Сержио

Глава 14 Встречи и планы (524 круг Н.Э., тревен)

До вечера я успел принять ванну, сдать в местное представительство гильдии наемников жетон Геаггила, дав пояснение о его смерти. Пробежался по сапожным мастерским, выбрав мастера и заказав себе пару сапог под доспехи. За четыре сикла мне обещали вытачать крепкие сапоги из телячьей кожи в течение четырех дней. Также нашел нормального цирюльника и подстригся. Еле объяснив при этом, какую мне прическу надо. Здесь в моде были длинные волосы. Но я их не любил, да и они мне откровенно не шли. После долгих мучений, цирюльник сумел сделать то, что надо, и ко мне вернулась короткая прическа с пробором и прямыми висками. Тридцать лет ее носил и здесь не собираюсь ничего менять в этом плане. За все мучения мастера отдал всего лишь пять ассов.

Вернувшись в харчевню, уселся в комнате за чистку оружия. Осмотрев и слегка смазав все свое вооружение, основное внимание уделил клинкам. Свои клинки я любил. И вакидзаси, и шашку. И работать ими, и ухаживать, да и просто любоваться. Матовый клинок вакидзаси завораживал какой-то нереальной глубиной. Создавалось впечатление, что смотришь не на тонкую полоску металла, а в глубокую воду. А темный клинок шашки был просто по-мужски брутален.

Аккуратно подточив, почистив и отшлифовав клинок, слегка смазал его специальным маслом и глянул в окно. Дело шло к вечеру и скоро должен был появиться Элдор. Я собрал и сложил все ценное в сундук и начал приводить себя в порядок. Умывшись, переоделся и переобулся в одежду и сапоги, взятые еще с Земли. Пока ничего лучшего у меня все равно не было. Прицепил жетон наемника и повесил на пояс вакидзаси и нож.

Кольца и цепочку решил пока носить. Отсыпал в карман немного денег и прихватил свою вилку и ложку. Ну не люблю я есть руками! Даже то, что позволительно по этикету. По возможности, вилка и салфетки всегда сопровождали меня при трапезах. Все! Я был готов к разговору. Осталось дождаться капитана баронской дружины. Долго мучиться не пришлось. Вскоре раздался стук в дверь и слуга сообщил, что к постояльцу прибыл посетитель и ждет его внизу, в зале.

Заперев комнату, я спустился в зал. Еще с лестницы увидел стоящего у стойки Элдора. Тот о чем-то неторопливо беседовал с распорядителем. Заметив подходящего наемника, капитан повернулся ко мне и приветливо кивнул.

— Добрый вечер, достопочтенный Элдор, — я со всем уважением поклонился. — Я в вашем распоряжении. Давайте, присядем за стол, поговорим, а заодно и немного подкрепимся?

— Уважаемый, — я обратился уже к распорядителю. — Какой вы стол для нас приготовили?

— Прошу вас пройти вон к тому столику, — указал Бедор на пустой столик в углу зала. — Сейчас мы его быстро накроем!

Едва собеседники успели разместиться за столом, как к столу вышел парень, несущий блюдо с жареным поросенком и девушка с подносом, на котором стоял кувшин, два стакана и горка ароматно пахнущих хлебных лепешек. Девушка была весьма миловидной. Волосы были убраны под платок, только один русый локон непослушно извивался спиралью по ее виску. Я с интересом скользнул взглядом по ее фигуре. По земным меркам, она не тянула на анорексический эталон «вешалки-манекенщицы». Но мне и на Земле было плевать на пиндосовские эталоны, а уж здесь — тем более.

Фигурка была на загляденье. От девушки приятно пахло свежим хлебом, а из-под опущенных ресниц лукаво постреливали умные и смешливые глазки. Я широко улыбнулся, подмигнул девушке и кивнул распорядителю. Девушка мило покраснела и, захватив поднос, юркнула в сторону кухни. Парень, установив во главе стола победно выставившего жареный пятачок поросенка, тоже собрался уходить, когда его остановили мои слова:

— Погоди-ка, любезный. А куда мы будем бросать кости? И где салфетки? Мне обо что руки вытирать?

Слуга застыл соляным столбом, непонимающе вытаращившись на меня. Элдор тоже вопросительно вскинул брови. А распорядитель, уловив возникшую заминку, тут же возник рядом с нашим столиком. Я еще раз отдал должное его профессионализму.

— Какие-то трудности? — поинтересовался Бедор.

— Мелочи, — махнул я рукой. — Забыли принести блюдо под кости и тарелки мне и достопочтенному Элдору. Нам мясо на столе разделывать? Или тянуться к общему блюду? И салфетки не принесли…

— Прошу прощения, — смутился распорядитель. — А что такое «салфетки»?

— Ну, это такие маленькие полотенца. Чем-то руки вытирать надо?

Вся «честная компания» недоуменно уставилась на меня. Я чуть не расхохотался. С трудом сдержавшись, с наигранным удивлением продолжил:

— Ну не об штаны же вы руки вытираете?

По виду собеседников я понял, что, наверное, так они и делают… если нет скатерти.

— Сейчас все принесем, — все-таки не растерялся Бедор. — Давайте, я вам пока налью вина.

Он что-то тихо рыкнул слуге и тот моментально испарился.

— Вот, оцените этот чудесный напиток, — разливался соловьем распорядитель. — Это «Бресси»! Какой цвет и запах! А какой вкус!!! Идеально подходит к жареному поросенку.

Тут же около столика появилась давешняя служанка и, как-бы случайно касаясь меня бедром, расставила недостающие тарелки, положила аврально изготовленные салфетки и вопросительно посмотрела на клиентов.

«Вот же профи», — подумал я с уважением, отдавая должное мастерству персонала заведения.

— Спасибо, милая, — поблагодарил девушку и достал вилку и нож.

Все снова недоуменно уставились на меня и мой необычный столовый прибор.

— Вы свободны, — усмехнулся местному персоналу. — Нам пока ничего не надо.

Дождавшись, когда пространство вокруг стола опустеет, обратился к капитану:

— Если вы не против, предлагаю отдать должное этому поросенку, пока он горячий. Выглядит он очень заманчиво. Надеюсь, на вкус — такой же. А потом и поговорим.

— Я только «за», — ответил Элдор, с интересом поглядывая на меня, и отрезая себе кусок свинины.

Я тоже отрезал и положил себе кусок мяса и того, чем он был фарширован. Действительно, поросенок был очень хорош. До хруста прожаренная корочка соседствовала с нежнейшим сочным мясом. А телячья печенка, приготовленная с отварными трюфелями и репчатым луком, была великолепна и просто таяла во рту. Сравнивая же «Бресси» и ранее испробованный «Вархац» понял, что больше «Вархац» пить не буду. Ну, если только обстоятельства не заставят.

— А что это такое? — кивнув на вилку, поинтересовался капитан.

— Это столовый прибор, — охотно объяснил собеседнику, придерживая мясо упомянутым инструментом и ловко отрезая кусочек своим ножом. — Очень удобно использовать и легко приспособиться. В походе, конечно, штука лишняя. Но при обычной трапезе… Да вы сами можете это оценить! Кушать получается гораздо аккуратнее. Не измажешь ни лицо, ни руки. А в крайнем случае есть салфетка.

— Странные вещи, неизвестные мне названия, — задумчиво проговорил Элдор. — В каком королевстве этим пользуются?

— Я не знаю. Меня приучили в моей семье.

— А что у тебя за семья?

— Ее уже нет. Убили при разбойном нападении. Сами мы в Варнию переехали из Лимерии. Я тогда еще маленьким был. Жили в баронстве Лесковин на выселках. Немногим более года назад, когда я был на охоте, на наш хутор напали разбойники. Вернувшись домой, увидел, что все убиты, а хозяйство разграблено. Но найти эти подонки смогли не все. Тайник с нашим семейным оружием и кое-какими деньгами они не разыскали.

— Я похоронил семью, собрал все что смог и отправился в Кравос. Мне хотелось увидеть море, а еще больше — поступить на военную службу. В гильдию наемников или в дружину к кому-то из правителей местных земель. По дороге остановился в деревне Брезник соседнего баронства. Там и прожил до совершеннолетия. После этого добрался до Кравоса и поступил в наемники. Сейчас подыскиваю себе работу.

— Ясно. Я собственно по этому поводу и хотел переговорить. Ты работу уже нашел?

— Предложение есть. От одного из купцов. Вы его видели, достопочтенный. Но я еще не ответил согласием. Хотел денек-другой отдохнуть после выполненной работы.

— Это Алоиза, что ли?

— Да.

— Знаю его. Серьезный купец. А как он на тебя вышел?

— Так я его караван сопровождал.

— И как все прошло?

— Не просто. Напали на нас. Три с половиной десятка разбойников. А нас всего шесть наемников и шестеро охранников Алоиза. Считайте, в три раза меньше.

— Как отбились?

— Тяжело. Потеряли семь человек убитыми.

— А разбойники?

— Что, разбойники? Всех убили.

— Всех тридцать пять человек???

— Тридцать четыре, если точно.

— Ого! Давай за это и выпьем!

— Намек понял, — ответил капитану, разливая очередную порцию вина.

— У самого-то как бой прошел? Отправил кого-нибудь к предкам?

— Десять человек.

— Что?! Сколько?!!!

— Десять…

Элдор отодвинул тарелку и с сомнением уставился на юношу.

— Что? — я недовольно нахмурился в ответ. — Вон, в четвертом номере Алоиз остановился. Спросите. А в «Топоре и молоте» те наемники, с которыми я работал. Мерен со своими «дикими псами»… оставшимися.

— Вот это да! Удивил, так удивил! Я после сегодняшнего поединка, конечно, был впечатлен. Но такое!!!

— А что сегодня вы такое увидели?

— Ты отлично дрался.

— Как же, отлично…, — расстроено отозвался в ответ. — Геаггил меня чуть не завалил. Три раза достал, только не смог доспех пробить.

— Я видел. Но это хорошо, что ты так здраво и самокритично рассуждаешь, — посерьезнел баронет. — Но Геаггил… Это очень хороший мечник… был. Один из лучших, что я знаю.

— Вот как!

— Да. И у меня к тебе предложение, и не простое, а с перспективой. Скоро дочь нашего барона едет в Волин. Я для этой задачи добираю людей в охрану. Если ты согласишься и нормально там себя проявишь, то я предложу тебе место в баронской дружине. Уже не как наемнику. А это уже совсем другие статус и возможности, как ты понимаешь.

— Это действительно интересное предложение. Но сколько я получу за работу? Как бы то ни было, это немаловажно. Мне самому надо обустраиваться, да и двух лошадей содержать надо.

— Не переживай, не обидим. На время найма за твоими лошадьми будет организован уход и кормление. Твой стол и проживание тоже наша забота. Все это для тебя бесплатно. Также в день будешь получать один сикл. По итогам найма тебе будет сделано другое предложение. Тут уже зависит, как себя проявишь. Но в любом случае, если твоя работа понравится, получать будешь больше.

— Не могли бы вы рассказать, сколько у меня будет начальников в случае найма, и кто они. Каковы будут мои обязанности?

— Значит, в принципе, ты согласен?

— Не скрою, предложение заманчивое. А насчет моих вопросов?

— На время найма твоим непосредственным начальником буду лично я. А твоей обязанностью будет — в составе отдельной группы охранять дочь барона. Это в общих чертах. А подробно я смогу все рассказать только после твоего согласия и окончательного решения барона Беона тер Аристи.

— Хорошо, — хлопнул я ладонью по столу. — Я согласен! Когда и куда прибыть? Форма одежды?

— Форма что? — недоуменно переспросил Элдор. — А, понял! Завтра к полудню приедешь в замок. Все вещи сразу возьми с собой. Будь при полном вооружении. Барон на тебя посмотрит. Может, скажет с кем-то учебный бой провести, так что сильно сегодня на вино не налегай.

Ну, сильно, не сильно, а посидел я хорошо. В отличие от баронета, который долго задерживаться не стал. Нервное напряжение и усталость последних дней надо было снять. А уж о до-о-олгом воздержании и говорить нечего. Покачиваясь, я поднялся в номер и с нетерпением стал ждать прихода русоволосой милашки. Она действительно была мила, но после немалого возлияния уже представлялась мне неописуемой красавицей. Долго ждать не пришлось. В дверь робко постучались. Она была не заперта, поэтому я сразу откликнулся:

— Войдите!

Дверь тихо отворилась и в комнату робко зашла долгожданная красавица.

— Запри дверь, — тихо попросил девушку.

Она послушно заперла дверь и подошла ко мне. Несколько мгновений мы рассматривали друг друга. Чистенькая, в свежем платье, с тем же возбуждающим русым локоном на виске. Впрочем, сейчас меня возбуждало все. В глазах девушки плясали бесенята.

— Как тебя зовут?

— Эла.

Я жадно пробежался взглядом по ее ладной фигурке.

— Раздевайся, Эла, — хрипло велел ей.

— Ой! А мы разве свет тушить не будем? — испуганно спросила девушка.

— Нет! — я хищно оскалился в ответ.

Девушка сильно покраснела и, потупившись, потянула платье через голову. Я пожирал ее глазами, а когда платье упало на пол, тихо зарычал. Фигура была великолепной. Чистое красивое лицо, сексуальная прическа, рельефные бедра, милый завиток русых волос над лоном и крупные полушария грудей. Несмотря на свой размер, они не отвисали, а упруго торчали, темнея вишенками сосков. Я почувствовал, что мужское естество напряглось. В ушах зашумело. Не отрывая от нее пылающего взгляда, я и сам начал раздеваться.

Донельзя смущенная непривычной ситуацией, Эла стояла, стыдясь поднять голову, но из-под упавшей на глаза челки со страхом и интересом наблюдала за парнем. Девушке он нравился. Большой, сильный и чистый. Даже изо рта хорошо пахнет. Она бы даже без денег к нему согласилась прийти. Но сейчас он ее пугал. Он был пьян и вел себя странно. Не гасил свет и ничего не стеснялся. Он смотрел на нее с таким желанием, что у Элы слабели ноги, а внизу живота становилось горячо. А когда он разделся, Эла увидела, что он был большой везде. Его вздыбленная плоть показалось огромной. Наемник быстро шагнул к ней, и девушка испуганно пискнула. Сжав Элу в крепких объятьях, он жадно ее поцеловал.

В следующий миг я крепко ухватил девушку за ягодицы и легко поднял на руках. Шагнув к столу и посадив ее на край столешницы, я стремительно вошел в нее. Ни о каких предварительных ласках я думать был не в состоянии. Комнату заполнили стук стола о стену и ритмичные стоны. Я с рычанием наслаждался телом красавицы, вознаграждая себя за долгое воздержание. Постояльцам таверны в эту ночь не повезло. Почти до утра им мешал спать шум из комнаты молодого наемника. Скрип и громыхание кровати, стук стола об стену, жалобный скрип стульев, рычание и стоны…

На удивление, подняться я смог вовремя. Свою ежедневную тренировку провел на заднем дворе харчевни, не давая себе поблажек. Впрочем, точно также я гонял себя и в прошлой жизни, в курсантские и молодые офицерские годы. Затем, лет до тридцати пяти, просто старался поддерживать форму. А дальше я совсем забросил физические упражнения. Если только таковыми не считать работу на даче.

После тренировки привел себя в порядок и пригласил на утреннюю трапезу Алоиза. Сейчас мы сидели за плотным завтраком и горячим сбитнем, а я рассказывал купцу о вчерашнем разговоре с Элдором.

— …и решил согласиться, — быстро закончил я короткий рассказ.

— А! — махнул рукой купец. — Все правильно сделал. Но и не забывай наш разговор. Что ты сможешь интересного изготовить, что будет пользоваться спросом? Служба службой, раз тебе так не терпится мечом помахать, но и серьезным делом надо заниматься. Умные люди делают деньги.

— Хозяйство вести — не хреном трясти! — изрек еще одну мудрость Алоиз и мы заржали на всю таверну.

— Я и не спорю. Как только появится место и время, сразу займусь. Вот только как мне вас разыскать, когда это время настанет?

— Я живу во Вранске. До него отсюда легко добраться на струге. По морю вдоль берега, потом вверх по Варне. Мои люди с товарами часто через Аристи проходят. А где моя лавка и склады в этом городе, ты видел. Мы там обоз разгружали. Так что, связаться нам не проблема. Приказчика здешнего я предупрежу.

— Хорошо. Если что, я дам знать.

— Ты давай от разговора не уходи, — пиявкой прицепился ко мне купец. — Рассказывай, что сможешь сделать.

— Ладно. Я просто хотел рассказывать, уже показывая готовые образцы. Но раз такая «нетерпячка»… В первую очередь я хочу производить и продавать алкоголь. Неведомый здесь. Я знаю не только рецепты, а уже делал его, живя в Брезнике. Он пользовался огромным спросом. В книге эти напитки назывались — «виски» и «бренди».

Купец жадно ловил каждое слово.

— Это крепкие напитки, намного крепче даже вымороженного вина или пива. Его можно делать и для богатых, и для бедных. Разница будет в цене и вкусе. Тут, как с вином. Дешевое можно делать быстро, крепость будет как у дорогого, но вкус и запах хуже. Его можно пить просто так, можно добавлять в пиво и вино, то есть делать его крепленым. В таком случае вкус не сильно изменится, но крепость сильно возрастет.

Для богатых можно делать с различным вкусом, цветом и запахом. Это будет дольше и дороже. Но оно того стоит. Лучше быть готовым к любому спросу, на все случаи и на всякий кошель. Ну, не мне вам рассказывать.

— И много ты можешь сделать?

— Это зависит от количества сырья, аппарата… эээ… механизма по изготовлению и количеству помощников.

— А что идет в качестве сырья?

— Основа — это любая брага. Можно даже из подгнивших фруктов. Короче, сырье очень дешевое, так что прибыль будет хорошей. Но это не все, еще надо изготовить механизм по производству. Это надо у кузнеца заказывать. Но тут, один раз вложился и все. Ну, еще кое-что у углежогов брать. Можно получаемый продукт и в медицинских целях использовать. Но это долго объяснять, расскажу, когда дело до показа дойдет.

— Так что ждать? Я могу все это организовать!

— Мне надо обезопасить свои интересы, ведь я вчера объяснял, что хочу долгосрочной прибыли, а не разовой выплаты. Не буду скромничать, я хочу стать единственным производителем, а вы можете стать единственным поставщиком. В той книге, про которую я рассказывал, это называется монополией.

— Но у тебя нет достаточно средств, чтобы развернуть большое производство. А я мог бы помочь.

— Это так. И я не отказываюсь. Это можно оформить долевым участием. Тогда вы будете получать прибыль еще и с производства. Только я еще не придумал, как себя обезопасить. Может, вы что подскажете?

— Я подумаю. А что еще можно сделать?

— Я знаю, как готовить еду, которая долго не портится и маленький кусочек которой может насытить человека. В книге эта еда называлась «пеммикан». Объем и вес у таких запасов будет небольшим. Это будет очень удобно для путешественников, купцов, армии и, особенно, мореходов.

— Можно готовить для продажи очень вкусный и сладкий сироп, — я вспомнил, что в здешнем лесу самое часто встречаемое дерево, это клен. — А-то, кроме меда и ягоды ничего для сладкоежек нет.

— Знаю, как изготовить некоторые инструменты и приспособления, о которых в Варнии не ведают. Я знаю, как делать бумагу. Уже заметил, что бумаги мало. Пользуются, кто чем. Видел и пергамент, и восковые таблички, и даже записи на бересте и деревянных дощечках. Могу изготовить чернильницы, из которых не проливаются чернила. Даже, когда они переворачиваются. Это тоже может быть полезно как дома, так и для путешествий.

Также знаю, как сделать, чтобы у карет и других повозок ход был гораздо менее тряским, чем сейчас. Даже мягким. А поворачивать на них будет гораздо удобнее. В книге было написано, что изобретателю этого секрета император дал дворянское звание. Ну, там еще кое-что по мелочам…

— Сержио, на @#$% тебе наемничество? — разругался возмущенный Алоиз. — Если даже малая часть того, что ты рассказал, правда!!! Зачем рисковать жизнью, когда можно устроить свою жизнь без этого!?

Я тяжело вздохнул:

— Хочу получить дворянство….

— Ага, раздают всем желающим! — возмутился купец. — Занимай очередь честной народ!! Когда ты его получишь? И получишь ли вообще? Ждать этого счастливого момента? И все это время знания мертвым грузом будут лежать? А потом еще и будут утеряны!?

— Да зачем ждать? — вышел из себя уже и я. — Чем вы слушаете!? Я же сказал, что как только найду возможность, начну работать!

— Думаю, по приезду с первого задания, — уже спокойнее продолжил объяснение. — Сделаю образцы для дегустации и передам вам через местного приказчика. Тогда и поговорим серьезно.

— «Дегустации»… где ты слов таких набрался? Ладно, смотри там не погибни, железяками размахивая. Тут дело серьезное, а он вон что удумал.

— Хватит ворчать уже, — улыбнулся я. — Вы лучше информацией поделитесь.

— Какой?

— Я же не местный, ничего здесь не знаю. Расскажите о бароне и местном баронстве. Хочется понять, где и у кого я буду служить.

— Ааа…, — поудобнее уселся за столом Алоиз. — Ну, слушай… Барона Беона тер Аристи здесь уважают. Он строгий, конечно, но справедливый. Без причины никого не наказывает, беззакония не творит. Сам уже старик. Прожил больше пятидесяти кругов. У него есть жена и трое детей.

— Жена, баронесса Меидин. Вот та — стро-ога-а-яя. Страсть! Ее больше боятся, чем Беона. Старший сын — Герендил. Ему уже кругов тридцать. Характер жесткий, скорее в мать, наверное. Во всем помогает отцу и пользуется его полным доверием. Еще есть младший сын — Кисил и дочка — Сиарис. Они твоего примерно возраста. Кисил на пару кругов постарше сестры будет. Про их характер ничего особо сказать не могу, но слуги их любят.

— А само баронство? Богатое? Дружина у барона большая?

— Баронство сейчас, одно из самых бедных в Варнии. Хотя по населению где-то посередине между остальными баронствами. Половина меньше, половина крупнее. Когда-то, говорят, процветало. Все-таки, Аристи это морской порт королевства. А их всего два. Да и вообще, все баронство больше морем жило. Сейчас почти вся торговля через Кравос идет. Соседние бароны, тер Кравос и тер Кронос, часто разбойничают в приграничных деревнях Аристи. Разоряют хозяйства и угоняют крестьян и скот к себе. А с моря тилинкиты нападают. На побережье уже мало кто селится. Кравос еще как-то справляется, а Аристи совсем к берегу прижали.

— Много я про тилинкитов слышал, но ни разу не видел.

— Вот и слава предкам. Лучше бы их вообще не было.

— А города в баронстве есть, кроме Аристи?

— Есть. Аристи это столица баронства, но город не самый крупный. А точнее, самый маленький. В Аристи примерно восемь тысяч жителей и в северной части баронства городов больше нет. Вся северная часть и большая часть центральных областей баронства — это холмы и леса. На юге и юго-востоке — лесостепь. До самой реки Варны и границы с королевством Поморией идут прекрасные сельхозугодия. В центре этих земель расположен город Зингем, примерно на двенадцать тысяч жителей, и на реке Варне еще один город — Шамбле. Там жителей — тысяч десять. Конечно, в обоих этих городах есть мои лавки.

— В вашей деловой хватке я не сомневался, — я улыбнулся собеседнику. — А деревень в баронстве много или все население больше в городах собралось?

Купец громко расхохотался:

— Извини. Не привычно, что ты совсем ничего не знаешь.

— Население в городах не собралось, — еще раз улыбнулся Алоиз. — Все, наоборот, в основном по селам и деревням живут. Ведь сейчас баронство только за счет сельского хозяйства и выживает. Сел — примерно два с половиной десятка, а деревень — больше тысячи. Всего в баронстве больше четырехсот тысяч жителей.

Я пораженно присвистнул. По земным меркам, здешнее баронство тянуло на немаленькое земное средневековое графство, а то и герцогство.

— А почему в деревнях недоедают, если почти все занимаются сельским хозяйством?

— Да потому, что у них почти весь урожай забирают в виде налога. Никакие ремесла и промыслы не развиты. Так, для себя кое-что делают. Полезных ископаемых мало. Немного железа только добывают и то, даже для себя не хватает. Очень многое приходится закупать, а чем рассчитываться? Только сельское хозяйство и выручает. Но за пределами, как баронства, так и всего королевства, уже давно это поняли и скупают продукты по очень низким ценам. Вот и приходится количеством брать. Да еще и графу налог надо ежегодно отвозить. А он берет только деньгами. А барону ведь и дружину надо содержать, замок, слуг… Да, мало ли. Где на это деньги брать?

— Да-а-а, дела-а. А дружина, наверное, большая? Как я понял, постоянно приходится от баронов и тилинкитов отбиваться? Да и разбойников гонять.

— Я не знаю, сколько в баронстве воинов. Но точно, не много. И разбросаны силы по всему баронству: небольшая дружина в замке, стража в городах и совсем маленькие отряды в селах.

— А кто ими руководят? Старосты?

— Нет. У барона на службе находятся безземельные дворяне. На всех ведь графств и баронств не напасешься, — хихикнул Алоиз. — Вот барон и дает имения наиболее заслуженным дворянам на кормление: по селу и десятка по четыре деревень. Они живут за счет этого, а также содержат небольшие отряды. За это обязаны защищать это имение, собирать и сдавать налоги, а также, при необходимости, призывать и приводить ополчение. Да и вообще, решать там все жизненные вопросы. Не баронство, но уже и не безземельные, получаются.

— А города?

— А города подчинены барону напрямую, через городские магистраты. Подчинять кому-то из дворян города опасаются, чтобы не порождать дурных мыслей, — усмехнулся купец. — Много власти, это много соблазнов. Они сами содержат стражу и ополчение не выставляют. Но сдают за это дополнительный налог.

— Ясно. А в городе кто правит?

— Как я и говорил — магистрат. Его главу — бургомистра и остальное городское управление выбирают горожане. Но вот снять его барон может, никого не спрашивая, — предвосхитил вопрос наемника Алоиз.

— А каким образом феодалы деньги зарабатывают, если ничего кроме сельского хозяйства не развито? Им ведь и налоги почти все продуктами выплачивают. Как их в деньги превратить?

— Очень тяжело с этим. Спасают внешние поставки. Караваны с продуктами отправляют в Ляомин, Эсфальд и Махаратш. В Ляомине большое перенаселение и не очень много плодородных земель. А в Эсфальде и Махаратше вообще таких земель почти нет. Вот они и закупают у соседних королевств. И Рения тоже поставки туда делает. Но конкуренция большая и поэтому цены низкие. Потом, бароны получают какое-то количество денег с купцов и мастеров. От гильдии наемников, кто на их территории работает, еще по мелочам. Но основной доход, все-таки, от внешних поставок продовольствия. А он не высок. Так что, положение в баронствах Варнии непростое. В одних — лучше, в других — хуже. Но нигде дела отлично сейчас не идут.

— Спасибо, уважаемый Алоиз, — искренне поблагодарил я купца. — Вижу уже, что утомил вас расспросами. Но ответьте, пожалуйста, еще на один.

— Давай, — промочил горло уже остывшим сбитнем Алоиз.

— А кто и за что имеет право присваивать дворянство?

— Правила довольно просты. Барон имеет право давать дворянство и присваивать титул баронета. Обоснование должен представить в канцелярию своего сюзерена и короля. Граф может давать дворянство и присваивать титулы баронета и барона. Обоснование тоже обязан представить в королевскую канцелярию. А король дает дворянство и присваивает титулы баронета, барона и графа. При этом дает указание своей канцелярии, внести в дворянские списки изменения.

— Титулы могут присваиваться только последовательно: баронет — барон — граф, — хохотнул купец. — Так что, сразу стать графом не надейся. Даже если перед королем из кожи вон выпрыгнешь.

— Нет-нет, — согласно засмеялся и я. — Мне моя кожа дороже любого дворянства.

— Вот, — наставительно поднял палец Алоиз. — А я о чем толкую? Может, ну ее, эту службу?

— Надо, — я устало припечатал ладонь к столу.

— Ладно. Удачи тебе! Если что, заезжай ко мне или присылай весточку через моего приказчика.

Попрощавшись с купцом, заплатил за завтрак десять ассов и поднялся в номер. Пора уже было отправляться в замок. Сборы не заняли много времени, почти все уже было готово. Я тщательно экипировался, перекинул через плечо потяжелевшие за последнее время сумки и спустился в конюшню.

С лошадьми все было в порядке. Валлей не обратила на меня внимания, а Князь дружелюбно ткнул храпом в плечо. Оседлав свой транспорт, забросил переметные сумки на кобылу, а сам запрыгнул на коня и выехал из харчевни, держа Валлей в поводу.