Мысли в голове пустились в пляс, раз за разом заставляя себя прокручивать события сегодняшнего дня. Не кстати пришлись воспоминания о нападениях зомби и липкий ужас охвативший меня стоило голове оказаться отдельно от тела существа. Инолика, как и я, крутилась у себя в постели, надеясь вернуть упущенный сон.
Уже находясь на грани сна и яви, я почувствовала как меня поднимают и несут куда-то, и только запахгрецкого ореха, впитавшийся мне под кожу - успокоил. Когда меня положили на кровать и притянули к теплому телу я почувствовала себя в безопасности и уснула без сноведений.
Проснулась на удивление отдохнувшей. Комната была не наша и только смятая вторая половина кровати была доказательством, что мне вчера не приснилось перемещение.
Выходила я крадучись, но в общем коридоре никого не было. Наша с Ликой комната была освещена только светом из окна, а я не стала зажигать магические огоньки под потоком. Ее кровать уже была убрана, но вещи лежали на своих местах, а самой владелицы в комнате не наблюдалось. Освежившись в небольшой душевой и расчесав волосы широким гребнем, я спустилась вниз, где уже сидела вся наша разношерстная компания, в том числе Джош и Ильдор. В отличие от остальных они были еще в дорожной пыли, а на лицах красовались свежие синяки и ссадины. Когда я подошла поближе, все сидели затаив дыхание и только Инолика рассказывала о себе. Голые факты о том, кто она и кем являлись ее родители. Виктор увидев меня поприветствовал кивком головы и подвинул стул.
- … в итоге я оказалась в деревне с няней и ее супругом, приняв для себя решение никогда даже не думать о том, чтобы вернуть себе право на герцогскую корону. – Закончила девушка. Все молчали и только улыбка расплылась по лицу Мирослава.
- Давай-давай. – Он повернулся к Виктору, который недовольно поджимал губы. – Ну, я долго ждать буду? – Спросил он, когда лорд полез в нагрудный карман.
- Вымогатель.- Лорд эр Шоу бросил приятелю золотую монету, которую тот любовно стал полировать носовым платком.
- А нечего спорить было. – С ухмылкой сказал Мирослав, начав насвистывать мотив.
Видимо такое поведение Лорда и Мирослава удивило только меня и Инолику. Мы непонимающе посмотрели друг на друга. Я огляделась по сторонам. Вчера, в ночи, не получилось разглядеть трактир, но сейчас я видела революционные плакаты на стенах подсвеченные свечами. Широкие, грубо сколоченные столы и лавки занимали все свободное пространство, высокую стойку на входе за которой сидел молодой парнишка, поглядывающий на нас с уважением. Видимо внутреннее убранство решили не менять после революции, оставляя все как было 7 лет назад.
- О чем это он? – Я повернулась к мужчине только что добровольно расставшийся с золотым, спокойно попивающим чай.
- Я говорил, что Инолика – внебрачный ребенок Лорда Эбони, а вот Мирослав был прав – он уверял что она законнорожденная. Оказался прав.
- Так вы знали, кто я? – Инолика вскочила с лавки, но Эмиль ловко посадил ее обратно, продолжая обнимать за плечи.
- Конечно. – Лорд кивнул отпивая травяной чай. – Правда у меня были основания полагать, что ты – бастард Лорда Эбони.
- Почему? У меня были брат или сестра? – Она скривилась, будто облизала лимона.
- Не знаю. – Лорд Шоу пожал плечами, хватая еще горячий блинчик. – Я не был знаком с твоей семьей. Ты же понимаешь, что если то, что ты нам говоришь правда – тогда Лорд Блоу не должен был тебя отпустить. Он не настолько глуп чтобы оставлять возможных претендентов способных пошатнуть его право на правление.
- Возможно и не отпустил. Думаю исчезновение Инолики из деревни вызвало у него недоумение, а заметив ее в нашей компании, он начал действовать. Если она законная наследница престола, я бы не стал оставлять ее без контроля, держа на расстоянии и в тоже время не вмешиваясь в ее жизнь. – Сказал наконец Ильдор дотрагиваясь до разбитой губы.
Тишина за столом стала осязаемой, казалось воздух сгустился от мыслей, что бродили вокруг.
- Нам нужна пара-тройка часов, чтобы прийти в себя и можно дальше в путь. – Сказал Джош поднимаясь из-за стола.
- Можете поспать в моей комнате. Там правда всего одна большая кровать.
- Давай сюда. – Джош выхватил ключ – Пойдем милый, нас ждет незабываемое наслаждение. – Он игриво поиграл бровями, приобнимая Ильдора за плечи. Тот раздражено скинул руку и направился вверх по лестнице.
Я налила себе в чашку травяной настой и делала глоток. Обжигающая жидкость приятно потекла по телу, распространяя тепло.
- Что с ними случилось? – Когда больше половины было выпито и вновь появилось приятное расслабление, я отставила чашку и посмотрела на оставшихся.
- Их всю ночь преследовали, пришлось делать огромный крюк и бросить одну лошадь. – Мирослав сидел облокотившись на скамейку, закинув голову. – Сейчас они устали, все-таки почти сутки в седле. Им надо передохнуть и тогда мы сможем отправиться в путь.
- Нам надо подумать о проживании. Инолике нельзя будет ночевать в лесу. Она может не пере… - Пришлось оборвать себя на полуслове, заметив взгляд полного отчаянья на лице у Лорда Брауна.
- Мы что-нибудь придумаем с ночлегом. Чуть-чуть ускоримся и постараемся успеть в Лигу, а уже от туда в герцогство Новар. – Виктор улыбнулся мне поднимаясь из-за стола.
Я некоторое время смотрела ему в след. Правильная фигура, плавные движения – он был настоящим воином, наверное даже более выносливым, чем широкоплечий Эльдар, который смотрел влюбленными глазами на Инолику, а она не замечала всех этих жестов, не замечала взглядов, которые он бросает на нее. Она слишком глубоко ушла в свои проблемы, даже не думая о том, что ее счастье может быть куда ближе, чем в забытой Богими деревне.
Я не стала развивать мысль, оставляя их самостоятельно разбираться со своими чувствами. Лорд эр Шоу сидел в отдалении, пытаясь с кем-то связаться по кристаллу связи.
- Добрый день. – Я подошла к парнишке за стойкой. – У вас есть почтовая шкатулка? – Почтовая шкатулка – удивительный артефакт, как и печатная машинка была изобретением техномагов. Позволяющая передавать почту либо напрямую получателю имеющему парную шкатулку, либо до востребования, сохраняя письма нетронутыми в пятом измерении.
- Конечно. – Молодой человек принес артефакт, а я положила перед ним серебряную монету.
Напитав шкатулку своей магией, я сразу получила три письма: одно от брата, одно от неугомонного Джона, а третье от Гнома. Последнее письмо вызывало у меня больше всего вопрос, но открывать его я не спешила.
- Все в порядке? – Лорд подошел ко мне, когда я заканчивала читать послание от брата, прибывающего на следующей неделе к нам в столицу.
- Да. Брат пишет. Хочет встретиться.
- Это же замечательно.
- Да, наверное. Мы с ним не виделись уже лет 5. Последний раз… давно очень. – Я хотела было сказать, что последний раз видела брата на похоронах у мужа, но подумала что мужчине будет это не приятно, но судя по взгляду он прекрасно все понял.
- Пойдем прогуляемся? – Он подал мне руку помогая подняться и вывел на широкое крыльцо под покатой крышей, по которой барабанил дождь. – Я передумал. Давай посидим здесь. – Он подвел меня к качелям с широкой спинкой, усадил и накрыл пледом, а я удобно облокотилась на его грудь, с наслаждением греясь в его объятиях и вдыхая запах грецкого ореха.
- Расскажешь мне про племя Маон? – На меня он не смотрел – его взгляд был устремлен вдаль, зато руки с удовольствием перебирали мои волосы, теперь уже свободно рассыпанные по плечам.
- Что именно? – Я не могла побороть себя и называть его по имени даже в собственных мыслях, не смотря на то, что произошло между нами. Для меня он все еще оставался Лордом эр Шоу, или Виктором эр Шоу… слишком далеким для простой писаки из газеты.
- Все что знаешь я не прошу, понимаю что времени это займет много. Расскажи, что происходит с Иноликой в данный момент.
- Хорошо, - я удобнее устроилась в его объятиях – Ну чтобы понять, что с ней происходит, нужно понимать суть магии Маон. Понятно о чем я? – Он покачал отрицательно головой и чмокнул меня в нос, когда я повернулась к нему, стараясь укоризненно посмотреть на мужчину.
- Мои знания об этом племени слишком поверхностны.
-Маон – племя амазонок на севере. Они получили независимость более ста лет назад и с тех пор являются самостоятельной общиной, со своим высшим советом принимающим решения и своей религией. Они поклоняются богине плодородия – Таре, которая, кстати, благоволит свои «детям». У женщин племени Маон рождаются только девочки. Это особенность их магии или, как они говорят – силы их молитвы.
- А откуда берутся мальчики?
- В смысле?
- У девочек должны откуда-то появляться девочки, а для этого им нужны мальчики.
- А. – Я снова облокотилась на него, подставляясь под ласку. – С этим-то как раз проблем нет. Естественной считается практика, когда молодого мага оставляли жить в племени до момента созревания. Он проходил обряд с девушкой с одной из них, удваивая, а то и утраивая свою силу, а после, как не в чем не бывало, отбывал обратно в свои земли. Там девочки рано взрослеют и в брак могли вступить сразу как только их организм показывал, что готов к родам. Это была необходимая мера безопасности. Их сила сжигает изнутри. В прямом смысле. Нашей Инолике осталось 2 ночи. Сегодня мы еще можем спать спокойной, но завтра – она должна выйти замуж с помощью обряда своего племени.
- Что за обряд? – Лорд уже перестал перебирать мои волосы, а стал разминать плечи, отчего по позвоночнику то вверх, то вниз бегали мурашки, скапливаясь где-то внизу живота.
- Заклинание напитанное силой через молитву к богине благородия усиленное с помощью рунических символов на телах новобрачных и жрицы.
- Откуда ты это знаешь? – Он остановился, а я не смогла скрыть разочарованного вздоха.
- Мы в институте с девочками устраивали своеобразное выступление, изображая из себя жриц и брачующихся. Обряд и правда красив. – Он продолжил разминать мои плечи, теперь чередуя прикосновения с поцелуями.
- Не отвлекайся. – он чуть прикусил мою шею, отчего из груди вырвался не то вздох, не то всхлип. – Что дальше ждет Инолику?
Его вопрос несколько остудил голову и смогла собрать себя в руки и не растекаться лужицей в его объятиях.
- Она может сгореть. Вчера была первая ночь, когда силы стали брать верх над телом. Обряд проводят в полночь и нам надо очень постараться успеть.
- Мда. Как-то мы не рассчитали наше время. Сегодня ночь мы проведем в Лиге и либо постараемся найти там жрицу, либо будем гнать во весь опор до деревни, ведь не просто так она так торопится туда.
- Тогда надо собираться. – Я, совсем разомлевшая от поцелуев, развернулась его в руках, самостоятельно целуя губы и начиная расстегивать камзол.
Деликатное покашливание, по крайней мере я, услышали не сразу. Соскочить с его колен мне не позволили руки, крепко прижимающие меня к горячему, во всех смыслах, телу. Мирослав стоял удобно примостившись у входной двери, задумчиво глядя в даль.
- Там наши проснулись, можем собираться и в путь.
- Спасибо – Голос Виктора хрипел. – А может у нас есть еще чуть-чуть свободного времени? – Он легко вскочил вместе со мной, а когда я начала вырываться, перекинул через плечо и шлепнул по попе.
- Имей совесть. – Засмеялся Мирослав – Это я знаю, что ты лет за десять впервые дорвался до сладкого, а в глазах других – девушку-то компрометируешь. К тому же мы и так опаздываем. Так что никаких задержек, собираемся и галопом в Лигу, как раз нагоним перегон, который могли бы пройти за это время. – Он неопределенно взмахнул руками и зашел обратно в помещение.
Слова Мирослава, о десяти годах, приятно грели душу и я непроизвольно начала улыбаться, а вот Виктор, назвать его Лордом в такой ситуации было как минимум неправильно, смущенно опустил взгляд.
- Он несколько заблуждается – он стал наступать на меня, а я непроизвольно начала хихикать, делая шаг назад –Не десять лет. Чуть меньше. А что ты хочешь? – спросил раздраженный мужчина – Моя работа несколько не подразумевает частую смену партнерш, а на постоянную нет времени.
- А как же все те женщины, что постоянно вьются вокруг вас? – Я остановилась и скрестила руки на груди.
- О! – воскликнул он моментально сокращая между нами расстояние. – Я слышу нотки ревности в твоем голосе. Мне это нравится. – Промурлыкал он в ушко накрывая мои губы своими.
- Так, молодежь, отлипайте друг от друга. Сейчас здесь будет многолюдно. – Мирослав выглянул из-за двери и укоризненно покачал головой.
В зале и правда было шумно. Ильдор с Джошем расписывали впечатлительной Инолике свои приключения в городе, от чего она периодически прикрывала свой ротик руками. Эмиль с Эльфом стояли чуть в отдалении и вели неспешную беседу, суетливый персонал убирал следы недавней трапезы, видимо обед перед отбытием, а Мирослав разговаривал с молодым хозяином, рассчитываясь за наше пребывание.
- Помимо наших трех красавиц, мне удалось приобрести еще двух замечательных скакунов, которых мы должны будем оставить в Лиге. – Мирослав подбросил в руке заметно полегчавший кошелек, передавая его Виктору.
- У меня тоже есть лошадь. – Эльф, как и любой представитель своего народа подошел неслышно.
- Значит шесть лошадей и семеро всадников…
- Каролина может поехать со мной в одном седле. Думаю наша лошадка не будет возражать против двойного веса. Если мы отстанем, я всегда смогу открыть портал, а вы тогда держите курс к Максимусу. Он нас уже ждет.
- Так и поступим. – Мирослав ударил в ладоши привлекая всеобщее внимание. – В путь.
***
Город встретил нас мокрыми лужами на земле и серыми низкими облаками над головой. Стражники, только заметив в наших рядах правящего эльфа и ректора магической академии без вопросов распахнули ворота уже закрывшиеся на ночь.
Окраины и городские трущобы сменялись все более и более дорогими домами и особняками, пока, наконец, мы не вошли в район аристократии и верхушки власти, где нас уже ждали.
Проезжая по подъездным дорожкам огромного особняка, даже, наверное, дворца, я как завороженная смотрела по сторонам. Вдоль дорожки раскинулись клумбы с чудесными цветами, продолжая радовать даже в последние осенние месяцы, а удивительные экзотические растения благоухали в закрытой оранжерее.
Уставшую и находящуюся на грани бреда Инолику сняли с лошади и передали в руки доктора, встречающего нас на крыльце дома вместе с хозяином.
- Виктор – Максимус Гейтс, а встречал нас именно он, подошел к Виктору и тепло пожал руку. – Как добрались?
- Без приключений. – Он ответил на пожатие, хоть несколько и покривил душой.
- Ого, Аминаиль эль то Бравон, неожиданная встреча. – Он пожал руку эльфу и без уточнений поприветствовал остальных. Я удостоилась поцелуя, как только сняла перчатки. – Прошу вас, проходите в дом. Вас сейчас проводят в предоставленные вам комнаты. – Привести себя в нормальный вид явно не помешает никому из нас. Даже на лицах заметны черные разводу от грязи и пыли. Дорога и правда была спокойной, лошади неслись галопом иногда переходя на спокойную рысцу, хотя сейчас были в пене. Даже наша кобылка, которой пришлось нести двойную ношу, не отставала от остальных. Белый красавец Легионер – конь Амина, единогласно возглавил нашу процессию, борясь с одним из скакунов приобретенных у трактирщика за внимание нашей кобылки.
Идти по начищенным воском полам, за красавцем мужчиной в белом камзоле с кокетливо повязанным розовым шейным платком, казалось мне кощунством, но Максимус Гейтс, словно не замечая нашей грязной обувки с кусками отваливающейся земли, плащей промокших насквозь с грязными каплями. Экономка, вышедшая на шум недовольно поджала губы увидев нас с Ильдором, но присутствие эльфа и ректора помогло примерить с действительностью.
Молоденькая горничная проводила меня на второй этаж, распахивая передо мной двери огромной гостевой комнаты. Стены покрытые шелковыми обоями персикового цвета, визуально расширяли и без того огромное пространство, большая кровать, занявшая бы в мой квартире большую часть супружеской спальни, здесь же терялась, как незначительный элемент, туалетный столик, установленный прям напротив кровати, был заставлен разнообразными баночками, а ноги тонули в пушистом ковре. Кивком отпустив горничную, я скинула грязную одежду и направилась в ванную комнату, скрывающуюся за неприметной дверкой. Туги струи душа приятно были по телу, принося уют и покой, а ароматное мыло и шампунь доставляли крайнюю степень наслаждения.
Обсушив волосы и оставив их спадать красивыми волнами по спине, я одела единственное приличное платье взятое с собой.
За дверью меня уже ждали. Мальчишка лакей по моей просьбе, прежде чем проводить меня в столовую, где собрались остальные члены нашей компании, сопроводил меня к Инолике, но та спала, а мокрая тряпка на лбу должна была снизить ее жар. Удостоверившись, что Инолика в порядке, я проследовала за молодым человеком.
Мужчины поднялись со своих мест, приветствуя меня. Разные взгляды были направлены в мою стороны. Удивление, смешанное с восхищением – от Джоша;неузнавание, сменившееся теплым взглядом – от Ильдора и Мирослава; Эмиль и хозяин дома посмотрели на меня как на равную; а горящий, полный восхищения и желания взгляд от Виктора был лучше всяких слов.
- Прошу, присаживайся. – Максимильян подвинул мне стул по правую руку от себя, рядом с Виктором.
Неспешная беседа с долей юмора и совместных подколок еще раз доказала, что все за этим столом, включая эльфа, с хозяином знакомы уже давно. Я в беседе практически не участвовала, находясь в своих мыслях, где-то в редакции в Лай-нере.
После плотного ужина, нас сопроводили в гостевую. Легкая, непринужденная атмосфера сменилась тяжелой и давящей. Рассевшись и взяв по бокалу крепкого напитка, а для меня Виктор принес бокал с вином. Крепкое, с ярким насыщенным вкусом спелого винограда. Я катала по языку терпкий напиток, наслаждаясь его послевкусием и теплом, которое оно приносило.
Комната, служившая Максимусу Гейтсу гостиной, была обшита светлыми панелями, с резным рисунком. Высокие окна закрыты тяжелыми зелеными шторами, под цвет мебели. Небольшая тахта стояла вдоль окна, чуть в отдалении от кресел, стоявших полукругом к чайному столику, на котором в данный момент, вместо чая или кофия, стояли бутылки с бренди и вином, и шкатулка с ароматными сигарами, к которым, к слову, никто не притронулся.
- Вам повезло что вы добрались до меня в целости и сохранности. Гильдия наемников гудит про ваш заказ. – Максимус опрокинул в себя напиток.
- Сколько им предложили за наши головы? – Виктор пододвинул поближе ко мне тарелку с фруктами, но я отрицательно покачала головой, подходя к окну из которого открывался чудесный вид на подсвеченную магическими огоньками оранжерею.
- Более чем достаточно. – Уклончиво продолжил Максимус. – Даже мне хватит прожить пару лет абсолютно безбедной жизнью, проигрывая большую часть в казино.
- Что на счет моей просьбы? Ты нашел жрицу?
Максимус отрицательно покачал головой.
- Боюсь, что в нашем городе их нет.
- Не соглашусь. – впервые подала голос я. – Просто вы не нашли ее, а это другой разговор. После того, что устроили власти, они предпочитают держаться в тени.
Максимус иронично изогнул бровь.
- Вы знаете где их можно найти?
- Да. Но нужно сделать это крайне быстро. У Инолики идут последние сутки. – Я подошла к небольшому секретеру в углу комнаты и написала адрес. – Здесь точно живет жрица. – Я указала на верхний адрес. – А здесь раньше была небольшая община. Скажите, что адрес вам дала Линка.
Максимус выхватил листок и подозвал лакея.
- Откуда у вас такие данные? – Он с недоверием посмотрел на меня, на что я просто пожала плечами вновь устремляя взгляд в окно.
- Это моя работа, быть в курсе всего.
- Хорошо. – Максимус сел в кресло, но я лопатками чувствовала его прожигающий взгляд. – Что будете делать дальше?
- Двигаться намеченным курсом. Если получится, то Инолика завтра выйдет замуж – Мирослав встал с тахты, на которой вальяжно раскинулся до этого. – Но нам все равно необходимо вернуть ее домой.
- А кто муж? – Я повернулась к мужчинам, а в голове возник разговор с девушкой, о том, что лорд эр Шоу не откажется увеличить свои возможности.
- Ответ очевиден. – Мирослав пожал плечами – Только не говори, что не заметила взглядов которыми обмениваются они с Эмилем.
Я судорожно выдохнула. Точно. Эмиль.
- Я считаю, что необходимо обсудить прежде всего с ней самой. – Не согласился эльф, делая глоток вина. – К примеру, у меня тоже есть что предложить.
- Амин. – На ушастого обернулись посмотреть все присутствующие. – О чем ты? – Максимус дернул шейный платок, ослабляя узел, а Эмиль побагровел и потянулся к мечу удачно прилаженному к бедрам.
- Мне скрывать нечего. – Аминаиль встал – Наши земли граничат с землями герцогства, но после смены власти их границы ослабели. Защитная магия рода, что была наложена еще первыми из Новарских истончилась. Участились прорывы из нижнего мира. Мы отбиваемся, но в смерти моего народа виноваты люди. Ваши междоусобные войны не должны касаться других народов. У нас три пути. Первый. Самый безболезненный для наших народов. На трон герцогства садится истинный наследник – Инолика. Или точнее Анита Эбони. Второй. Самый не благоприятный. Мы развязываем войну и присваиваем часть земель себе и самостоятельно заботимся о безопасности своих земель. Третий. Собственно то, зачем я здесь. Я женюсь на Инолике, тогда она снова займет трон, правда в нашем лесу и вся защита с земель Новар перейдет светлому лесу.
- Почему ты принимаешь такие решение не поговорив со мной. – Открытие портала я даже не заметила, но властный голос нашего короля Филиппа прозвучавший отчетливо, не заметить было сложно. Я склонилась в положенном реверансе, а мужчины в поклоне. – Не надо этого всего. – Король махнул рукой заставляя нас подняться. – Так скажи мне, Аминаиль эль то Бравон, почему я вынужден срываться среди ночи порталом в Лигу, чтобы узнать, что ты задумал.
Эльф подошел к королю и пожал ему руку.
- Мы не хотим войны, а свое мнение касательно герцогства Новар мы услышали еще на прошлой встрече.
Король опустился в кресло, устало растирая красную отметину от короны.
- Ты должен понять, что мы не в состоянии как-либо повлиять на эту ситуацию. Нынешний Герцог Новарский сумел предотвратить четыре прорыва. Четыре! – Воскликнул король – И это только за последний год. Народ взбунтуется, если сейчас я вмешаюсь возвращая трон девчонке, которая демонов-то не видела.
- А ты не задумывался, почему эти прорывы произошли? И сколько подавили мы?
- Ослабела защита? – Король еще раз потер след на лбу.
- Я уверен в этом. – Это была борьба взглядов, которую проиграл Филипп. – Ты слышал мои варианты. Я возьму Инолику в жены, оставляя твои земли беззащитными. Или мы пойдем войной.
- Амин. Это слишком серьезное решение. У меня есть предложение. – После некоторого молчание сказал король. – Для принятия которого, нужно согласие старшего совета, в который входят правителей земель. В нашем королевстве – 4 герцогства каждый из которых имеет по 3 вассальных графства и 2 независимых, каждое независимое графство разделено на баронства. Их вроде всего 5. Вассальные графства разделены на 11 баронств. Итого мы имеем 4 герцогов, 5 графов, 16 баронов. 24 члена старшего совета не считая Лорда Блоу – заинтересованного лица. Нужно согласие на смену власти в одном определенном герцогстве хотя бы 12 из них, а мой голос заменит остальных.
- Собрать голоса? – Виктор задумчиво покрутил в руках стакан. – Это возможно, но девушка должна пережить завтрашнюю ночь. Если сейчас не найдем жрицу, нам все равно придется ехать в герцогство Новар, чтобы выдать ее замуж.
- Давайте так. – Эльф поднялся со своего места. – Я отказываюсь от притязаний за руку и сердце Инолики Келли, но, как представитель власти Лесного народа, даю вам пол года на то, чтобы решить вопрос. Если нет, то считайте это объявлением войны.
- Амин. – Король прикрыл глаза.
Слова сказаны. Нам осталось пол года на то, чтобы вернуть герцогскую корону наследнице герцогства Новар – Аните Эбони.