Сбившись с пути. Том 2

Глава 15 Слабые точки

— Не-не-не, погоди, — начал спорить я. — Это как — ни с кем не обсуждать? Мне надо посоветоваться с людьми знающими!

— Перед тобой сейчас такой лежит. Ты меня приютил, подлечил, поэтому я могу за бесплатно дать тебе совет.

— Бесплатных советов не бывает, капитан. Чему меня научила жизнь в Рассвете — так именно этому.

— Не думал, что ты такой циник, — слабо улыбнулся — не ухмыльнулся, а именно улыбнулся в этот раз капитан Анарей. — Но будь по-твоему. Я рассчитываю на твою помощь в возвращении форта.

— Стоп! — тут же воскликнул я. — Капитан, ты пытаешься меня втянуть в собственные интриги?

— Нет, я предлагаю тебе дважды двойную сделку.

— Я уже решил для себя и с жителями Рассвета мы все это порешали — мы НЕ идем на север. Северный берег Нируды — это чужая территория. Даже то, что ты пришел ко мне за помощью и пытаешься сделать так, чтобы вернуться в форт, то ты либо остаешься за Пакшен — что делает меня стороной конфликта, либо становишься «за меня» — и я опять становлюсь стороной конфликта.

— Бавлер, ты дурак, — коротко ответил капитан Анарей. — У меня нет других слов. Скажи мне, когда ты пошел с Вардо забирать людей из-под носа у пакшенского дворянства, разве ты не стал стороной конфликта? Когда ты опустошил Бережок, ты не был стороной конфликта? Когда ты поссорился с Неогоном, проигнорировав его просьбы…

— Да откуда ты про это знаешь⁇

— Про что именно?

— Про Неогона!

— Старичок рассказал выше, а список твоих прегрешений обозначили за пару дней до нападения на меня. Если Пакшен тебя поймает — тебя казнят, ты же понимаешь? — спросил меня капитан Анарей, внезапно посерьезнев.

— А я-то думал устроить посольство по селениям…

— Ты можешь добиться лишь того, что даже торговать не сможешь, — ответил капитан. — Понимаю, что ты вроде бы как только благое имеешь в своем разуме. Благое — это всегда хорошо, однако уже давно враг всем старым городам.

— Но не их жителям? — спросил я.

— Тут уже вопросы пропаганды. Письма домой помогут тебе прояснить ситуацию, но почтовые службы не заходят сюда, — с жалостью произнес Анарей.

— Тогда надо устроить еще и почту.

— Неплохое решение, особенно если ты планируешь использовать людей, что были ранее на виду, но тем не придется рисковать попасть на фронт.

— Дети??? — ужаснулся я.

— Ребенок с ножом в руках не менее опасен, чем взрослый, — ответил Анарей. — Но едва ли кто будет нападать на детей. Я говорю о том, что ребенок сможет отбиться от диких собак. Или небольшой агрессивной живности.

— Сомнительная идея, капитан. Я понимаю необходимость этого всего, но не могу заставить людей отдать своих детей ради почтовой службы. Если с ними что-то случится…

— А кого ты еще отправишь? У тебя необходимость — письма домой. Есть взрослые мужчины. Их заберут воевать. Есть женщины и девушки — их сам понимаешь, какая ждет участь без защиты. Есть старики и старухи, но они не дойдут. А дети…

— Злые вооруженные дети? Анарей, это глупо.

— Нет ничего глупого, если это требуется для спасения чьих-то жизней, — ответил капитан. — И ты, как я думал, понимаешь, что если нападут на Рассвет, если тебе не хватит сил обороняться, то конец настанет и тебе, и той тысяче жителей. Кто-то уйдет в леса южнее, но их выловят. А тот, что захватит Рассвет, получит еще одну точку давления.

— Черт… — теперь я уже крепко задумался по поводу ситуации, в которую я угодил по собственной же вине. — Вооружить и потренировать людей я могу, но как мне им потом в глаза смотреть? Я обещал им, что война их минует.

— Бавлер, ты ни разу не воин и уж тем более не полководец. Кто у тебя за главного по военному делу сейчас?

— Перт.

— А звание у Перта есть?

— Сержант.

Анарей расхохотался.

— У тебя сержант занимается военным делом? Насмешил… только бы не пошла кровь снова… — он закашлялся и тут же успокоился.

— Что такое, Анарей? — спросил я. — У меня не так много опытных воинов, чтобы было, из кого выбирать. Перт неплохо потренировал лучников.

— Ну, лучники — это уже благо, — оценивающе ответил капитан. — А вот где принимать бой, позволь тебя спросить.

— Принимать бой? Там, где выгодно нам, — ответил я почти без раздумий.

— Интересное мнение для человека, который далек от боевых действий. В целом — верно. Но еще вернее — не принимать бой вообще. Если позволишь, я тебе кое-что расскажу. Часть истории ты знаешь — конные добрались до нас и устроили бы взбучку, не помоги ты, но врагов было больше. Мы уклонились, тем самым сохранив наши силы. Когда враг пришел к нам в следующий раз? Только когда мы накопили больше сил.

— Твоя правда, Анарей, но я не могу бегать целым поселением.

— Брось скромничать, Бавлер. У тебя уже целый город. Мне мои рассказали, что там двадцать огроменных домов, рабочие квартиры, таверну строишь — это уже не просто селение и не деревня. Сотни жителей. Ты превзошел Поляны всего лишь за… полгода? Год? Сколько ты строишься?

— С конца июня, — ответил я.

Капитан Анарей заткнулся и посмотрел на меня так, словно видел впервые. Интересно, неужели сроки, за которые мы успели отстроиться, его так поразили.

— Но сейчас конец сентября, — медленно и тихо произнес он.

— А ты не думаешь, что я могу тебя обманывать?

— Сомневаюсь, ты прям, как полет арбалетного болта!

— Так себе сравнение, — ответил я.

— Но все же ты не врешь. Я вижу.

— Не вру. И порой сам не понимаю, как это все работает.

— Закончим с любезностями, — дернулся капитан. — Ты прав, целым поселением ты бегать не можешь. Тебе нужно сделать все, чтобы усложнить наступление врага. У тебя ведь есть узкие места? Есть запасы бревен?

— Бревна прямо сейчас десятками валят в лесах к югу от Рассвета, — ответил я.

— Прекрасно. И еще у тебя есть мост. Тебе надо подумать над двойной защитой.

— Двойной?

— Смотри, — капитан привстал, огляделся вокруг и собрал в складки простынь, которой был укрыт. — Это, — показал он на самую большую складку: — Нируда.

Потом он немного поиграл простыней, сформировав интересный рельеф.

— Смотри, — повторил он, — что получается. — Логично и разумно поставить стену, ворота и пару башен. Но, во-первых, надо дать кое-какой простор и своим войскам. Например, лучники и от основания стены смогут поливать врага стрелами, если тот пешим строем пойдет на тебя.

— Это и есть твоя двойная защита? — спросил я.

— Нет, — капитан покачал головой. — У тебя не так много защитников, поэтому лучше всего позаботиться о второй стене. Если первая падет. И ров. Ров возле Нируды — дополнительное препятствие, потому что перекинутый второй мост можно легко разломать.

— И ты хочешь предложить мне за неделю построить такую оборонительную линию? — ужаснулся я.

— Нет, — последовал ответ. — Я жалею, что раньше у тебя не было человека с хорошим знанием фортификационной науки, который мог бы тебе это посоветовать еще в августе. Тогда к тебе бы даже первый десяток дворян не прорвался.

— Допустим, это проще, чем делать кольцо стены вокруг Рассвета, — задумался я.

— Это проще в любом случае, но одно не исключает другого! — воскликнул Анарей. — Если ты делаешь защиту в слабом месте, то сразу же возникает другое слабое место, которое надо спешно прикрыть. Вот, например, ты думаешь, что надо защищать Рассвет. А я бы на твоем месте защищал Валем. Построил еще одно-два селения восточнее, выше по течению Нируды.

— Этим я растяну пути…

— Этим ты создашь линию обороны прямо по реке. Люди при необходимости смогут уйти прочь, а ты получишь время на подготовку. Не забывай о разведке. Сейчас ты даже не представляешь, что творится за рекой. В том же Бережке. Всего три-четыре часа — и всадники, хоть и уставшие, прорвутся к тебе. Потоптать людей им будет за радость, пока ты собираешься с мыслями.

— Стена могла бы их остановить.

— Но у тебя нет стены. И разведки. Поэтому первое: разведка. Не поленись отправить кого-нибудь в Бережок. В Нички. Незаметно, потихоньку. Жест вежливости, например. Помощь мельнику или пивовару. Или кожевнику — в Ничках всякие люди есть. Ты просто им поможешь, а там, глядишь, и дела в гору пойдут. Но не думай, Пакшен все равно захочет поработить или разрушить Рассвет. Поэтому ты налаживаешь отношения с приграничными селениями, но параллельно ты занимаешься обороной.

— А самое мое больное место сейчас — это твой форт? — спросил я.

— Верное предположение. Но, как я уже тебе сказал, камнеметные машины до Валема не достанут, а переправа займет много времени и сил. Однако тебе стоит окружить Валем стеной первее, чем Рассвет.

— Это небыстро.

— У тебя полно времени. Бревна можно укладывать и зимой!

— А землю? Греть? — спросил я. Анарей призадумался.

— Пожалуй, ты прав, зимой с землей дел лучше не иметь. К тому же, откуда ты столько земли возьмешь?

— Я хотел копать каналы.

— Лучше копайте канализацию, иначе Рассвет будет вонять, — предупредил капитан. — У нас в форте уже была такая проблема, но армейская дисциплина дорогого стоит!

— У нас и без нее все неплохо, — пробурчал я.

— Не в том суть, Бавлер. У тебя люди должны портить землю в строго отведенных местах. Канал прокопать — дело хорошее. Ресурсов у тебя мало только. Хотя… больше тысячи человек.

— Кирот подсказал, что два года надо копать канал, если будет занято приличное количество жителей.

— Судоходный, что ли? — Анарей покрутился и посмотрел на меня с любопытством.

— Да, — коротко ответил я. — Чтобы грузы, при необходимости…

— Отстань ты с этим. Два на полтора метра сечением, чтобы вода уносила все, что из себя выпускают люди. Это можно прокопать буквально за месяц. И заодно сделать еще систему каналов в будущем.

— Мы вроде говорили про оборону.

— Слабые точки мы обсуждали. А у тебя их много. Это — каждое незащищенное поселение, длинная береговая линия, близость врага. Нависающий форт может накопить сил, а ты не заметишь. Твое решение я тебе обозначил. Разведка, башни, стены у Валема и Рассвета. Леса ты на это дело спустишь немеряно. Но лучше всего тебе бы выяснить, какова позиция у Ничков. Это — твои ближайшие соседи, которые могут наладить твою торговлю и сообщить несколько важных факторов.

— А Поляны?

— Там сложнее. Помириться с Неогоном непросто. Может, у тебя есть кто-то, кто может тебе помочь? Но не уверен, что тебе следует своими силами решать собственную проблему. Люди могут тебе помочь, я уверен. Но это что-то вроде…

— Экспедиции? — спросил я.

— Вроде того, — ответил Анарей. — Ты преступно халатен! — вдруг воскликнул он. — Ты считаешь, что вокруг тебя ничего не происходит. Сейчас война. Отправь в Бережок пару человек. Посменно. Пусть сообщают, что происходит. Разбей лагерь у моста. Потом добавишь еще одно селение. Нируда широкая, но выше, чем на полтора метра, она не разливается. Приподнять уровень земли несложно, но не мне тебя этому учить.

— Похоже, что слабых мест у меня гораздо больше, чем я думал, — внезапно охрипнув, проговорил я.

— Лучше знать про все, чем сконцентрировать силы на чем-то одном и прозевать момент. Займи строителей. Пусть делают башни. От башен можно сделать и стены, — продолжил советовать Анарей.

— Хорошо-хорошо, — я поспешил остановить капитана. — Ты мне очень помог…

— Это ты себе можешь хорошо помочь. Я лишь дал совет и указал направление, в котором следует двигаться. Это не так много, как может показаться, но все же что-то.

— Я не могу пообещать тебе помощь, потому что ситуация может измениться, — честно признался я. — Но, если будут добровольцы, которые решат помочь тебе, я не буду им препятствовать.

— Не слишком радостно, но зато честно, — согласился капитан.

— У меня к тебе два вопроса. Первый: я окажу тебе посильную помощь. Форт будет числиться за Пакшеном или за Рассветом?

Я заметил, как напряглись лицевые мышцы у Анарея. Вопрос оказался сложным, к тому же я задал его в лоб.

— За Рассветом, — ответил капитан. — Я обещал тебе двойную выгоду. Если ты откажешься от форта, от тебя все равно не отстанут, но так у тебя будет увеличенная линия обороны, более быстрый путь до Ничков, ускоренная торговля и поток беженцев.

— Хорошее предложение, — согласился я. — Но если у меня будет форт, Нички и, вероятно, Бережок, что тогда?

— Тогда у тебя будет просто больше поселений. И ничего больше. Из Бережка ты сможешь быстро вывезти людей. Нички — через переправу, форт прикроет. Мы придумаем, что можно сделать, чтобы улучшить оборону.

— Не надо строить форты через каждый километр, — попросил я.

— Нет-нет. Не будем, — пообещал Анарей. — Оборона другого рода. Но ты хотел еще спросить?

— Я потерял Аврона, — сказал я. — Моего помощника. Такой парнишка, возрастом почти как я, только немного меньше размерами. Худой, юркий, — описал я. — Может, кто из твоих его видел?

— Нет, Бавлер, не видели твоего помощника здесь. Извини. С этим я тебе помочь никак не смогу.

— Что ж… тогда выздоравливай, — я протянул Анарею руку и тот, несмотря на раны, пожал ее сильнее, чем я того ожидал.

— Рад, что мы нашли взаимопонимание, — ответил он.

Мало того, что моя поездка в Валем не дала мне ответов на прежние вопросы, так Анарей еще и новых мне назадавал. С одной стороны, безопасность мне нужно улучшить. Построить башни и стены. То, что в Рассвете сейчас есть несколько башен, не создает должного уровня безопасности.

Но при этом некому строить. Все уже по возможности заняты на других, не менее важных стройках. Так как мне найти еще сил? Не ждать же мне новых переселенцев, чтобы отправить их на новые стройки? И не замораживать старые стройки, чтобы перераспределить силы в пользу безопасности?

Да и Аврона нет. Чертов помощник!

Я вскочил в седло и подумал, что надо решать проблемы по мере их поступления. А стартовать лучше всего с разведки. И, пожалуй, этим надо заняться самостоятельно.

Сперва надо перекусить — этим я воспользовался в Валеме. Готовили здесь не хуже, чем Мати и пока что никто не говорил, что у нас не хватает продуктов. Но Нички надо будет малость разорить в плане семян — эта мысль пришла мне после того, как я увидел полупустые ящики с овощами. И это в начале осени!

При наполнении желудка мысль постепенно уходила прочь и потому я через несколько минут уже мчался через Рассвет в сторону моста. Безопасный, но долгий путь, который отнял у меня оставшиеся дотемна часы.

Мост, Бережок. Солнце уже почти село, когда я прямо на лошади, медленно, не торопясь, объехал редко расставленные домики, принюхался. Ничем особенным не пахло, но ветер переменился и на долю секунды до меня дошел аромат свежего костра. Точно легкий дымок решил влезть мне в ноздри.

Это было подозрительно. Может, я уже опоздал и в селении сидит чужой вражеский патруль? А у меня из оружия только лишь нож и ничего более.

Я выпрыгнул из седла, привязал лошадь и, оставив ту мирно щипать травку, решил обойти Бережок, держа нож в приподнятой руке. В сумерках тени казались врагами, которые окружают меня со всех сторон.

Первый дом, второй, третий — ничего похожего на треск костра. Или новый аромат. Чтобы кто-то остался рядом с пустым селением и не вошел в него? Это было бы в десятки раз страннее, чем если бы я нашел кого-то внутри.

Шпионы? Разведчики? Пакшен или Мордин? Но нет, разведчики не ходят поодиночке. Их минимум двое. А тогда я мог бы услышать разговоры издалека. Только разведчики бы благоразумно промолчали.

Я начал проверять дома. Не самое разумное, что я мог сделать, но другого варианта не было.

Первый дом — пусто. Второй — тоже. Дом Конральда еще и заперт оказался.

А вот в четвертом доме меня ждал успех. Затушенный костер в очаге дымил сильнее и запах распространялся через щели в двери. Я притих и некоторое время выждал — никто не вышел.

Входить внутрь было бы опасно, но и ждать, пока не стемнеет, я бы не стал. Благоразумие возобладало. Я решил остаться снаружи. К тому же лошадь была со стороны дома, где не было окна.

Терпение было вознаграждено, потому что не прошло и десяти минут, как внутри раздались шаги. Дверь приоткрылась.

— Нашелся! — гаркнул я, узнав Аврона.

— Ты, — грустно проговорил тот.

— Пошли внутрь, — приказал я. — Поговорить надо.