Семейные проблемы или не хочу быть старшей!

Глава четвертая

Двое - компания, четверо - толпа.

Остаток дня, к моему удивлению, пошел спокойно. Мы мирно ехали, любуясь красотами окружающего нас леса, думая каждый о своем. Точнее, думала я, а Вализар пересказывал наше сомнительное приключение Лине. Вначале сестричка жутко на нас обиделась, но по мере рассказа Вала "оттаяла" и теперь внимательно слушала о наших похождениях, периодически делая ехидные замечания. - Оль, ты правда сама сиганула из окна? Без стимулирующего пинка? При твоей боязни высоты? Невероятно! - Жить захочешь и не такое совершишь… - Ага. Зато теперь я точно знаю, каким методом можно избавлять тебя от фобий. Чего ты там еще боишься? - А ты вспомни… - Ммм… Где бы в лесу раздобыть стаю бродячих собак? - Княжна, лучше бы вы так не думали, - на удивление серьезно заявил Вал, - собак в лесу мы врятли встретим, а вот волков вполне вероятно. Сестренка приуныла. Еще бы, серых хищников она и сама до нервной дрожи боится.

Признаться честно, красоты родины предков мне нравились. Местность, по которой мы ехали, чем-то напоминала леса средней полосы России, только более… чистые, что ли? Словно мы оказались в старой доброй сказке, где в лесу можно встретить лешего, а людьми правят мудрые и добрые князья. Насчет последнего, впрочем, я сильно сомневаюсь…

- Все, на сегодня мы норму выполнили. - Притормозил Вализар, когда мы выехали на полянку близ лесного озерца. - Лучшего места для ночевки и не найти! - воскликнула Лина, первой спешиваясь. - Ночевать, значит, под открытым небом будем? А ночью не замерзнем? - Нет. Первые заморозки будут не раньше, чем через месяц. Да и костер определенное тепло даст. - Ответил Вализар. - Угу. И лесные звери компанию составят, - хмыкнула я, кивнув в сторону темнеющего леса. - Ладно, какие у тебя есть варианты? До ближайшей деревни сутки ехать. А ночью шанс встретиться с хищниками и стать для них бесплатной закуской на порядок выше. - Я могу в разведку сходить… - Молчи уж, дитя города. - Так значит ты не против. Отлично! Так давайте обстраиваться побыстрее, а потом чего-нибудь поедим. В этом вопросе мы были единодушны, и потому, расседлав коней, занялись устройством лагеря. Линку, как самую активную, отправили в лес за хворостом, Вал занялся ужином, а я добровольно вызывалась принести воды и искупать лошадей.

Озерцо мне понравилось. Чистое, с небольшими зарослями камыша на дальнем берегу и широким песчаным пляжем на этом. Моя лошадка, почувствовав манящую прохладу воды, с радостным ржанием бросила в озеро, окатив меня хрустально чистой водой. Эх, красота!

- Что же ты какая тощенькая… - ласково проговорила я, оттирая свою худую лошадку пучком водорослей. Животинка блаженно вытянула голову и почти счастливо вздохнула. Похоже, купание доставляло ей несравненное удовольствие.

- Это специальная порода, - ответил с берега неизвестно когда подошедший Вал. Он уютно устроился между корней раскидистой ивы и с интересом наблюдал за нашими водными процедурами.

- Что, типа не в коня корм? - хмыкнула я, радуясь, что не стала снимать перед купанием просторную рубаху.

- Вроде того, - согласился маг, лениво пожевывая сорванный колосок, - эти кони могут скакать без передышки двое суток, а если хорошо покормить перед выездом, то и трое.

- А внешне и не скажешь. - С уважением глянула я на свое "средство передвижения". В ответ рыжая посмотрела на меня таким печальным взглядом, что я, было, усомнилась в словах Вала. Да ее в конюшню надо поставить на усиленное кормление, а не по лесам гонять!

- Это она на жалость давит. - Прокомментировал маг, - посмотрим, как эта коняшка в случае погони поскачет!

Честно признаться, дожидаться такого случая мне совершенно не хотелось. Уж лучше тихой сапой добраться до Лаверинска, чем скакать как в попу ужаленные, спасаясь от погони!

- Эй! - в очередной раз возмутилась Лина, вернувшись из леса и застав нас в состоянии праздного безделья, - я, значит, опять тружусь как пчелка, а вы дурака валяете? Я, между прочим, княжна!

- Не-а… - ехидно протянула я, выбравшись на берег, - ты пока младшая сестра и наиболее мелкий член нашего коллектива. Вот доедем до княжества, тогда и поговорим…

- Я тебе все припомню. - Мрачно заявила сестренка, сгружая "добытый" хворост, - все припомню.

- Может, дневник начнешь вести? - фыркнула я, заводя в воду жеребца Вала, - на случай, если девичья память подведет.

В ответ сестра лишь многозначительно хмыкнула и, раздевшись, зашла воду в месте со своей Тенью. Почему сестра решила назвать белую лошадку таким именем, оставалось для меня загадкой. Общение с животными всегда настраивает меня на размышления. Вот и сейчас, я непроизвольно погрузилась в свои мысли, почти на автомате чистя жеребца. Итак, мы попали в родной мир. И он действительно таковым и кажется, несмотря на некоторую дикость и непонятность. За сутки мы мало смогли его изучить, но… нового врага в родовую копилку уже добавили. Причем как - абсолютно глупым и случайным способом. И это притом, что ввязал меня в неприятности маг, который по идее должен направлять всю свою неумеренную дурь на благополучие и процветание княжеского рода. Еще один, и наиболее важный, из списка задач - замужество Лины. Я чувствую, что сестренке подобное мероприятие очень не нравится. А я по личному опыту знаю - раз этой рыжей бестии что-то не по душе, значит она будет избегать этого всеми возможными способами. Значит придется объяснять сестер, что "замужество" это не только выдаваемая всем вступающим в брак девушкам медаль, но и определенные преимущества… А вот какие предстоит еще придумать. - Оль, ты чего? - спросила Лина, удивленно смотрящая на меня, - тебя надо добить, чтобы не мучалась? - С чего ты так решила? - Да твое выражение лица так об этом и просит. Ты не стесняйся, только попроси… - Не дождешься! - фыркнула я, выбираясь на берег.

Пока мы занимались водными процедурами, Вализар успел вскипятить воду, заварить душистый чай и нарезать бутерброды, которые, признаться, напоминали сложные архитектурные постройки.

- Ну не умею я готовить! - виновато развел он руками, глядя, как мы внимательно переводим взгляды с одного сооружения на другое. Похоже, готовку придется разделить между собой мне и Лине…

Стемнело на удивление быстро, поэтому ужинали мы уже при свете костра.

- Лина… - торжественно кашлянув, начала я, - поздравляю тебя с днем рождения!

- Ты об этом не забыла? - как всегда ехидно, произнесла сестренка, - потрясающе!

Я уж было хотела ответить в не менее язвительной форме, как Вал, подмигнув мне, достал из сумки холщовый мешочек и протянул его Лине:

- С днем совершеннолетия вас, дорогая княжна!

- Эй, до этого события еще целый год! - возмутилась мелкая, но подарок взяла и радостно распаковала. В мешочке оказалось тонкое серебристое колечко, украшенное тремя прозрачными камушками.

- В этом мире вы уже считаетесь взрослой, - пожал плечами маг и с улыбкой деда мороза извлек из своей бездонной сумки бутылку вина, - а потому, я думаю, ваша строгая сестра не будет возражать против распития сия напитка…

Возражать я, быть может, и буду, но есть ли в этом толк? В конце-концов, в походе мы даже водку для согрева пили, а тут вино! С моего ободрительного взгляда, Вал разлил напиток по кружкам.

- Ну, ваше здоровье, княжна!

Как же давно я не сидела вот так, у костра в хорошей компании. И наплевать, что сейчас я нахожусь далеко-далеко от дома, что нам предстоит долгий путь в неизвестное княжество, а моей сестре предстоит вскоре выйти замуж. Ерунда, дело-то житейское!

- Ну, все, некоторым пора спать, - заменил Вал, глядя как сестренка украдкой зевает в кулак, - а не то завтра с лошади свалишься…

Лина, недовольно ворча что-то про дискриминацию по возрастному признаку и жалуясь на бессонницу, завернулась в одеяло и легла спиной к костру. Спустя пару минут мы уже слышали ее ровное дыхание, свидетельствующее о глубоком и здоровом сне праведника.

- Кое-кому тоже не помешало бы выспаться… - заметил Вал, покосившись на меня.

Не отрывая взгляда от пламени, я пожала плечами. Удивительно, но, несмотря на богатый событиями день, спать совершенно не хотелось. Где-то в глубине души зарождалось неясное волнение, которое подобно зубной боли, лишало сна и покоя.

- Что тебя беспокоит? - участливо поинтересовался маг, подбрасывая в костер дрова.

- Ну… Гхм… Скажи, зачем ты затеял эту авантюру?

- Ты про посещение княжеского замка?

- Именно. - Я с внимательностью прокурора уставилась на Вала в надеже, что его лицо выдаст его эмоции.

- Я давненько пытался раздобыть книги, которые мы стащили из замка, - с обезоруживающей улыбкой "раскаялся" маг, - и тут такой случай подвернулся! Ну как я мог удержаться от соблазна!

- Погоди… - запоздало дошло до меня, - ты хочешь сказать, что распланировал наше появление, пленение и побег заранее? Когда успел?!

- Утром, пока вы собирались. И потом, что в этом плохого?

От возмущения у меня перехватило дыхание. Ненавижу, когда меня используют, причем таким низким и безбожным способом.

- Да ладно тебе злиться! - безмятежно отхлебнул из кружки чай Вал, - все же прошло замечательно!

- Угу. - Мрачно согласилась я, - а что, если бы князь прибил нас сразу, не выясняя обстоятельств?

- Так для того я взял тебя, - продолжил "радовать" меня Вализар, - сунься я в замок один, был бы уже трупом. А твои неподкупно чистые мысли о случайности произошедшего "проникновения" в его владения поселили в душу Алдриона сомнения, дав мне время для благополучного выполнения задуманного…

Я вздохнула. Честно сказать, играть роль мужественного и мудрого Защитника мне определенно не удавалось. Вместо того, чтобы оберегать сестру, я делала все возможное для усложнения нашего пути. Всего второй день в этом мире, а благодаря моим "умным" поступкам список врагов уже пополнился. Такими темпами по прибытию в Лаверинск можно будет готовиться к войне. Хорошо хоть через владения князя Рейнийского нам не проходить…

Вализар, видя, что процесс самобичевания у меня несколько затянулся, подсел ближе и с братской заботой обнял за плечи.

- Слушай, Ольга, если тебе от этого будет спокойней, то я обещаю впредь… - проникновенным голосом начал он.

- Не совершать сомнительных действий? - с надеждой в голосе спросила я.

- …Заранее сообщать тебе о моих планах и, по возможности, исключать твое в них участие. - Закончил Вал и улыбнулся.

Путешествие с этим авантюристом равносильно прогулке по минному полю в сопровождении сапера-недоучки. Путешествие же без него - прогулке в гордом одиночестве. И что лучше?

- Так-так-так… - сонно проговорила Лина, глядя на нас, - стоит мне заснуть, как у вас начинается романтика. И не стыдно?

- Княжна, вы что, ревнуете? - удивился маг, - зря, моей любви хватит на всех!

Я негромко фыркнула. Обижаться или злиться на таких людей как Вал или Лина невозможно по определению. Значит, придется смириться. Как говориться, "если насилие неизбежно, постарайтесь расслабиться и получать удовольствие".

Где-то недалеко в лесу проникновенно завыли волки. Сестренка насторожилась и, нервно оглядевшись, перебралась поближе к нам. Да и мне встречаться с серыми хищниками не очень хотелось…

- Я, пожалуй, установлю защитный контур, - решил успокоить нас маг, - и покараулю. Так что спите спокойно.

Утро встретило нас хмурым, затянутым облаками небом и прохладным ветерком. Дожидаться дождя не хотелось и потому мы быстро собрались и уже спустя час после раннего подъема мерно тряслись в седлах.

Лес, по которому мы сейчас ехали, пугал своей мрачной торжественностью. Сквозь темную завесу густых еловых лап не проникали лучи солнца, отчего лес казался еще более враждебным. Из сумрачных лесных глубин донеслось ехидное уханье филина.

- Велиарские леса всегда такие мрачные. - Проинформировал нас Вал, - нечисти всякой в них много и люди предпочитают обходить их стороной…

- А почему мы не последовали их примеру?

- Потому что на объезд целый день придется потратить. И потом, мы же не крестьяне безоружные, а вполне боеспособный отряд.

Лично мне слова Вализара храбрости не прибавили. "Боеспособность" нашего отряда стремилась к нулю. Единственным человеком, способным дать отпор, был Вал. Я, даже при помощи Элдерика, максимум на что способна - изображать из себя статую "девушка с мечом".

" - Не паникуй, Ольга, - раздался в голове голос моего орудия убиения, - мы справимся, я тебя верю!" - Нет, ну правда, Лель, чего переживать? - поддержала Вализара сестренка, - я стреляю метко, ты бьешь ловко… - Только все чаще себе по пальцам… - уныло ответила я. - Но если мне будет что-то угрожать, в тебе проснется дух зверя, даром что чуть Будимира не загрызла… - А что, был прецедент? - оживился маг, - а почему дело до логического исхода не довели? - По определению. - Проворчала я, - Если бы я на каждого потенциального обидчика сестры с клыками кидалась, то население в нашем городе сократилось бы примерно на одну десятую… - Скорей возросло число больных бешенством, - хихикнула Лина, - или отравленных неизвестным ядом… - Не правда, я не ядовита! - Ага, значит факта наличия в твоей крови вируса бешенства в твоей крови не отрицаешь?! То-то я думаю почему ты всегда так беленишься, когда меня кто-нибудь обижает! - Да ну тебя… Отмахнувшись от сестренки как от надоедливой мухи, я молча продолжила путь.

Примерно через три часа неспешной и, что удивительно, безопасной езды я слегка ослабила бдительность. Лес уже не казался таким враждебным и, признаться, мне он потихоньку начинал нравиться.

Сложившуюся идиллию неожиданно разрушил протяжный вой и последовавшие за ним отборные ругательства. Задремавший было Вализар встрепенулся и прислушался. Лина слегка побледнела и нервно огляделось.

- Похоже кем-то собрались позавтракать. - Пришел к выводу Вал и спешился.

- Ты чего?! - возмутилась Лина, - присоединиться хочешь?

- Нет, помочь пострадавшему, - совершенно серьезно ответил маг.

- Зачем, жить надоело?

- Именно потому что не надоело. Неужели ты думаешь, что "закусив" одиноким путником, местная нечисть оставит без внимания других?

Определенный резон в его словах был. Но как-то не шибко мне хотелось геройствовать…

- Если боитесь, я сам могу все уладить… - "благородство" Вала породило возмущение со стороны Лины и нам пришлось, сойдя с протоптанной тропки, углубиться в лесную чащу.

Вскоре мы достигли источника звуков и нашим взорам предстали: раскидистая ель, сидящая на ее ветвях светловолосая девушка и пять собакоподобных тварей, которые собирались этой девчушкой пообедать. Последняя, впрочем, становиться едой не желала и потому периодически сбрасывала вниз шишки, чем еще больше злила нападающих.

При нашем появлении все участники данной картины синхронно повернулись в нашу сторону. Пользуясь случаем, мы тоже изучали потенциальных противников. Созданий, подобных этим, мне еще видеть не доводилось. Среднего размера, упитанные, покрытые густой шерстью. Хвост длинный и голый, заканчивается шипом, на кончике которого поблескивает яд. Челюсти узкие, изящные, похожие на челюсти крокодила. Миленькие зверюшки…

Несколько секунд твари просто смотрели, не веря своему счастью, пока одна из них - вожак, судя по крупным габаритам - с утробным рычанием не стала приближаться ко мне. Я легким движением вытащила из ножен меч и… осознала, что совершенно не представляю, что мне дальше делать. Одно дело тренироваться на людях, а совсем другое - оказаться в реальных боевых условиях. Эй, опыт полученный за годы тренировок, ау!

" - Хватит паниковать, - вздохнув, произнес Элдерик, трезво оценивая сложившуюся ситуацию, - расслабь руку и позволь мне ею управлять"

Его совет пришелся очень кстати - тварь прыгнула, рассчитывая вцепиться горло, но вместо мягкой плоти встретилась с острым металлом. Раздраженно клацнув, зверюга сделала еще одну попытку, но в этот раз мы оказалась проворнее и "угостили" агрессора вкусненьким острым блюдом - клинком меж ребер.

Пока мы расправлялись с вожаком, Вал успел прочесть заклинание, от которого шерсть ближайшей к нему скотинки вспыхнула ярким пламенем. "Пострадавшая" тварь с громким воем и обезумевшими от боли глазами, носилась по поляне, распространяя удушливый запах горелой шерсти и сея панику среди пока еще живых собратьев. Пользуясь этим, Лина методично расстреляла трех оставшихся агрессоров, обеспечив нам полную и безоговорочную победу. Эх, хорошо, когда в команде есть опытный маг!

" - Хм… я имею полное право обидеться! - недовольно произнес меч, - ведь именно я, а не этот белобрысый выскочка спас твою жизнь!"

Кто бы мог подумать, что мечи тоже могут ревновать!

" - Я не ревную! - возмутился Элдерик, - просто считаю, что заслуживаю хотя бы…"

Не слушая дальнейших возмущений, я посмотрела на светловолосую путницу, которая, осмелев, слезла с дерева и теперь деловито собирала разбросанные по поляне вещи. На нас она не обращала ни малейшего внимания до тех пор, пока Вал не зашелся в приступе кашля.

- Денег за спасение от меня не ждите! - буркнула она, продолжая сбор в ускоренном режиме.

- А простого "спасибо"? - поинтересовался Вал, с легкой улыбкой наблюдая за девчушкой.

- А "спасибо" пускай тебе деревенские девки ночью на сеновале скажут! - хамка закончила упаковку вещей и воззрилась на нас, - и долго вы еще тут стоять собираетесь?

Я, пользуясь случаем, с интересом пригляделась к спасенной особе. Симпатичная девчушка, стройная, изящная. Скорее ловкая, чем сильная. Лицо немного заостренное, с длинными "эльфийскими" ушками, слегка курносым носиком и по-детски пухлыми губками. Волосы светлые, словно колосья спелого льна. Ярко-зеленые глаза окружены пушистыми ресницами. А еще у незнакомки были крылья. Тонкие и наверняка хрупкие, они чем-то напоминали крылья летучей мыши. Беспокойно пошевелив ими, девушка уставилась на меня:

- Чего тебе надо?

- Мне? Ничего! - фыркнула я, - просто интересно было бы узнать, кого мы только что спасли…

- Спасли? Ха, кажется, я не просила о помощи! - попытка выглядеть независимой оказалась на редкость детской и глупой, - может, мне нравиться на деревьях сидеть?

- А эти твари тебе для вдохновения нужны, да? Так мы их без проблем можем воскресить… - усмехнулся Вал.

На лице девчушки появился плохо скрываемый страх и она тяжело вдохнула.

- Ну хорошо… - сквозь зубы прошипела спасенная, - я безумно благодарна вам за проявленное благородство и спасение. Денег у меня мало, так что расплатился мне нечем…

- Ты чего? - удивилась Лина, - мы же тебе бескорыстно, то бишь даром, помогли!

- А почему тогда он, - девчушка обвиняющее ткнула пальцем в сторону Вализара, - попросил "спасибо" в качестве платы за спасение?

- О боги, - Вал, с видом оскорбленной невинности, поднял глаза к небу, словно надеясь разглядеть среди туч светлый лик божества, - девушка, почему вы все толкуете превратно? Спасибо - это всего лишь слово из семи букв, выражающее благодарность и ничего более!

- Ну тогда извините… - смущенно проворчала девушка, - в таком случае, большое спасибо. Меня, кстати, Эйлисса зовут. В переводе с эльфийского, это имя значит…

- "Дитя ветра". - Закончил фразу Вал, - и что же привело столь очаровательную эльфийку как ты в глухие людские леса, полные опасной нечисти?

- Ну… - замялась Эйлисса, - из дома я давно уже ушла, вот, брожу по миру, узнаю везде что-нибудь новое…

- Ага, а еще знакомишься с представителями местной флоры, - ехидно хмыкнула сестричка.

- Не знала я, что в этих лесах подобные твари водятся, - нахохлилась Эйлисса, - знала бы - ноги моей в этом месте не было. А вы сами-то кто такие? На торговцев непохожи…

- Наемники мы. - Не моргнув глазом, соврал Вализар.

- Здорово! - неизвестно чему обрадовалась Эля, - а куда путь держите? А можно мне с вами?

Мы удивленно переглянулись. Настроение у эльфийки менялось, как ветер в мае. Ведь еще минуту назад она нас почти ненавидела!

- Вы не думайте, что я слабая и беспомощная! - видя сомнения на наших лицах, уговаривала нас Эйлисса, - я магией владею и мечом и вообще личность способная! - Что же ты, способная личность, с простейшей нечистью справиться не смогла? - хмыкнул Вал, рассматривающий убиенных. Разжав челюсти ближайшему трупику, он осмотрел зубки и с видом дантиста-маньяка принялся их выковыривать.

- Не пропадать же ценным реагентам. - Пояснил маг, бережно убирая добычу в сумку, - да за один такой зуб любой алхимик серебряный даст!

- Ну так я с вами, да? - с надеждой в голосе поинтересовалась эльфийка.

- У тебя лошадь есть?

- Нет. Но я могу быстро бежать!

- И обессиленным телом рухнуть через пару километров. И чего ты к нам прицепилась? Иди своей дорогой!

Эйлисса видя, что словесное убеждение не помогает, прибегла к крайнему методу - слезам. Из воинственно настроенной, закаленной дорогой и непогодой странницы, она мигом превратилась в маленькую глупую девочку, которую хочется утешить, погладить по голове и подарить леденец, чтобы не плакала.

Примерно такие, судя по озадаченному лицу, мысли пронеслись в голове Вализара. Он, наверное, уже тысячу раз пожалел о своем решении пойти и помочь попавшему в беду.

- Ладно тебе, успокойся… - пробормотал Вал, лихорадочно подбирая нужные слова, - идти далеко, без лошади устанешь…

В ответ эльфийка еще активней захлюпала носом и зарыдала еще горше.

Эх, дилетант! Нет у тебя, видимо, младшенькой сестры, которая с завидной периодичностью выкидывает подобные фортели! Конечно, за последние пять лет число подобных истерик заметно сократилось, но опыт по их прекращению таки остался.

- Значит так, - командным голосом произнесла я и с удовлетворением отметила, что поток слез почти прекратился, - минута на сборы, если не успеешь, идем без тебя.

Эйлисса просияла и, всхлипнув напоследок, бросилась утрамбовывать вещички. Что удивительно, но Лина, до этого молча наблюдавшая за спектаклем, стала ей помогать. Не иначе как родственную душу почуяла.

- А насчет лошади не волнуйтесь, в деревню попадем и я раздобуду! - поспешила сообщить нам Эля, словно боясь, что мы передумаем, - ближайшее поселение, кстати, вон там. - Неопределенно махнула она рукой.

- Значит идем туда. И побыстрее, пока дождь не начался. - Заключил Вализар и проявил неслыханную щедрость по отношению к Эйлиссе, - садись ко мне, Сильт легко вынесет двоих, тем более, что ты легкая.

И мы покинули поле "битвы", на радость воронам, которые с громким карканьем принялись за поздний завтрак. - Оль, я есть хочу… - минут через десять заныла Линка. - Ты же недавно кусок хлеба втихую сжевала! - возмутилась я, - и куда в тебя только влезает?! - Я - молодой растущий организм! - заявила сестренка. - И мне нужно много питания! - А еще хорошая порка и примерная выволочка… - в полголоса пробурчала я и, естественно, была услышана. - И в кого ты такая? - В саму себя! И хватит бурчать, ехать пора. Эйлисса, кажется, выслушала нашу перепалку с почти детским восторгом. А вот Вализар, словно что-то задумав, окинул нас задумчивым взглядом и молча продолжил путь. Ох и не к добру такое поведение…

Дождь застал нас на подъезде к селу, потому в корчму мы ввалились не только голодными, но и мокрыми.

В помещении было на удивление людно. Из десяти столиков свободным оказался только один, в углу наискось от входа, который мы и заняли.

- Предлагаю заночевать здесь, - произнес Вализар, возвращаясь от корчмаря, - спешить нам некуда, а под дождем ехать удовольствие сомнительное.

Эйлисса собиралась возразить, но в последний момент осеклась и слегка тревожно покосилась на входную дверь, словно чего-то боясь.

В ожидании заказа, я лениво рассматривала остальных посетителей. За соседним столом двое крестьян обсуждали погоду:

- Вот погодка-то, красота! Живительный дождь! - радовался один, - глядишь, еще пару дней и все поднимется все из земли!

- Типун тебе на язык! - сплюнул его собеседник, - у меня ж на кладбище тещу недавно похоронили!

- И что с того? - хохотнул первый. - Лишь бы урожай хорошим был, а с тещей вопрос быстро решить можно…

Около лестницы, ведущей на второй этаж, сидели, судя по дорогим одеяниям, купцы и о чем-то тихо договаривались.

В целом, обстановка была типичной для заведения такого уровня, и поэтому я позволила себе слегка расслабиться и откинуться на спинку угрожающе скрипнувшего стула.

Раздатчица наконец-то принесла наш заказ и поставила на стол четыре дымящихся тарелки. Мы набросились на кушанье, как изголодавшиеся бродяги, Эйлисса же, напротив, вяло поковырялась в тарелке и тяжело вздохнула. Да что с ней такое?

- Расскажи о себе, - попросил Вализар, утолив голод, - и прекрати нервничать.

- Я спокойна! - буйно возразила Эля, отбросив скомканную салфетку, - просто мне здесь не нравиться.

- Почему? Вполне уютное заведение… - удивилась Лина, подбирая кусочком хлеба остатки наивкуснейшей подливки.

- Слишком людно.

- А-а-а… так вот отчего ты в лесу оказалась…

Придумать достойный ответ эльфийка не успела, потому как дверь корчмы с грохотом открылась и на пороге заведения возникли три решительно настроенных мужика. Окинув суровым взглядом помещение, они направились к трактирщику. На беду, один из них обернулся к нашему столику и, после нескольких секунд ступора, заорал:

- Вон эта стерва!

К кому конкретно обращался этот гражданин, мы выяснять не стали, поспешив покинуть корчму. Хорошо хоть за ужин вперед заплатили!

- А ну стой, тварь белобрысая! - громкий голос застиг нас у самой двери, и мы замерли, как тараканы под веником.

Хм, теперь понятно, что разыскивают местные жители не нас с Линой. И, судя по помидорному цвету лица, столь ласковых эпитетов удостоилась Эйлисса.

- Чего вы встали? Бежим! - прошипела эльфийка, старательно подталкивая нас к выходу.

" - Поскакали, поскакали, как бы по башке не дали" - ехидно прокомментировал наш спешный отъезд реалист. "- Главное, что успели!" - радовался оптимист. " - Да ну вас всех к лешему…" - удручено высказался пессимист, зная, что дельного совета дать не может.

- По-моему, кое-кому нужно кое-что рассказать, правда, Эйлисса? - ядовито-медовым голоском спросила я, когда мы, отъехав от села на приличное расстояние, рискнули остановиться на "совет стаи".

Эльфийка тяжело вздохнула, посмотрела на Лину и, не видя поддержки с ее стороны, опустив взор, в землю проговорила:

- А я что? Я ничего…

- Ничего? - почти профессионально прошипела я, - а те мужики это просто твои ярые поклонники, да?

- Нет. - Эля еще раз вздохнула и, набравшись храбрости, выпалила скороговоркой, - вчера я проходила через этот поселок, будь он неладен. Сын одного из этой троицы встретился мне по дороге и пригласил переночевать в их доме. Ну а утром я ушла…

- Прихватив все деньги трудолюбивых крестьян, нэ? - присоединился к беседе Вализар и с интересом посмотрел на эльфийку.

- Сами виноваты, нечего деньги на видных местах класть!

- А видное место это маленький ларчик, спрятанный в большой сундук, задвинутый под кровать, да?

- Откуда ты… - удивилась было Эйлисса, а потом, махнув рукой, окончательно созналась. - Так оно и было. Вор, я вор. Жалкий карманник, презренная тварь. Можете с позором изгнать меня из команды. Я это как-нибудь переживу!

Задвинув такую речь, девушка опустила голову и стала нервно теребить широкий браслет.

- Изгнать? Нет уж… - не обращая внимания на мое возмущение, обнадежил Эйлиссу маг, - такой человек как ты нам просто жизненно необходим!

- Для чего? - приободрившись, полюбопытствовала Эля.

- Для того, чтобы окончательно свести мир с ума! - буркнула я, понимая, что с каждым днем справиться с поставленной передо мной задачей все сложнее…