Семейные проблемы или не хочу быть старшей!

**

Дорога была относительно ровной и пустынной, за три часа езды нам не встретилось ни одного путника.

- А чего ты хотела? Топлище оно и есть Топлище. Гиблое место, - со знанием дела хмыкнул Алдрион.

- И местные жители дружелюбием не отличаются… - уныло добавил Рейолиан, грустневший с каждым часом пути.

- Ты знаком с болотниками… - понимающе проворчал меч.

- Ближе чем хотелось бы.

Разговор прервался, когда мы доехали до начала болот. Впереди, полускрытые последними рядами деревьев, виднелись чахлые кустики и кочки. Воздух стал сырым, с легким запашком тухлячка. Сквозь шум осоки на ветру, мне послышались чьи-то шаги.

- Ну вот, нас заметили… - печально вздохнул Рей, первым выезжая к едва заметной тропинке. Ал, а за ним и я, последовали следом.

Не прошло и пяти минут, как из ближайшей кочки показалась черная макушка. Брюнет оказался стройным молодцем в полном расцвете сил и возможностей, его можно было бы назвать красивым, если бы не зеленоватая кожа и желтые "жабьи" глаза.

Несколько секунд он с надменным видом таращился на нас. И лишь после того, как спешившийся Рей чуть поклонился, черноволосый заговорил:

- То ам адо, одняк?

- Росим азреши ойти ам, - уважения в голосе демона было гораздо больше, чем у собеседника.

- Аче?

- Адо.

- То вои руги?

Демон молча кивнул.

- И войя евест? Пха! - усмехнулся встречающий, окинув меня чуть заинтересованным взглядом.

- Зачи, - стиснув зубы, процедил Рейолиан.

- Даже так? - довольно хмыкнул собеседник, переходя на всеобщий. - Что ж, хорошо. Томрис Эльвент приветствует вас, друзья моего врага.

Рей пожал плечами, отвечая на наши взгляды и первым двинулся за провожатым.

"Если тебе интересно" - почти сразу заявил Элдерик - "могу прояснить ситуацию"

"Спрашиваешь! Конечно интересно!"

"Болотники - не смей называть их так в слух - живут, как ты могла заметить, в заболоченных лесах и пересыхающих водоемах. Дальние родственники водяных демонов, но дружеских отношений с последними не поддерживают. Хотя в критический момент друг другу помогают, требуя в замен услугу. В отличие от водяных, болотные демоны менее агрессивные, но злопамятней и циничней…"

"Совершенно верно" - вмешался незнакомый мыслеголос.

"Ой!"

"…А еще они телепаты" - невозмутимо закончил Эл - "так что, Ольга, пора учится блокировать поток своего сознания"

"Против меня блоки бесполезны" - самодовольно заявил Томрис.

Это мы еще посмотрим.

Особой красотой болота не отличались. Серо-зеленые кочки, черные оконца воды, чахлые елки да пучки осоки. Даже небо было унылого грязно-голубого цвета. Впрочем, чего еще ожидать от места с таким названием!

Извилистая тропинка вывела нас к невысокой поросли молодых елок, образовавших непролазную ограду. Если б провожатый не шел так уверенно, я бы наверняка поискала объезд. Но Томрис уверенно подошел к зарослям, которые послушно расступились перед ним. но стоило нам пройти, как деревья с шорохом сомкнулись, отрезая путь назад. На миг у меня возникло ощущение, что нас загнали в ловушку.

Судя по сдавленному вздоху Рея, не у меня одной.

Впрочем, агрессии болотник не проявлял. Он вообще мало обращал на нас внимания.

Как и ожидалось, наше появление привлекло местных. Я кожей ощущала внимательные взгляды, наблюдающие за нами из-за неприкрытых дверей травяных хижин. Интуиция, правда молчала, а значит ничего сверхплохого ждать не стоит. В крайнем случае придется спасаться бегством, как обычно.

Проводив нас до края селения, Томрис остановился. Если честно, я ожидала он него какой-нибудь пространственной фразы в духе "даже враг поможет врагу…", но сказал болотник совсем другое:

- Пришло время оказать услугу.

- Какую? - насторожился Рей.

- Помощь в ритуале Возрождения.

- Что? Я не позволю!

- Отказываешься выполнять традицию? - невозмутимо хмыкнул Томрис.

- Да, - скривился демон, зачем-то закрыв меня своей спиной.

- Ну решать-то не тебе… - пожал плечами болотник. - Ольга, вы согласны нам помочь?

- В чем? - удивилась я.

- Не смей соглашаться, приказываю тебя! - развернувшись ко мне лицом, рявкнул Рей.

Не знаю, что больше меня разозлило - слова или тон, которым они были произнесены. Подавив первое желание бросится на Рея и отвесить ему банальных пощечин, я глубоко вздохнула.

- Не смей мне приказывать, - бросила я "жениху" и повернулась к брюнету, - что надо сделать?

- Практически ничего. Просто постоять на одном месте и сказать в нужный момент пару слов.

- Хорошо, я согласна.

- Ольга! - прорычал демон. - Не смей…

Не знаю, что бы случилось дальше, но Алдрион, как всегда вовремя, вмешался в "беседу".

- Мне кажется, Ольга достаточно взрослая, чтобы самой принимать решения, - невозмутимо заметил он. - И если ей хочется пожертвовать частью своих сил, это исключительно ее право.

- Она моя невеста!

- Временно, - с почти вежливой ухмылкой поправил князь.

Никогда еще я не видела Рея в таком состоянии. Раздраженно сверкнув глазами в мою сторону, он резко развернулся и быстрым шагом двинулся прочь.

- Думаю, разрешение получено, - глубокомысленно произнес Томрис. - Следуй за мной.

Как оказалось, приготовления к ритуалу уже были закончены. Осталось только приготовить "жертву".

Облаченная в бело-зеленую хламиду, босоногая, с распущенными волосами (которые украсили венком из бело-голубых цветов) я чувствовала себя необычно. А уж когда меня поставили в центр выжженного круга и вручили деревянную чашу с пахнущей травами водой, а Томрис с кинжалом в руке встал напротив…

- Аквэ нэтурэ виттэ авиа… - нараспев проговаривал болотник, размахивая кинжалом над чашей. Я непроизвольно вздрагивала каждый раз, когда лезвие проходило в опасной близости от меня.

Вода в чаще забурлила, хотя дерево оставалось холодным. Над поляной запахло чем-то сладковато-пряным, дурманящим. По телу разлилась приятная слабость, захотелось лечь и вздремнуть хоть часок…

- Эт аудэ манэ! - выдохнул заклинатель и, резко подавшись вперед, поцеловал меня в губы. Замешательство, а вместе с ним и сонливость, быстро прошли. Возмущенно пискнув, я выронила чашу и отскочила назад.

Ответная реакция мужчины была, мягко сказать, неадекватной.

Взвыв раненым бизоном, он отскочил в противоположную сторону и, глядя на почти опустевшую чашу, произнес такие слова, что хоть в блокнот записывай. Наконец поток нецензуры иссяк и болотник уставился на меня, как инквизитор на еретика.

- Т..ты, шальра дурная! - выдохнул наконец он.

Интуитивно понимая, что сотворила какую-то ошибку, я, по милой женской привычки, решила отпираться до последнего.

- Нечего было с поцелуями бросаться, донжуан болотный!

- Это была часть ритуала… Как ты умудрилась… - болотник осекся, с непередаваемым выражением лица глядя мне под ноги, куда выплеснулась вода.

Заинтересовавшись, я опустила взор и восхищенно присвистнула - в центре круга начала пробиваться молодая сочная трава.

- Животворная сила Возрожденной воды в действии, - мрачно прокомментировал Томрис. - Растрачена впустую из-за одной дуры.

- Почему вся? - удивилась я, поплескав остатками в чаше и благоразумно пропустив мимо ушей оскорбление.

- Остатков будет мало.

- Для чего?

- Подпитки земли. На болоте просто так ничего расти не будет, вот и приходиться "заимствовать" силы, чтобы хоть как-то выживать.

- А если повторить ритуал?

- Ты уже не подойдешь. Придется ждать следующую гостью, уговаривать… Тьфу. - Сплюнув, болотник забрал у меня чашу и решительно пошел прочь.

Я последовала за ним, прикидывая можно ли как-то если не исправить, то хотя бы сгладить конфуз.

В молчании мы дошли до небольшого поля, аккуратно раскопанного среди чахлых деревцев. Кое-где из земли поднимались тонкие ростки. Даже мне, ничего не сведущей в сельском хозяйстве, было понятно - такие посевы вряд ли принесут урожай. А ведь в этом моя вина… Эх, вечно я все порчу.

Набрав в руку пригоршню воды, Томрис медленно пошел вдоль поля, разбрызгивая влагу. Когда последние ее капли упали на землю, болотник поклонился и неразборчиво пробормотал пару слов.

Пару минут ничего не происходило, а потом… Травинки, словно в ускоренной съемке, торопливо поднимались из почвы. Там, где еще секунду назад была голая земля, появилась молодая поросль, покрывшая поле ярко-зеленым ковром.

"Вот тебе и веселая ферма" - мелькнула у меня в голове мысль.

- Это невероятно! - удивленно прошептал Томрис, - никогда в жизни такого не видел… Не понимаю, как такое вообще возможно.

- Чудеса случаются, - пожала плечами я. - Как понимаю, моя помощь больше не требуется?

- Нет. Разве что… а, все равно не согласишься. Иди, тебя ждут друзья. Доброго пути и спасибо.

- А ты чего ожидала? - заявил Элдерик, когда я рассказала спутникам о случившемся. - Сила Защитника растет с каждым днем. Еще неделька и быть тебе сильным магом.

- Не получится, - фыркнул Алдрион. - Сила без знания абсолютно бесполезна и даже опасна.

- Ну так научи ее! Должна же быть от тебя хоть какая-то польза, - с извечной прямотой заявил Эл.

Я ожидала как минимум язвительного ответа, но князь задумчиво посмотрел на меня и кивнул.

- Одна непутевая ученица у меня есть… что ж, будет еще одна.

- Может мы сначала уберемся отсюда? - недовольно заявил Мелиор, старательно глядя в сторону. - Меня от этих болот уже тошнит.

- Ты часом не беременный? - подозрительно поинтересовался Эл.

- Я мужчина!

- И что? - философски ответил меч. - В жизни всякое бывает… А ты последнее время раздражительный стал, нервный… Вот я и подумал…

Негодующе фыркнув, демон резко дернул поводья, вынуждая бедного коня пуститься в галоп.

Очередной насыщенный день подошел к концу.