Сержио

Глава 7 Первая кровь (523 круг Н.Э., листопад — смутан)

В один из дней месяца листопада я рубил во дворе дрова, когда к нам зашел сын старосты Небойша и сказал, что меня хочет видеть его отец. Быстро приведя себя в порядок, пошел к старосте. Зайдя во двор главного дома деревни, увидел во дворе вместе со старостой владельца харчевни Милоша.

— Добрый день, — поздоровался с уважаемыми в деревне людьми. — Вы звали, я пришел.

— Здрав будь, — коротко ответил староста.

А Милош приветливо кивнул головой.

— Я тебя вот зачем позвал, — продолжил Атанас. — Пора тебе в охране деревни участие принимать.

— Да я не против, вот только с оружием и снаряжением что-то надо решать. У меня ничего нет.

— Как же? В любом доме у каждой семьи есть что-то из оружия, приготовленное на случай нападения на деревню.

— У Васила есть два копья, остались от сына и зятя. Но по-хорошему, этого недостаточно. Да и я не умею копьем драться, — огорченно ответил старосте.

— А ты думаешь, у нас в деревне гвардейцы короля Варнии дежурят? — засмеялся староста. — Почитай, никто кроме Милоша и не умеет с оружием обращаться. Кто как может, так и дерется. Возьмешь копье, а я тебе на дежурство еще лук дам и тул со стрелами. Но после дежурства лично буду принимать, чтобы все цело было и стрелы под счет.

— Все же, желательно какое-нибудь короткое оружие в добавок к копью и какой-нибудь доспех, — я не собирался сдаваться. — А из лука стрелять я не умею. Могу сулицы метать. Есть они?

— Ну, если тебе не лень доспех таскать, то я тебе на время дежурства буду выдавать кожаную куртку и шлем, — ответил Атанас. — А оружие….

— А какое оружие ты хотел получить? — перебил старосту Милош.

— Лучше всего меч.

— Ме-е-еч…, — протянул Милош. — А ты в курсе, что мечом имеют право пользоваться только дворяне, наемники и дружинники феодалов? Вообще, в мирное время простолюдин может только нож носить, а оружие надевает только тогда, когда в ополчение призовут или вот так, на охрану поселения. А у лучников стрелы должны быть только охотничьи, а бронебойные только когда охраняешь деревню.

— Ну, нельзя так нельзя, — криво усмехнулся владельцу харчевни, усиленно соображая, как бы быстрее сменить тему со своего воистину детского прокола. — Я же не спорю. А что у нас есть?

— Сулицы тебе придется самому готовить, — ответил Милош. — У нас мужики луками пользуются, кто умеет. А кто не умеет, тот и не пользуется ничем. Хотя, вон, Обрад-кожевник и его сын, те пращей балуются. Так что, никто ради тебя кузнецу наконечники для сулиц заказывать не будет. В общем, если хочешь иметь сулицы, это лично твоя забота.

— А из остального оружия на время дежурства можешь получить у старосты топор или палицу. Что тебе больше подходит. Ну и щит, — продолжил владелец харчевни. — А как так получилось, что ты мечом научился драться?

«Бли-и-ин… вот же пристал. Что же говорить-то?», — я не на шутку смутился. — «Вот! Придумал вроде».

— Да я с детства хотел наемником стать. Уйти из деревни, — замямлил я себе под нос. — Отец попросил своего знакомого, бывшего воина. Он меня и тренировал… деревянными мечами.

— Да-а-а…? — заинтересованно протянул хозяин харчевни. — Я в молодости одиннадцать лет в наемниках был. Покажи мне, чему тебя там научили. Интересно просто.

— Ладно, — я еще больше насупился.

Атанас тут же позвал сына и сказал принести ему деревянные палки и две пары кожаных доспехов со шлемами. Тут же вышел и второй сын, а в окне показалось лицо дочки старосты Златы.

«Ясное дело, — бурчал я про себя. — Как пропустить бесплатный цирк?».

Милош сноровисто снарядился и ждал, покручивая в руке метровую дубинку. Я одел шлем, куртку. Потом немного попрыгал, несколько раз наклонился, привыкая к ощущениям. Взял такую же дубинку, как у Милоша. Это была нетолстая палка метровой длины, обмотанная от середины ремнем из мягкой кожи. И встал напротив соперника, прислонив палку к левому бедру — будто вложив меч в ножны.

— Сигнал к бою уважаемый Атанас подаст? — уточнил у Милоша.

— Ладно, пусть подает, — хмыкнул Милош. — Раз ты без сигнала никак.

Я посмотрел на старосту, на Милоша…

— Нача…

Бах!

Моя дубинка глухо шлепнула по шлему хозяина харчевни. И Милош, и староста с сыновьями ошарашенно вытаращились на меня. Только услышав начало команды, я сделал молниеносный выпад, весь вложившись в этот удар, буквально ошеломив соперника своей скоростью.

— Что ты…? А ну, давай еще раз, — потемнел Милош.

Понять его гнев и недоумение было можно. Еще бы! Какой-то сопляк достал бывшего наемника!

— Начали!

Я стремительно ушел в низкую стойку, и моя дубинка метнулась к голени соперника. Не хватило совсем чуть-чуть. Милош успел в прыжке убрать ногу и сразу перешел в контратаку. Ухмылки на лице уже не было, он был полностью серьезен и сосредоточен. Попытка пробить мне в голову, пока я выходил из низкой стойки, тоже не прошла. Я был моложе и быстрее. Несколько минут уклонялся от умелых ударов Милоша, только изредка пытаясь контратаковать. Но скоро более возрастной соперник стал уставать и инициатива полностью перешла ко мне. Еще через пару минут Милош остановил учебный бой.

— Очень неплохо…, — чуть отдышавшись, сказал Милош. — Хороший друг у твоего отца.

— Но чаще, ситуация бывает совсем другая, — продолжил он. — И в начале боя противник перед тобой вооружен копьем и щитом. А перед атакой по тебе еще лучники отстреляются. Как ты в этом случае действовать будешь?

— Владислав, принеси щиты и учебные копья, — попросил Милош старшего сына старосты.

Одев щит и взяв в правую руку двухметровую жердь Милош приглашающе мне кивнул. Я стремительно бросился к сопернику и… еле увернулся от жесткого тычка «копья». Последующие пять минут я непрерывно пытался атаковать, меняя направления и уровни атаки, но не мог приблизиться к Милошу. Старый наемник без видимых усилий держал дистанцию, не позволяя приблизиться на расстояние удара мечом. А вот я только чудом несколько раз не пропустил тычок копьем.

Но, в конце концов, я стал выдыхаться, движения стали более вялыми, и пошли ошибки. Сильный удар по правой руке выбил меч. Я нырнул под копье, левой рукой направляя его над головой. Хотел провести подсечку. Это был мой последний шанс. Но Милош неожиданно шагнул навстречу и мощным ударом щита отбросил меня на землю. Через секунду у моего горла замер конец жерди, то есть «копья».

Немного полежав и отдышавшись, я поднялся и стал отряхиваться. Милош довольно улыбался.

— Не хочешь попробовать взять копье? — спросил он.

— А смысл? Я не умею им работать.

— Ну ладно, не расстраивайся. На самом деле ты выглядел неплохо. Уж точно — лучше всех в деревне. Но если пойдешь в наемники и захочешь прожить дольше одного боя, тебе надо научиться драться копьем или алебардой.

— Не научите? Я могу заплатить за обучение или отработать.

— Можешь. Почему нет? Заплати рецептом своего вина, — с готовностью предложил Милош. — Я еще и доплачу. Неплохо доплачу.

— Не могу, — я сразу поскучнел. — Это семейный секрет. Мне запрещено его выдавать.

— Ты не торопись. Подумай. Я с оплатой не обижу и обучу копью со всем старанием.

— Угу, — пробурчал себе под нос. — Подумаю…

— Кстати, какое оружие будешь на дежурство брать вдобавок к копью?

— Ну, копье у меня есть. Сулицы сделаю. Доспех мне уважаемый староста обещал выдавать. Так что, еще щит буду брать и палицу. Мне кажется, ей мне будет удобней, чем топором действовать.

— Хорошо. На охрану заступаешь через два дня. Заступает четыре человека на одни сутки. Старшим у вас будет бортник Горазд. Двое дежурят, двое отдыхают. Один пост у ворот, один постоянно обходит по частоколу. Главная ваша задача — вовремя заметить разбойников, подать сигнал и запереть ворота. У каждого будет свисток, а била висят у ворот и по углам частокола. Будь очень внимателен, доходят слухи, что тилинкиты безобразничают на побережье, могут и до нас дойти. Защити нас предки!

С этого момента я понял, что окончательно стал своим в Брезнике. Что мне полностью доверяют. Опасаясь нападения тилинкитов, я перенес из тайника в погреб деда Васила свое оружие и доспехи. Хозяину сказал, что это мои личные вещи. Конечно, страшно было получить обвинение в использовании такого оружия, будучи простолюдином. Но умереть от рук тилинкитов из-за боязни использовать нормальное оружие, было попросту глупо.

Если при возможном нападении разбойников я готов был сражаться деревенским оружием, то с серьезным соперником решил без сомнений использовать свои земные запасы. Жизнь дороже! К ежедневным работам и тренировкам добавилась еще одна забота, — охрана деревни. Происходило это нечасто, раз в десятицу, а то и в две. Как и планировал, ходил туда с деревенским оружием и доспехами. Единственное, сделал себе 2 сулицы, использовав те наконечники, что взял с собой с Земли.

Наступил смутан, следующий после листопада месяц. Дома — это ноябрь и в Хабаровске в это время уже бывают серьезные холода. Здесь же температура уверенно держалась в районе 15 градусов днем и 8-10 ночью. Для меня, так… теплынь. В один из дней, проходя мимо харчевни в сторону деревенской лавки полюбопытствовать, что нового привез лавочник Сав из Кравоса, обратил внимание на четыре новых лица. Они стояли у крыльца харчевни «Старая чехонь». И это были воины.

Трое — явно варнийцы: крепкие голубоглазые блондины, одетые в кожаные доспехи. У каждого за поясом висел боевой топорик. А вот один и видом, и вооружением разительно от них отличался. Это был худощавый смуглый черноволосый и черноглазый воин среднего роста в кожаном ламинарном доспехе. На поясе у него висел длинный кинжал и натуральная сабля.

Предраг, младший сын хозяина харчевни Милоша, заводил в конюшню четверых верховых лошадей. К трем лошадям были приторочены круглые щиты и по 5 сулиц в специальных тулах. На луке их седел висели кожаные шлемы. К еще одной был приторочен отличный композитный лук, щит-баклер, тул плотно набитый стрелами, копье длиной метра два и какие-то свернутые веревки. На луке седла красовался металлический шлем. Еще две лошади были впряжены в фургон, похожий на те, что он видел в фильмах о Диком Западе. Тот стоял во дворе перед конюшней.

Мне стало интересно, и я вместо посещения лавки решил посидеть в харчевне и, по возможности, послушать разговор воинов. Информация об этом мире не имела для меня цены, а от этих воинов можно было узнать больше интересного, чем от крестьян в деревне. Дождался, пока они зайдут в харчевню, и последовал за ними. Ну, что сказать? Послушать разговор получилось без труда. Наемники, а это были именно наемники, орали на всю харчевню. В общем, картина маслом: «Солдаты на отдыхе». Вино лилось рекой, кости летели на пол, а Брина и Эма (дочки Милоша) взвизгивали от щипков разгулявшихся вояк.

К сожалению, никаких божественных откровений я не узнал, но как говорится: курочка по зернышку клюет. Любая информация может пригодиться. Эти четверо наемников не нашли себе работы в Кравосе и теперь шли в Хетск. Они считали себя хорошими бойцами и были уверены, что уж в столице графства найдут работу. Трое из них, как я и догадался, были варнийцами, а смуглый наемник — из Махаратша. Кроме того, что в баронствах Кравос, Кронос и Аристи сейчас мало работы для наемников, я узнал, что между обеими графствами Варнии обострились отношения и возможна хорошая драка. Собственно, поэтому сейчас безработные наемники и стремились оказаться в столицах Хетского и Вранского графств.

Когда уровень загула начал уверенно приближаться к дебошу, а я такие вещи видел безошибочно, просто ушел домой. Удовольствия в таких забавах я не находил. Завтра был последний день десятицы, и я хотел сделать себе небольшой выходной. Последнее время сильно вымотался, хотел выспаться и предупредил домашних, чтобы без необходимости не будили. Рассчитывал встать сам. Однако утром меня разбудила Цветелина…

— Сержио, вставай. Просыпайся.

— Что случилось? Э-э-э…доброе утро, — я с трудом приходил в себя.

— Сержио, извини что тебя разбудила, но, кажется утро не очень доброе.

— А что такое?

— Милош собирает всех мужчин деревни у колодца. Беда у него.

— Какая беда? Что произошло?

— Две его старшие дочки пропали. Спать ложились, они дома были. Утром встали, а их нет!

— Все, встаю….

Вскочил, плеснул себе в лицо воды, быстро оделся и вышел из дома. К колодцу, который находился в центре деревни на ее единственном перекрестке-площади, я подошел практически последним. Все мужчины деревни уже стояли там. В центре толпы стоял Милош вместе с обоими сыновьями. Таким угрюмым я его никогда не видел.

— Люди, беда у меня, — заговорил Милош. — Дочек старших у меня умыкнули.

— Кто? Кто такое мог сделать? — прошел по толпе ропот. — Что за нелюдь в деревне завелась? Скажи, Милош! Да за такое убить мало!

— А может, это кто с парней? — тут же пошли предположения. — Девки-то уже в самой поре. Может, скоро и появятся. Кнута таким кобелям дадим без жалости, да пусть женятся!

— Это наемники, — глухо проговорил Милош. — Четверо наемников, которые вчера в деревню приходили, а сегодня еще до света ушли в сторону Хетска. Я у сторожа нашего спрашивал.

Народ заметно поскучнел.

— Так, что сторож тревогу не поднял? Или они добровольно с ними шли?

— Не шли они добровольно! — Милош побагровел от гнева, но сдержался. — У них был большой крытый фургон. Они их там спрятали, и сторож их не видел.

— Так может, и не было их там? — мужики уже почти не поднимали глаз на Милоша и его сыновей.

— Надо барону нашему пожаловаться… надо в Хетск скакать, обогнать их и в Хетске пожаловаться страже…

Мне было явно видно, что все прекрасно понимают: Брина и Эма у наемников. Но люди боялись. Староста тоже никак себя не проявлял.

— Да вы что говорите?! Когда пожаловаться мы успеем и кому мы нужны? — закричал Братислав, старший сын Милоша. — Надо срочно их догонять и выручать девчонок. Представляете, что с ними сделают эти мрази?! Ссильничают их, а потом убьют! Спасать их надо скорей!

— Ты это… не кричи, — тихо ответил лавочник Сав. — Мы что сделать против них можем? Порубят они нас и все. Кто мы против них? Видел я их вчера, заходили ко мне в лавку. А лук у черномазого видел? Мы до них даже дойти не сможем, он всех положит. А коли дойдем? Что ты с воином сделаешь? Они нас перебьют и не вспотеют. Это тебе не сено косить.

— Так что, пусть наших девок воруют? Убивают? А мы будем по домам прятаться? — не унимался Братислав.

Милош молчал и только вертел головой, ловя взгляды сельчан. Но все понуро буравили своими взглядами землю. В его глазах все больше разливалась безнадега.

— Что скажешь, старый друг? — с горечью обратился Милош к старосте.

— Что сказать… Если толпой навалиться, то есть шанс с ними справиться, — ответил Атанас. — Но деревню без охраны бросать нельзя. Если на нее нападут, а никого из мужиков нет, кто женщин и детишек оборонит?

Толпа одобрительно загудела.

— Я помогу, — услышал я свой голос. — Только конь нужен. Вы знаете, у меня нет.

При этом одновременно досадовал про себя: «Хрен себя переделаешь. Был дураком, дураком и остался. Хоть сколько начинай жизнь заново. Вот мне это зачем? Однако, по-другому не могу. Идиот? Идиот!» Милош и оба сына благодарно мне кивнули.

— Дашь коня, Сречко? На время? — спросил Милош у главного деревенского скотовода.

— Дам, — буркнул Сречко. — Если загубите, надеюсь, расплатишься. Все по-людски должно быть. Вот и обчество подтвердит.

Милош только махнул рукой.

— Еще кто поможет? — спросил он.

— Я помогу выследить их, — подал голос Красимир, один из деревенских охотников. — Даже если с тракта сойдут, по следам их найду. Но драться не буду, извини.

— Радован! Тихомир! Вы ведь женихались к сестренкам, — не унимался Братислав. — Что сейчас молчите?! Петухами перед ними ходили, а как до дела дошло, то молчите?!

— Хватит Братислав, — влез в разговор кожевник Обрад, отец Радована. — Сами решили сгинуть, никого больше не тащите за собой.

— Все ясно, — положил руку на плечо сыну Милош. — Пошли собираться. Сержио, пойдем! Доспех у меня возьмешь и оружие.

— Не надо. У меня свое. Единственно, тул для сулиц нужен. И 3–4 сулицы, кто может дать. У меня только две. Мало может оказаться. И щит.

— Хорошо, — Милош удивленно посмотрел на меня и задумчиво качнул головой. — Предраг тебе коня на двор приведет. Встречаемся у ворот. Прошу только собраться побыстрее.

Пока прибежал домой, пока достал снаряжение и переоделся, младший сын Милоша успел привести лошадь и сам убежал собираться. Я немного подвигался по комнате, чтобы ощутить, как сидит снаряжение. И почувствовал, все — как надо! Я и в прошлой жизни гораздо лучше чувствовал себя в форме, а не в гражданке. И сейчас понимал — это мой выбор. Правильный выбор. Не торговец, не интеллигент (прости Господи). Воин! Не надо больше сомневаться. Надо постараться, стать Кем-то на этом поприще. Как в принципе и в прошлой жизни. Встал перед дверью. Я представлял, какое удивление вызовет мой вид у Васила и Цветелины. Вдох, выдох, пошел… я уверенно вышел из дома. Во дворе ждали и Васил, и Цветелина и даже Марийка. С изумлением я увидел, что мой вид не вызвал у них особого удивления. Только детское любопытство в глазах Марийки.

— Сынок, сбереги себя, — тихо сказал дед Васил. — И вернись.

— Я тут поснедать с собой собрала. Мало-ли…, — протянула ему небольшую котомку Цветелина.

— Спасибо, — я прицепил котомку к седлу. — Все будет хорошо.

Увидел притороченные слева у седла щит, а справа тул с тремя сулицами, добавил обе свои и запрыгнул на лошадь. Я ее узнал. Сильная, выносливая, но со спокойным нравом гнедая лошадь по кличке Хайри. Махнул рукой и, не оглядываясь, выехал со двора. У ворот столпилась вся деревня. И женщины, и мужчины, и дети, собрались, похоже, все. Вот тут мой вид вызвал общее изумление. Но никто ни о чем не спросил, даже Милош.

Группа из пяти человек проехала сквозь молчаливую толпу и на рысях пошла в сторону тракта на Хетск. Немного впереди скакал Красимир, стремя в стремя со мной — хозяин харчевни, немного сзади его сыновья. Милош с сыновьями были вооружены одинаково: кожаные доспехи, копья, щиты, топоры и луки. Красимир был в своей обычной охотничьей одежде. Правда, за спиной в чехле у него висел неплохой лук. Шлемов пока никто не одевал.

— Что будем делать? — прервал молчание Милош. — Есть какие-нибудь мысли?

— Пока нет, — глухо ответил ему. — Думаю… Хотя, вопрос! Мы можем обогнать похитителей так, чтобы нас не заметили?

— Это можно сделать, — ответил Красимир, а не хозяин харчевни. — Дорога к тракту и сам тракт делает петлю, огибая во-о-он ту дубраву.

— А зачем сделали такой крюк?

— Во-первых, сквозь такую дубраву тяжело было-бы прокладывать дорогу. Слишком бы много корчевать пришлось. Да и сами дубы слишком большие. Там, где тракт проложили, лес помельче будет. Во-вторых, тракт идет к деревне Дубовице, где разделяется на три направления в сторону городов: Вранск, Хетск и Кронос. Это, пожалуй, главная причина и есть.

— Ясно. И мы сможем их обогнать? А сами похитители не смогут таким образом сократить дорогу?

— Мы сможем. В дубраве почти нет подлеска и мы легко там проедем, срезав путь. А эти бандиты со своим фургоном могут проехать только по дороге. Он там не пройдет.

— А по времени как? Когда мы сможем впереди них на тракте оказаться?

— Милош, на сколько они нас обгоняют? — спросил Красимир.

— Часа на четыре.

— Ну, при таком раскладе, — задумался охотник. — Мы еще до темна сможем их обойти.

— А зачем ты хочешь их обогнать, Сержио? — поинтересовался Милош.

— Понимаете, у нас по сравнению с ними вообще нет преимуществ. Мы их не превосходим ни по количеству, ни по качеству. Но нам за счет чего-то надо победить. Единственное, что может нам дать преимущество, это неожиданность. Больше ничего в голову не приходит. Считаю, это наш единственный шанс.

— Если мы их станем догонять, — продолжил объяснять свою мысль. — То неожиданно мы напасть не сможем. Они от нас наверняка именно этого и ждут. Так что, надо их обогнать и присмотреть хорошее место для засады.

— Похоже, ты прав, — сказал Милош. — Давай, Красимир, веди!

И маленький отряд устремился за деревенским охотником… Ближе к вечеру наша группа вышла из дубравы на тракт. Пометавшись вдоль дороги, мы не смогли найти удобного места для засады. Нигде не было такого места, чтобы можно было скрытно расположиться вблизи дороги и внезапно ударить по похитителям.

— Что будем делать? — растерянно спросил Милош.

— Предлагаю вот что, — заговорил я. — Мы останавливаемся вон за тем холмом, чтобы нас не было видно с дороги с этой стороны. Красимир проскачет до поворота дороги вон там и будет следить…

— Я предупреждал, что драться не буду, — глядя в сторону перебил меня охотник.

— Я помню. Дослушай. Ты спрячешься на том повороте. Когда покажутся наемники, ты быстро и незаметно доскачешь до нас и предупредишь о том, что цель на подходе. Потом можешь прятаться в лесу, пока все не кончится.

— Хорошо. Сделаю.

— Потом, — продолжил развивать идею. — Когда они окажутся метрах в ста от нас, я выеду из-за холма… один… и поеду им навстречу. Как будто просто встречный всадник. Милош, вы с сыновьями ждите того момента, когда я устраню махаратшца. Он со своим луком, самый опасный из них. Когда я с ним максимально сближусь, я постараюсь его убить, или сильно ранить. Тут уж, как получится. И проскачу дальше по дороге. Тут вы не зевайте и, пока наемники отвлекутся на меня, как можно быстрее сближайтесь с ними и атакуйте их в спину. Если у вас получится убить хоть одного, и за это время не убьют меня, у нас появится шанс на победу.

— Так и сделаем, — подтвердил Милош. — Ничего лучше и я придумать не могу.

После этого соратники разъехались по намеченным позициям и потекло время ожидания. Я старательно делал «каменное лицо», но на самом деле было страшно. Просто старался этого не показывать. С другой стороны никаких душевных терзаний не было, я был уверен на все сто, что поступаю как должно. Слишком долго ждать не пришлось. Еще не успело солнце склониться к кромке леса, как послышался стук копыт. Это мчался Красимир.

— Едут! — негромко вскрикнул он, поравнявшись с ними. — Удачи вам.

И, не останавливаясь, въехал в чащу леса, быстро исчезнув из поля зрения.

— Милош, ребята, — напоследок проинструктировал Милоша с сыновьями. — До самого момента моей атаки, на дороге над холмом не показываетесь. На коней не садитесь. Милош, ты подержи пока мою лошадь. Как я ее заберу и поеду навстречу похитителям, о-о-очень осторожно смотри сквозь кусты за происходящим. Как только я устраню махаратшца и отвлеку остальных на себя, махом на коней и ко мне! Но атакуйте молча, чтобы они вас увидели, как можно позже. Поняли?

— Поняли, — хором ответили все трое.

— Помоги нам предки!

— Помоги нам предки, — слитно выдохнули Милош с сыновьями.

После этого Милош принял у меня Хайри и вместе с сыновьями немного спустился вниз по склону. А я аккуратно подполз по обочине к самой кромке холма и сквозь кусты стал наблюдать. По дороге к холму приближались те самые наемники. Фургон шел посредине дороги, им управлял один из варнийцев. Его конь был привязан к концу фургона. Слева, рядом с кучером, ехал на лошади еще один варниец и о чем-то весело с ним переговаривался. Периодически они громко хохотали. Немного позади фургона ехали остальные двое. Правее от меня махаратшец, левее — последний варниец. Они часто оглядывались назад.

К сожалению, все были в доспехах, тут мне не повезло. Правда, шлемы пока надеты не были. Ну да, это дело нескольких секунд. Понятно, значит надо объезжать фургон справа. Дождался, пока наемники приблизились на расстояние двухсот метров… еще немного… Я ящерицей отполз назад (навыки прошлой жизни никуда не исчезли), встал и, пригибаясь, бросился к своей лошади.

— Так! Сделайте все как обговорили, — напоследок сказал своим товарищам, вскакивая в седло. — Я пошел.

Быстро снял с доспеха сякэны, сунул их в котомку с едой и медленно поехал, прижимаясь к правой стороне дороги, навстречу наемникам. Меня заметили сразу, как только я показался на вершине холма. Фургон с сопровождающими остановился. Наемники стали о чем-то перекрикиваться между собой и озираться по сторонам. Не заметив ничего опасного, они все-таки снова тронули лошадей. По уму, это мне бояться надо. Я один, их четверо.

Я старался вести себя как можно обычнее, чтобы не вызвать опасений. Ехал, спокойно посматривая на двигавшихся навстречу наемников. Потом достал котомку с едой, расположил ее на передней луке седла и стал в ней копошиться. Похитители сначала насторожились, но, когда достал оттуда кусок ветчины с пучком лука и начал с аппетитом его жевать, снова расслабились. Поравнявшись с фургоном, я кивнул наемникам и пожелал счастливой дороги. Они кивнули в ответ и провожали меня взглядами, пока проезжал мимо них. Приблизившись к махаратшцу, опустил руки в котомку, якобы для того, чтобы подобрать себе кусочек повкуснее, и в обе руки взял по стопке сякэнов.

Как только я вынул руки из сумки, время пошло вскачь. На миг в глазах махаратшца мелькнуло непонимание, потом глаза стали расширятся, а его рука потянулась к сабле. С выдохом я максимально резко метнул сякэны сначала левой, потом правой рукой и… чуть не промахнулся. Такой реакции от местного «араба» я не ожидал. Два небольших «веера» по шесть стальных звездочек метнулись к лицу противника. И только две звездочки из второго «веера» достигли цели.

От первого «веера» «араб» уклонился вправо, одновременно потянув саблю из ножен. И даже от второго «веера» он почти смог уйти, качнувшись в обратную сторону. Но две звездочки его достали. Одна воткнулась в районе правого глаза, вторая впилась в шею. Махаратшец вскрикнул, откинулся назад и рухнул с лошади. В это время я, ударив ногами по бокам Хайри, уже проносился мимо последнего наемника, одновременно надевая шлем. Разъяренные крики стегнули в спину.

Я принял немного вправо от дороги, вскидывая щит на левую руку, а правой доставая сулицы. Сколько получится зацепить. Ухватил три. Перекинув две в левую руку и изготовив третью для броска, послал Хайри по кругу против часовой стрелки, чтобы оставить противников по левую руку, а мне удобнее было бросать. Рассказывать все это долго, но на самом деле прошли считанные секунды.

Повернув свою лошадь, едва успел вскинуть свой щит. Сулица ближайшего наемника смачно воткнулась в верхнюю его часть. Удар был так силен, что я покачнулся в седле. Адреналин кипел в крови камчатским гейзером. Общая диспозиция фотоснимком «отпечаталась» в моем мозгу. Ближайший наемник был от меня в десятке метров и снова готовился бросать, а метрах в сорока ко мне галопом неслись два оставшихся похитителя. Милоша с сыновьями пока не было видно. Ближний ко мне варниец снова бросил и снова я смог принять сулицу на щит. И второй вражеский дротик остался в щите.

В ответ одну за другой метнул все три сулицы, которые держал в руках. Первые две целил в наемника, но тот умело отбил их щитом, пуская по наклонной так, что они не воткнулись в щит, а срикошетировали. Видя это, третий метательный снаряд запустил в лошадь варнийца. Сулица глубоко вошла в незащищенный бок лошади. Та отчаянно заржала и рухнула в траву. Наемник ловко соскочил с нее, доставая топор. Я хотел набрать дистанцию между собой и похитителями, но не успел. За то время, пока возился со своим соперником, ко мне успели приблизиться остальные похитители. Я едва успел заметить, как они метнули свои дротики, и прикрылся щитом. Обе сулицы впились в многострадальный щит. Я почувствовал, что не смогу удерживать его. Слишком большой вес оттягивал руку.

Сбросив щит, я соскользнул с седла, отгораживаясь от врагов своей лошадью. Это дало мне секундную передышку. С обеих сторон от Хайри выметнулись два всадника с угрожающе занесенными топорами. Я успел выхватить шашку и вакидзаси, сразу метнувшись в сторону одного из всадников. К сожалению, я не был обоеруким бойцом. В данный момент просто использовал вакидзаси как дагу, раз уж со щитом пришлось расстаться. Сумев парировать удар топора, подставив шашку под его рукоять, я одновременно сделал мощный рез вакидзаси по коню противника. Лошадь встала на дыбы и с жалобным ржанием стала заваливаться. Этот наемник, как и первый, ловко соскочил со своего скакуна, одновременно нанося еще один удар. Я сумел отвести топор вправо и сделал перекат в сторону, пытаясь набрать хоть какую-то дистанцию.

Вскочив на ноги, увидел следующую картину: прямо передо мной находились два пеших наемника, за их спинами галопом приближались три всадника, это были Милош с сыновьями, а слева от меня заходил для атаки конный варниец. Он и заметил спешащую подмогу. К сожалению, неожиданная атака сорвалась. Громко закричав, привлекая внимание товарищей, он ринулся в сторону приближающихся всадников, одновременно доставая сулицы. Один из пеших наемников поспешил ему на помощь, а я остался один на один со своим противником.

Наемник, умело нанося удары топором, начал меня теснить. Краем глаза я успел увидеть, как конный варниец метнул сулицу, которая насмерть сразила коня Предрага, младшего сына Милоша. Конь вместе со всадником кубарем полетел на траву. И Предраг не встал. Больше я ничего рассмотреть не успел. Варниец просто не дал этого сделать. Пришлось полностью сосредоточиться на поединке со своим соперником. Вроде и было у меня полное преимущество в вооружении, но пока ничего не получалось. Противник скупыми движениями уклонялся от моих ударов и сам серьезно угрожал своим топором.

Что-то было не так. Что-то мешало. Наконец я сообразил, что дискомфорт создает вакидзаси в левой руке. Не хватало мне ни умений, ни опыта, для действий двумя клинками. Даже если клинок в левой руке используется только для защиты. Я резко отпрыгнул назад, разрывая дистанцию и отправил вакидзаси в ножны.

— Что, большой мальчик, сдаешься? — глумливо ухмыльнулся наемник, который, как и остальные, был на голову ниже меня. — Папа купил доспехи и ты решил поиграть в героя?

— Не бойся, сложи все в красивую кучку, — продолжил издеваться похититель. — Попроси меня старательно о милосердии. И я, быть может, не стану тебя убивать.

Я молча использовал эту передышку, стараясь максимально отдохнуть и сосредоточиться. Ну не уважал я людей, которые начинали заниматься самолюбованием и фонтанировать речами в таких ситуациях. Пока наемник сбивал дыхание, пытаясь как можно больнее уязвить мое самолюбие, я пришел в себя и приготовился к продолжению боя. Вдох, выдох, вдох… пошел!

Быстрый росчерк темного клинка заставил отпрыгнуть варнийца и прекратить словесную диарею. Разве многие часы тренировок прошли зря? Разве зря дед Самуил самозабвенно занимался со своим внуком? Нет! Сдохни, тварь!!! Я планомерно наращивал давление на противника, меняя углы и уровни атаки. Ухмылка давно покинула лицо варнийца.

Шашка, как живая, хищно шипела, разрезая плотный воздух, и уже начинала нетерпеливо повизгивать. Справа… слева… ноги… шея… бок… бок… НААА!!! Последний удар сверкнул темной молнией на уровне шеи и, наконец-то, достал свою жертву. Клинок перерубил шею почти до хребта.

Вдруг я почувствовал какое-то движение за спиной. Рванувшись, начал резко уходить вниз и в сторону, но мощный удар просто ошеломил меня. Все-таки, устояв на ногах, я успел подставить правый наруч под следующий удар боевого топорика. Шашка вылетела из руки, но сталь наруча выдержала. Правда, удар был такой силы, что топор по инерции соскользнув по наручу, обрушился на мою грудь. Защитная пластина на груди уцелела, но, несмотря на бахтерец и стеганку недостижимого в этом мире качества, боль была нестерпимой. Я с трудом устоял на ногах, но не мог ни вздохнуть, ни пошевелится.

С исказившимся от ярости лицом наемник, а это был, конечно, один из наемников, ударил обухом топора мне по шлему. Я рухнул на траву как подкошенный. Сознание начало медленно уходить. Я еще успел увидеть, как противник наклонился, стащил с меня шлем и занес топор для завершающего удара. Потом неожиданно у варнийца из глаза вынырнула стрела, на меня плеснуло кровью, и я отрубился…