Сердце войны

Глава 51

Натан навалился плечом на тяжелую дубовую дверь, и она, наконец, неохотно отворилась, повернувшись на ржавых петлях. Раздавшийся в тишине звук, с которым низ двери скреб по каменному полу, показался очень громким.

Как только дверь открылась, внутрь ворвался ветер, растрепав волосы Кэлен и Никки и принеся с собой легко узнаваемую вонь. Запах был столь густым, что Ричард чувствовал его вкус.

В небе плыли ярко-белые кучевые облака с темными вкраплениями и рваными краями, но, по крайней мере, здесь не было сплошной облачности, как в Темных землях. Отметив расположение светила, Ричард решил, что день уже клонится к вечеру.

Натан сгреб рукав Ричарда.

— Полегче, Ричард. Не будет ничего хорошего, если ты позволишь им себя увидеть.

Ричард кивнул и осторожно двинулся к восточному валу. Этот выступ стены находился почти на самом краю огромного плато, которое возвышалось над равнинами Азрита. Называть сооружение на вершине обширного плато дворцом было не совсем правильно. Дворец с его раскинувшимся во все стороны основанием, бесчисленными сообщающимися сегментами, уровнями, башнями, мостами, всевозможными крышами, многоэтажными секциями, которые торчали тут и там, и множеством внутренних двориков, на самом деле был городом.

Центральная лестница поднималась из самых глубин плато и могла вместить больше людей, чем находилось во дворце. Центральная часть плато была сплошь застроена магазинами и квартирами для их владельцев и гостей. Многие люди, приходившие во дворец ради торговли, часто посещали лишь внутренние магазины и почти никогда не поднимались на самый верх.

Лучники Первой Когорты сгорбились за зубчатой стеной, которая выходила на равнины. Стрелы были наложены на тетиву, и все они были готовы стрелять. Солдаты держались в укрытии, чтоб никто не смог разглядеть их с равнин, но время от времени они высовывались и осматривали местность.

Ричард, пригнувшись и согнув ноги в коленях, шел через вал к широкому мерлону. Добравшись до него, он встал так, чтобы его не было видно снизу. Кэлен и Никки, обняв друг друга за талию и пригнувшись, поспешили за ним. Морд-Сит остались стоять в дверях, наблюдая.

Натан наклонился к нему и тихо заговорил:

— Теперь осторожнее. Ты никогда не знаешь, кто может посмотреть вверх или что они могут на тебя наслать.

Ричард кивнул, а затем осторожно наклонился, чтобы посмотреть на равнины Азрита через бойницу меж высокими массивными мерлонами. С этой точки обзора любой мог видеть на огромное расстояние. Погода была достаточно ясной, чтобы он мог рассмотреть все пространство до самых гор на горизонте.

Он замер от того, что увидел внизу.

Равнины были усеяны полуобнаженными людьми. Он даже не подозревал о существовании такого огромного количества полулюдей. Они безмолвно стояли, опустив руки вдоль туловища, и наблюдали за дворцом. Было так тихо, что Ричард слышал далекие крики воронов, охотившихся на равнинах.

На большинстве полулюдей были лишь штаны или лохмотья. Почти у всех головы были выбриты, но у некоторых на макушке были оставлены пучки волос, у других же были коротко подстриженные волосы и бороды. Ричард знал по опыту, что некоторые полулюди могут повелевать оккультными силами, а некоторые могут даже воскрешать мертвецов.

Немытая орда источала ту самую вонь, которую он почувствовал. Его плохие воспоминания были связаны со зловонными стаями, преследующими его в лесах. Полулюди были неумолимы, их не волновали понесенные потери. Ни одного из них не заботило, что случится с собратом. Охваченные желанием украсть душу, они не думали даже о своей безопасности. Каждый считал, если остальные погибнут, у него будет больше шансов захватить душу для себя. У них была общая цель, но в итоге все сводилось к тому, что их единственным стремлением было захватить себе душу. Движимые этой потребностью, Шан-так следовали за Повелителем мертвых и выполняли его приказы. Сулакан, вне всяких сомнений, пообещал всем им, что по пути они смогут раздобыть себе душу.

Ричард отступил и скрылся из виду, прижавшись спиной к стене. Он еще несколько раз бросал беглый взгляд вниз, высматривая среди толпы обнаженных фигур тех, кто был темнее и стоял обособленно, но не видел ни Сулакана, ни Арка.

Кэлен наклонилась и тоже выглянула.

— Добрые духи, — сказала она, отшатнувшись и широко распахнув глаза. — Я знала, что их много, но даже не думала, что настолько.

Повернувшись, Ричард украдкой взглянул еще раз, а затем вернулся за стену. Кэлен обхватила его рукой, прижимая к стене.

— Ты права, — сказал он. — Там полно полулюдей, которые хотят всех нас сожрать.

— Определенно, они во много раз превосходят числом всех обитателей дворца, — сказал Натан.

Ричард указал на запад.

— Как насчет других сторон дворца? На той стороне они тоже есть?

Натан подался к нему с угрюмым выражением лица. Он указал пальцем вниз, а затем изобразил окружность вокруг этой точки.

— Они нас окружили. Боюсь даже судить об их численности. Здравый смысл говорит мне, что сюда пробраться они не смогут.

— Но пророчество сообщает о другом, — предположил Ричард.

Натан что-то промычал в знак согласия.

— Давно они здесь? — спросил Ричард.

— Несколько дней, — ответил Натан.

— Только не говори, что стены усыпальниц начали плавиться примерно тогда же, — сказала Никки.

Натан наклонил голову в ее сторону.

— Тебе обязательно было спрашивать?

Лицо Никки скривилось от недовольства, пока она размышляла, что можно предпринять.

— К счастью, — сказал Натан, — главные ворота внизу закрыты, а мост поднят. Они не смогут пробраться внутрь. Я слышал, местные поговаривают, что Народный Дворец прежде выдерживал долгие осады и сможет выдержать и эту.

— Я ни на секунду в это не поверю, — сказал Ричард. — Тот, кто организовал свое возвращение из мира мертвых и смог пройти через завесу, чтобы добраться до мира жизни, определенно способен найти путь во дворец.

— Не представляю, как такое возможно, — стоял на своем Натан.

— Я тоже, но ни капли не сомневаюсь, что у него получится. Мы должны начать разрабатывать план, как нам защитить себя после того, как они проберутся во дворец. Если у нас получится остановить их в ключевых узких проходах, а затем использовать огонь волшебника, то мы наверняка сможем сдержать их, и даже сократить их численность.

Натан бросил долгий, обеспокоенный взгляд за крепостную стену.

— Ты должен знать, Ричард, что они впервые за все время ведут себя так тихо. В предыдущие дни они завывали и кричали, вопили о жажде нашей крови, издевались над нами днями и ночами, обещая всех сожрать. Странно, что они так внезапно замолчали.

— Совсем не странно, — сказал Ричард. — Они умолкли, потому что я здесь. Они знают, что я сейчас наверху.

Лицо Натана выражало сомнения.

— Ты пришел через сильфиду и не показывался им. Откуда им знать, что ты здесь?

— Сулакан бы знал, — сказал Ричард.

— Как?

Проигнорировав вопрос, Ричард взглянул старику в глаза.

— Ты что-нибудь знаешь о Небесных свитках?

Натан нахмурился.

— Странное время ты выбрал для вопроса.

— Так знаешь? — не отступался Ричард.

Натан провел пальцами по подбородку, крепко задумавшись.

— Что ж, — наконец сказал он, — несколько столетий назад во Дворце Пророков был один такой свиток. Ни одна из сестер не имела ни малейшего понятия, как его прочесть. В те времена я тоже не мог это сделать.

— Ты знаешь, про что там было написано?

Натан прищурил один глаз, роясь в воспоминаниях.

— Как я уже говорил, я не мог прочесть его, но помню, как те сестры, которые сказали мне о Небесном свитке, называли его свитком Сердца войны.

— Если они не могли прочесть его, откуда им знать, что он называется свитком Сердца войны?

Натан дернул плечом.

— Не знаю, Ричард. Я даже не в курсе, откуда он взялся.

Ричард вздохнул.

— А потом, полагаю, он исчез, и никто о нем больше не слышал.

— На самом деле, я думаю, что он был продан в обмен на множество редких книг пророчеств.

Если бы не вся серьезность ситуации, Ричард бы громко расхохотался.

— Вполне резонно.

— Почему? — спросил Натан.

— Я прочел свиток Сердца войны. Мне просто было интересно, видел ли ты похожие здесь, во дворце.

Натан с удивлением подался вперед.

— Ты нашел его и прочитал? О чем там говорится?

— Обо мне, — сказал Ричард и выпрямился, глядя поверх крыш, а потом указал на что-то. — Вон там стеклянная крыша Сада Жизни.

Натан посмотрел через плечо туда, куда указывал Ричард.

— Да, и что с того?

— Мне нужно туда. Прямо сейчас. Мне необходимо увидеть Регулу.

Кэлен отошла от стены, схватила его за рубашку на плече и развернула к себе.

— Мы можем навестить машину предсказаний позднее, а прямо сейчас должны доставить тебя к сдерживающему полю, чтобы Никки могла избавиться от яда.

— Кроме того, — поддержала ее Никки, — чтобы понять машину предсказаний и принцип ее работы, тебе сперва нужно отправиться в Храм Ветров и забрать вторую часть книги «Регула» — часть, в которой говорится, как работает машина.

Ричард оглянулся на Никки.

— Книга, спрятанная в Храме Ветров, — ложный ключ, как и оказавшаяся приманкой Книга Сочтенных Теней. Эта подделка нужна, чтобы защитить Регулу. Даже не видя книги, я могу сказать, что в ней полно недостоверных сведений.

— Не видя книги? — Никки выглядела недоверчиво. — Как ты можешь делать такие выводы?

— Зедд научил меня, что мощная магия в большинстве случаев защищена вводящей в заблуждение информацией. Подобные истории отправляют людей по ложному пути на поиски якобы достоверной информации. Даже обнаружив искомое, они на самом деле найдут подделку, подобную Книге Сочтенных Теней. Эта подделка сбивает людей с толку и ограждает их от знания того, как все действительно устроено.

Натан воздел руки.

— Но как ты можешь знать, что дела обстоят так же и с этой книгой, «Регулой»? В половине, которая у нас есть, написано, что вторая часть, укрытая в Храме Ветров, поясняет непонятные нам места. Откуда тебе знать, что она в самом деле не раскрывает принцип работы Регулы?

Ричард терпеливо ждал, пока волшебник договорит.

— Потому что я уже знаю, как она работает.

Натан опустил руки.

— Как ты мог узнать это?

— Я прочел свиток Сердца войны.

Натан запнулся и умолк, выглядя так, словно у него было так много вопросов, что он не знал, с какого из них начать.

— Нам нужно идти, — обратился Ричард к остальным, пока из Натана не хлынул поток вопросов. — Я должен увидеть машину предсказаний.

Кэлен снова вцепилась в его рукав.

— Нет, Ричард, сначала мы пойдем к сдерживающему полю. По твоим глазам вижу, насколько сильнее стал яд, и как ты болен. Я помню, на что это похоже и как быстро он усиливается. Яд наступает, нельзя медлить. Вопреки всему, мы добрались до дворца, и теперь направимся к сдерживающему полю, где Никки исцелит тебя, а потом уже примемся за все остальное. Если ты прав и силы Сулакана прорвутся внутрь, нам всем будет необходимо, чтобы ты был здоров и мог сражаться.

— Ты права, — со вздохом сказал Ричард. — Но Регула по пути. Мне лишь нужно сначала остановиться там и убедиться, что она в безопасности и с ней ничего не случилось, а потом мы пойдем прямо к сдерживающему полю. Хорошо?

Кэлен скрестила на груди руки и посмотрела на него исподлобья. Наконец, она опустила руки и покачала головой, не в силах сдержать улыбку.

— Ладно, Ричард, остановимся, если это осчастливит тебя.