Счастью - быть.

4.

Выйдя из таверны, первым делом я направилась обратно в редакцию, где, по своему обыкновению, имел привычку допоздна засиживаться главный редактор. Как я думала, только в его окне горел свет. Наверное пересчитывает количество выпущенных экземпляров журналов и сравнивает с прошлыми показателями.

- Можно? – Я постучала в кабинет начальства, но не обнаружила руководителя за столом. Он сидел в кресле и попивал настойку. Ее аромат донесся до меня еще у дверей.

- Каролина? Проходи. – Он убрал ноги с маленькой танкетки. – Садись. – Он указал на невысокий стул напротив.

- Филимон Филиппович, мне необходимо уехать из города на некоторое время. Возможно, я смогла договориться об интервью с Лордом Гейтсом. – Сначала Фил-Фил заинтересованно подался вперед, но в итоге в его взгляде снова появилось безразличие.

- Это здорово – тем не менее сказал он совершенно спокойным голосом. – И конечно можешь ехать. В сейфе под столом можешь взять себе деньги на командировочные расходы. Пароль 6789. – Я ошарашенно уставилась на гнома, который снова медитировал прикрыв глаза и стаканом в руках. Гном сказавший пароль от своего сейфа – это нонсенс. Такого в жизни не бывает.

- Не стоит. Мне деньги не нужны. Можно сказать, что у моей поездки есть спонсор. – В его взгляде промелькнул интерес, но расспрашивать подробностей он не стал.

- Каролина, возьми деньги. Мне так будет спокойнее.

Я поднялась со стула и обошла стол. Тяжелый. Добротный стол из беленой сосны, под которым стоял новейший навороченный сейф. Чтобы залезть в него, мне пришлось практически целиком согнуться под столом и в такой неудобной позе набирать пароль. Денег было много, я даже замешкала, но гном опередил меня.

- Там мешочек стоит. Бери его.

Мешочек я увидела сразу, но его объем явно превышал сумму командировочных расходов.

- Бери. – Сказал Фил-Фил с закрытыми глазами, услышав мое возмущенное мычание – Этого тебе хватит как минимум на пару недель.

- Спасибо, но я думаю за неделю обернусь. – Я вылезла из под стола и прошла к предложенному стулу, но садиться на него не стала.

- Каролина. – Он поднялся со своего кресла и подошел практически вплотную ко мне. Разница в росте была ощутимой. Гном доставал мне только до груди, от чего я чувствовала себя еще более неловко. – Всегда имей запасной план. Пускай деньги будут самой меньшей из твоих проблей.

- Спасибо большое. – В порыве нежности, я положила руки ему на плечо, чуть наклонилась и притянула к себе и очень удивилась почувствовав практически отеческое поглаживание по спине.

- Береги себя.

Он развернулся и пошел к своему креслу, а я так и осталась стоять, громом пораженная. Он снова сел в кресло и показывая что разговор закончен, прикрыл глаза и снова взял настойку.

Домой я добиралась уже по темноте. Мешочек с золотом приятно оттягивал мою сумку, которую я прижимала к себе. Решив не рисковать я вышла на набережную и остановила повозку. Заплатить за поездку или переживать за собственную жизнь? Выбор был очевиден.

Небольшая, всего в три комнаты, квартира, встретила меня тишиной. Решив перво-наперво собраться для завтрашней поездки, а потом все остальное, не переодеваясь в домашнее платье, достала сумку с встроенным амулетом незримого расширения пространства. Очень полезная вещь, занимающая минимум места, но способная перенести в своем нутре слона. Правда в вакууме. Не факт что слон сможет пережить путешествие.

В сумку летело все, что я считала необходимым. Сменное белье, сменные брюки – 3 пары, пара туник, гигиенические принадлежности, зачем-то единственное вечернее платье, а также платья на каждый день. Продукты, которые могут долго не портиться, а также теплый спальный мешок – подарок Икара еще во времена учебной практики. Естественно в сумку отправился мой верный спутник – блокнот и его подружка – Перо.

Теперь сидя перед открытой сумкой и потирая слипающиеся глаза, я силилась вспомнить, все ли я сложила и что еще мне может понадобится. Не придумав ничего нового, я со спокойной душой направилась в ванну, где отмокала не меньше часа, а потом в кровать с шуршащими простынями, пахнущими свежестью и подумала: «Драконов в моем роду нет, но в том, что все изменится после этой поездки – я уверена».

Утро началось тяжело. Естественно, даже после двадцатой проверки сумки и добавления к уже имеющимся вещам кучу кристаллов, талисманов и амулетов, которыми меня спонсировал Фил-Фил перед каждым интервью, я все равно никак не могла успокоиться. Заснула только когда солнце начало окрашивать горизонт в красный цвет, а через пару часов зазвонил кристалл-будильник, намекая на то, что пора собираться в путь.

Попыталась взбодриться холодным душем, но потекшая из лейки теплая вода была так притягательна, что казалось, будто я под пушистым пледом, обволакивающий как кокон со всех сторон. Поняв, что ничего я так не добьюсь, пришлось выкрутить вентиль холодной воды на полную и стуча зубами выбираться наружу. Горячий чай с маленьким кусочком деликатесного черного шоколада – подарка из светлого леса присланный невесткой – скрасил не самое удачное начало дня, поднимая настроение на отметку – «относительно не плохо». Последний раз окинув квартиру взглядом, активировала кристалл защиты, подхватила сумку и направилась в неизвестность.

Удивительно, но на место встречи я не опоздала. Остановив повозку у ворот, я сразу заметила приближающегося Лорда эр Шоу. Увидев меня, он скупо улыбнулся и направил коня прямиком ко мне.

- Каролина. – Он ловко спустился с животного, который с удовольствием подставил морду для ласки. – Рад что вы не передумали.

- Как я могла?! – Притворно возмутилась – Боюсь, что такую цену, которую платите вы, мне больше никто не предложит. – Он рассмеялся низким грудным смехом.

- Вы правы. – До нас наконец добрались его спутники. – Позвольте представить вам – Лорд Эмиль Браун. Сын старшего советника верховной палаты лордов – Корнелиуса Брауна. – Молодой человек был красив. Светлые волосы собраны в хвост на затылке, открывая аристократические черты лица. Правильный перевернутый треугольник фигуры был удачно подчеркнут светлым костюмом и высокими жокейскими сапогами. Он подошел ко мне и поцеловал мою руку, которую я по привычке протянула. – А эта юная леди – Инолика Келли. Собственно все что вам необходимо знать про Инолику, она вам сама и расскажет, потому что с нами она общаться отказывается. – Лорд Шоу осуждающе посмотрел на девушку, которую, как величайшую ценность, снимал с лошади Лорд Браун. Девушка лучезарно мне улыбнулась, подходя поближе. – Дорогие друзья, Инолика – это твоя компаньонка – Госпожа Каролина Мэй. Надеюсь что вы поладите, потому что путь у нас не близкий.

- А это еще кто? – Противный, практически скрежещущий голос прозвучал из-за моей спины.

- Лорд Браун, позвольте представить – Каролина Мэй, компаньонка Инолики. – Повернувшись, и имела честь лицезреть старшего из Лордов Браунов. Я хотела было сделать книксен, но вовремя одернула себя. Мой костюм совсем не подходил для дворцовых реверансов. Я была в свободном брючном костюме с удачно подобранной шляпкой.

- Я должен еще платить компаньонке за это путешествие, которое организовал мой сынок? – Сквозь зубы прошипел Лорд Браун.

- Не стоит. Каролине ее услуги я оплачиваю… из собственного кармана. – Я мило улыбнулась и подошла к Инолике, вставая за ее правое плечо.

- Ньер Шоу, я не смогу сопровождать вас, но вам составят компанию три телохранителя. Их основная задача – охранять Инолику, а остальные – это уже второстепенно. Лошадей можете не загонять, но если надумаете, то в каждом городе, через который вы будете проезжать, вас будут ждать сменные, нужно только обратиться к градоправителю и показать вот этот свиток. – Он передал Лорду эр Шоу мешочек с монетами и собственно само письмо скрепленное сургучной печатью. – Этого вам хватит. Всего доброго.

Лорд-ректор подбросил в руках мешочек и хмыкнул себе под нос, убирая деньги в седельную сумку.

- Эмиль, будь добр, подойди ко мне. – Окрикнул Лорд Браун своего сына.

Пока Эмиль получал наставления от старшего поколения, я наконец смогла рассмотреть свою подопечную, ворковавшую с лошадью и скармливающей ей яблоко. Она была, без сомнения, очень хороша собой. Длинные светлые волосы были заплетены в замысловатую косу, миленькое личико-сердечком с огромными голубыми глазами и алые пухлые губки. Точеная фигурка была скрыта под слоями одежды, а движения были плавными. Не знай я, что она – деревенская, несомненно бы подумала об аристократических, не ниже графских, корнях. Хотя возможно так и есть. Ведь не даром в девушке обнаружился такой необычный вид магии.

Я запрыгнула на лошадь, что придержал один из молодых людей прибывших вместе с лордом Брауном-старшим. Взяла поводья, поерзала удобнее устраиваясь в седле.

- Вы как? – Ко мне подъехал Лорд Шоу, что как влитой сидел в седле.

- Нормально. – Я позволила себе мимолетную улыбку. – Все хорошо.

Остальная часть отряда уже расселась по лошадям жаждала команды «Начать движение» в сторону ворот, около которых уже толпился народ.

Отстояв небольшую очередь и наконец выехав из ворот, мы, как и большинство выезжавших, свернули на широкий укатанный тракт, неспешно двигаясь в северном направлении. Инолика относилась ко мне с настороженностью, но видимо я, в отличие от мужчин, вызывала у нее больше доверия. Она старалась держаться поближе, но на контакт – не шла. Наверное я тоже не стремилась особо общаться, все больше витая в своих мыслях, в большей степени беспокоясь из-за странного поведения гнома.

Часа через четыре неспешной скачки, на нашем пути неожиданно возникла развилка, где большая часть людей, выходивших вместе с нами из города брала правее, направляясь во второй по величине город Гриина – Ромин, мы свернули левее, на практически пустой тракт.

На улице было слякотно, но в отличие от последней недели – без дождя. Тракт был хорошо укатан, но то тут, то там встречались широкие лужи, которые приходилось огибать.

- Каролина, наверное нам стоит перейти на ты – Ко мне подъехал Лорд эр Шоу, когда серость вокруг начала угнетать и я постепенно начала проваливаться в сон. – Я просто Виктор. – Я пожала плечами, хотя мне было спокойнее, когда он оставался Лордом эр Шоу, а я Госпожой Мэй. – Каролина, наш путь продлиться неделю. – стал посвещать меня в детали путешествия Лорд Шоу - Может чуть меньше, но я говорю вам про максимальный отрезок времени. Все конечно будет завесить от погоды. Сейчас в лесу особо не поночуешь, все-таки не лето, - он посмотрел на затянутое серыми тучами небо – поэтому наш путь проходит через города и деревеньки, где мы сможем остановиться на ночлег. Мы будем проезжать три города и три небольшие деревеньки в которых мы сможем передохнуть. Последним станет столица герцогства Новар, от куда мы без перерыва будем следовать до Боровников. Там мы передаем девушку родителям и возвращаемся в Новар, а от туда порталом в столицу. Непосредственно от тебя мне потребуется, ни много, ни мало, а наблюдать за поведением девочки. Не думаю что могут возникнуть трудности, но в случае опасности – используй магию. Ее у тебя немного, но если что – оглушить хватит, а там мы придем тебе на помощь. Кстати, возможно сегодняшняя ночь пройдет под открытым небом. Не уверен, что успеем засветло добраться до Тулы.

- Ну значит будем ночевать в лесу. С нами как минимум два мага, которые смогут позаботиться о нашем спокойном сне. – Я непринужденно пожала плечами и посмотрела на свою подопечную. – А я думала, вы хотите использовать меня как шпиона, раз доверия у вас девушка не вызывает.

- Не совсем. Она и правда может оказаться опасна. Не до конца изучен портал с помощью которого она перенеслась к нам, сработавший, даже учитывая ее амагичность.

- Все в порядке, Инолика? – обратилась я к девушке, которая неожиданно побледнела.

- Да, все хорошо. – Девушка заметно нервничала, сжимая поводья сильнее чем требовалось. Она чуть пришпорила лошадь и ускакала вперед. Лорд эр Шоу проводил ее подозрительным взглядом, но ничего не сказал, а когда повернулся снова ко мне, снова был мил и дружелюбен.

Остаток пути Лорд Шоу развлекал меня беседой, а я старалась поддерживать разговор, который каждый раз заканчивался неловким молчанием.

- Небольшой перерыв. – Объявил один из охранников, толи Джош, толи Ильдор когда время перевалило за полдень. Мы съехали с пустого тракта на небольшую полянку, которую, судя по кострищам, использовали довольно многие. В сотне метров обнаружился небольшой родничок с чистой водой, в котором мы умылись и с удовольствием наполнили фляги. Три телохранителя неотрывно следовали за Иноликой, чем раз за разом раздражали девушку. Вспомнив о своих обязанностях, я подошла к ней и предложила свою помощь. Мое предложение она восприняла с энтузиазмом утягивая меня в сторону родничка, где удобно росли ветвистые кусты еще не сбросившие свою листву.

Перекус объявленный Лордом эр Шоу проходил в тягостном молчании.

- Каролина, а как вы оказались в нашей столь разномастной компании? – Первым задал вопрос Лорд Браун.

- Меня пригласил Лорд эр Шоу. Мое… положение в обществе позволяет мне быть компаньонкой для юных леди.

- Положение в обществе? – Спросил молодой человек, представившийся Ильдором.

- Я вдова. – Я оголила запястье, на котором виднелась черная вязь брачного браслета.

- Простите. Не хотел показаться бестактным.

- Да ничего. – Я поудобнее перехватила флягу делая большой глоток. – Скажем так, мне с вами в одном направлении, поэтому я и согласилась сопровождать Инолику. – Девушка с открытой улыбкой посмотрела на меня, переставая опускать взгляд. Лорд эр Шоу улыбнулся задорной улыбкой, стараясь скрыть ее за бутербродом, а вот глаза Лорда Брауна продолжали смотреть насторожено.

До самого вечера по небу гуляли низкие, практически грозовые, тучи, но удача сопутствовала нам - с неба не упало ни капли.

- До города не успеваем. – К Лорду Шоу подъехал третий сопровождающий, всю дорогу замыкающий нашу процессию. – Придется ночевать в лесу.

Некоторое время обдумав, Лорд кивнул головой, соглашаясь с охранником.

- Надо выйти к ручью. – Наконец сказал он, глядя в небо. – Мир, у тебя нет дурного предчувствия? – Они чуть придержали коней, отставая и только мой хороший слух позволил расслышать дальнейший разговор.

- Есть, Вик. Есть. Другой вопрос, что пока нет ничего, чтобы указывало на погоню или преследование. Земля молчит. – Говорили они тихо и вряд ли кто-то кроме меня слышал суть их разговора. – Ты узнал что-нибудь про нее?

- Нет. – Лорд Шоу придержал коней отставая от нас еще сильнее, а я максимально напрягла слух, но скорее угадывала, чем слышала. – Самое главное, она правда из деревни. Мне удалось найти даже информацию про нее и ее родителей. Раньше служили у Герцогов Новарских. Она – гувернантка, он – конюх. После того переворота 11 лет назад, забрали свою дочь и ушли жить в деревню, откуда ее отец родом.

- Может она как-то связана с герцогской четой – с интересом наблюдая за девочкой – По возрасту подходит.

- Нет, Инолике 16, а герцогской дочери должно было быть где-то около 18. К тому же, ты же сам знаешь, что оставлять в живых дочь – было бы очень опасно. Как минимум она могла оспорить его право на правление, а как максимум… - последние слова я не расслышала, так как лошадь, будто целенаправленно начала шуршать листовой под ногами, а когда скотина успокоилась, говорил уже Мирослав.

- Конечно, нет, там была настоящая резня. Думаю, девочка даже не помнит ничего.

- Ее счастье если это так. – Сказал разом погрустневший Лорд эр Шоу.

Лошадь снова зашуршала, пришлось перестать подслушивать. Я смотрела на девушку и обдумывала только что услышанное. Она устала, видимо не привыкший организм к таким длинным переездам и скачкам – сдался. Эмиль рассказывал ей увлекательные истории, стараясь взбодрить, она даже улыбалась в ответ. Ее движение все так же оставались плавными, но в них сквозила усталость. Она пару раз попробовала привстать повыше на стременах, чтобы дать разгрузку позвоночнику, но ощутимых результатов это в любом случае не принесло. Если даже она дочь гувернантки, то становится понятно, откуда у деревенской девушки такие манеры.

- Пора делать привал. – Я повернулась к мужчинам, резко прервавшим разговор. – Она устала. Боюсь, что такими темпами завтра даже в седло не сможет сесть.

- Ничего, подлечим. – Хохотнул Джош, но свернул с основного тракта на небольшую тропинку ведущую прямо в лес.

Инолика повернулась и благодарно улыбнулась.

- Разбиваемся здесь. – Сказал лорд Шоу, через пол часа блуждания по лесу. – Рядом есть небольшой родник, а деревья, в случае чего, смогут укрыть. Дальше искать нету смысла, можем окончательно сбиться с пути.

Оказалось, что такой длинный перегон для меня тоже оказался довольно болезненным, и это учитывая, что все детство мы с отцом и братом провели верхом.

- Каролина, все хорошо? – Ко мне подошел Лорд Шоу, заметив мой мученический взгляд.

- Да. – Только и смогла ответить я, глядя на то, как Лорд Браун снимает Инолику с коня.

Девушке было плохо. Она стояла чуть жива облокотившись на подставленное Эмилем Брауном плечо.

- Помоги пока что с палаткой. – Я подошла к девушке, отправляя молодого человека подальше, чтобы не мешался под ногами.

- Ты как? – Я посмотрела на качающуюся Инолику.

- Нормально. Пить хочу. – Я подала ей флягу прикрепленную к поясу. Ее руки были стерты в кровь от поводьев.

- Где твои перчатки? – С ужасом уставилась на кровавые мозоли.

- У меня их нет – практически сквозь слезы прошептала Инолика.- Даже платье и нижняя рубаха на мне выдана в Академии. Остальную одежду сожгли.

Я метнула злой взгляд в сторону ректора.

- Ладно. – Я взяла ее за локоть и повела в сторону родника. – Давай я помогу тебе. – Она присела перед небольшим углублением, в котором скапливалась вода, а я, достав носовой платок, начала аккуратно обтирать ее руки от запекшейся крови. Когда с руками было покончено, я обмыла ее лицо от дорожной пыли. От холодной воды уже сводило пальцы, но я продолжала заботиться о девушке. Только что и смогла, это приговаривать – Вот и все все хорошо, ты молодец.

Закончив с процедурами, мы вернулись к месту стоянки, где мужчины уже расседлали коней и развели огонь. Эмиль устанавливал небольшую палатку, в которой нам с Иноликой предстоит провести сегодняшнюю ночь. Я проводила ее к костру и накинула на плечи плед и подошла к лорду Шоу, что стоял неподалеку опираясь на дерево.

- У вас все в порядке? – спросил он, кивком указывая на девушку. Я подушила в себе злость за такое непозволительное отношение к безопасности девушки, ведь вряд ли лорд-ректор самостоятельно собирал ей вещи.

- Она стерла себе руки в кровь. Надо подождать до завтра и посмотреть за ее самочувствием.

- Если что, поедет завтра с Эмилем в одном седле. Думаю это сможет немного улучшить ее самочувствие. – Он прикрыл глаза думая о своем. Я уже собралась возвращаться к своей подопечной когда он спросил. – А что ты думаешь о ней?

- Не знаю, Лорд эр Шоу. Она полна загадок.

- Вот и я о том же. – Сказал лорд. – Будь на чеку. У меня не очень хорошее предчувствие на счет сегодняшней ночи. Достань меч на всякий случай.

Меч! Вот что я забыла. Видимо моя оплошность отразилась у меня на лице, потому что Лорд Шоу только и смог закатить глаза, вытаскивая из ножен свой.

- Если что, пользуйся этим, а в ближайшем городе надо будет купить тебе что-нибудь полегче.

- А как же вы? – Я взвесила в руках, судя по эмблеме, фамильный меч семейства эр Шоу.

- Ну я же маг, как-нибудь смогу за себя постоять. – Сказал он с улыбкой на которую сразу захотелось ответить.

У костра уже текла непринужденная беседа. Эмиль и двое охранников – Джош и Ильдор, обсуждали преимущество меча перед магией. Естественно молодой ньер был крайне не согласен с мнением бывалых вояк, приводя достаточно весомые аргументы за магию, а те, с не меньшим жаром их парировали. Третий из компании старшего Брауна сидел чуть в отдалении, натачивая и без того острый, как бритва, меч. Инолика практически спала облокотившись на широкое дерево.

Когда вода в котелке закипела, я засыпала смесь круп и выложила тушенку, удачно взятую с собой из дома. Конечно я не предполагала, что она пригодится, но видимо – брала не зря. Ужин был готов, когда уставшим спутникам надоело даже спорить. Они молча смотрели в костер, на оранжевые и красные язычки пламени. Мирослав, как представился третий охранник, помог мне разложить кашу по походным тарелкам, передавая их хозяевам.

Свист стрелы воткнувшейся в ближайшее дерево, прозвучал неожиданно громко в звенящей тишине леса.

- Ну наконец-то. – Словно выдохнув сказал Мирослав. Потом спохватившись обратился к нам с Иноликой. – Встаньте поближе к огню и оставайтесь в центре. Не отходите к деревьям. Мы кивнули быстро перебираясь к огню. Мужчины вытащили из ножен мечи и крайне профессионально встали кругом, а я еще и загородила девушку, доставая тяжелый меч Лорда Шоу.

- Не торопитесь. – Лорд Шоу подошел со стрелой. – Это послание.

Он развернул скрученный пергамент.

- «Девушка опасна. Подумайте об этом».

- И это все? – Опустив меч, к Виктору подошел Эмиль Браун. Они еще некоторое время смотрели в текст, но там ничего не изменилось. Они покрутили в руках пергамент и передали его Мирославу. Тот разве что на вкус не попробовал, но каких-либо изменений не заметил.

- Инолика, - теперь взгляды наших сопровождающих были обращены не на бумажку, а на девушку. – Ты ничего не хочешь нам рассказать?- Девушка загнанным зверем смотрела на мужчин.

- Я не знаю, что это значит. – Сказала она гладя в глаза Лорду эр Шоу. – Я не знаю, шо значит эта писулька. – Сказала она совершенно другим тоном, но никто из мужчин не обратил внимание на странности в ее поведении. Они перевели взгляд на стрелу и стали изучать уже ее, надеясь с помощью магии определить отправителя, и только я слышала как громко выдохнула Инолика прикрывая глаза. Но и доли секунды мне хватило, чтобы увидеть серебристые «звезды» в ее глазах.

- Пойдем ложиться. Не думаю, что сегодня будет какое-либо нападение. Думаю нас просто хотели предупредить, а также показать, что за нами наблюдают. – Я приобняла девушку за плечи уводя в сторону палатки.

Переодевшись в теплый мягкий костюм для сна и достав точно такой же для Инолики, я помогла ей распустить косу. – Ложись спать.

- Не уходи, пожалуйста. Побудь чуть-чуть со мной.

Я кивнула головой, присаживаясь на свободный участок палатки. Она завернулась в одеяло с головой, наотрез отказавшись от моего спального мешка и уснула, а я сидела и думала о том, что очень многое мне стало понятно в ее поведении. Во всем виноваты звезды в глазах.