Сердце пламени

Глава 23

— Что вы делаете так далеко от дома?

— Патрулируем.

— Но зачем? Разве здесь есть самоубийцы, готовые зайти в ваш лес?

— Времена неспокойные, сам знаешь. Нужно себя обезопасить от любых… человеческих угроз.

Ивонет ехала позади Янара, амазонки по имени Орифия и её сестёр и с напряжением ловила каждое слово. Ведь после того как выяснилось, что их с Янаром путь пролегает через земли дикарок, было принято решение ехать вместе. Что не очень воодушевляло: Орифия теперь ни на шаг не отпускала от себя мужчину и с удовольствием вела с ним беседу, мурлыча каждое слово сквозь острые зубки, как майская кошка. При этом Ивонет она перестала замечать. Как, в принципе, и стихийник. И когда лошадь Ивонет заартачилась, испугавшись громкого хруста ветки, её объехали, как мелкое препятствие.

— Ивонет, осторожнее, — пренебрежительно бросил Янар, не отвлекаясь от амазонки.

«Лима, что это за девы такие? Они опасны?»

«Да, реакция у них молниеносная, они безжалостны и очень сильны. Легко могут перегрызть шею своему врагу, он даже не успеет пискнуть. А ещё они недолюбливают высших сидов. Альвы для них — как оскомина».

«Почему?»

«Потому что эти высокомерные говнюки считают их расу низшей, как гномов или дварфов. В прошлые времена их кланы враждовали».

«Хорошо, что я не альв», — мысленно обронила девушка, прожигая спину Орифии недобрым взглядом.

«Ну-у, — протянула ласка, — люди для них не лучше, особенно женщины. Если тебя до сих пор не убили, то только потому, что ты под защитой Янара. В противном случае они бы церемониться не стали».

Ивонет не знала, радоваться этому или нет. Вроде Янар отвёл от неё беду, а на душе скребла обида. Ведь после вчерашнего она думала, что отношения между ними изменились и они стали ближе друг другу. Надежда расцвела яркими красками, но теперь всё притупилось…

Особенно злило неосторожное высказывание Орифии о том, что Янар должен одарить их своим семенем. Ей было неловко спросить у самого альха, что имеет в виду амазонка, но вот у Лимы она полюбопытствовала.

«Ну, ты же не глупая, должна понимать, что клан женщин-охотниц, живущих в запретных лесах, редко видит мужчин. А если и видит, то это преимущественно люди. А с людьми, как я уже сказала, у них разговор короткий. Разве только для развлечения».

Ивонет нахмурилась:

«Не понимаю…»

«Да что тут понимать, глупая! Им нужны дети. Сильные, быстрые, ловкие, и альх как нельзя лучше подходит на роль отца. Но не в том смысле, как это бывает у людей. Амазонки не приветствуют брачных связей, и мужчины у них существуют лишь на правах рабов. То есть принадлежат всем и каждой. Амазонки хотят зачать от Янара, чтобы пополнить своё племя свежей кровью!»

— Что?!

Громкий вопль возмущения заставил амазонок и Янара замедлиться и обернуться.

— Ивонет, что-то не так?

«Конечно, не так! — хотелось закричать девушке и, как минимум, встряхнуть мужчину, чтобы смыть с лица это безразличное, пустое выражение и вправить мозги на место, если он считает, что предложение Орифии — это нормально. Но Ивонет лишь сильнее сжала губы, вздёрнула подбородок и выслала лошадь вперёд.

— А она у тебя с норовом, — усмехнулась Орифия, с любопытством наблюдая за ней.

Янар хмыкнул и через мгновение вновь потерял к принцессе интерес.

— Как вам удалось выжить?

— Как и всем везунчикам: мы хорошо прятались. Нет, попытки истребить нас были. Но мы же не трусы, как альвы, мы боролись за своё существование. И, как видишь, удачно.

— Вы единственные, кто свободен от обязательств и правил людей?

— Нет, есть ещё сероликие, но они покинули континент и ушли в ледяные чертоги. Вместо того чтобы бороться, решили прозябать на ледяных вершинах. Хотя я слышала, что они неплохо там обустроились. Целый город из снега и льда. Говорят, он величественнее, чем замки людских королей.

— И их не пытаются уничтожить?

— Там такой холод, что ни одна армия не выдержит. Пока сероликие живут тихо и не пытаются совать нос на континент, их решили не трогать. А может, просто забыли о них, кто знает, — пожала плечами амазонка, и её тонкие пальчики прошлись по мужскому предплечью.

Ивонет, пылая от негодования, вновь замедлилась.

«Лима, кто такие сероликие?»

«Это древнейшее племя сидов. Их так называют из-за кожи, которая бледнее снега. Они, как и вы когда-то, пришли в этот мир через разлом, но это было так давно, что точно никто не помнит. Их отличие от других племен сидов в том, что они никогда не мешали свою кровь. Их раса чистая. Говорят, так они скрывают свои уникальные способности общения со звёздами, что когда-то были их домом».

«Они не участвовали в войне? В летописях о них не упоминается».

«Участвовали, но их вмешательство никак не повлияло на ход событий, поэтому о них забыли. А может, вычеркнули специально, чтобы у людей не было лишних вопросов и желания отомстить. Ведь если узнают, что кто-то, кроме людей, живёт и здравствует в этом «прекрасном» мире и ведёт свою политику, это вызовет волнение».

Ивонет согласно кивнула. Пока она обдумывала, где бы побольше разузнать о странном народе, к ней неспеша пристроились две амазонки с хитрыми раскосыми, как у лис, глазами. Одна из них, будто невзначай, толкнула её плечом.

— Эй, рабыня повелителя пламени, расскажи нам, кто ты и откуда? И почему на тебе есть запах альха, а печати раба на шее нет?

— Что?

— Или он поставил печать на более интересном месте? — одна из девушек попыталась приподнять подол её платья, но Ивонет отпрянула:

— Что вы делаете?!

Вторая больно дернула её за волосы, чтобы осмотреть шею:

— И правда нет…

Лима перепрыгнула на плечи Ивонет и зарычала. Но амазонку это не впечатлило: она передразнила ласку и тоже зарычала, оскалившись.

— Мы любим мелких зверьков. Сегодня ты будешь нашим обедом, — она хищно принюхалась и потянулась к ласке. Ногти на красивой загорелой руке заострились и стали удлиняться.

— Только тронь, и недосчитаешься пальцев! — холодно бросила Ивонет, вытаскивая нож.

Прелестница усмехнулась, тряхнула гривой коричневых, скрученных в спирали волос и зашипела змеёй:

— Ты угрожаешь нам? Нам, дочерям Шепчущего леса?!

— Да будь ты хоть матерью этого леса, тронешь моего друга — и этот нож окажется у тебя в горле. Понятно? — Ивонет махнула рукой, и сталь поймала отблеск света.

— Глупая, глупая рабыня! — зло шипела девица. — Я научу тебя манерам.

И стремительно кинулась на Ивонет, сбивая её с седла. Обе упали на землю, но, в отличие от Ивонет, которая задохнулась от боли, амазонка вскочила на ноги и стала кружить коршуном, готовясь вновь атаковать.

— Ну, вставай, жалкая девчонка, и сразись со мной! Морея вырвет твой поганый язык голыми руками!

Ивонет могла проигнорировать и дождаться помощи Янара. Но злость заставила её подняться на ноги и принять бой. Нет, она не надеялась победить охотницу: победой будет уже то, что она не струсила и не спряталась за спину мужчины, как было не единожды. Да и возможность сбить спесь хотя бы с одной из амазонок — уже великое удовольствие и подарок.

Не спуская с противницы внимательного взгляда, Ивонет встала в стойку, как учил Янар, и стала ждать. Помнила, что это наиболее выигрышная позиция, когда первый нападаешь не ты. Очистила мысли от ненужного и, как только амазонка ринулась на неё, отскочила в сторону и, размахнувшись, ударила ножом наискось, рассекая воздух. Амазонка, не ожидая такой прыти, ушла в сторону. На лице её появилась нахальная улыбочка, но Ивонет была готова к нападению: присела и подставила подножку. Платье, в отличие от штанов, что были спрятаны в седельной сумке, ограничило замах, и Ивонет, потеряв равновесие, упала на бок. Руку прострелило болью.

Лима обеспокоенно запрыгала на холке лошади. Но, увидев, что Ивонет прытко поднялась, притихла. Другие женщины-воительницы образовали круг, внимательно, с азартом наблюдая за боем. Янар остался в стороне. Ивонет отвела взгляд лишь на мгновение, отвлекаясь на застывшего стихийника, но этого хватило, чтобы амазонка замахнулась и ударила её ногой в живот. Ивонет согнулась пополам, задыхаясь от боли. Следующий удар ступни пришёлся в запястье, и нож выпал из ослабевших пальцев.

— Ну что, человеческая дрянь, будешь умолять о прощении или продолжить тебя втаптывать в грязь? — амазонка захохотала, удлиненные ногти пронеслись рядом с лицом Ивонет, заставив сердце испуганно вздрогнуть. Ещё замах — и девушка оказалась прижата к одной из амазонок, которая грубо толкнула её в спину, возвращая в круг.

— Не бойся, убивать рабыню нашего гостя — это неуважение. Я всего лишь подкрашу твоё холёное личико.

Гортанно зарычав, амазонка бросилась на Ивонет, собираясь вцепиться ей в лицо, но принцесса мгновенно приняла стойку, отработанную с Янаром, согнула ноги в коленях и, когда до столкновения оставался миг, сжала пальцы в кулак и со всей мощи, что смогла в себе собрать, ударила лесную охотницу в левую скулу.

Удар нашёл свою цель. Вибрации от отдачи подсказали, что он получился мощным и болезненным. Голова амазонки дёрнулась назад, из уголка разбитой губы пошла кровь. Морея замерла. Её лисьи глаза округлились, она провела языком по внутренней стороне щеки и слизнула кровь:

— Невозможно…

Замешательство, удивление, злость — смешение чувств, что не сулили Ивонет ничего хорошего.

Амазонка заверещала так, словно её честь не просто растоптали, а покромсали на мелкие куски и кровавыми ошмётками кинули к её ногам. Грудная клетка охотницы стала вздыматься быстрее, клыки удлиняться, и от этого зрелища Ивонет бросило в дрожь. Но она с мужеством подняла свой нож и вновь встала в оборонительную стойку. И в этот момент над их головами раздался громкий и повелительный голос Орифии:

— Морея, хватит! Рабыня повелителя пламени показала себя более чем достойно. Она больше не будет подвергаться нападкам.

— Но царица…

— Десять ударов плетьми.

— Что? — не поверила ей Морея.

— Примешь десять ударов плетьми, за то что позволила пустить себе кровь. Зельда, позаботиться об этом. — Амазонка с россыпью пепельных волос, на поясе которой скрученной змеёй висела плеть, молча кивнула.

Представление было окончено, и все резко потеряли к Ивонет и Морее интерес.

Когда охотницы снова вскочили на коней и послали животных рысью, Ивонет поняла, что её тело неимоверно болит, а дух сломлен и одно мгновение отделяет её от потока слёз. Схватившись за бок, она поморщилась, боясь представить, какой там синяк.

— Помочь?

— Не нужно, — сухо обронила девушка, пытаясь забраться в седло. Но Янар осторожно придержал её за бёдра и легко закинул на спину лошади.

Ивонет не смогла сдержать болезненный стон, и стихийник нахмурился.

— Твоя оборона ещё слабовата, поработаем над этим позже. А вот удар был хорош, я даже удивился.

Ивонет поджала губы и хотела послать лошадь вперед, но Янар придержал её под уздцы.

— Пойми, если бы я вмешался, они бы продолжили над тобой издеваться. Им не важно, что ты со мной.

— Поэтому ты разрешил им меня побить? Как великодушно!

— Я дал тебе возможность самой постоять за себя и заявить, что ты не кукла для битья. Благодаря этому ты выросла в их глазах. У охотниц только так можно заслужить уважение.

— Мне не нужно их уважение, я вообще не просила их к нам присоединяться. Пусть бы шли своей дорогой.

— Без них нам не попасть в Альмир.

— Альмир? Но до него ещё несколько месяцев пути.

— Опасного пути, если путешествовать самим. Но у амазонок есть удивительная вещь, которая поможет оказаться в Альмире в ближайшие дни.

— Так ты всё подстроил?!

— Особо подстраивать не пришлось. Я изначально планировал просить помощи у амазонок.

— Но… — Ивонет нахмурилась. Украдкой глянула на довольно далеко отъехавших охотниц и всё равно понизила голос до шёпота: — Что придётся дать им взамен?

Она не стала называть услугу, о которой говорила Лима. Но Янар усмехнулся, поняв, куда ведут мысли девушки.

— Нет, спать с ними я не собираюсь. Найдём что-то другое.

— Но они думают иначе.

— Думать им никто не запрещает, но давай это останется между нами, — Янар отпустил кобылу Ивонет и вскочил на своего коня. — Твой удар был действительно хорош. Энергия, которую ты выбросила в этот момент, была поистине велика. Если бы на месте Мореи был обычный человек, он бы уже не очнулся.

Несмотря на злость, его похвала пролилась, как мёд на душу. Ивонет зарделась, даже, кажется, бок стал меньше болеть. Вздёрнула подбородок, отряхнула платье и с приподнятым настроением поскакала вперёд.