Сержио

Глава 19 Вранск (524 круг Н.Э., цветань-изок)

Ночь прошла без происшествий. С утра лагерь просыпался неспешно. Так как еще с вечера Герендил решил остаться здесь на сутки, то до поздней ночи с другими дворянами решал управленческие вопросы. И, как здесь и принято, заливался с ними алкоголем. В том числе, было принято решение сложить все трофеи, кроме сулиц, в трюм «Жемчужины», чтобы разделить их в конце путешествия. Ко мне вернулись все три сулицы, но, к сожалению, чужие. Мои скорее всего унес вражеский корабль.

После очередной смены я позавтракал, перестирал всю свою одежду и развесил ее сушиться. Так как пока от капитана никаких команд не последовало, а до следующей смены еще было много времени, я поборол свою лень и занялся тренировкой. К сожалению, от места стоянки удаляться было нельзя и пришлось заниматься на виду у отдыхающего лагеря. Но деваться было некуда и пришлось тренироваться под ухмылки и смешки воинов. Правда, надо отдать должное, что смеялись не все. Воины постарше смотрели доброжелательно и с интересом.

Хорошенько размявшись, я сделал упражнения на растяжку и провел силовую тренировку. Покачал пресс, поотжимался, «потягал» подобранный на берегу валун. Затем взял вакидзаси и начал выполнять ката иайдо. Пройдя несколько комплексов, решил заняться укреплением кистей рук, что при фехтовании чрезвычайно важно. Взял шашку и начал фланкировку. Это упражнение не требовало такой сосредоточенности, как ката иайдо. В процессе я спокойно глазел по сторонам и размышлял о нашем дальнейшем путешествии.

Во время фланкировки я увидел, что за мной наблюдают Сиарис с охранниками и Беата. Заметив, что я смотрю на них, баронета с охраной пошла к своей палатке, а к Беате тут же подошел Фрол. Честно сказать, мне это очень не понравилось. Дружинник что-то стал горячо говорить Беате и через некоторое время у них возникла перепалка. Я тут же бросил тренировку и быстрым шагом подошел к месту конфликта.

— Что ты ломаешься?! Смотри, какая недотрога! — подходя, услышал я слова Фрола.

— Что здесь происходит?! — рыкнул я на дружинника.

— А тебе какое дело?! Тебя кто-то звал сюда? — не остался в долгу Фрол. — У нас свои дела. Вали отсюда!

— А ты ничего не попутал, горячий тилинкитский парень? — надвинулся я на дружинника.

Злость охватила меня и я уже готов был «зарядить» в мерзкую рожу оппонента, но меня остановила Беата, схватив за руку.

— Не надо, Сержио, не трогай его! Он все врет, нет у нас с ним никаких дел, — горячо заговорила девушка. — Но не надо драться, или вас обоих строго накажут. Даже я знаю, что за такие стычки в походе карают жестоко.

— Но не волнуйся, мне ничего не угрожает. И не мне надо боятся, — со злостью глядя на Фрола, продолжила Беата. — Мне достаточно пожаловаться хозяйке и с моего обидчика шкуру спустят. Ты меня понял, Фрол? Иди отсюда ТЫ! И чтобы ко мне близко не подходил. В следующий раз тебе не поздоровится!

— Прячешься за юбку, щенок? — прошипел и сплюнул мне под ноги дружинник.

Я не успел ответить, когда по ушам хлестнула команда:

— Фрол! Сержио! Ко мне!!! — в нескольких шагах от нас стоял капитан Тессен.

Можно было не удивляться, что при такой скученности, на нашу перепалку сразу отреагировало начальство. Беата испуганно закрыла рот ладошкой, но не убежала, упорно оставшись на месте. А мы с Фролом подошли к своему командиру.

— Капитан, по вашему приказу прибыл! — доложил я Элдору Тессену.

Фрол молча стал рядом со мной. Капитан хмуро кивнул мне и искоса посмотрел на дружинника.

— Что у вас произошло? — жестко спросил Тессен. — Что за ругань?

Несколько мгновений мы простояли молча. Но, видя, что Фрол угрюмо опустил взгляд и не собирается отвечать, решил говорить сам.

— Капитан, мы не ругались. Мы просто поспорили о том, каким способом лучше готовить речную рыбу.

Фрол удивленно посмотрел на меня, а Элдор Тессен ехидно усмехнулся, но ругаться не стал.

— Понятно. Слышал я, как ты вчера своих товарищей угощал. Хвалили, — оценивающе посмотрел на меня капитан и жестом отпустил Фрола. — А сможешь повторить, но для баронета Герендила и его сестры?

— Без проблем. Но нужно время на ловлю и готовку. Ну и посуду соответствующую, — ответил я Тессену. — Хотя, мне кажется, эта затея не стоит того. Я сделал обычную уху, да еще пожарил несколько хвостов. Обычная еда, не для благородных.

— Да понятно, — махнул рукой капитан. — Но мы сейчас в походе и никаких особых блюд у командиров нет. Все едят простую пищу. И речь не о сегодняшнем дне. Сегодня стол накрывают встретившие нас дворяне. Из своих запасов.

А вот завтра, когда начнем движение вверх по Варне, можно будет свежей рыбкой и побаловаться. Твое дело рыбу поймать, это самое главное. А готовить — выделенный повар будет, да и Беата поможет. Если надо, скажешь им, что и как. Посуда тоже у них будет. С охраной решим так: ты занимайся завтра ловлей, а остальные втроем справятся. Я короче смены сделаю и по одному буду подменять. Как закончишь с рыбалкой, вернёшься в смену. Так как, сделаешь?

— Займусь! Надеюсь, что рыба никуда завтра не попрячется, — улыбнулся я.

— Ну-ну, иди занимайся.

Несмотря на испорченное настроение я полностью закончил тренировку. Фрол больше на глаза мне не попадался. Не считая этого случая, день прошел замечательно. Все прекрасно отдохнули и подготовились к дальнейшему путешествию. Я отстоял свои смены на охране баронеты, а в свободное время отдыхал. Не считать же работой рыбалку, на которой я обеспечил свою компанию вечерней ухой и жарехой? К сожалению, вечером повторить свидание с Беатой не получилось. Она неотрывно находилась рядом с Сиарис. А та допоздна не отходила от брата.

Товарищи, а после морского боя я их считал таковыми, вволю поржали надо мной, глядя на мой «взгляд больного спаниеля», каким я сопровождал Беату при каждой возможности. Не знаю, на что грешить, может, на юношеские гормоны? Но эта смешливая стройная брюнетка меня очень зацепила.

Ночь прошла спокойно, а утром мы загрузились на свой струг и отправились в дальнейший путь. С ветром нам не повезло. Не то, что не было попутного, не было вообще никакого. Шли на веслах, причем бойцы периодически подменяли моряков. Но без фанатизма. Этот отрезок реки был приграничным с Поморией и надо было держать воинов в боеспособном состоянии.

Рыбачья удача меня не подвела, и я смог наловить рыбы и для «верхушки» нашего экипажа, и для своей компании. Правда, от готовки назначенный кок меня оттер. Ну да, я и не настаивал. Конечно, свои пожелания высказал, посмотрел, как он готовит. Убедился, что все нормально, и успокоился. В итоге, все действительно получилось вкусно. И если честно, то лучше, чем у меня. Ну и хорошо, главное — не хуже. Задача выполнена, а мне только это и надо.

Шабле, речной порт нашего баронства, прошли не останавливаясь. Запасов было в достатке и Герендил Аристи не хотел терять время. Хотя, сестра его и просила пришвартоваться в городке и пройтись по торговым лавкам. После того, как прошли приграничный отрезок реки, все заметно успокоились. На весла бойцов стали садить наравне с моряками. Хотя, лично мне было непонятно такое отношение. На самом деле, внешняя граница сменилась внутренней. Левый берег Варны по-прежнему принадлежал нашему Хетскому графству, а на правом — владения Поморского королевства сменили владения Вранского графства, с которым в настоящий момент отношения были отвратительными.

Тем не менее, поход проходил спокойно. Ни на ночных стоянках, ни во время движения, никаких происшествий не произошло. Впрочем, как спокойно? Шкипер Блум не давал продыха своим морякам, придумывая им самые разные занятия. На струге нельзя было увидеть бездельничающего матроса. Все были чем-то заняты. Одни — «вылизывали» судно, другие — поправляли такелаж, третьи — перекладывали груз, и так далее, и тому подобное. Каждому находилась работа.

Элдор Тессен для бойцов нашел другие занятия. И на струге во время движения, и во время стоянок, он проводил тренировки по тревоге, отрабатывал действия дружины при нападении врага на судно или лагерь, а также проводил общие и индивидуальные тренировки с оружием. Оказывается, с собой взяли какое-то количество деревянных тренировочных мечей. И теперь они были извлечены из трюма и активно использовались при тренировках.

Во время спаррингов я с удивлением обнаружил, что без особых усилий выигрываю схватки со всеми оппонентами. И это учитывая то, что вся тренировка строилась на технике выполнения. Силу прикладывать можно было только очень дозированно. Тессен требовал сдерживать удары, так как в походе надо было избегать травм. Если бы можно было работать в полную силу, я, наверное, просто сметал бы соперника. Все-таки, я был крупнее любого из нашей команды, а за этот год мой скелет оброс серьезным мышечным каркасом.

С еще большим уважением я стал относиться к нашему капитану, когда понял, насколько хорошо он знает подчиненных. Насколько точно он знает все, что происходит в нашем коллективе. Ни в один спарринг он не поставил бойцов, у которых сложились неприязненные отношения. К примеру, меня и Фрола он вместе ни разу не поставил.

После того, как мои победы над другими бойцами стали привычными, со мной в пару встал сам Элдор Тессен. За этим учебным поединком собрались понаблюдать абсолютно все, кроме смены гребцов и стоящего за кормовым веслом Торбена. К моему глубочайшему изумлению, никаких особых сюрпризов капитан мне не преподнес. Да, он был подготовлен лучше любого другого бойца среди дружинников и наемников. Да, наш спарринг продлился дольше всех, что я провел ранее. Но итог был тот же. Я одержал победу.

С этого момента на тренировках со мной, когда не был занят, в пару вставал только Элдор Тессен. Когда же он занимался обучением бойцов или фехтовал с баронетом Герендилом, со мной спарринговал мой напарник Грил. Этот худой жилистый наемник был хорош и не давал мне расслабляться. Глава же нашего похода Герендил Аристи до поединка со мной или другими бойцами не снисходил. И занимался только с капитаном.

Вскоре мы дошли до Вранска, столицы одного из двух графств королевства Варния. И вопрос о стоянке в этом городе долго обсуждался в узком кругу брата и сестры Аристи, капитана Тессена и шкипера Блума. Как я уже говорил, наше баронство Аристи входило в Хетское графство. И в настоящий момент между Хетским и Вранским графством «пробежала черная кошка». Однако, было решено, что прямая опасность нам на территории столицы графства не грозит и мы сделаем стоянку в этом городе на сутки или двое.

В порт мы вошли примерно в полдень. Герендил оставил на струге шкипера, чтобы он разобрался с портовыми служащими. В помощь ему выделил четырех наемников и восемь дружинников. Элдор Тессен проинструктировал их о порядке охраны судна и имущества. Определил смены и время отдыха, кому и когда можно будет посетить припортовую харчевню. Также в порту остались все матросы во главе с рулевым Торбеном. Ночевать бойцы должны были на судне. А вот матросов полностью препоручили шкиперу Блуму.

В город, помимо Герендила и Сиарис Аристи, вышли капитан Тессен, служанка баронеты Беата, четыре дружинника и два наемника: я и Грил. Здесь, на Этерре, Вранск был самым крупным населенным пунктом из тех, что я видел. Как меня просветил капитан, во Вранске проживает около сорока тысяч жителей. Странно, но никаких защитных сооружений я не увидел. Небольшая стена окружала только дворец местного графа.

Да, я не ошибся. У местного графа Бранимира тер Вранск не было замка. Он предпочел роскошь усилению защиты. Его дворец располагался в центральной части города. Вокруг дворца был разбит красивый парк и все это великолепие окружала четырехметровая стена. Ворота были коваными. Кузнец явно постарался, и железная конструкция ворот была выполнена в виде лесного орнамента. А вокруг самого города, как и в порту, защитных сооружений вообще не было. Не знаю, чем это было вызвано. То ли, мощью графской дружины, как у древних спартанцев, то ли, географическим положением. Вранск располагался вдали как от границ государства, так и от побережья.

Но я забегаю вперед. Во дворец мы попали на следующий день. А сейчас мы сначала сняли комнаты в харчевне. К ней нас уверенно вывел Герендил. Было заметно, что он хорошо ориентируется в городе. Помещение было большим, даже по моим меркам. Здание было, хоть и двухэтажное, но занимало большую территорию. На первом этаже располагались: трапезная, кухня, складские и подсобные помещения, конюшня и часть номеров для постояльцев. Второй этаж был отведен только под номера.

Незанятых комнат в харчевне хватило на всю нашу компанию. За все платил баронет. Себе и Элдору он снял по отдельной комнате, для сестры со служанкой — еще одну, и на нас взял четырехместный номер. Капитан пояснил, что нам больше и не понадобиться, так как двое бойцов будут постоянно дежурить в коридоре.

Сразу после размещения, Сиарис ударилась в средневековый шопинг. Сначала мы всей компанией посетили местный рынок, где баронета обошла всех торговцев. Затем Герендил сдулся и с двумя дружинниками сбежал в харчевню, оставив свою сестру на Тессена и нас, четверых охранников. Потом мы бродили по городу, заходя в каждую встречающуюся на пути лавку.

К вечеру, несмотря на свою молодость и здоровье, я уже еле волочил ноги. Усталые, мы вернулись в харчевню. Радовало то, что никаких проблем за этот день не возникло. Поджидавшие нас в харчевне дружинники рассказали, что баронет отправлял посыльного в порт, узнать обстановку. Там тоже все было в порядке. Струг и груз на месте. Охрана бдит. Тем, кому положено отдыхать, заливаются пивом и лапают портовых барышень.

Дав всем час на отдых и приведение себя в порядок, Герендил позвал всех в трапезную, где он снял два рядом стоящих стола. На одном разместились дворяне, на другом уселись мы. Я тут же подсел к хихикнувшей Беате. За нашим столом было сытно и весело. У дворян не знаю, но лица у них были довольно постные. Видя нашу компанию, приставать к нам опасались. Хотя, с течением времени, зал заполнился и некоторые компании уже хорошо успели опьянеть.

После походных условий в харчевне сиделось уж больно хорошо. Но, глядя на все более скучнеющие лица дворян, я забеспокоился. Не хотелось бы получить команду сваливать в свою комнату и на пост. Надо чем-то их развлечь. Пою и играю я хреновато, да и местных песен не знаю. О! Кажется, придумал.

— Друзья! Предлагаю развлечься небольшим спором, — предложил я собутыльникам громким голосом, чтобы на соседнем столе было хорошо слышно.

— Это, каким же?

— Борьба на руках. Просто и весело.

— Вы позволите? — поинтересовался я у баронета Герендила.

Он холодно мне кивнул, давая разрешение. И я объяснил товарищам немудреные правила.

— Ну, кто тут смелый? Кто первый поспорит со мной? — спросил я у наших бойцов, широко улыбаясь, и подмигнул Беате.

— Давай, со мной, — сразу отозвался Сток, мой последний оставшийся в живых сосед по кубрику в казарме баронского замка.

Его товарищи из «красных курток», Прон и Ласло, погибли при нападении кравосского корабля. Сток был невысок, жилист и силен. Но, не так силен, чтобы меня победить. Да и в отличие от меня, опыта в армрестлинге здесь никто не имел. Нам освободили место с краю стола, и я попросил Беату давать сигнал на начало схватки. Мы уселись друг напротив друга и сцепили руки.

— Начали, — звонко крикнула Беата.

Мы мгновенно напряглись, прилагая все свои силы, чтобы прижать руку соперника к столу. Сток словно закаменел. Он не мог наклонить мою руку, но и сам уперся, не давая мне перебороть его в первые секунды. Увидев, что сходу победить не выходит, я вывернул его кисть и медленно, преодолевая его упорное сопротивление, положил его руку на стол.

Что сказать? Народу понравилось. Вскоре бойцы уже боролись не только со мной, но и друг с другом. Я достаточно легко одолел своих товарищей, и они принялись выяснять, кто сильнее между собой. Забава всем понравилась. Дворяне смотрели с интересом и им уже не было скучно. У нас же становилось все шумнее и веселее. Окружающие тоже давно наблюдали за нашими играми. Через какое-то время, что было предсказуемо, к нам подошел здоровяк от одной из компаний.

— Вечер добрый, — обратился он к нам. — Я помощник кузнеца Радован. Хочу померяться силой вот с ним!

И он пальцем тыкнул в мою сторону. Все обернулись на меня, ожидая что я отвечу. Демонстративно приняв задумчивый вид, я с сомнением потер подбородок.

— В принципе, можно, — ответил я кузнецу. — Но мне уже наскучило просто так бороться. Надо какой-то интерес придумать.

— Не понял. Че ты хочешь? — непонимающе смотрел на меня здоровяк.

— Ну, давай хотя бы по двадцать ассов поставим на свою победу?

Радован переглянулся со своими товарищами и махнул рукой:

— А, давай!

Мы выложили на стол по двадцать ассов, уселись друг напротив друга и сомкнули руки в замок. Наш стол с трех сторон обступили посетители харчевни, сторонясь только наших дворян.

— Начали!

Мышцы кузнеца вздулись и, натужно пыхтя, он начал давить мою руку, понемногу наклоняя ее к столу. Я изо всех сил сопротивлялся. Нельзя было проигрывать на глазах товарищей, Беаты и наших командиров. Да и денег жалко. Двадцать ассов — это стоимость девушки на ночь, хе-хе. Вокруг же бесновались зрители. Стоял громкий ор: «Радован, дави!!! Сержио, держись!!! Аристи!!! Ра-до-ван!!! Ра-до-ван!!! Вранск!!! Ааааа! Давиии!!!».

Я с трудом остановил напор кузнеца и вернул руку в вертикальное положение. Видно было, что соперник на пределе, но и мои силы подходили к концу. Немного отдышавшись, я подготовился к атаке, и всем телом, с подачей плеча, сделал мощный рывок. Первый!!! Второй!!! Третий!!! На третьем рывке я с силой впечатал руку здоровяка в стол!

— Ааааа!!!

Наверное, рев зрителей было слышно далеко за пределами харчевни. Тут слышны были и радостные и разочарованные голоса. Забегая вперед, скажу, что все прошло на удивление мирно, без драк и скандалов. С удовольствием можно отметить, что меня так никто и не победил. Вдобавок, я на свой выигрыш напоил всю нашу компанию пивом, да еще чистыми добавил в свой кошель два сикла.

Стоит уточнить, что напоил своих товарищей я не до «свинячьего визга». И сам бы не стал так делать, да и никто бы мне этого не дал. Мы должны были оставаться вменяемыми, чтобы ночью нести охрану комнат. Да и в течение вечера мы бдительность не ослабляли. Поэтому, попили пива исключительно для настроения. А когда Герендил дал команду закругляться и отправляться спать, ко мне подошел Элдор Тессен и похвалил за то, что хорошо развлек и не посрамил честь нашего баронства.

Ночь тоже прошла без происшествий. И отстояли свою смену, и поспать успели. Капитан тоже поднимался ночью, чтобы проверить, как мы несем охрану. А утром, во время завтрака, к нам прибыл посыльный от местного графа. Герендила и Сиарис Аристи, а также Элдора Тессена, приглашали вечером во дворец.

До вечера капитан упылил в порт, проверять и инструктировать наших людей. А наша охрана и Беата таскалась за Герендилом и Сиарис. Посещали местных «кутюрье», хе-хе-хе. Брат с сестрой нафуфыривались перед вечерним приемом во дворце. После обеда все собрались в харчевне. Герендил определил, что во дворец для сопровождения, он берет охрану сестры, а Беата с остальными дружинниками, остаются в комнатах.

Потом нам дали время привести себя в порядок. Я договорился, чтобы мне почистили одежду и обувь служанки местного заведения, а сам занялся оружием и разными мелочами. Баронет Герендил указал, что сопровождение пойдет с мечами, но без доспехов. Мне это не очень понравилось, но что делать? Я решил взять вакидзаси, кинжал и сякэны. Почистил и протер их маслом. Начистил до сияния всякие металлические мелочи: жетон наемника, крепления для клинков и тому подобное. Прочее вооружение оставил под охраной остающихся в харчевне товарищей.

Наконец, нам дали команду выдвигаться во дворец. Выйдя из харчевни, я увидел извозчика. Оказывается, Герендил озаботился транспортом. Дворяне поехали в повозке… затрудняюсь дать название этому тарантасу. И не карета, и не телега. Не специалист я в таких делах. Мы же, вчетвером, пошли пешком, рядом с ними. Но я этому был только рад. В этих чертовых колесницах не были предусмотрены рессоры. Их пока просто не придумали. Так что, без бравурного конепробега «Прощай, почки!» я как-нибудь обойдусь.

Где-то, минут через сорок неспешного выдвижения, мы прибыли ко дворцу, где Герендил отпустил извозчика. Охрана была предупреждена и нас пропустили за ворота. На крыльце нас встречал какой-то разодетый, как павлин, старик. Баронету Герендилу он сказал, что Его сиятельство граф Бранимир тер Вранск ожидает его с сестрой и баронета Элдора Тессена. И, чтобы, достопочтенный Герендил Аристи не беспокоился за своих воинов. О них позаботятся.

Откуда-то, как чертик из табакерки, выскочил местный служка с противной жирной кожей и водянистыми глазами, и, глядя сквозь нас, поманил за собой. Капитан Тессен подтверждающе нам кивнул, и мы пошли за этим «налимом». Дворяне же пошли за старичком — «павлином». «Налим» привел нас в небольшую комнату при кухне и с таким видом, будто делает нам величайшее одолжение, поведал, что нам будет подана еда и напитки. Но предупредил, что отлучаться из помещения, кроме как в уборную, нельзя.

Когда он выходил, я увидел, что у двери в нашу комнату уже выставлена стража. Тут же стали заходить служанки, расставляя на столе еду и напитки. Когда нам закончили сервировать стол и девушки вышли, я сразу обратился к нашим дружинникам:

— Это вообще нормально, что у нашей комнаты охрану поставили? Чувствую себя под арестом.

— Не переживай, парень, — ответил Грил. — Ты же не думал, что четверых вооруженных незнакомцев, пустят бродить по дворцу?

— Ну-у-у, мы находимся у графа, который сейчас, вроде как, враждует с нами, — постарался я объяснить свои опасения.

— Во-первых, враждует не с нами, а с графом Хетским, — включился в разговор Славен, второй дружинник в нашем узком кругу охраны баронеты. — Во-вторых, причина приглашения Герендила с сестрой, известна. И, каких бы то ни было проблем, можно не ждать.

— А ты откуда знаешь причину? — я искренне удивился его осведомленности.

— Это вы с Дарсом не знаете, потому что новенькие, — пояснил Славен. — А так-то, всем известно. Но, давайте сначала, поедим и выпьем вина.

— Это мы с удовольствием, — хохотнул Дарс, ухватив кувшин с вином и разливая его по кружкам.

— Давай, я расскажу, — включился Грил. — Можно это и за ужином сделать. Только много не пейте, по кувшину на двоих. Не больше! Зачем пригласили в гости баронета с сестрой, действительно, не секрет. Граф Бранимир будет одну из своих дочек Герендилу подсовывать. В смысле, пытаться сосватать.

Герендил-то, вдовец и наследник баронства. Неплохой вариант, как ни посмотри. Только, не выйдет ничего. Наш баронет сейчас, вообще, ни на каких женщин не смотрит. Совсем недавно его жена родами померла и ребеночек не выжил. А он очень свою жену любил, такое сейчас мало где увидишь. Вообще, семья у нашего барона хорошая, старой закалки и правил.

После этого рассказа настроения поубавилось. Ели не торопясь, маленькими глотками цедили вино и негромко разговаривали. А, где-то часа через два, к нам в комнату вошел наш капитан. Окинул нас внимательным взглядом и одобрительно хмыкнул.

— Молодцы, что с вином не перебарщиваете, — похвалил нас Элдор Тессен. — Думаю, через часик пойдем в харчевню.

— Сержио, ты нужен достопочтенному Герендилу, — обратился капитан уже лично ко мне. — Графу доложили о твоих «подвигах» в харчевне, вот он и заинтересовался. Хочет, чтобы ты с его воином померялся силой, и наш командир согласился. Ты как, готов?

— Надо, значит надо, — я со вздохом поднялся с лавки. Идти никуда не хотелось.

— Надо, — серьезно подтвердил Тессен. — За честь нашего баронства постоять. Ну, а если победишь, будет тебе еще и премия.

Один из слуг сопроводил нас до зала, где Бранимир тер Вранск принимал гостей. Приглашенных было не очень много. За главным столом находились сам граф с супругой, три его дочери и сын, а также Герендил и Сиарис Аристи. Два стола, по правую и левую руку графа, занимали другие гости, судя по одежде — дворяне, не из последних.

Графу было лет пятьдесят, он был полноват и при этом невысок ростом. Но, по всей видимости, считал себя привлекательным. Об этом можно было судить по выражению лица, манере держаться и ухоженным русым вьющимся волосам, которые ниспадали до его плеч. Его жена и дети были… обычными. И действительно, посмотрев на них, я ничего большего сказать бы не смог. Они ничем внешне не выделялись, но, может быть, при общении проявилась бы какая-то яркая черта характера.

Элдор Тессен приказал мне пока находиться у входа, а сам прошёл к главному столу. Он что-то тихо сказал графу и нашему баронету, и указал рукой в мою сторону. Бранимир тер Вранск перевел на меня свои блеклые светло-голубые глаза и стал молча и пристально разглядывать. Я стоял спокойно и ожидал развития ситуации. Разговоры постепенно затихли и все внимание было обращено на меня.

— Так вот, о ком мне докладывали! — неожиданно визгливым голосом воскликнул граф. — Баронет, где вы отыскали такой экземпляр? Он такой же сильный, как и крупный?

— Он достаточно силен, — спокойно ответил Герендил. — Жители Вашего славного города вчера в этом успели убедиться.

— Ну, то — простые обыватели. Интересно будет посмотреть, как он с моим воином соперничать будет… Но хорош, хорош. Эй!!! Принесите маленький столик и табуреты!

Слуги бегом внесли небольшой стол и два табурета. За ними зашел крепкий и какой-то квадратный воин. Видимо, все было подготовлено заранее.

— Ну, давайте, покажите свою силу, — властно махнул рукой граф.

Герендил дал команду нашему капитану, тот встал и озвучил правила. Мы с моим соперником уселись за столик и сцепили руки в замок. Меряться силой мы должны были обеими руками. Сначала правой, затем левой.

— Начали! — скомандовал Тессен.

Я изо всех сил налег на руку противника, но, хоть чуть-чуть ее сдвинуть никак не получалось. Правда, и соперник оказался в том же положении. Мы застыли в зыбком равновесии. Сначала зал затих и было слышно только тихое рычание за нашим столом. Затем зрители начали подбадривать моего соперника. И скоро зал заполнили такие же крики, как вчера в харчевне.

Не имея возможности легко передавить силой, я прибег к старой уловке, стал выкручивать сопернику кисть. Мало-помалу, я наклонял ему руку и, почувствовав нужный момент, рывком уложил его руку на стол. По залу разнесся вздох разочарования. На лицах же Герендила, Сиарис и Элдора я увидел довольные улыбки.

Дав нам минуту отдохнуть, Тессен дал команду на борьбу левыми руками. В этот раз прошло легко. То ли соперник был растерян, то ли его левая рука была намного слабее, чем правая, но, почувствовав, что он поддается под моим напором, я двумя рывками впечатал его руку в стол. Под расстроенные выкрики местных дворян я встал, повернулся в сторону Герендила и, выпрямившись, бухнул правым кулаком по груди.

— Ерунда это все! — услышал я крик одного из дворян. — Вол сдвинет гораздо более тяжелую повозку, чем боевой конь. Но в бою он бесполезен. Пусть они проведут поединок!

— Да! Да! — поддержали его остальные.

— Что скажете, баронет? — повернулся к Герендилу граф.

— Мы не брали на прием доспехи. Да и мне предстоит еще непростой путь, чтобы из-за простого развлечения рисковать одним из своих воинов, — спокойно ответил Герендил.

— Мы могли бы предоставить доспехи. Ну, да ладно. Пускай, тогда дерутся без оружия? Такой поединок вашего бойца не испугает? — с мерзкой улыбочкой спросил граф.

Герендил внимательно посмотрел на меня и я слегка кивнул в ответ. Думаю, если проиграю, то с помощью биофагов должен восстановиться в короткий срок.

— Пусть будет так, — согласился с графом Герендил. — Поединок без оружия. Глаза не выдавливать, в пах не бить. С Вашего разрешения, Ваше сиятельство, команду на начало подаст мой капитан.

В предвкушении Бранимир только утвердительно кивнул головой. Мой соперник вышел на середину зала. Слуги быстро вынесли наш столик и табуреты. Я все это время заученными движениями расслаблял «забитые» мышцы. Сейчас мне нужна была скорость, а закачанные мышцы ей не способствуют. Наконец, раздался голос Элдора Тессена:

— Соперники готовы? Начали!

Снова зал заполнили крики зрителей, а воин, чьего имени я так и не узнал, с ревом бросился на меня. Еще со старта он сделал могучий замах правой рукой и, при сближении, нанес сокрушительный удар. Если бы он по мне попал, мало бы мне не показалось. Но, все было настолько медленно и еще более явно, что…

В нужный момент я подшагнул навстречу, нырнул под бьющую руку и провел классический апперкот. Сразу продвинулся вперед-влево и развернулся, в готовности среагировать на угрозу. Но, ничего не понадобилось. Когда я повернулся, соперник молча падал лицом вперед.

По залу разнесся разочарованный стон, а я повернулся к Герендилу, принял строевую стойку и, бухнув кулаком по груди, рявкнул:

— Аристи!