала под неё слишком приметные волосы. После чего понеслась к чёрному выходу с территории дворца, прямо-таки чувствуя, как уши горят. Наверняка друзья вспоминают недобрым словом привычку некоторых дам (цензурой вырезано, каких именно) приходить с опозданием на такие важные мероприятия, как публичное состязание музыкальных коллективов. И всё бы ничего, если бы я была простым участником группы, так я ж ещё и солистка…

Так, принцесса, ноги в руки и бегом!

Проскочив мимо слегка ошалевшего часового, делавшего вид, что он охраняет маленькую дверцу, ведущую в город, едва не сбила с ног прачек, возвращавшихся с выходного, и с разбегу врезалась в толпу народа, направляющегося как раз к центральной площади нашей столицы, где и располагается дворец. А туда мне, собственно и надо было.

Славный город Алстан, он же столица нашей империи, довольно красив и очень… Специфичен, что ли? Архитектура явно оставляет желать лучшего. Не знаю, где нашли таких строителей, но они наверняка что-то приняли, прежде чем начать проектирование.

Итак, дворец императора — самое высокое здание в городе, к тому же стоящее на приличном возвышении. По всей видимости, что бы все, кто подъезжал к городу, сразу знали, где живёт правитель. Или в какое здание надо точно бить из катапульты. Но это не последнее достоинство нашего дворца. Ко всему прочему, он ещё и единственное строение, на которое действительно приятно посмотреть. Белоснежный камень, аккуратные круглые башенки, изящная ограда, во внутреннем дворике и невысокая крепостная стена из того же белого камня во внешнем. Перебраться туда с виду очень просто, однако никто не рискует. Связываться с заклинаниями, навешанными на эту стеночку и с магами, которые ой как не любят получать нагоняй от папика, это почти что самоубийство. Почти что, потому что никто вам не даст умереть сразу и быстро!

Находиться наш дворец не далеко от центральной площади, что, конечно же, упростило мне задачу. Бегать через весь город было бы несколько проблематично, учитывая, что мне всегда нужно возвращаться к утру, чтобы не потеряли и не заподозрили ничего. Остальные дома в Алстане напоминали собой кривую линию. Здесь не было ни одного нормального прямого строения. Во всяком случае, привести все постройки к какому-то общему знаменателю не представлялось возможным. Единого лица у нашей столицы не было, и нет. Да и вряд ли оно кому-то нужно…

Толпа разномастных личностей двигалась в сторону площади Шамста, на которой всегда проводились основные мероприятия, церемонии и всё-такое. Я шла вместе с людьми, попутно обдумывая, какую песню сегодня исполнить. Подобные мероприятия происходят раз в два года, на прошлом состязании мы уступили первое место одной грязной банде полных придурков и бездарей, прибывших откуда-то с земель Светлой Империи. У них даже название было — сплошь светлое, прям противно слушать. Что-то вроде… Этого… Как его… Сладкоголосый светлоликий ангел? В общем, где-то в этом районе. Сегодня мы хотим отыграться, но так как я должна соответствовать облику нежной девушки, то песня должна быть о чувствах. Так будет лучше. Наверное.

С другой стороны у меня имеется недавно написанное стихотворение, плюс Арки говорил, что написал очень хорошую, лиричную и довольно грустную мелодию. Говорит, пробирает до глубины души. Можно попробовать… Лишь бы парни меня не прибили, за опоздание!

Толпа вынесла меня на площадь, и тут пришлось уже выбираться из её гущи, потому как друзья ждали меня за помостом, построенным рядом с таверной «Янтарь», где мы обычно проводили своё свободное время.

— Пропустите! Пожалуйста, дайте пройти! — Протискивалась с трудом, народу всё прибывало и прибывало. У меня появились подозрения, что площадь, вымощенная красным камнем, с чудесным мраморным фонтаном посередине не вместит всех желающих. Но, наверное, я этого не увижу, потому что меня банально задавят, я ж уже задыхаюсь…

Едва я начала задыхаться, как кто-то схватил меня за шкирку и выдернул из потока людей. Вздохнув с облегчением, отряхнула одежду и солнечно улыбнулась тому, кто меня спас.

К сожалению, не повезло. Генри по-прежнему смотрел на меня с такой злостью, что впору спрятаться куда-нибудь. Однако… Ну как можно прятаться от того, с кем играешь в одной группе и давно уже дружишь?

— Генри, знаю, я опоздала, но пойми и ты… — Начала было оправдываться, но это невысокий, чуть полноватый парень, лет двадцати пяти, с длинными, вечно спутанными чёрными волосами, сломанным не раз носом и довольно симпатичным лицом, решительно взмахнул своей огромной ручищей, заставляя меня замолкнуть.

— Лили, я всё понимаю, ты занятая и очень скрытная личность. Но сколько можно, а? — Так, лекции на тему «не пристало опаздывать» не избежать, как я понимаю. А жаль… — Ты опоздала на полчаса! Мы не успеем отрепетировать! Опять придётся играть импровизацию, а так мы никогда не победим!

— Генри…

— Я не закончил! — Ушёл на фальцет этот толстяк. Вот всё время удивляюсь, почему именно меня сделали вокалисткой! Генри тоже хорошо выть умеет, особенно на одной ноте. Правда, от его воя обычно разбегаются даже лягушки и весьма не притязательные тараканы. — Ты доиграешься Лили! Если и в этот раз мы проиграем, то я вышвырну тебя из группы! Ты поняла? Ты…

Бла-бла-бла…

Я стояла, опустив голову, и стараясь сильно не смеяться. А то ведь обидится ещё. На самом деле группа ещё была жива лишь благодаря моим стараниям и… Деньгам, пополам с властью. Что поделать, парни не отличались любовью к закону и вообще были выходцами из низших слоёв. Как не прискорбно, но классовое неравенство невозможно искоренить. Не всем дано родиться с сильным даром, так что в нашей Империи есть и бедность, и преступность и… Все прелести крупных владений, империй, королевств и прочего. Наша группа представляла собой этакую смесь всех слоёв. Я, представитель высших эшелонов власти, хоть никто об этом и не знает. Генри — сын крупного торговца, имеющего достаточный вес в Гильдии Купцов. Толстяк на вид кажется очень глупым и даже истеричным, но при желании может устроить такие баталии, что, ни один учёный муж с ним не сравниться. Я точно знаю, что он подбивает клинья к младшей дочери герцогини Джуджар, Никмере. Есть подозрения, что он ей тоже нравиться, поэтому придётся опять идти на шантаж, дабы мамочка его возлюбленной не вякала о происхождении своего будущего зятя. Арки — сын бедного ремесленника. Этого нескладного, худощавого парнишку можно было бы принять за типичного мага-зубрилку, настолько он казался бледным и немощным. Но, на самом деле, Арки мог согнуть пополам стальной прут, потому что часто помогал отцу в кузнице. Коротко стриженный, с волосами цвета пепла, вытянутым лицом с острыми скулами и слегка оттопыренными ушами, Арки был ужасным скромником. В тоже время, за ним тянулся шлейф из разбитых сердец местных дамочек. Как у него получалось это совмещать — без понятия, но, скорее всего, благодаря слабому дару магии внушения. Причём он у него включается без предупреждения, поэтому мы редко смотрим ему в глаза, дольше пяти минут. Иначе он из нас потом будет верёвки вить. Дэн, последний член нашей компании, являлся сыном теневого короля. И естественно судьба, пополам с природой, не обделила его ни внешностью, ни мозгами, ни силой. Его дар тоже был маловат, но в целом вполне удовлетворял запросы парня. Высокий статный красавец, с обаятельным лицом заправского хулигана, чёрными, как сама ночь волосами и ярко-зелёными глазами, производил неизгладимое впечатление на слабый пол. Единственной женщиной, не поддавшейся его обаянию, оказалась я. Но он не оставлял попыток. Упрямый, зараза…

— Лили, ты меня вообще слушаешь?! — Взвился Генри, вырывая меня из размышлений. Я тряхнула головой, похлопала глазами и узрела всю компанию в полном сборе. Арки и Дэн улыбались и строили мне рожи за спиной Генри, а тот усиленно притворялся, что хочет продолжить меня ругать. Но в глубине карих глаз уже мелькали смешинки, что позволило расслабиться и выдохнуть, снова выдав невинную улыбку. — Ты неисправима…

— А мне надо исправиться? — С искренним недоумением поинтересовалась я у друзей. — Привет, Арки. Дэн, прекрати ставить рога Генри! Вот жениться он, тогда и практикуй!

— Язва, — улыбнулся парень и, подойдя ко мне, обнял, одновременно взъерошив волосы и сдёрнув окончательно мою косынку. — Ты когда прекратишь прятать эту красоту?

— Тогда, когда ты прекратишь её лапать! — Буркнула и вырвалась из его хватки, попутно натягивая обратно спасительную маскировку. — Ну что? Мы выступаем или как?

— А у тебя текст есть? — Вопросом на вопрос ответил Арки, скептически изогнув бровь. Я подавила в себе желание рассмеяться и мягко улыбнулась. — Он… Ну кто бы сомневался…

— Только не ты, да? — Закончила я за него и усмехнулась. — Но можно сегодня буду петь не я?

— А кто? — Подозрительно нахмурился Генри.

— Дэн, — и ткнула пальцем в грудь стоящего рядом друга. Тот удивлённо посмотрел сначала на мой палец, потом на меня, затем медленно взял мою руку и поднёс к губам, опаляя дыханием нежную кожу. При этом он такие мне глазки строил, что впору рухнуть сразу на каменные плиты и сказать «Я вся твоя, бери меня!».

Кто бы сказал ему, что у меня на такое поведение обратная реакция, он бы и не поверил. С другой стороны, он просто никогда не бывал на балах и прочей ерундистике, из которой складывается жизнь принцессы и не представляет, сколько раз за один приём в среднем приходиться терпеть вот такие вот поцелуи и ухмылки. При этом ещё и улыбаться в ответ!

— Милая, я не умею… — Договорить он не успел. Выдернул руку, я отвесила ему подзатыльник, возвращая с небес на землю. Знаю я, о чём он задумался! Явно уже успел меня не то, что раздеть, в постель уложить и рядом умоститься.

— Дэн, ещё раз так сделаешь, подзатыльником не ограничусь, — передёрнув плечами, широким, размашистым и совершенно неженским шагом (а что делать? Они же считают, что я наёмный убийца-отравитель, приходиться держать марку!) направилась в сторону помоста, намереваясь осмотреть его до начала выступления. Помниться мне, что некоторые участники любят баловаться всякого рода магическими ловушками. А неприятности нам сейчас ой как не нужны! — И вообще. От твоих речей даже комары начинают пронзительно пищать что-то нежное и влюблённое. Так что не прибедняйся, а? Во всяком случае, не при мне!

Дэн промолчал. Арки и Генри только сочувственно хмыкнули. Ну да, они его жалеют! Мужская солидарность, что б её. А меня кто жалеть будет? Я ж от попыток затащить меня в постель скоро буду нервно тянуться за ближайшим увесистым предметом!

Помост оставлял желать лучшего. Нет, я подозревала, что у нас строители просто дюже одарённые, но что бы до такой степени…

Вот представьте себе прямоугольный ящик. Его длина составляет пять метров, ширина три метра, а высота два. Представили? Отлично. А теперь мысленно дорисуйте ему кривые ножки, роль которых исполняют какие-то необработанные стволы деревьев, расходящиеся в разные стороны под такими же немыслимыми углами. Оставалось только искренне верить, что он не обрушиться под нашим весом и стойко вытерпит всё, что будет на нём твориться.

Мой пессимизм тут же посоветовал устроить из него массовый гроб и даже припомнил адрес ближайшего гробовщика. Пожелав ему заткнуться и не мешать смотреть на жизнь сквозь розовые очки, как и положено блондинка, я скорбно вздохнула и зашла за помост. И тут же поняла, что лучше бы этого не делала…

Такого ультразвука площадь давно не слышала… Особенно не повезло тем, кто оказался в первых рядах на концерт, под названием «Принцесса и крыса». Ну, кто ж знал, что здесь они размером с отожравшуюся болонку и клыками, которым могут позавидовать саблезубые зайцы? К тому же, что-то я не доверяю этим красным глазкам! Больно много в них гастрономического интереса и всё в сторону моей персоны!

— Уберите их! — Взвизгнула в последний раз и в один прыжок оказалась на руках у… Угадайте у кого! Нет, я знала, что логика женщин значительно отличается от логики мужчин, но не до такой же степени, что бы в попытке спастись от усатых хищников запрыгнуть на руки не очаровательному брюнету, давно осаждающего сердце милой дамы, а на руки какому-то плешивому старику, вышедшему из таверны! Естественно, он не выдержал моего веса! Я хоть и принцесса, но ем много и хорошо, потому что быть бледной мелочью и одновременно носиться по городу с этой бандой му… музыкантов не получается. В общем, приложились мы оба знатно. Дед о камни, я о деда. Кости у него… Холодец получился бы знатный!

— Лили, ты чего? — Генри недоумённо рассматривал то меня, то крыс, то дедка. И так несколько раз подряд. — Ты что, боишься этих пусечек?!

— Генри, давай я тебе ночью всех этих пусечек подкину в спальню, в твою кровать! И посмотрю, с какой скоростью ты заберёшься на то старинное трюмо, что в вашей семье храниться, как величайшая реликвия! — Огрызнулась, поднимаясь с земли и помогая подняться старичку, одновременно говоря очень виноватым голосом. — Простите меня, пожалуйста. Мне так стыдно…

— Ничего, юная леди, — проскрипел дедуля, поднимаясь с моей помощью и помощью Генри, потирающего собственный зад. Да, я умею махать ногами, когда мне это надо! И могу заехать по заду друга, если он стоит и хлопает глазами, делая вид, что вообще тут не причём! — Вы участвуете?

— Да, — отряхнув одежду дедка, поправила его плащ и, подняв с земли и так же отряхнув, протянула ему его же сумку.

— Отлично, — довольно улыбнувшись этот старикан, с волосами до самого зада, заплетёнными в две косы оригинального плетения, треугольной бородкой и забавным морщинистым лицом, отвесил мне шлепок по заду и направился…К трибуне, где восседало жюри. Ай, какая я везучая…

— Лили, я лично убью всех крыс, если ты не будешь настаивать на том, что бы пел именно я, — жалобно простонал Дэн, когда до него дошло, над кем он тут ржал, как сивый мерин. Хотя, почему как?

— Поздно, — моя непреклонность непоколебима. Особенно, когда кто-то начинает пытаться использовать своё обаяние, как оружие. Я ж могу обидеться, и тогда жить всем станет ну очень проблематично. — Ты поёшь, я на гитаре, Арки на ударных, Генри на клавишах. Что в этом раскладе тебе не понятно?

— Ты издеваешься?! — Взвился Дэн. Вот симпатичный парень, а как выступать, так ломается, как девственница в первую брачную ночь, когда нужно мужу глаз замылить и не дать повода усомниться в своей невинности. И ладно бы голоса не было, тогда можно оправдать такие закидоны! Так нет, голос у него такой, что сирены от зависти дохнут и штабелями складываются.

— Заметно? — Чуть вскинув брови, поинтересовалась, направляясь в таверну. Наверняка предприимчивый хозяин «Янтаря», полугном-полуангел (не спрашивайте меня, каким образом получилась такая редкостная смесь!) Талкет, решил использовать подвернувшуюся возможность подзаработать деньжат на всю катушку и разрешил выступающим и приезжим гостям обосноваться у себя. Что только на руку лично нам, не придётся мотаться по городу, в поисках места, где можно было бы переодеться к выступлению, немного прорепетировать новую песню и, конечно же, оторваться на полную катушку вместе с друзьями, после выступления и не зависимо от того результата. — Идёмте. Надо новую песню несколько раз прогнать, а то знаю я Дэна! Начнёт специально заикаться на каждом слове, а потом будет обвинять нас, что это мы виноваты, потому что не жали ему нормально её пропеть.

Парни возражать не стали, справедливо рассудив, что дешевле будет согласиться, чем пытаться меня переубедить.

Про «Янтарь» стоит рассказать отдельно.

Данное заведение давно закрепило за собой репутацию единственного безопасного места подобного типа и содержания в нашем городе. Такая ядерная смесь, сочетающая в себе кровь ангелов и гномов, правила в своём царстве грозно и порой весьма цинично, железной рукой удерживая дисциплину. Связываться с громадиной ростом под два с лишним метра (в ангелов пошёл, вестимо), накачанным телом и зверским выражением лица, служившим табличкой «Не влезай — умирать будешь долго и мучительно!», не рискуют даже дворцовые маги, которых трусами-то назвать язык не поворачивается, такие они грозные.

В общем, творить беззаконие, безобразие, оргии и дебоши в «Янтаре» запрещалось всем! Без исключения. Хотя…

— Лили, девочка моя! — И меня сжимают в объятиях две громадные ручищи, в обхвате полметра каждая, никак не меньше. Набрав в грудь побольше воздуха, постаралась стоически выдержать приветствие Талкета и не завопить о том, что меня тут придушить пытаются. А какой соблазн… Наконец, заметив, что я уже не подаю признаки жизни, полукровка поставил меня на землю, справедливо рассудив, что я уже никуда не денусь. Я бы и так не делась, но после подобного приветствия, двигаться хотелось только прямо и до ближайшей скамьи. — Что ты так долго не появлялась?

— Давно барную стойку не менял? — Скептически хмыкнула (ну да, даже в полузадушенном состоянии меня не покидает мой верный друг — скептицизмо-пессимиситичный оптимизм!) и попыталась не упасть, когда кто-то меня толкнул в спину. попытка удалась, и оглянувшись я только покачала головой. Ну кто бы сомневался, что от тёмных опять будет Элтрейк со своими приспешниками! Опять придётся терпеть его насмешки по поводу моей манеры играть на гитаре! Как будто я виновата, что предпочитаю классический стиль, основанный на доскональном знании нот, традиционном переборе и…. Без боя. Что остальным кажется прямо-таки кощунством! Угу, это они просто не играли на медных струнах. Если на них бой практиковать, так можно и без пальцев остаться! — Можно и поаккуратней тёмный.

— Тебя забыл спросить, — фыркнул этот тип, и тут же получил угрожающий взгляд от хозяина заведения. Связываться с ним тёмный побоялся, поэтому скромно уселся где-то там в углу.

Хотя это я о чём? Тёмный? Скромно?! Да служанки не успевали места на его коленях бронировать!

— Детка, оставь его в покое. Он не стоит твоего драгоценного внимания, — угу. А чего я ещё не стою, так это настырного внимания именно этого конкретного парня, то есть Дэна. Оссподи, да когда же он успокоиться и найдёт свою единственную и неповторимую, а?

— Лили, вы будете участвовать в состязании, да? — Талкет понимающе ухмыльнулся, демонстрируя общественности прореху в зубах, и повёл нас к самому желанному для всех посетителей столику — в центре зала. Туда хозяин таверны сажал лишь своих близких друзей и самых важных лиц, посещающих его детище.

— Ага, — мы расселись, положив вещи на пол, около скамеек. Здесь можно было позволить себе такую беспечность. Воровать в «Янтаре», конечно же, воровали, но только с разрешения хозяина и уж точно не у тех, кого он лично провожал к столику. — Ты же знаешь, Тал, мы не упускаем возможности показать себя. Никогда.

— Вам как обычно? — Сока, работающая официанткой у Талкета, солнечно улыбнулась Арки и перевела взгляд на меня, всегда почему-то считая, что я тут главная. Парней это несколько задевало, но в целом они не шибко возражали. — Добрый вечер Лили, ты как всегда великолепно выглядишь. Сыграешь потом свою песню о любви?

— Прости, Сока. Сегодня поёт Дэн, — я хмыкнула и кивнула головой на всё ещё недовольного подобным решением друга. — Принеси мне чаю со льдом и пару яблок, ага?

— Худеешь? — Бросила шпильку в мой адрес официантка, быстро записывая заказ для остальных.

— Не-а. Голодаю, что бы завтра оторваться на очередном клиенте. Ты же знаешь, во время голодовки змеи выделяют большее количество яда, — вот уж правда это или нет, понятия не имею. Но мой ответ Соке понравился и, хихикая, она удалилась на кухню. А мы…

А мы вернулись к нашим насущным проблемам. Осуждение новой песни, как будем её исполнять и надо ли накрасить Дэна, прежде чем выпнуть на сцену или он и так сойдёт.

За разговором время пролетело не заметно. Чай быстро был выпит, а фруктам так и не суждено было дождаться того, чтобы я хотя бы надкусила их. Мы спорили, орали на всю таверну, скандалили, но всё-таки более или менее договорились и смогли прийти к общему мнению. Хотя правильнее будет сказать, что я настояла на своём, используя навыки, полученные за время жизни во дворце. Знаете, когда тебе даже хотеть запрещают, волей неволей научишься манипулировать некоторыми людьми, что бы получать то, что хочешь.

— Итак, мы договорились? — Мягко уточнила, всё-таки взяв яблоко и надкусив его. Сладкий, липкий сок заструился по подбородку, но никто даже внимания на это не обратил. Как и на то, что я вытащила платок из нагрудного кармана. На куске ткани были вышиты мои инициалы, но кто станет присматриваться к таким мелочам в забитом народом зале? — Дэн, я тебя спрашиваю, в первую очередь!

— Да, договорились. Только краситься не дамся! — Поставил условие парень и тут же ослепительно улыбнулся проходившей мимо полукровке, из группы поддержки светлых. Та окинула его презрительным взглядом и удалилась по своим делам, призывно покачивая бёдрами. Эт она зря, по моему глубочайшему убеждению. Дэна не стоит провоцировать, особенно столь примитивным способом, он же может заинтересоваться! А интересы сына для папика — священны. Опять придётся проводить тайные переговоры с семьёй бедняжки и на пальцах объяснять оной с какого перепугу её похитил отряд наёмников и притащил в этот тёмный, сырой и очень грязный подвал! А потом либо возвращать обратно, либо в срочном порядке выдавать замуж. Кто там у меня холостой из врагов имеется?

— А мы аккуратно тебя накрасим! — Подло захихикал Арки.

Я представила себе накрашенного в лучших традициях придворной моды Дэна и поняла, что ОЧЕНЬ хочу это видеть. ЛИЧНО!

Посмотрев на серьёзное лицо парня, поняла, что лучше сделать эту пакость потом, а сейчас…

— Участники! На выход!

А сейчас брать себя в руки, хватать инструменты и на выход!

Как мы играли…

Нет, я знала, что Дэн умеет заводить толпу, но так, что бы по пять раз вызывали «на бис» несколько песен подряд?!

— Спасибо, спасибо, — язык у меня уже отваливался благодарить за цветы, крики «Браво!» и аплодисменты. А спина грозила устроить болевую терапию, если я не прекращу нагибаться. — Мы рады были доставить вам удовольствие.

Состязание ещё не закончилось, мы выступали самыми последними, как обычно. Впрочем, такая жеребьёвка нас всегда устраивала, был повод отрепетировать получше свой номер. А так как одним никогда не ограничивались, то… В общем, это было лучшее наше выступление, на мой взгляд. А Дэна я всё-таки накрашу! Какого ляда он всех девчонок из толпы на сцену вызвал? Я удивляюсь, как помост пережил данный апокалипсис, но мои нервы были готовы сорваться. Поэтому заметив напряжённый взгляд некой особы (да, это была я!), суливший парню все муки ада, Дэн быстренько свернул это дело и выгнал со сцены посторонних. Но ещё долго по его нервам проезжала моя гитара, потому как струны я терзала так, как только могла себе позволить. Всё-таки я люблю свой инструмент.

Окончательно попрощавшись со зрителями и закончив кланяться, мы спустились с помоста и встали неподалёку, ожидая, когда судьи перестанут совещаться, и исподлобья рассматривая своих соперников, чьи кислые мины не могли нас не порадовать.

Толпа гудела, обсуждая всех, кто сегодня выступал. Я лениво осматривала пришедших на площадь людей и неожиданно настороженно замерла. Моё внимание привлекла странная цыганка, выделявшаяся в массе толпы, как ангел среди кайш'ларитов. Не заметить её мог только слепой. Высокого роста, с тонкой, ладной фигурой, между тем не лишённой приличного бюста, да и вообще, всех необходимых женщине форм. Даже зависть появилась. Я тоже не уродина, конечно, но если нас рядом поставить перевес голосов явно не в мою пользу будет. Лицо правильной овальной формы, даже отсюда вижу, что кожа чистая, ухоженная. Глаза выразительные, вон с каким скептицизмом рассматривает пристающего к ней гнома. Волосы длинные, немного волнистые, то ли чёрные, то ли тёмно-каштановые, спрятанные под ярко-красную косынку.

Заметив, как я за ней наблюдаю, девушка в свою очередь стала внимательно изучать… Меня?! Хм, точно. Вот не две идиотки ли? Стоим и друг друга рассматриваем.

Видимо та же мысль пришла в голову цыганки, ибо на её лице появилась ехидная ухмылка. Мои губы непроизвольно растянулись в некоем подобии насмешливой улыбки. Девушка махнула мне рукой и скрылась в толпе. Жаль, хоть и не так что бы очень, учитывая, что кое-кто, не будем показывать пальцем, но это был Генри, оттоптал мне мою любимую конечность! Что, лучший способ привлечь внимание женщины — встать ей на ногу, да?!

— Тебе жить надоело, да? — «Ласково» поинтересовалась я у приятеля, попутно почему-то выискивая в толпе эту брюнетку. Чем-то она меня зацепила. Было в ней что-то такое… Неправильное! — Или ты решил таким способом завоевать моё сердце, а?

— Лили, сейчас объявят результаты, а ты пялишься в толпу и нагло ухмыляешься! Это наводит судей на мысли, что кто-то среди них подкуплен нашей группой! — Зашипела эта змея недобитая мне на ухо. Почему-то в голову пришла нехорошая мысль, что так и надо было сделать! Купить всё жюри, выступить из рук вон плохо и посмотреть на лица соперников, когда объявят победителей. Смущает только одно, как таковой Гильдии Музыкантов не существует, так что жюри выбирается спонтанно и угадать, кто в нём будет — физически невозможно. Какая идея пропадает…

— Генри, мозги надо иногда выводить из паховой области обратно в голову! — Огрызнулась, и развернулась спиной к жюри, сложив руки на груди. Всё, я обиделась! На всех! И буду мстить! Но сначала — напьюсь. Потому как мстить всем присутствующим на трезвую голову — всё равно, что молоко селёдкой закусывать. Ни пользы, ни удовольствия. — Вот доиграетесь вы у меня!

Раздался звук трубы, и на площади наступила относительная тишина. Поворачиваться не стала, до сих пор стыдно перед тем старичком за своё поведение. А услышать название победившей группы я и в такой позе смогу услышать всё, что меня интересует.

— Кхм, уважаемые дамы и господа, — вежливо начал тот самый старикашка. Узнать его по голосу не составило труда: скрипит, как несмазанная телега. Даже мурашки по спине пробежали. — Победителями в этом году признаны наши постоянные и всеми любимые участники — группа «Серебряный закат».

— А?! — Моя челюсть упала куда-то в район земли, но что-то ещё сказать не успела — меня стали душить в объятьях невероятно, до полуобморочного состояния счастливые парни. Причём моё мнение по этому поводу опять никого не интересовало. — Ребя-а-а-а-ата!

— Ура! Лили! Мы победили! — Орали наперебой Арки, Генри и Дэн, попеременно целуя меня, куда попадут и куда придётся. В итоге у моей особы создалось впечатление, что моё лицо облизала стая собак, с плохо почищенными зубами. К сожалению, изжить в себе некоторую брезгливость в этом отношении не удалось. Воспитание, что его!

— Ребята, я же живая! — Провыла на одной ноте и героическим усилием вырвалась из хватки друзей, что бы тут же оказаться в руках ликующей толпы. Мда, а слава — это не так весело, как я представляла! Во всяком случае, что-то я не очень довольна тем, что меня лапает половина жителей нашей столицы, а мне при этом приходиться улыбаться и демонстрировать искреннюю радость. — Отпустите меня…

Но толпа не воспринимала мой полузадушенный писк, поэтому радостно подняла на руки и потащила в сторону таверны. Хочу верить, что меня всё-таки отпустят, а не заставят пить со всеми на брудершафт. Я хоть и горю желанием начать мстить на хмельную голову, но не до такой же степени, что бы увидеть зелёных человечков и вместе с ними разнести что-нибудь крупное. Но в таком случае, сюда приедут королевские маги, и вся моя легенда разлетится в пух и прах!

К моему счастью, стоило народу оказаться в главном зале «Янтаря» и узреть расставленную на столах халявную выпивку, как ко мне потеряли всякий интерес и вполне могли уронить на пол, если бы мою тушку вовремя не перехватил… Элтрейк. Вот честное слово, лучше бы меня на пол уронили!

— Как скажешь, — обаятельно улыбаясь, ответил на озвученные мной вслух пожелания этот урод и отпустил моё тело.

Согласно закону подлости, бутерброд падает малом вниз, а принцессы под прикрытием обязательно приземлять во что-нибудь липкое, съедобное и всем очень необходимое. Сколько раз убеждалась в этом.

И данный момент не стал исключением: отпущенная этим невыносимым тёмным (не пройдёт он в эти двери, как пить дать не пройдёт — узковаты!) в свободный полёт я спокойно приземлилась на стол, прямо в центр главного блюда — тушённого барашка с соусом из пряных трав. У меня появились подозрения, что сделано это намеренно — Элтрейк таким макаром пытается отомстить нам за проигрыш. Но не на ту напал!

— Тёмный! — Рыкнула, поднимая свой королевский зад из большого блюда. Радует, что Талкет подаёт данное блюде тёплым, а не горячим, иначе моя месть была бы очень страшной! После того, как я вышла бы от лекарей. И как, мне любопытно, я объяснила бы им, откуда у меня такой странный ожог? — Ты допрыгался!

— Я тебе не тушканчик, что бы прыгать, — огрызнулся мой враг по любимому хобби. — А допрыгалась как раз ты, зараза языкастая! Вы подтасовали результаты!

— Да ты что? — Меня злить вообще не рекомендуют. И вовсе не потому, что я могу кого-то убить в приступе ярости. Я просто потом буду долго всё припоминать. А это, поверьте, куда хуже. И повезёт объекту моей мести, если я ограничусь одним разом! — И каким же образом? Может, у тебя ещё и доказательства есть?

— Есть! — Элтрейк вскочил на стол напротив меня. — Вы выиграли!

— И это, по-твоему, доказательство? — «нежно» улыбаясь, спросила я его, ногой нащупывая снаряд, пригодный для целенаправленного метания ему в рожу! Как назло ничего путного не попадалось.

— А что, нет что ли?

— Тёмный, да ты пьян! — Дошла до меня причина такой смелости в наездах. Нет, я решительно отказываюсь его понимать! Мало того, что облапал всех местных барышень, так ещё и выступал с повышенным содержанием алкоголя в крови! И не послал ещё никого, что удивительно. Если бы мне предварительно дали выпить (я косею, где-то после пятой рюмки гномьего самогона, а после восьмой так вообще теряю последние тормоза), то боюсь пела бы всё-таки я… Но песни вряд ли отличались бы приличным содержанием. — И как тебя ещё на соревнования пустили?

— А спорим, что ты меня не перепьёшь, а? — Нагло улыбнулся этот идиот. — И не перепоёшь!

— А спорим, я сейчас чем-нибудь тебя приложу? — Мило улыбнувшись, нашла-таки тяжёлый предмет и опустила на голову противника тяжёлую пивную кружку, до краёв наполненную этим самым пивом.

Вообще-то я слабое и беззащитное существо. Редко применяю близко находящиеся предметы в качестве оружия. Да и в принципе предпочитаю отделываться словесными спорами. Но тут уже просто нервы не выдержали. Они же не железные.

Глаза парня сошлись в одной точке и он, издав грудной ик, сполз на стол. Отбросив остатки кружки в сторону, я победоносно обвела взглядом примолкшую таверну.

И только тут поняла, что драки уже не избежать… Да и какая хорошая пьянка может получиться, без предварительного мордобоя?

— Бей магов! — Заорали тёмные, выскакивая со своих мест.

— Бей тёмных! — Заорали светлые, так же подскакивая и вливаясь в гущу событий, происходивших в центре зала, где уже вовсю мелькали кулаки тёмных и магов, пожелавших вступиться за честь девушки. За мою, то есть.

— Мочилово! — Радостно взревела остальная толпа.

Придётся опять просить кого-нибудь внести деньги для замены барной стойки, да и вообще ремонта всей таверны. Типа благотворительность.

— За родину! — Зачем-то завопила я и полезла на вышеупомянутую стойку, что бы оттуда морально поддерживать всех дерущихся и бросаться посудой в тех, кто будет пытаться достать меня, отплясывающую на деревянной поверхности канкан.

В итоге, мы разбили всё, что могли разбить. Разнесли мебель на мелкие кусочки, сорвали с петель двери и лишили здание всех стёкол разом (кто-то применил ультразвук, но я точно знаю, что это была не я!). к тому же, стоит учесть, что выпивки к концу драки в «Янтаре» не осталось ни капли. Потому как после хорошей драки что необходимо? Выпить за дружбу! Мы и выпили…. Всё, что было. А потом…

Вот хоть убей, как добралась до дома — не помню. Проблески в сознании появились только, когда увидела собственную спальню и рухнула, не раздеваясь, прямо на кровать, наплевав на всё и вся.

Просыпалась я медленно. Очень медленно. И вовсе не потому, что мне так уж не хотелось вставать. Нет. Просто после того, ЧТО вчера было, проснуться быстро — подвиг, который я не была готова совершить.

Короче говоря, пробуждение прошло… Мерзко.

Во-первых, кто-то настойчиво тарабанил в мою дверь. Причём делал это столь яростно и интенсивно, как будто за окном конец света наступил, как минимум.

Во-вторых, голова на этот звук отозвалась такой болью, что самым мягким эпитетом в адрес пришедших было «что б вы лесом шли, вам приспичило, а рядом ни одного куста, за которым нет медведя!». И это я ещё не дошла до некультурных выражений.

Правда, произнесены все ругательства были мысленно, ибо даже говорить не хотелось. Точнее не получалось. Во рту царила пустыня, схожая с той, которая царила в голове. При попытке вспомнить подробности вчерашнего дебоша (надеюсь, барная стойка не стала снова моим танцополом?) мозг послал меня в такие дебри, что я впервые ощутила все недостатки королевского воспитания и общения со слугами. Сама по себе я такие выражения выучить просто не могла.

Хм, а у меня в комнате есть вода? А ещё лучше кувшин с рассолом, пара компрессов для лица и обещания не тревожить меня до… Завтра. Как минимум.

— Ваше Высочество!

Мечты об отдыхе плавно ушли в небытие, пожелав мне напоследок оставить в живых хотя бы половину дворца. Хотя я считала, что даже это — слишком благородно с моей стороны в данной ситуации.

— Принцесса!

Вот с… Совершенно невозможный человек! Ну на фига так орать?! Не видно, что ли, я с похмелья! А значит, могу неадекватно реагировать! Нет, обязательно надо притащиться с утра пораньше и начать колотить в эту несчастную дверь, причиняя страдания не только бедному дереву, но и бедной мне!

Стук не умолкал, и я свято уверовала, что если каким-то чудодейственным образом встану с кровати, то бедными станут те, кто стоит за дверью. Причём пострадают они не только морально, но и физически! Уж это я смогу обеспечить.

С трудом открыв глаза (ох, что ж мы вчера пили-то?!), мрачным взором обвела свои покои, скосила глаза на зеркало, стоявшее напротив кровати, и поняла, что этот день грозил стать самым худшим в моей жизни. Под левым глазам, едва ли не на пол лица, расплылся шикарный фиолетовый синяк, а на правой щеке имелось пять длинных царапин, смахивающих на следы чьих-то ногтей. Итак, вопрос на повестке дня: ну и с кем вы, ваше высочество, вчера парня не поделили до такой степени, что опустились до драки?

Дятел за дверью не унимался.

Самое любопытное, что дверь-то не закрыта. Держится на моём честном слове и стуле, которым зафиксированная ручка. Всё-таки мне стоит порадоваться, что это не отец ломиться ко мне в комнату, иначе данные меры предосторожности не помогли бы.

— Алладия!

Накаркала…

Нет, определённо сегодня не мой день!

— Да, папа? — С трудом разлепив губы, хрипло поинтересовалась я, даже не подумав отодрать собственное тело от кровати. Не, пока у меня не хватает силы воли на такое надругательство над собственным организмом.

— Уже полдень, а ты всё ещё не познакомилась со своими кандидатами в мужья! Посольства прибыли ещё рано утром! Немедленно приводи себя в порядок и будь столь любезна, спустись к обеду! — И врезав для большей убедительности по двери пару раз, папик, если верить удаляющимся тяжёлым шагам, ушёл, посчитав отцовский долг выполненным.

Эх, жаль, что традицию отрубать голову гонцам, принесшим плохие вести, искоренили ещё до моего рождения.

С другой стороны, мне же как старшей пришлось бы замуж срочно выходить и править вместе с супругом, пока младшая подрастёт достаточно и доучиться. Нет, такой вариант мне категорически не нравиться!

— Ваше Высочество, я могу войти? — тихо поинтересовалась служанка, явно собираясь открыть дверь и помочь принцессе заняться собой. Угу. А как я буду ей объяснять, откуда у меня фингал, почему я в такой одежде и где ж меня ночью шатало, что запах изо рта состоит, сплошь из винных паров, а в алкоголе кровь не обнаружена?

— Я сама справлюсь со своим туалетом, — невежливо буркнула, набираясь храбрости, что бы оторвать свою тушку от покрывала.

— Но…

— Я что, неясно выразилась?! — Уже на полтона выше спросила у служанки, медленно принимая вертикальное положение. В голове зашумело, желудок резко пожелал ознакомиться с устройством внешнего мира, а перед глазами разве что белочки не прыгали. Танцуя танго на пару с зелёными крокодилами.

— Да, Ваше Высочество. Я подожду Вас в гостиной, — Соли по всей видимости решила не связываться со мной и отошла от двери. Отлично. А теперь надо придумать, как привести себя в порядок, относительный, и не убить кого-нибудь до вечера. Радует, что половину дня я стоически проспала.

Комната моя — это произведение искусства одного малоизвестного дизайнера. И пусть он таким и остаётся, потому, как если вынести его творчество в массы, количество сердечных приступов резко увеличиться.

Ну да, наверное, не сложно догадаться, что всё здесь — розовое. Слишком розовое, чересчур розовое… Подобрать эпитет, который описал бы все оттенки данного препротивного цвета в моей комнате — не возможно. Поверьте, я пыталась. Но твёрдо уверила, что кроме матерных, других слов не хватает просто напросто. Сколько я не пыталась доказать дизайнеру, что может и блондинка, но не до такой степени — бесполезно. Ладно, хоть гардероб подбирала сама. Правда, количество доведённых до истерик портних зашкаливает за два десятка, но это не в счёт. Ничто не может встать между принцессой и той одеждой, которая ей нравиться.

Сделав пару глубоких вдохов, стараясь не смотреть на тошнотворный цвет стен, я сжала зубы и, спустив ноги с кровати, встала.

Мир качнулся и слегка поплыл, голова разболелась ещё сильнее, но моё высочество всё-таки смогло, шатаясь как под порывами ветра, добраться до ванной комнаты.

Мой слабый дар позволял обращаться к простейшим бытовым заклинаниям, поэтому мне не составило труда активировать водный шар, то бы наполнилась широкая деревянная бадья, служившая мне ванной. Вытащив из вазы на столике у зеркала пару сиреневых кристаллов, бросила их в воду и, подождав пока она нагреется, залезла туда сама.

Кристаллы медленно растворялись, наполняя воздух ароматом лаванды, и я едва не уснула прямо там, разнежившись в воде, нов вовремя вспомнила, что меня ждут женихи и посольства. По хорошему, послать бы их всех и дать мне прийти в себя… Но нельзя.

Наскоро ополоснув тело, вымыла волосы и выбралась из бадьи, закутавшись в большое пушистое полотенце. Сама ванная комната представляла собой небольшое помещение, отдаленное чёрным мрамором (вот тут я уже не выдержала и стала драться с дизайнером не на жизнь, на смерть!), я мягким, приглушённым светом. Кроме деревянной бадьи, мягкого ковра на полу, зеркала во весь рост и маленького столика здесь больше ничего не было.

Подойдя к зеркалу пришла к неутешительному выводу, что синяк стал ещё более насыщенного цвета. Если я таки вспомню, с кем вчера сцепилась, то найду и повторю произошедшее, но уже с обратным результатом! Что бы ей с утра пришлось ломать голову, как замаскировать подобное украшение!

Радовало только одно, у меня тут где-то был крем, тональный.

Накладывать макияж — одно из основных умений женщины. И сейчас я очень радовалась, что не прогуливала уроки у личного визажиста собственной матери и умею правильно накладывать тоналку.

Спустя полчаса на меня из зеркало смотрела более или менее нормальная версия меня. Во всяком случае, я теперь не напоминала сама себе помесь фурии с базарной торговкой. Милое, симпатичное личико, с нежной кожей и персиковым румянцем (хах, надеюсь, дождь сегодня не планируют?), большие синие глаза в обрамлении густых чёрных ресниц и белые волосы, пушистым облаком окружающие нежный овал лица. Влюбиться в себя, что ли?

Посчитав основные приготовления законченными, вернулась в комнату и сходу налетела на стул, стоящий прямо в центре комнаты! Вечно забываю об этом предмете мебели! И ведь сама же поставила его сюда, приколотив ножки к полу, что бы можно было забираться на него и пугать вошедших картиной «принцесса повесилась». Жаль, что теперь у них появился иммунитет к подобному!

Потирая коленку, допрыгала на одной ноге до огромного шкафа, занимавшего, пожалуй, большую часть моей комнаты и открыла дверцу, предварительно отскочив в сторону. И не зря, как выяснилась. Ниеса снова решила меня прибить наковальней, засунув её на шкаф и сделав всё так, что едва кто-то откроет его, как сей тяжёлый предмет, рухнет на чью-то голову. Попасть по мне у неё пока что не получалось. А всё почему? Ну я же не дура, что бы не понимать, КАК она меня любит! Ну… Плюс пара хороших осведомителей и собственное умение подмечать мелкие детали в разговорах сестры, не вязавшиеся с её невинным личиком.

Философски вздохнув, обошла наковальню и перевела взор на одежду, заполнявшую предмет мебели. Выбор просто шикарный… Но сегодня я намеревалась убить всех своим внешним видом и появиться на людях, на официальном мероприятии, без этого дурацкого конструктора! Нет уж, лучше брюки, свободная туника и аккуратные сапожки. Так, по крайне мере, я буду более или менее спокойная. Да и голова не будет так уж страдать. Эти официальные наряды издают такой ужасный скрип…К тому же пережить вид подобных нарядов и процесс усаживания в них на стул не каждому удаётся. Не проверять же мне посольства на устойчивость к нервным потрясениям?

Хотя…

Нет, боюсь, этого уже моя психика не переживёт. Хватит и того, что вежливости от меня сегодня даже черти не дождутся.

Порывшись в шкафу, нашла нижнее бельё бежевого цвета, коричневые замшевые штаны (кажется, они были для верховой езды, но не суть важно), ярко-синию тунику (ну да, этого цвета у меня тоже навалом) и мягкие замшевые же полусапожки, тёмно-вишневого оттенка.

Быстро одевшись, схватила пару палочек для волос и собрав ещё влажные пряди в узел на затылке, закрепила их там. Последним штрихом стало фамильное кольцо, одетое на указательный палец левой руки.

Придирчивый осмотр перед зеркалом дал понять, что выгляжу я слегка странно (для принцессы), но в целом вполне приемлемо. Значит можно прекратить строить самой себе рожи, открывать дверь и отправляться на обед.

Приняв окончательно решение, я подошла к стулу, подпирающему ручку, убрала его и вышла из спальни в гостиную, где меня терпеливо (наматывая очередной круг по комнату и давно изорвав собственный платок на лоскутки) ожидала Соли.

Вот поражаюсь я ей. Эту обычно весьма невозмутимую брюнетку, лет двадцати пяти, миниатюрную до безобразия (а после, как утверждают некоторые лорды, ещё более мелкую), вывести из себя практически не возможно. Но, как и во всех правилах, тут тоже существуют исключения. К примеру…

— Ваше Высочество! Ах… — И в обморок бултых!

Так о чём я? Ах да, о том, что во всех правилах существуют исключения…

Блин, как она так сложиться умудрилась? Я ж даже с мысли сбилась, при виде этого чуда конструкторской идеи. Вот представьте!

Человек падает в обморок. Но из-за достаточно жёсткого каркаса юбки, упасть в ней слегка (мягко сказано) проблематично. Поэтому в данный момент Соли представляет собой какую-то куклу: часть тела благополучно (благодаря юбке) стоит, вторая рухнула назад. Зрелище, скажу я вам, не для слабонервных.

С минуту посозерцав данное чудо, почесала затылок, плюнула и вышла из своих покоев. Пусть это исключение из правил, ведущее достаточно бурную личную жизнь, не зависимо от роста и внешности и начинающее истерить, при любом поводе рядом со мной, остаётся здесь памятником самой себе. А мне и так неплохо.

Путь от собственных комнат до столовой я проделала самостоятельно и достаточно быстро. Точнее очень аккуратно и медленно, потому как на резкие телодвижения голова реагировала садистски нестерпимой болью. Наверное у меня склонность к мазохизму, раз я всё-таки выползла из спальни в этот ужасный и несправедливый мир.

Скорбно вздохнув, жалобно посмотрела на главного распорядителя и тот, вняв моему взгляду, объявил обо мне во всеуслышание! Вот же… Ну я и ему это тоже всё припомню! Когда перестану страдать от похмелья и вспомню, как добралась до дома. Кажется, меня кто-то сюда нёс, но вот кто?

— Её Высочество, принцесса империи Гарзарт, Алладия Ингерм Шалоли! — А на фига, спрашивается так орать-то?! У меня же снова перед глазами белки появились. Правда, в этот раз с ёжиками во фраках. Нет, что я вчера пила, а? Организм, ты случаем не помнишь?

Организм промолчал, зато не преминула вставить слова сестрёнка:

— Фи, папа, она в обычном наряде! — Громко, хорошо поставленным голосом сообщила младшенькая.

— Ниеса, пасть закрой, — ой, ну да. Я когда с похмелья, так язык за зубами держать совершенно не умею. Сил нет контролировать каждое слово. — И смени уже наковальню, на что-то более интересное. Всё равно прибить меня ею не получиться!

— Да как ты…

— Алладия, как приятно видеть тебя. Ты всё же решила одарить нас своим присутствием? — Старался замять неприглядное начало застольной беседы папик. Хотя мне на это было уже наплевать, я во все глаза разглядывала посольства, восседающие на другом конце стола, чуть в стороне от моей семьи.

Ну что я могу сказать… Попала бедная и несчастная принцесса. Ибо будут за её сердце биться архангел и кайш'ларит. Ни тот, ни другой мне не нравился. Не в смысле внешности, нет. Вот с этим у парней как раз явный порядок: Ниеса, как и служанки, не успевает слюни вытирать, а уж заинтересовать мою привередливую сестрицу — это надо обладать очень сексуальной внешностью. Но меня эта парочка заранее напрягла, ибо предвижу грядущие неприятности! От них! Обоих! Вон, как улыбаются…

— Алладия, — папик явно начал нервничать, видя, что я не реагирую на его вопрос. — Присаживайся. Ты наверняка голодная.

— Мне только сок, — буркнула, не сводя настороженного взгляда с парней, которые в свою очередь рассматривали меня.

Итак, что мы имеем?

Кайш'ларит. В количестве — одна штука. Внешность… Мдя… Не дай бог такое присниться. Высокий, метра под два точно, гибкий, жилистый, с хорошо развитой мускулатурой, которую не скрывает ни достаточно свободная рубашка чёрного цвета (и почему я не удивляюсь?), ни облегающие брюки, ни кожаная куртка, накинутая поверх рубашки. Хм, а что, это такой официальный наряд у тёмных? Лицо с правильными чертами, красивое, благородное. Прямой нос с горбинкой, чувственные губы, искривлённые в наглой ухмылке, тёмно-каштановые волосы в небрежном беспорядке падали на лицо, доходя длинной до плеч, а чёрные глаза (в минуту ярости они у них становятся янтарными, с вертикальным зрачком, читала где-то в книге), смотревшие на меня с некоторой долей снисходительности. Нежный (не вяжется с обликом), мягкий разлёт бровей наводил на подозрительные мысли, вкупе с выражением глаз. Ну всё, теперь он мой личный враг! Я многое могу стерпеть, но не подобное отношение к своей персоне! Особенно от лиц мужского пола!

Ага, ладно. Вдох-выдох, вдох-выдох. Прекращаем взглядом обещать долгие и мучительные пытки этому ухмыляющемуся принцу! И его свите, вон как зубы скалят.

Так, с одним всё ясно. А второй у нас кто?

А второй — архангел. И судя по ироничной улыбке на красивом, до некоторой доли тошноты, лице, неприятностей от него будет не меньше, чем от его соперника. Ох, ёпрэсэтэ…

Ну и как выжить, когда меня бедную и несчастную оставляют с этими образчиками сексуальных мечтаний малолеток, а?

Архангел. Количество — одна штука. Навскидку, где-то метр девяносто, метр девяносто пять, не меньше. По типу телосложения похож на тёмного, да и цветовая гамма одежды совпадает (может, они у одного портного одевались, нет?), только куртка из светлой кожи. Лицо можно не описывать, у меня вообще сложилось впечатление, что передо мной два брата близнеца сидят! Только что у архангела лицо более суровое, да шрам через левую бровь имеется, ну глаза серые и брови сдвинуты, как у хищника при оценке добычи. А в остальном существенных различий не имеется.

И почему у меня возникло стойкое подозрение, что повезло мне любимой, как утопленнику?

— Может быть, вы изволите присесть, принцесса? — Насмешливо протянул кайш'ларит, проигнорировав, как этикет, предлагавший ему сначала представиться, так и недовольные взгляды архангела, намекающего на то, что не вовремя тот влез. Впрочем, тёмный этот взгляд, на пару с этикетом, отправил в весьма далёкое путешествие.

— Зачем? — Ага, я ещё сплю, наверное. А может просто, решила сегодня проигнорировать весь свод правил разом. Не определилась ещё, какое оправдание мне больше всего нравиться.

— Почтить нашу трапезу своим присутствием, — это уже архангел ляпнул. А то, я без них не знаю, что мне делать!

— Не-а, — помотала головой и конфисковала у проходящего мимо слуги поднос с десертом и соком. Ходят тут, не замечают моих взглядов… А терпение у меня не железное! — Я лучше к себе пойду.

— Алладия! — Папочка аж подпрыгнул на стуле. Мама проделала то же самое, но благополучно, со всей этой конструкцией платья, промахнулась при посадке и слетела на пол.

Грохоту было… А мату… Я и не знала, что мама такие выражение умеет заворачивать! Нет, про что, она матом может крыть — это мне известно. Но вот что бы с такой фантазией…

— Я могу идти? — Мило улыбаясь, поинтересовалась у общественности и прихватив кувшин с вином (сок мне от похмелья не поможет!), направилась к выходу, намереваясь покинуть поле боя.

Однако, я слишком рано потеряла бдительность. В дверь, которую я успела приоткрыть, упёрлись две руки. Одна с приличным и явно острым маникюром чёрного цвета, вторая с ухоженными ногтями, сильная и тренированная, но с длинными и изящными пальцами. Может, у них там где-то фабрика, по производству подобных конечностей?

— Куда это вы? — Ласково прошептал мне на ухо тёмный. — А познакомиться? Мы же ваши будущие супруги.

— Что, оба сразу? А постель как делить будете? По чётным или нечётным дням? — Хихиканье одного и недовольное ругательство со стороны другого. Поздравляю тебя, Алладия, кажется, ты обзаводишься врагами. — Или вы составите расписание? Если последнее, то оставьте пару свободных дней. Надо же мне иногда отдыхать от вас и общаться с другими людьми!

— Деточка, придержи свой язычок. Или я найду ему более интересное применение, — мурлыкнул светлый, обжигая своим дыханием мою щёку. Ну вот, а я только помылась… Теперь придётся снова принимать ванну!

— А не пойти ли вам обоим куда-нибудь, а? — Послать в открытую духа не хватило, ведь могут и придушить не заметно!

— Обязательно, — это снова кайш'ларит влез. — Но только вместе с тобой!

— То есть, чисто теоретически, если я сейчас отправлюсь прыгать с обрыва на скалы, вы тоже туда отправитесь? — Открыть дверь, когда заняты обе руки, не представляется возможным. Обычному человеку. А вот если ты принцесса, загнанная в угол, то невозможного нет! Я уже почти что смогла отколупать дверь носком сапога, как вдруг…

Мы с сестрой никогда не ладили. Ну как можно ладить с кем-то, кто считает тебя не за человека, а за какую-то… Вещь, что ли? Общего языка даже и не пытались искать, только делали друг другу гадости. И если я практиковала скрытые подлости, не на глазах у всех, то Ниеса…

Вас когда-нибудь макали лицом в клубнику со сливками и в шоколадной глазури, приправленную яблочным соком и вином, и размазанную по дверям? Нет?

Вот и меня нет! До этого самого момента!

В мою спину врезалось что-то очень тяжёлое, судя по форме и весу — подсвечник бронзовый, стоял на небольшом столике рядом со стулом Ниесы. По инерции тело полетело вперёд, а так как на пути присутствовали поднос с лакомством, кувшин с вином и собственно дверь в столовую… Маску для лица можно не делать, однозначно. А вещи придётся выкинуть, отстирать их в принципе невозможно.

— Ты так очаровательно… — Тихо расхохотался тёмный. Ему вторил светлый и ни один не помог отлипнуть от деревянной поверхности и убрать с глаз часть взбитых сливок! Вечно самой всё приходиться делать. — Никогда не снимай эту маску!

Но я проигнорировала его слова и вытерла лицо рубашкой светлого, столь любезно оказавшегося поблизости от меня. Что бы тёмному обидно не было, что не уделила ему внимание, вытерла уже его рубашкой свою тунику. Ну, а если учесть, что разрешения я не спрашивала, и рубашки с них не снимала…

Им понравилось. Точно вам говорю. Вон как взглядами пытаются то ли дыру во мне прожечь, то ли найти у меня остатки совести и воспитания. И откуда у меня может взяться что-то из вышеперечисленного, коли я с похмелья и тормоза отсутствую полностью и бесповоротно? Да и не было их никогда.

— Ниеса, — ласково позвала я сестрёнку, наклонившись и поднимая злополучный подсвечник с пола.

— Нету меня, — раздалось из-под стола. Блин, опять я самое интересное пропустила! Это ж надо было упустить зрелище такое: сестра в официальном платье забирается под стол! Не переживу такого!

— Ну когда появишься, напомни мне, что бы я прочитала родителям список твоих любовников за три года в алфавитном порядке, с комментариями и примечаниями, — выдав сию фразу, я повернулась спиной к застывшим в изумлении родителям (ещё, бы, такие новости про свою золотую девочку узнать!) и уверенным шагом вышла из столовой, совершенно не обратив внимания, какими взглядами меня провожали принцы.

Откуда я знаю, что это принцы? Да потому что остальные в их свитах либо полукровки, либо мелкого ранга. У власти в Светлой империи стоят архангелы, в Тёмной — кайш'лариты. Сложили два плюс два и получили, как обычно, четыре.

Где-то на середине пути меня резко остановили, дёрнув за край туники и едва не раздев меня посреди коридора. Резко развернувшись, собралась залепить наглецу пощёчину, но руку перехватила мужская рука с острыми коготками. Светлый стоял в сторонке, с усмешкой наблюдая за нами. Нашёл тут, цирк бесплатный! Нет, надо делать отсюда ноги, иначе кто-то из нас троих отбросит копыта! И почему-то мой пессимизм подсказывает, что это буду я!

— Что вы себе позволяете?! — Прошипела в лучших традициях оскорблённой невинности.

— Да нет, дорогая, вопрос стоит по-другому, — ласково (ага, по спине стадо мурашек проскакало) возразил тёмный. — Что ты себе позволяешь?!

— А вас что, никогда не использовали в качестве тряпки? — Мозг, мозг! Ау! Ты где? Ты что творишь, собака?! — Тогда поздравляю с почином!

— Малышка, тебя заранее предупреждают, не ссорься с нами, — архангел соизволил прекратить изображать из себя стеллаж и отлип от стены, что бы угрожающе нависнуть надо мной.

— Мальчики, — при этом слове эта сладкая парочка синхронно покровительственно улыбнулась. Ну а как мне их называть? Я в курсе, что они меня старше на чёрт их знает сколько лет! Ну раз им «мальчики» не понравилось, пойдём от противного! — Ладно, старички вы мои дряхлые, — ой, как они скривились… Бальзам на мою душу! Ещё бы головную боль унять. Я от неё натурально звереть начинаю. — Идите вы знаете куда? К моим родственникам в столовую! Дальше трапезничать. А я пойду себя в порядок приводить!

С этими словами, развернулась и продолжила путь, игнорируя следующих за мной парней. Будь моя воля, запихала бы их в ближайший портал до дому и помахала вслед платочком. Но не могу! А как хочется…

Возле дверей в мои комнаты вышла небольшая заминка. В смысле парни хотели продолжить идти за мной, но встреча с рыцарскими латами, сваленными мною удачно подсечкой снизу, несколько подкорректировала их планы, а ломиться ко мне, с применением вышибания дверей, дало бы отцу повод вышвырнуть их отсюда.

Поэтому они удалились, а я…

А я вытурила служанку в её комнаты, закрыла дверь в спальню и стала наворачивать круги по комнате, круша всё на своём пути.

Впервые в жизни меня собственная семья, вкупе гостями, довела до такого состояния, что дай мне сейчас кто-нибудь меч или факел с горючим веществом, я бы тут такое устроила… Дворец пришлось бы заново отстраивать.

К сожалению, я точно знала, что даже если сейчас что-нибудь взорву, отвязаться от свадьбы не получиться. Никак.

Так, стоп. Надо успокоиться.

Затормозив у окна, распахнула его и подставила лицо ветру. Это немного охладило мой пыл и дало возможность мыслить более… Спокойно.

Мой взгляд блуждал по окрестностям, пока… Пока не наткнулся на видневшийся вдалеке Нейтральный лес. В голове оформился примерный план действий. Раз им так приспичило женить на своей дочери одного из этих наглых, недоразвитых придурков… Пусть выдают замуж Ниесу! А я… Я сбегу. И стану вольным музыкантом! И фиг меня кто-то найдёт!

Набросав примерный план действия, снова начала метаться по комнате. Правда, теперь я просто собирала необходимые вещи, за одним размышляя, заскочить на кухню или отдать распоряжения приготовить еды в дорогу через тайную шахту? Повар мне не откажет, мы с ним на короткой ноге.

Решив и это, отдала короткие приказания в специальное окошко, бросила туда одну из походных, холщевых сумок и продолжила сборы.

Через полчаса послышался еле уловимый скрежет, затем раздался тихий звон колокольчика, возвещавший, что заказ прибыл. К этому моменты сборы почти закончились. В большой сумке лежали: смена белья, пара тёплых штанов, пара легких, одни кожаные, с широким ремнём; две рубашки белого цвета, две серого и три синего. Туда же полетело полотенце, добытое из ванной, несколько баночек с кремом для лица (не знаю, на кой я это беру?), тональный крем; принадлежности для умывания, два гребня и так, по мелочи. Ну ещё пару книг взяла, по теории высшей маги. Хоть у меня и нет дара, но изучать никто не запрещает.

Посчитав на этом сборы законченными, вытащила из шахты сумку с провизией и так же бросила её на кровать. Теперь надо переодеться и привести себя в порядок.

В шкафу имелось несколько комплектов чёрной одежды, которые я, подумав немного, засунула в сумку к остальным вещам, оставив только один, что бы переодеться в него сейчас.

Наскоро умывшись и вновь закрасив живописный фингал и красивейшие царапины на лице, стащила грязную одежду с себя и бросила её в угол ванной комнаты. Прошествовав в нижнем белье в комнату, быстро переоделась в чёрный костюм: облегающие брюки и свободную рубашку. Решив обозначить, что вроде как дама, сверху приспособила корсет от вечернего платья. Получилось в целом очень мило.

Прихватив плащ, повесив на плечо сумки, молча, перекрестила комнату на всякий случай и вышла через потайной ход, который вёл сразу в конюшню. Я, может, и люблю экстрим, но лезть с высоты третьего этажа по стене вниз — это слишком много для моих нервов.

Тайные переходы и коридоры пронизывали дворец от чердака до подвала, связывая порой совершенно несовместимые помещения. К примеру, оружейную и туалетную комнату. Я не специалист, но не думаю, что кто-то будет нападать на кого-то, сидя в туалете. Или в ванной. На выбор.

Однако, в данной ситуации это оказалось мне на руку. Иначе я просто не смогла бы незамеченной пробраться в конюшню и слинять отсюда. А так выйду прямо к стойлу своего коня и смогу ускакать незамеченной. Ну… Почти незамеченной.

Пробежав по лестнице вниз, едва не вписалась лицом в дверь второй раз за день, но успела вовремя выставить перед собой руки, предотвратив тем самым позонное падение. Переведя дыхание, открыла дверь и прошмыгнула в помещение конюшни.

Это большое, одноэтажное, каменное здание, примыкало ко дворцу вопреки всем правилам постройки. Ещё одно безумное творение архитектора. К тому же, он додумался поставить здесь резные колонны, пару фонтанов (это в самом помещении!) и посадил зимний сад. Который, впрочем, наглые кони сразу же объели. А восстанавливать его никто не стал.

Однако, когда здесь начали жить, возникла проблема с запахами, раз конюшня столь близко ко дворцу, да ещё и имеются потайные ходы, связывающие её со зданием. Однако не зря же мы маги! Поставили несколько очищающих воздух заклинаний и подновляют их, раз в год.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что рядом никто не ошивается, проскользнула внутрь и крадущимся шагом направилась к стойлу своего Зара.

Конь, словно заранее зная, что задумала хозяйка, стриг ушами и взволновано перебирал копытами. При виде моей рожи, он сначала испуганно заржал, а потом вообще едва дверцу стойла не вышиб, однако я вовремя успела ухватиться за его гриву и скормить этому гаду морковку, что так же входила в заказ повару.

Немного успокоившись, Зар позволил мне зайти в стойло и оседлать себя, а потом, вскочив на него, выехать из конюшни.

К моему вящему удивлению, нам никто не встретился, и мы ускакали через выход для конюхов, занимающихся выгулом и объездкой лошадей.

Я прижалась к шее своего скакуна и сжала коленями его бока, заставляя нестись во весь опор. Мимо мелькали дома, люди и улицы, но я не обращала внимания. Мне хотелось только одного: быстрее оказаться в Нейтральном Лесу, передохнуть, осмыслить всё снова и придумать, как жить дальше.

Обхватив шею Зара руками, прижалась щекой к шелковистой гриве и прикрыла глаза, погружая себя в некое подобие дремоты, волной накрывшей меня под мерный стук копыт.

Неожиданно меня настигла тревожная мысль, что со всеми этими волнениями я совершенно забыла про Дрека, своего варана, давно ставшего моим единственным другом во дворце! Как я могла про него забыть?!

Судорожно натянув поводья, остановила Зара на полном скаку и огляделась. Так, за пределы города мы уже выехали. Возвращаться? Угу, как будто второй раз так незаметно у меня получиться выскользнуть оттуда! Там наверняка уж дежурят у дверей комнаты!

Тут зашевелилась седельная сумка, та самая, откуда я запихала сумку с одеждой и из неё показалась умильная морда моего варана, что-то уже жующего.

— Фух, ну слава богам! — Впервые я радовалась привычке питомца прятаться по разным недоступным местам. Почесав надбровье ящерицы, засунула его обратно в сумку и снова пришпорила коня, возобновляя сумасшедшую скачку. И когда только успел сумку с провизией проверить, а?

К краю Леса мы добрались уже ближе к закату. Всё-таки он находился в полдня пути от города, так что надо отдать должное моему скакуну — он выложился по полной.

Позволив перейти коню на медленный шаг, выпрямилась в седле и с некоторой долей опаски наблюдала за приближением высоченных деревьев с густой, тёмно-зелёной кроной, в лучах заходящего солнца отливающей алым.

Зар остановился у самого края границы Нейтрального Леса, не решаясь идти дальше. Скорбно вздохнув, я сняла с него сумки, переложила Дрека в ту, где лежали вещи, погладила жеребца по морде и отпустила. Пусть домой возвращается. Без меня. Посмотрим, как искать будут.

Дождавшись, пока он умчится обратно, развернулась лицом к будущим неприятностям (ага, меня этот Лес заранее вгоняет в нервную дрожь!), глубоко вздохнула и шагнула в неизвестность.

Шла медленно и осторожно, аккуратно переставляя собственные ноги, по-прежнему обутые в замшевые сапожки и стараясь ничего не сломать. Слышала я легенды об этом месте, и стать очередным доказательством существования здесь какого-то стража мне совсем не хотелось.

Вскоре впереди замаячил просвет, и я оглянуться не успела, как оказалась на небольшой полянке. Тут же, неподалёку, виднелась небольшая куча хвороста, вполне пригодная для разведения костра.

Решив тут и расположиться на ночлег, скинула сумки на землю, собрала веток, сложила их кучкой и только собралась, было, костёр развести, как вдруг…

— Здесь лес или двор проходной, а? Ты какого лысого здесь творишь, моль бледная?!

Я подняла голову и… Обомлела. Знала же, что найду неприятности, но что б такие…