Серые сутки

Глава 15

Ошибки тут точно быть не могло — еще перед вступительным этапом я на всякий случай залез в сеть и собрал немного информации о Кармидовых. И хоть до Матвея я не докопался, из-за чего не узнал наследника в лицо при нашей случайной встрече, однако с его отцом такого казуса я не допустил. Да и семейное сходство явственно прослеживалось — если Матвея состарить лет так на двадцать и добавить во взгляд тяжести, то получится один в один Всеволод Кармидов.

Вошедший мужчина был одет так же, как и остальные присутствующие здесь алхимики, в неизменный белый халат с вышивкой на воротнике. Однако на этом сходства кончались. Если простые алхимики были сосредоточены исключительно на науке и новых открытиях, то в глазах главы Великого рода не прослеживалось и намека на хорошо знакомый мне огонек фанатичности. Острое волевое лицо, ярко выраженные скулы, пронизывающий до глубины души взгляд, присущий правителю, а не ученому.

— Здравствуйте, — я отвесил короткий поклон мужчине. — Удивлен, что моя скромная персона вызвала такой ажиотаж, что вы лично появились на симпозиуме.

К слову, появление главы рода меня действительно немного удивило — времени прошло всего ничего, а Всеволод уже тут как тут.

— Скромности тебе действительно хватает, — усмехнулся мужчина, после чего уставился на меня внимательным изучающим взглядом.

Ответил ему тем же, разве что мой взгляд был не жесткий, как у Всеволода, а наивно-любопытный, каким он и должен быть у молодого парня из глубинки. Интересно, в какую сторону сейчас свернут события?

Я видел только два возможных варианта. Первый, если мне сейчас прямым текстом скажут, что выйти за пределы объединения Кармидовых в ближайшее время мне не светит. Второй, если всё-таки выпустят, но приставят следить за мной целый взвод. И выбор Всеволода будет зависеть не от его характера или настроения, а только от того, насколько глава Великого рода сочтет меня полезным.

— Что же, Евгений, — тем временем Всеволод, видимо, увидел во мне всё, что хотел, и начал говорить. — Судя по твоему беззаботному виду, ты даже не осознаешь, что сегодня сделал.

— Что? — добавил в голос немного растерянности.

— Это же твой первый симпозиум?

— Да, — кивнул я.

— Тогда начну издалека, — глава рода Кармидовых жестом показал мне выйти из-за тумбы и подойти к нему. Сам мужчина к этому моменту уже стоял возле Киана, в самом центре арены. — Посмотри вокруг! Здесь присутствуют не просто алхимики, желающие научится чему-то новому, а лучшие из лучших! Умнейшие в империи! Достойные того, чтобы делиться своими знаниями с остальными!

Краем глаза отметил, что с каждым словом Всеволода плечи окружающих меня алхимиков расправляются, а на лицах появляются довольные и даже в чем-то спесивые выражения. Даже косвенная похвала настолько влиятельной фигуры волей-неволей заставляла почувствовать себя значимым.

— И черная звезда это не просто какая-то там награда, — тем временем продолжал глава рода Кармидовых. — Это символ того, что ты превосходишь даже лучших алхимиков империи! Номер один в своей области! По крайней мере, слова про область были верны до сегодняшнего дня, — Всеволод взял паузу и посмотрел на меня торжественным взглядом. — Среди алхимиков всегда считалось, что нельзя стать лучшим, если распылять свои усилия сразу во все стороны. И считалось не просто так — за всю историю симпозиумов ни разу не было такого, чтобы хоть кто-то забрал сразу две черных звезды. А ты прыгнул еще выше, и забрал все три!

Глава рода Кармидовых чуть прищурился, еще раз пройдясь по мне внимательным взглядом, словно пытаясь снять с меня невидимую маску и увидеть под ней лицо какого-нибудь легендарного алхимика. Хотя почему пытаясь?

Стоило мне только подумать про это, как по коже пробежался знакомый холодок от того, что на мне использовали какое-то сканирующее плетение, а в магическом зрении на кончиках пальцах Всеволода мелькнул небольшой конструкт. Но я был спокоен — такой мелочью пробиться сквозь личину не получится.

— И это плохо? — я сделал обеспокоенное выражение лица.

— Конечно нет, — улыбнулся Всеволод. — Даже совсем наоборот. Но скажу честно — если бы кто-нибудь передал мне, что никому не известный свободный алхимик сможет добиться такого результата, то я бы смело плюнул говорящему в лицо. Однако сейчас ты стоишь прямо передо мной, из-за чего приходится отбросить все сомнения прочь.

Глава рода Кармидовых на мгновение обернулся в сторону Киана и вытянул вперед руку. Три парящие в воздухе черные звездочки тут же поплыли к Всеволоду, после чего мужчина начал проводить с ними какие-то еле заметные энергетические манипуляции. Думаю, даже если кто-то кроме меня сейчас и наблюдал за действиями Всеволода магическим зрением, то у него вряд ли получилось обнаружить что-то подозрительное — воздействие было слишком незначительным.

— Прими же свою награду! — с абсолютно невозмутимым лицом мужчина отправил звезды ко мне, после чего три черные фигурки попадали мне в ладонь.

И почти сразу я обнаружил, что плоские звездочки размером с золотую монету были не просто знаками отличия, а к тому же ещё и небольшими пространственными артефактами, внутри которых, судя по всему, лежала материальная часть награды за симпозиум.

К моему сожалению, цель манипуляций Всеволода с хранилищем тоже быстро всплыла на поверхность. К каждой из звезд был прилеплен крошечный дополнительный блок, нацеленный на то, чтобы заблокировать доступ внутрь артефакта, как только энергия в этом блоке закончится. То есть примерно через час времени.

Преодолеть такую топорную блокировку я мог без проблем, однако подобные действия главы рода Кармидовых однозначно говорили о том, что он не собирается выпускать меня отсюда, и потенциальная возможность лишиться большей части награды — дополнительный рычаг давления на меня.

— Благодарю за оказанную честь, — внешне же я не показал ни следа мыслей, рождающихся в моей голове, и всё так же поклонился с волнительным видом.

— Но на этом твои награды не кончаются, — продолжил Всеволод, дождавшись пока я снова выпрямлюсь. — Перед всеми присутствующими, я приглашаю тебя присоединиться, не побоюсь этих слов, к одному из сильнейших объединений алхимиков в империи!

Ну вот, началось. В любом случае это предложение было более чем ожидаемым, и если бы здесь не было главы рода, то его просто озвучил бы Киан. Однако, до самого последнего момента где-то в глубине меня теплилась надежда, что получиться как-то незаметно исчезнуть после церемонии награждения и до того, как мне успеют его озвучить.

— У нас ты сможешь получить доступ ко всем ресурсам, которые только существуют! — тем временем продолжил Всеволод, по-видимому, приняв мое молчание за сомнения. — Передовые разработки, новейшее оборудование!

А вот про алхимический круг главе рода передать не успели, иначе бы он сейчас не заикался про оборудование. Но в любом случае, на мой ответ это никак не повлияло, ведь он был готов еще до начала симпозиума.

— Можно немного подумать? — я показательно потупил глаза в пол. — Сложно сходу решиться на такой серьезный шаг.

Можно было бы, конечно, согласиться. Дождаться конца симпозиума, провести несколько приватных бесед, потратить лишние сутки и после незаметно исчезнуть, когда всеобщее внимание исчезнет, и за мной будут следить лишь несколько наблюдателей. Но зачем всё это, если я уже получил всё необходимое?

— Можно, — улыбнулся Всеволод. — Но только несколько минут.

— Почему так мало? — на публику удивился я. — Дядька Трофим говорил, что перед тем, как принимать серьезные решения, необходимо как следует всё взвесить!

— Я всё понимаю, но… — в голосе Всеволода появились жесткие нотки. — От таких предложений не отказываются.

— Но почему? — почти повторил я свой предыдущий вопрос.

— Во-первых, своим отказом ты банально оскорбишь как меня, так и весь род, — начал объяснять мужчина. — А во-вторых, большие знания влекут за собой большую ответственность. Никто не позволит тебе свободно разгуливать по улицам, если ты так и решишь остаться сам по себе. И дело даже не в твоей награде, про которую, кстати, мне тоже есть что сказать, — Всеволод коротко мотнул головой в сторону звезд на моей ладони. — Пойми сам, единственным верным решением будет принять мое предложение и остаться в этом объединении.

— То есть вы не позволите мне даже выйти отсюда? — на моем лице тут же появилась растерянность.

— Предложим бессрочное размещение в наших лучших жилых апартаментах, — уклончиво ответил глава рода Кармидовых.

— И что, это разве нормально, что в цивилизованном обществе можно вот так легко ограничить свободу человека⁈ — я возмущенно огляделся по сторонам, вглядываясь в абсолютно спокойные лица продолжающих стоять за своими трибунами алхимиков. Естественно, решение Всеволода не стало для них сюрпризом, и только Андрей застыл на месте с открытым ртом.

— Сильным дозволено многое, — усмехнулся Всеволод. — А этот поступок даже не какой-то там произвол или беззаконие. Может, ты и не понимаешь, но в первую очередь это делается ради твоей же безопасности. И присутствующие здесь алхимики из самых разных объединений со мной полностью согласятся в этом вопросе.

Не уверен. Думаю, что алхимики из других родов тоже не отказались бы заполучить меня в свои руки, однако, на территории Кармидовых пытаться качать права было бессмысленно. Может быть, Киана и попытался бы кто-нибудь унять, однако не самого́ главу рода.

— Хорошо, — кивнул я, приготовившись заканчивать этот фарс. Серьезное лицо Всеволода тут же разгладилось — мужчина подумал, что у него получилось меня убедить.

— В таком случ… — начал было говорить он, однако я тут же его перебил.

— Я отказываюсь присоединится к объединению алхимиков Кармидовых! — мой громкий голос эхом разлетелся по залу, отражаясь от стен.

Вокруг повисла полная тишина, а прежде спокойные выражения лиц алхимиков стали такими же, как и у Андрея. Всеволод удивленно приподнял одну бровь.

— Я не ослышался?

— Нет, — пожал я плечами.

— Теперь моя очередь спрашивать почему, — внешне спокойно сказал мужчина. — Но поверь, тебе стоит очень серьезно подумать над ответом.

— Ну вы же сами сказали, что сильным позволено многое, — я непринужденно развел руками.

— Что-то ты много о себе возомнил, — теперь уже обе брови Всеволода полезли ему на лоб, и мужчина сделал пасс рукой, воздействуя на звезды в моей ладони, чтобы те вернулись к нему назад. Однако, к его сожалению, я уже был полностью готов покидать это дружелюбное место.

За считанные мгновения перед моим лицом сформировался конструкт, и не успел глава рода Кармидовых ничего сообразить, как пространство вокруг залило ярчайшим белым светом вперемешку с энергией. Против одаренных высокого уровня, которых тут было подавляющее большинство, такое простое воздействие не окажет серьезного эффекта, однако мне нужна была всего лишь секунда.

Пока не ожидавшие такого алхимики пытались проморгаться, я успел сплести еще несколько конструктов. Энергетический таран отправился в сторону ближайшей стены, проломив в ней дыру и открыв какие-то подсобные помещения, а следом за тараном в ту же сторону отправилось простейшее плетение отвода глаз. Оно ни к чему не было прикреплено и просто неспешно плыло в воздухе в заданном направлении. На себя же я накинул уже полноценный скрывающий конструкт и чередой слитных рывков бросился в сторону самого обычного выхода из зала.

Все эти действия не заняли и секунды, однако Всеволоду хватило и этого, чтобы нормализовать зрение и атаковать в ответ. Но удар пришелся не на меня, а на плетение-обманку, в которую отправился до рези в глазах напитанный энергией конструкт. Результат атаки я уже не видел, потому что пролетел между открытыми дверями и понесся по коридору к заранее намеченному окошку, по пути уничтожая все отслеживающие метки на спине.

Спустя буквально полминуты я уже спрыгивал со второго этажа на мягкую зеленую травку, а спустя ещё пять минут завернул в ближайшую безлюдную подворотню. Сейчас личина, наоборот, играла не на моей стороне, ведь для того, чтобы вернуть свое настоящее лицо, мне требовалось время. Однако я не собирался тратить на это целый час, и просто на скорую руку подкорректировал фальшивую внешность, убирая деревенские черты Евгения, после чего переоделся в свою обычную одежду.

Еще через пятнадцать минут из подворотни уже вышел уверенный в себе взрослый мужчина с жесткой щетиной, в котором почти ничего не напоминало о невероятном свободном алхимике. К этому моменту на улице уже стоял глубокий вечер — симпозиум длился дольше, чем я рассчитывал.

Однако несмотря на задержку, сейчас я был даже рад сумеркам, потому что Кармидовы действовали более чем оперативно, показав, что они не зря считаются Великим родом. Несмотря на то, что я уже прилично удалился от объединения, мимо меня несколько раз пронеслись черные тонированные машины, от которых во все стороны распространялись поисковые конструкты, а несколько раз пристальное внимание уделялось именно моей персоне. К счастью, безрезультатно.

Но всё это были цветочки. Почти дойдя до гостиницы и уже было расслабившись, я неожиданно почувствовал, как прямо у меня на груди вырастает какой-то странный конструкт, похожий на паука, полностью состоящего из энергии. Заметил его я только из-за давшей сигнал интуиции, а чтобы вывести вражеское плетение пришлось полностью закупорить свою ауру, сжав ее до размера горошины.

Сильно. Я точно не оставил после себя никаких серьезных следов, и чтобы найти меня требовался какой-то невероятный уровень выслеживания. Снова эти чертовы аспекты.

Только вернувшись в свою комнату в гостинице и вернув свою нормальную внешность, я облегченно выдохнул. Как-то даже слишком легко всё прошло, хотя, если подумать, то я почти ничем и не рисковал. Всё-таки несмотря на то, что Всеволод — одаренный первого ранга, он в первую очередь алхимик, и только во вторую, если не в третью — боец. Будь на его месте кто-то из Лазаревых, даже не такой именитый, то у него получилось бы без проблем определить, что в сторону дыры в стене бежит обманка, а настоящая цель в это время нагло выходит через главный вход.

Пока что я не мог качественно замаскироваться от высокоранговых одаренных, и даже Всеволод мог бы меня увидеть, если бы знал, где искать. Однако банально не хватило боевого опыта.

— Себастьян! — выйдя из своей комнаты, я постучал в соседнюю дверь. По договоренности слуга должен был дожидаться меня в гостинице. — Собирайся! Нам пора домой.

Интерлюдия

— Господин! — в кабинет вошел Александр Кармидов, правая рука Всеволода. — Готов доклад от разведгруппы, однако новости там, мягко говоря, нерадостные.

Глава рода Кармидовых поставил на стол стакан виски и перевел взгляд на своего помощника.

— Ушел?

— Не просто ушел — исчез с концами, — кивнул Александр. — Мы до сих пор не знаем, как именно у него это получилось, и единственное, что удалось обнаружить — с одного из окон в коридоре около зала пропала защита. Однако при этом само окно было закрыто, и на нем не осталось ни следа каких-либо воздействий. Как физических, так и энергетических.

— Ну, если даже у Барта не получилось выследить этого монстра, то не удивлен, что он смог незаметно закрыть за собой форточку, — мрачно усмехнулся Всеволод и сделал большой глоток из стакана. — Барт же тоже принимал участие в поиске?

— Да, и это больше всего удивляет, — Александр согласился с главой рода. — Первый раз на моей памяти у нашего паука не получилось кого-то найти в пределах своей паутины.

— Не первый, — покачал головой Всеволод. — Первым был император, и после того случая мне прилетело недвусмысленное предупреждение, что так делать не стоит. Но где император, а где этот… — мужчина задумался, чтобы подобрать нужное слово, но так и не смог. — У тебя всё?

— Ещё нет, — ответил Александр. — Киан передал, что обнаружил очень интересную вещь, когда осматривал энергию в жемчужинах Евгения.

— Он, что и правда оставил после себя такую серьезную улику⁈ — в глазах Всеволода появилось удивление. — Но почему тогда не получается его найти?

— Оставить то оставил, вот только её состав… — Александр замялся. — Киан полностью уверен, что эта энергия не может принадлежать человеку.