Серые сутки

Глава 9

— Себастьян, слушай, — обратился я к мужчине, как только мы покинули объединение алхимиков, подписав все необходимые бумаги, и вышли на улицу. — Когда все машины разгрузят, можешь отпускать людей назад в форпост, кроме разве что Семена, — если не ошибаюсь, то водителя, довезшего нас сюда, звали именно так.

— А мы?

— Думаю задержаться тут до завтрашнего вечера, — свои грандиозные планы на симпозиум алхимиков даже близкому слуге я раскрывать не собирался. Мало ли что. — И, естественно, ты тоже фигурируешь в моих делах. Нужно будет прогуляться по всем самым мелким заводам и фабрикам и найти среди них те, которые находится на последнем издыхании.

— Планируете обзавестись ещё одним бизнесом? — задумчиво протянул мужчина. — Но вы уверены, что нам сейчас нужны лишние траты? Не факт, что нечто подобное получится найти, а если и получится, то для того, чтобы убыточное предприятие превратить в доходное, придется изрядно раскошелиться. Всё-таки завод — это не салон парфюма.

— Да, я всё прекрасно понимаю, — согласился я с абсолютно логичными доводами. — Но кто знает, когда мы в Серне будем в следующий раз, так что пока что хотя бы поверхностно ознакомимся с текущей обстановкой. Можешь не волноваться — я понимаю наше положение, и прежде чем потратить кругленькую сумму, десять раз обдумаю, за что вообще собираюсь отдавать деньги.

— Хорошо, — кивнул слуга. — Тогда мне подыскать нам гостиницу?

— Если не сложно, — улыбнулся я.

Прекрасно — судя по всему, Себастьян даже не заподозрил, что я замышляю что-то другое. Осталось только придумать, как объяснить своё завтрашнее отсутствие, и к плану по покорению алхимического мира будет вообще не подкопаться. Вот конечно будет умора, если я даже отборочный этап на симпозиум не пройду.

После разговора с Матвеем я ещё минут пятнадцать ждал, пока Себастьян завершит все бумажные дела, и за это время как следует успел обдумать, что вообще хочу получить от этого мероприятия. И пока выходило, что я особо ничем не рисковал, планируя продемонстрировать все свои возможности на симпозиуме.

Нет, на первый взгляд ситуация выглядела совсем не радужно — какой-то неизвестный свободный алхимик вдруг затыкает за пояс всех известных и титулованных коллег, после чего его награждают кучей ценных призов. Естественно, уже спустя час этот герой станет центром внимания очень многих и сильных фракций, что редко когда не ведет к проблемам.

Однако, если посмотреть на ситуацию с другой стороны, то на самом симпозиуме у меня не должно возникнуть никаких неприятностей. Есть вообще вероятность, что алхимическое сообщество будет находиться в таком шоке, что даже никто не подойдет ко мне задать парочку вопросов. Естественно, какой-то открытой агрессии и провокации тоже ждать не стоит, а вот высококвалифицированной слежки — вполне.

Вот только я полностью уверен, что даже если за мной отправят следить одаренного первого ранга, да не просто одаренного, а ещё и с нужным аспектом, то мне всё равно удастся скрыться. Ну и, естественно, если я окажусь слишком самоуверенным, и каким-то образом потенциальный шпион будет продолжать висеть на хвосте, то всегда есть план «Б». Трупы не говорят.

Так что решение было принято, да и в целом подобный риск был вполне оправдан. Когда речь идет об огромных суммах, то многие вообще ставят на кон всё. А между прочим, у меня и план «В» имеется. Я задумчивым взглядом посмотрел на татуировку на правой руке, которой меня наградил артефакт Первых. Не хотелось бы, конечно, тратить настолько ультимативный козырь так просто, однако в то же время не стоит списывать его со счетов.

Остаток дня и начало вечера я провел в гостинице, на пару с Себастьяном рыская по интернету и собирая информацию о заводах Серна. Однако, как только на улице начало смеркаться, я тут же сослался на усталость и поднялся в свою комнату. На этот раз простым маскирующим конструктом я ограничиваться не планировал — предстоящее дело было слишком серьезным.

Если нужно было идеально спрятать личность, то в голову сразу приходило плетение, на голову выше любой иллюзии — личина. Этот конструкт не просто накладывал поверх тебя какой-то там образ, он позволял видоизменять части тела, черты лица, цвет глаз, волос, форму ногтей — да вообще всё, что только можно было представить. И магическим зрением такую маскировку было невозможно обнаружить — только другим специальным плетением, направленным именно на вычисление людей, скрывающихся под личиной.

Конечно, несмотря на всю прелесть этого конструкта, у него были и свои минусы. Процесс трансформации был очень болезненный и при этом требовал довольно много времени, так что банально не все могли выдержать подобные преображения. Естественно, никаким обезболивающим неприятные ощущения было не заглушить, так что терпеть незабываемые эмоции приходилось от и до.

К счастью, болью было меня не удивить, и следующий час я провел стоя перед зеркалом, контролируя весь процесс. Операции на себе имели определенные неудобства, и конкретно в данном случае надо было всегда следить за тем, чтобы личина накладывалась как надо. А то бывали истории, когда из рук недоучек вместо обычного неприметного человека получался какой-то горбун с носом на лбу и жопой вместо рта. И это я сейчас ни капли не преувеличиваю.

Зато, благодаря неотрывному контролю я был полностью доволен результатом. Кардинальных изменений я не вносил — чем сильнее новая внешность отличается от старой, тем больнее и дольше будет процесс преображения, но у человека, смотрящего на меня из зеркала, не было ничего общего с Арсением Медорфеновым.

Это был молодой парень лет двадцати пяти со светлыми, вьющимися волосами, носом картошкой и широким лбом. Естественно только лицом я не ограничился и ещё немного подкорректировал свой рост и сделал грубее кожу на ладонях. Получился эдакий деревенский дурачок-простофиля. Губы изогнулись в улыбке сами собой.

Уже представляю, какой крик поднимется среди известных алхимиков, когда такой кадр будет учить их прописным истинам. Но я всё-таки сделал этот образ не специально — если попытаться увеличить возраст и состарить кожу, то обратный процесс выхода из личины занял бы гораздо больше времени. Часа четыре так точно. К сожалению, женщинам действительно не повезло, и даже искусственные морщины на коже было довольно сложно убрать.

Завершал мой прекрасный внешний вид комплект простецкой, холщовой одежды, который я купил и закинул в пространственное кольцо ещё во время своей учебы в академию.

Ну всё, великий алхимик готов покорять любые вершины!

Последний раз убедившись, что с Арсением мой новый образ ничего не связывает, на всякий случай убрал пространственное кольцо в карман и накинул на себя плетение отвода взгляд, после чего тихо выскользнул в коридор. Слоняющихся без дела постояльцев на жилом этаже гостиницы не было, так что я без проблем закрыл дверь на ключ и спустился вниз, на улицу, после чего направился туда, где уже провел несколько часов сегодня днем. Назад в объединение алхимиков Кармидовых.

Хотя я не особо и удивился, когда Матвей сказал, что симпозиум, как и отборочные, на этот раз будут проходить у них. У этого мероприятия не было постоянного организатора, так что его каждый раз проводили различные объединения. Да и гораздо проще ставить все алхимические эксперименты и демонстрации уже на готовом месте, чем каждый раз создавать что-то новое.

До знакомого здания я добрался довольно быстро, вот только оно совсем не напоминало то, что я видел днем. До начала отборочных оставался ещё час, а под окнами объединения Кармидовых уже толпилась огромная куча народу, ожидая, пока охранники дадут добро на вход. Когда Матвей говорил мне, что симпозиум пользуется популярностью у свободных алхимиков, то я вообще не думал, что всё окажется настолько плохо.

Тяжело вздохнув, я пристроился в конец живой очереди, где никто не обратил внимание на ещё одного желающего попытать удачу. Контингент вокруг собрался максимально разношерстный. Встречались как умудренные жизнью старцы, с легкой надменностью наблюдающие за суетой вокруг, так и юноши с горящими глазами, мечтающие сегодня сорвать всеобщую славу. Но, справедливости ради, последних, конечно, было меньше всего, а основную массу составляли мужчины лет сорока-пятидесяти. Женщин-алхимиков во всей этой толпе я насчитал не больше двадцати.

К моему удивлению, ждать пришлось не так долго, и буквально через три минуты после моего появления толпа пришла в движение, постепенно исчезая в дверях. Чтобы не допускать толкучки охранники пропускали людей небольшими группками, так что процесс шел не очень быстро, но всё же шёл, и ещё через двадцать минут я снова вошёл в знакомый коридор. Вот только за половину дня, что меня тут не было, он изменился до неузнаваемости.

Голые и в прошлом неприветливые стены были покрыты многочисленными плетениями иллюзий, на которых десятки неизвестных мне алхимиков готовили эссенции. Выглядела эта картина, как по мне, довольно странно, но по восхищенным взглядам соседей было понятно, что остальным такое приходятся по душе. Может, конечно, это были какие-то архивные записи местных легенд алхимии, и тогда все эти голограммы приобретают хоть какую-то ценность.

Турникеты были убраны вниз, а вахтерша исчезла со своего места, но теперь вместо неё расположился ещё один пост охраны. На нем нас уже проверяли с помощью нескольких сканирующих артефактов, а также собирали вступительный взнос в пол золотого. Да — попытка отобраться в симпозиум была далеко не из дешевых.

После того, как вступительные процедуры были завершены, мы свернули не налево, а направо, где по моим предположениям располагались святая святых этого места — лаборатории. Неужели мы сразу начнем с практики? Когда я спрашивал Матвея, то он рассказал, что первый этап — теоретический, на котором отсеивается девяносто девять процентов желающих. Затем практика, после которой до симпозиума доходят лишь от одного до трех участников. А иногда бывает и такое, что вообще никто — если алхимики из объединений решают, что знаний претендентов не хватает.

Но через несколько поворотов всё стало на свои места. Из коридора мы вышли в огромный зал, за котором располагались десятки длинных рядов столов и скамеек. Вдоль стен стояло несколько десятков человек в халатах с гербами Кармидовых, судя по всему, поставленных наблюдать за проведением вступительных испытаний. Вообще как-то маловато для таких больших масштабов, нет?

На входе стояло ещё два работника объединения, раздающие специальные номерки каждому входящему человеку. Собственно говоря, на этом вся процедура регистрации и заканчивалась, и получив свой талончик мне оставалось только найти нужное место за столом. Все они также были подписаны аналогично номеркам.

Немного поблуждав по залу и найдя свое место, я плюхнулся на деревянную скамейку. С одной стороны место ещё пустовало, а вот с другой уже сидел совсем молодой парень, примерно лет двадцати на вид. По его бегающим глазам было видно, что он сильно нервничал, а номерок в его руках успел потерять товарный вид, превратившись в мятый клочок бумаги.

— Совсем не волнуешься? — спустя минуту нервного ожидания, парень не выдержал и повернулся ко мне, тем более что мы всё-таки были примерно одного возраста.

— А чего волноваться то? — флегматично пожал я плечами.

— Я просто первый раз учувствую в чем-то подобном, — объяснил парень свое волнение. — Здесь всё так круто!

Круто? Я недоуменно прокрутил в голове наш путь до сюда, пытаясь понять, что моего соседа уже успело настолько впечатлить. Коридоры с иллюзиями? Или толпы народу?

— Может быть, — снова пожал я плечами.

— А ты уже пытался попасть на симпозиум? — прилип ко мне парень, судя по всему, найдя во мне способ унять волнение.

— Неа, — мой ответ, кажется, чрезвычайно удивил соседа, потому что следующую минуту меня никто не тревожил.

— Но почему ты ни капли не переживаешь? — нетвердо спросил меня парень, уставившись в мою сторону круглыми глазами.

— Переживают только те, кто в чем-то сомневается, а я полностью уверен в своих знаниях и возможностях.

— Круто, — восхищенно выдохнул мой донельзя впечатлительный сосед с подозрительным блеском в глазах. Только почитателей мне тут не хватало. — Тоже хочу быть таким спокойным, как ты.

— Кого ты слушаешь, — неожиданно у меня из-за спины донеслось надменное фырканье. — Да этот деревенщина просто не в состоянии понять, насколько его знания малы по сравнению с тем, что он встретит сейчас. Если в этой пустой голове вообще есть что-то кроме беспочвенной бравады.

Обернувшись, я увидел лысого старика, сверлящего меня прожигающим взглядом. И что ж мне так повезло с местом то? Прямиком между жерновами разных поколений попал. И пересесть, как я понимаю, не получится.

Со стариком, несмотря на прямое оскорбление в мою сторону, мне спорить не хотелось, так что я молча отвернулся назад, увидев всё, что хотел. Во-первых, он вряд ли согласится хоть что-то от меня выслушивать, а во-вторых, принимать участие в конфликтах ещё до начала отборочных не хотелось.

Благо и старик попался не самый маразматичный и ограничился ещё всего лишь парой слов в мою сторону, после чего успокоился и замолчал.

Народ в зал всё продолжал и продолжал прибывать, и довольно быстро почти все свободные места оказались заняты. На больших часах, висящих на дальней стене под потолком, было ровно одиннадцать, и в зале появилось новое действующее лицо.

Это был начинающий седеть алхимик с таким же гербом Кармидовых на одежде, вот только халат у него был не совсем белый, а расписанный различными узорами по воротнику. Скорее всего, это не просто элемент декора, а знаки, отображающие его местоположение в иерархии.

— Прошу минуточку внимания, — громогласный голос говорящего облетел весь зал, мгновенно оборвав все разговоры и перешептывания. — Повторять я не собираюсь, так что в ваших же интересах ловить каждое мое слово. Меня зовут Данияр, и я алхимик третьего ранга объединения Кармидовых. На сегодняшних отборочных я буду вашим главным экзаменатором.

Мужчина обвел зал длинным взглядом, после чего продолжил, убедившись, что пока что никто не хочет ничего сказать.

— Сейчас будет проведена тестовая часть, по итогам которой двадцать пять лучших алхимиков будут допущены до практических испытаний. Сорок вопросов, на решение которых вам дается ровно час. Во время теста полностью запрещается разговаривать, общаться каким-то другим образом, пытаться списать, воспользоваться чужой помощью и прочее прочее. Если вам вдруг понадобится заранее покинуть зал, то просто поднимите руку, и к вам подойдет один из наблюдателей, — мужчина показал взглядом на людей, стоящих вдоль стен. — Он заберет у вас листок, и на этом первая часть экзамена для вас завершена — вы свободны. Так же если возникнут какие-то вопросы, то не надо кричать через весь зал. Алгоритм такой же — поднимите руку, и к вам сразу подойдут. Ну и главное — предупреждений не будет. Если любому из наблюдателей хоть что-то не понравится, то вы сразу же лишаете себя любой возможности попасть на симпозиум. Всё ясно?

По залу разнеслось нестройное «Да», но экзаменатору было достаточно и этого. По его команде люди, стоящие вдоль стен, принялись идти по рядам, раздавая всем ручки и листы с заданиями, в углу которых были цифры, совпадающие с цифрами что на номерке, что на столе. И спустя буквально пять минут первый этап отборочных начался.

Со всех сторон донесся синхронный шелест бумаги, после чего я тоже перевернул свой бланк и пробежался глазами по списку вопросов. Как и сказал Данияр, всего их было сорок — тридцать тестовых и десять с развернутым ответом. И тестовые, как по мне, были легче легкого.

Вооружившись ручкой, я принялся быстро отмечать ответы, расправившись с первой частью буквально за пять минут. И это ещё при том, что мне иногда приходилось поправлять себя, ориентируясь именно на информацию этого мира. Блеснуть своими знаниями, чтобы потом пытаться объяснить Данияру, что правильный ответ мой, а не тот, что считался общепринятым, я, естественно, не собирался.

На вторую часть времени ушло немного больше — десять минут. Вопросы тут тоже были не особо сложными, и в основном либо просилось расписать рецепт такой-то эссенции, либо объяснить её действие, либо написать отличительные признаки схожих алхимических ингредиентов. Но вот самый последний вопрос звучал немного отлично от остальных, а рядом с ним даже была нарисована маленькая звездочка. Ого, повышенная сложность!

В вопросе для самых умных просили расписать свои мысли на счет того, почему травы, относящиеся к группе класса А, сильно подвержены влиянию энергии, хотя при этом эссенции на их основе имеют противоположный эффект. Короче, вопрос был не сильно сложнее предыдущих, но вот формулировка «расписать свои мысли» выделялась на фоне всего остального однообразия.

Пожав плечами, я довольно быстро накидал пару строчек, по факту вообще являющимися одним из основных алхимических постулатов, после чего поднял руку. Кстати, несмотря на мои ожидания, из зала до сих пор не вывели ни одного человека — видимо возможность попасть на симпозиум и правда была чем-то таким, перед чем остальные испытывали ощутимый трепет.

— Что вы хотели? — тем временем подошел ко мне ближайший из наблюдателей. Несмотря на то, что он говорил в пол голоса, из-за почти полной тишины в зале его голос прекрасно разлетался во все стороны.

— Я всё, — невинно улыбнулся я. — Хотел бы сдать работу.

— Что⁈ — наблюдатель выпучил глаза и уставился на меня словно увидел на моем месте самого императора. Я сделал что-то не то?

Спустя несколько секунд до меня дошло, что все ближайшие соискатели, слышавшие наш короткий диалог, тоже перестали писать и уставились на меня схожими донельзя удивленными взглядами.

Ясно, судя по всему, я сильно недооценил сакральность симпозиумов для местного общества алхимиков. Но даже если бы и знал, к чему приведет такой поступок, всё равно бы не стал сидеть в этом душном зале до последнего. Привлекать внимание я не опасался.

— Х-х-хорошо, — тем временем как-то неуверенно произнес наблюдатель, после чего забрал бумаги у меня из руки.

— Я могу идти?

Алхимик молча кивнул, и я поднялся из-за стола.

— Удачи, — напоследок шепнул эмоциональному парню, который всё ещё продолжал смотреть на меня, открыв рот.

Под десятками взглядов я покинул помещение и отправился в зал ожиданий, располагающийся по соседству с экзаменационным. Он, кстати, чем-то напоминал такой же зал в гильдии Шипов Шадра — многочисленные скамейки и мониторы, развешанные на стенах, больше ничего не было. Усевшись на первое попавшееся место, я прикрыл глаза и сам не заметил, как задремал.

— Эй, проснись! — не знаю, сколько прошло времени, но очнулся я от того, что кто-то тряс меня за плечо.

— Да? — я с трудом разлепил глаза и осмотрелся. Вокруг всё так же было пусто, кроме одного единственного человека. Тот самый парень, с которым мне посчастливилось сидеть рядом, как раз и разбудил меня.

— Представляешь! — начал он тараторить, как только понял, что мой взгляд сосредоточился на нем. — Я сделал так же, как и ты!

— Что сделал? — непонимающе спросил я, широко зевая.

— Сдал тест заранее!

— И что в этом такого?

— Как что⁈ — парень с возмущением уставился на меня. — На отборочных принято сидеть до последней секунды, даже если что-то не знаешь, потому что озарение может случиться в любой момент. Даже если ты не дойдешь до практического этапа, а, скажем, просто займешь место в первой сотне, то всё равно получишь серьезное уважение со стороны остальных свободных алхимиков.

— То есть тест еще не кончился? — я пропустил слова про уважение мимо ушей.

— Осталось ещё секунд тридцать, — пояснил парень.

— Ясно, — кивнул я. — Тебя как звать то?

— Андрей.

— А я Женя, — представился я выдуманным именем, краем глаза отмечая, что в зал вошел еще один человек. — А не знаешь, долго ли проверять наши работы будут?

— Очень быстро, — махнул рукой парень. — Там у них система должна быть идеально отлажена, и при этом не надо ждать, пока всех проверят. Результаты высвечиваются, считай, в прямом эфире.

Только я хотел попросить объяснить поподробнее, как на темных экранах загорелось сразу три номера, напротив которых стояли набранные баллы.

В51 — 72 балла.

А12 — 38 баллов.

О07 — 76 баллов.

Всё, вопросов больше нет. Какой там у меня номер?

Достал из кармана свою бумажку и скосил на неё взгляд. А77. Что ж, осталось только подождать.

С каждой секундой количество людей в помещении увеличивалось в геометрической прогрессии, и не успел я опомниться, как зал забился битком. Все тут же скопились около мониторов, неотрывно следя за продолжающими появляться результатами.

Кстати, система была довольно продумана, потому что помимо смешанных экранов были и те, на которых все номера начинались с одной буквы, чтобы ты мог легко найти себя.

— Смотри, это я! — спустя минут семь ожидания, неожиданно вскричал Андрей у меня под ухом и указал пальцем в сторону одного из мониторов. — К17, 96 баллов!

— Неплохо, — искренне ответил я, уже совсем по-другому смотря на пацана. Да, вопросы были плевые, но на фоне общей массы результат был, мягко говоря, шикарный. А если учесть такую детскую наивность и молодой возраст — передо мной сидит самое настоящее юное дарование.

— Жаль, что этого всё равно вряд ли хватит, чтобы попасть в двадцать пять лучших, — с грустью в голосе произнес Андрей. — Но даже так я доволен. А как думаешь, у тебя получится пройти дальше?

Стоило парню договорить фразу, как экраны в последний раз мигнули, и движение на них прекратилось. Судя по всему, подсчет результатов был завершен. Вот только…

Моего номера среди них так и не оказалось.