Серые сутки

Глава 10

На всякий случай ещё раз внимательно всё перепроверил, но нет, ошибки быть не могло — заветное «А77» не горело ни на одном из экранов. И это было более чем странно.

То здесь, то там я натыкался на номера, напротив которых высвечивался максимально возможный результат — 100 баллов. А значит, то, что я правильно ответил на все вопросы, не должно было привлечь особого внимания. Да и можно предположить, что раз результаты высвечивались сразу после проверки, то мою работу должны были посмотреть одной из первых, и она должна была появиться в самом начале. Может, где-то потерялась?

— Слушай, — обратился я к Андрею, который внимательным взглядом скользил по другим мониторам. Судя по всему, пытался прикинуть, есть ли у него шансы пройти дальше. — А может быть такое, что мою работу не проверили?

— Нет, — отстраненно ответил парень, не отрываясь от своего занятия, и только спустя несколько секунд до него дошел смысл вопроса. — Стоп, что ты сказал? Твоего номера нет⁈

— Да, — кивнул я. — Вот, думаю, может ли тут быть какая-то ошибка.

— Вряд ли, — Андрей с сожалением покачал головой. — Обычно подобное означает только одно — тебя исключили и не допустили до следующего этапа, даже не став проверять работу.

— Что? — моему возмущению не было предела. Это был первый написанный мною тест спустя неизвестно сколько лет, и мои ответы даже не посмотрели! И судя по всему, виной как раз было то, что я настолько рано сдал работу. Ни одной другой разумной причины я найти не мог.

— Сочувствую, — парень похлопал меня по плечу. — Даже если ты не виноват, то тут уже ничего не поделаешь. К сожалению, у алхимиков из объединений почти безграничные возможности во всём, что касается допуска на симпозиум, и на моей памяти ни разу не было такого, чтобы исключенного кандидата неожиданно возвращали назад. Конечно, я участвую всего лишь первый раз, но за симпозиумами наблюдаю уже пять лет, так что все громкие истории слышал.

Я ничего не ответил, размышляя, как поступить дальше. И нет, среди моих мыслей не было даже намека на то, что я собирался отказаться от своей идеи — раз уж я решил задержаться в Серне и подзаработать на этом мероприятии, то, естественно, я так и поступлю. Сейчас я думал к какому варианту решения проблемы всё-таки прибегнуть — попытаться договориться словами или сразу же пойти раскидывать конструктами направо и налево. Думаю, тому же главному экзаменатору без проблем получится вложить в голову мысль, что меня во что бы то ни стало необходимо допустить до практического этапа.

— Не расстраивайся, — поддержал меня Андрей. — Не повезло так не повезло, в следующем году попытаешь удачу.

— Я хотел попасть на симпозиум в этом году, — отрицательно покачал я головой. — Точнее, прямо сегодня.

— Ха-ха-ха, — неожиданно раздался громкий хриплый смех у меня за спиной. — Вы только послушайте, что он говорит!

Обернувшись, я увидел того самого старика, сидящего позади меня во время теста. Ему что, моя персона медом намазана?

— Еще молоко на губах не обсохло, а он уже на симпозиум собрался! — тем временем продолжил говорить назойливый старикашка, привлекая к себе всеобщее внимание. — И это притом, что его вообще сняли с отборочных! Откуда столько наглости у молодого поколения?

По залу тут же побежали недовольные перешептывания, а я уставился на провокатора безразличным взглядом. Тогда, во время теста, я ещё сдерживал себя, но теперь от моего прекрасного настроения не осталось и следа. Что ж, он сам нарвался.

Мои пальцы на правой руке начали медленно сжиматься. Если бы кто-то сейчас дотронулся до ладони, то почувствовал бы мертвецкий холод.

— Предлагаю навсегда запретить этом… — уверенно оглядывая публику, старик было продолжил говорить, как неожиданно прервался и схватился за грудь. С побледневшим лицом он сделал несколько шагов назад, оперся на колонну, и медленно сполз на пол. Его руки при этом словно пытались забраться внутрь грудной клетки, рваными движениями скользя по тканям одежды.

— Уважаемый Тионис, что с вами! — со всех сторон раздались взволнованные возгласы, и к старику бросились сразу несколько человек. Судя по всему, я наткнулся на какую-то известную личность.

— С-с-сердце, — еле слышно пробормотал старик, продолжая бессильно дергать руками.

— Врача! Срочно врача!

В зале ожидания довольно быстро поднялась суматоха, после чего я решил, что всё, хватит. Тем более что ещё немного, и этот старпер и правда отъедет.

Мои пальцы на правой руке медленно выпрямились, расслабляясь, а ладонь тут же потеплела. Сейчас «уважаемый Тионис» имел честь ощутить на себе то, что в моей прошлой жизни называли поцелуем смерти. Один из неприятнейших конструктов, которому почти невозможно было сопротивляться, если твой противник даже немного превосходит тебя в чистой силе. А такое романтичное название плетение получило за то, что ощущение, когда сердце в прямом смысле находится в чужих руках, позволяет почувствовать себя буквально на волоске от смерти. По себе знаю.

Спустя несколько мгновений напряженное лицо старика начало медленно разглаживаться, а руки прекратили пытаться прорваться сквозь грудную клетку. Опираясь на окруживших его людей, Тионис осторожно поднялся на ноги, всё ещё не веря, что мучения прекратились. Но по его мелко дрожащим губам было понятно, что старик ещё не отошел от пережитого.

— Принесите воды, — устало произнес Тионис, позволяя усадить себя на ближайшую скамейку. — Мне уже лучше.

Паника вокруг начала утихать, но главное, что про меня все уже успели забыть. Ничего серьезного не случилось, так что вряд ли на меня упадет даже тень подозрений. Хотя нет — на мгновение Тионис бросил в мою сторону короткий задумчивый взгляд, но тут же отвел его, принимая у кого-то из рук стакан с живительной жидкостью.

— Смотрите! — неожиданно выкрикнул кто-то из толпы. — Результаты!

За суматохой мы пропустили момент, когда картина на экранах изменилась, и все номера успели отсортировать по количеству баллов. В дополнение к этому первые двадцать пять позиций были подсвечены зеленым, показывая прошедших в следующий этап. Зал тут же огласили довольные крики алхимиков, многие из которых действительно радовались просто тому, что им удалось попасть в первую сотню человек.

— Женя смотри! — заорал мне прямо в ухо Андрей, возбужденно подпрыгивая на месте. — Я на двадцать пятом месте! Последний, но прошёл!

— Поздравляю, — ответил я, в очередной раз удивляясь успеху парня. Сначала Матвей, теперь еще одно молодое чудо-юдо. Конечно, только теоретические навыки всё ещё ни о чем не говорят, однако даже такой результат уже был более чем достойным.

— Жаль, конечно, что тебя исключили, — неожиданно погрустнело лицо Андрея. — Почему-то я уверен, что у тебя бы тоже получилось попасть в первые двадцать пять мест.

— Тогда бы ты не попал на следующий этап, — усмехнулся я, подмечая то, что парень запрыгнул в последний вагон.

Но вместе с этим мои мысли и правда вернулись к до сих пор не решенной проблеме. Что же всё-таки делать с этой подставой?

Неожиданно мой взгляд наткнулся на мужчину в халате с гербом Кармидовых, который высматривал что-то в зале. Ладно, всё-таки для начала попробую договориться по-человечески.

— Извините, пожалуйста, — пробравшись сквозь толкучку, я выскочил прямо у мужчины под носом. — Хотел бы уточнить…

— У вас же номер «А77»? — к моему удивлению, мужчина внезапно меня перебил.

— Да, — кивнул я, озадачившись такому вопросу. — А почему интересуетесь?

— Тогда прошу вас пройти за мной, — наблюдатель снова не стал отвечать на мой вопрос и развернулся на пятках, направляясь к выходу из зала.

Какой-то он чересчур надменный. А если я сейчас возьму и не пойду следом?

Мой вопрос в голове так и остался без ответа, и я, тяжело вздохнув, потопал за удаляющейся фигурой мужчины. Этот вызов однозначно прояснит все мои вопросы, так что сейчас явно не время артачиться. Интересно — меня же не стали бы искать, чтобы лично сообщить о моем удалении с экзамена? Или стали бы?

Всё ещё пребывая в неведении, я продолжал идти за провожатым. Что было странным — мы не стали блуждать по коридорам, а как это уже было сегодня днем, свернули на первом повороте на лестничную клетку и направились прямиком на третий этаж. В моей голове начали появляться уже совсем нехорошие мысли — может меня каким-то образом раскрыли? Но это же полнейший бред — я не ощущал и намека на чужое внимание, да интуиция не предвещала ничего плохого. Ладно, посмотрим, чем меня ещё сегодня удивят алхимики Кармидовых.

Смирившись с неизвестностью, я позволил довести себя до какой-то двери, один в один напоминающей дверь кабинета Александра Кармидова.

— Прошу, — наблюдатель указал взглядом на вход, останавливаясь на месте.

Потянув за ручку, я отворил дверь и переступил через порог. И тут же наткнулся на внимательные взгляды трех пар глаз. Одного человека я знал — это был тот самый Данияр, главный экзаменатор с отборочных. А вот лица двух других мужчин я видел впервые, однако то, что узоров на воротниках их халатов было сильно больше, чем у Данияра, говорило об одном — это птички высокого полета. Либо первый, либо второй ранг.

Сам кабинет довольно сильно отличался от виденного мной у Александра. Нет, что там что тут царила рабочая атмосфера, но если первый выделялся идеальным порядком и кипами бумаг, то во втором, наоборот, торжествовал полнейший кавардак. Десятки столов, на которых было установлено всевозможное оборудование, раскиданные алхимические компоненты, сотни флаконов с эссенциями разной степени готовности.

Единственное, что удивляло — такое обильное количество различной техники. Обычно, чем опытнее был алхимик, тем меньше всяких костылей ему требовалось, и достигая определенного уровня люди, выбравшие эту стезю, вообще переставали пользоваться любыми подручными средствами, полностью заменяя их плетениями. И пока что такой привычной корреляции я не наблюдал.

— Здравствуйте, — скромно поздоровался я, соответствуя образу моей личины. Показывать уверенность сейчас было не к чему.

— Доброй ночи, молодой человек, — кивнул мне один из мужчин, чьего имени я не знал. — Присаживайтесь, пожалуйста.

Сделав то, что просили, я заметил, что на столе перед алхимиками лежит мой бланк ответов, на котором откуда-то появилась куча пометок, которые я однозначно не вносил. Рядом с ним валялись еще несколько полностью исписанных листков бумаги.

— Удивлен вашим возрастом, — отвлек меня от занятного зрелища всё тот же мужчина, начав разговор. А спустя секунду я почувствовал пробежавший по коже холодок от того, что на мне использовали какое-то сканирующее плетение. — Если я не ошибаюсь, то вам только-только перевалило за двадцать три?

— Двадцать четыре, — не стал я разочаровывать собеседника и немножко приврал.

— Поразительно, — с искренним восхищением в голосе протянул мужчина. — Позвольте, я представлюсь. Меня зовут Киан, и я являюсь главой алхимического крыла объединения Кармидовых.

— Ой! Приятно познакомится, — в духе деревенского простофили ответил я. — Меня зовут Евгений.

— Взаимно, — кивнул мне Киан. — Можете рассказать побольше о себе? Как давно занимаетесь алхимией, кто вас учил?

— Ой, да тут и рассказывать нечего, — махнул я рукой, шмыгнув носом. — Сколько себя помню, всегда занимался этим вашим зельеварением, а учил меня всему дядька Трофим.

— Дядька Трофим? — Киан недоуменно посмотрел на меня, поправив указательным пальцем очки. Спустя секунду я снова ощутил в воздухе колебания энергии и на этот раз на долю мгновения активировал магическое зрение.

Ясно, третий мужчина, который так и не представился, оказался не только алхимиком, но и ментатом. Он использовал плетение, позволяющее отличать ложь, ориентируясь по специфическим изменениям мозговой активности. Вот только противодействовать такому конструкту было не просто легко — для этого мне не требовалось даже использовать энергию.

— Ага, он мне, считайте, как отец. Воспитал, вырастил, всему научил, — затараторил я, кивая головой. Всё что от меня требовалось — самому верить в то, что говорю, и проблем с обманом быть не должно. Естественно, легко это было только на словах, и за всем крылись годы тренировок. — В том числе и травкам всяким разным.

— Травкам? — Киан в очередной раз задумчиво на меня уставился, на мгновение скосив глаза в сторону ментата.

— Ага, — снова кивнул я. — Денег на дорогие ингредиенты у нас не было, так что дядька лишь изредка привозил их из города. Конечно, в теории я знаю, как и что должно выглядеть и взаимодействовать друг с другом, однако практики у меня было совсем мало.

— Практики было мало? — в третий раз переспросил главный алхимик. — Ладно, то что вы сделали, всё-таки прощает вам даже такой существенный недостаток.

— А я что-то сделал? — уже без капли наигранности, я с интересом наклонился ближе к мужчинам.

— Как минимум, поразили нас до глубины души, — усмехнулся Киан. — И не только нас — думаю, как только остальные мои коллеги узнают о том, что вы сделали, то обязательно захотят лично с вами познакомиться.

Я вопросительно уставился на алхимика, требуя пояснений.

— Давайте я начну немного издалека, — мужчина усмехнулся, видя, что я ничего не понимаю. — На самом деле, в отборочном тесте лишь тридцать девять вопросов, по которым проводится бальная оценка. Последний, сороковой, это не вопрос, а алхимическая дилемма, что видно как минимум по отличающейся формулировке задания.

— Дилемма? — теперь настала уже моя очередь переспрашивать.

— В первый раз слышите? — дождавшись моего кивка, Киан начал объяснять. — Если по-простому, то это какой-то глобальный вопрос, над которым ломают голову сотни и тысячи алхимиков всего мира. На моем веку было решено всего лишь три подобных, и каждое решение позволяло сделать существенный прорыв в понимании алхимии. На данный момент всего существует семнадцать таких дилемм, и чтобы вы понимали всю серьезность этого вопроса — на заключительном этапе симпозиума как раз происходит их обсуждение.

— Но зачем добавлять такой сложный вопрос в тест? — внешне удивленно спросил я, уже понимая, что произошло. — Неужели вы надеетесь, что кто-то из свободных алхимиков сможет решить то, что не могут сделать умнейшие и известнейшие алхимики?

— Конечно нет, — улыбнулся Киан моему предположению. — Во-первых, это какая-то традиция, зародившаяся задолго до моего становления как алхимика. А во-вторых, это банально удобно. В спорных ситуациях, когда у кандидатов набрано одинаковое количество баллов, именно мысли, изложенные в сороковом вопросе, становятся решающим фактором, определяющим, кто именно будет допущен до следующего этапа, а кто нет.

— Но к чему вы это мне говорите?

— Конечно, всё ещё надо будет проверить и обсудить с моими собратьями по цеху, — начал говорить Киан. — Но я всё-таки склонен утверждать, что произошло невозможное. Каким-то невероятным образом вы решили одну из семнадцати существующих алхимических дилемм. Никак не хотите прокомментировать свой невероятный успех?

На губах Киана застыла улыбка, не предвещающая ничего хорошего.