Самая лучшая жена

Глава вторая

Литу разбудили звуки спора. Бедняжке удивилась, что мужчины пререкаются прямо над ее головой, но для того чтобы проверить так ли это требовалось открыть глаза, а сил не было. Их вообще не было. Даже дышалось с трудом. Мелите оставалось только слушать и мысленно ставить себе диагноз. Хотя какая уже разница…

— Нареченная должна пойти со мной, — звонкий голос Эгуна нельзя было не узнать. — Я пришлю за ней послушниц. Нареченная должна…

— Девочка останется тут, — филида бесцеремонно перебили.

— Все готово к церемонии. Великая Саннива ждет свою дочь, — жрец не обратил внимания на слова собеседника.

— Княжна останется, — в голосе громыхнул металл.

— Мелита была выбрана Матерью!

— Ее жертву приняли отцы.

— Но как же так? — Эгун растерялся. — Друг мой, ты видно позабыл, что мы говорим о слабой женщине. Ей не справиться с предстоящими испытаниями без помощи богини. Ритуалы, курения, отвары… Да что я тебе рассказываю?! Девочка должна впасть в транс, чтобы перенести свадьбу и огненное погребение. Не будь жестоким, отпусти ее к нам.

— Боги приняли последнюю жертву Нареченной, а значит она останется тут, — в третий раз повторил неизвестный. — Придется девочке готовиться к свадьбе как к битве! Она помоется, оденется в чистое, поест…

— Но, Оркрист, это жестоко! Она дитя!

— А отправлять ее на смерть гуманно? У вас имелись две фанатички, зачем было заставлять малышку пить молоко богини? Дал бы ей воды и отпустил восвояси!

— Видение… У меня было видение, — почти шептал первый.

— Та же история, — поник второй.

— Что будем делать?

— Что положено, — ответ последовал после тяжелого вздоха. — Готовим малышку…

— Может принести тебе нетопыриной пыльцы? Подмешаешь ей в питье.

— Нельзя…

— Жаль.

— И мне жаль…

— Пойду я… Вы уж тут полегче…

— Разберемся. Иди, молись за нее, филид. А мы тут пообедаем, да, девица? — Литу бесцеремонно подхватили подмышки и устроили на лавке. — Давно очнулась?

— Да, — шепнула девушка и клюнула бы носом пол, не подхвати ее мощные руки.

— Глаза-то открой, Нареченная, — в низком голосе слышалась добрая усмешка.

— Сил нет, — призналась Лита и снова попыталась завалиться, правда теперь куда-то вбок.

— Да что с тобой будешь делать? — теперь княжью невесту усадили в угол да еще и столом подперли, что однако не помешало Лите рухнуть на столешницу.

— Тяжелый случай, — сообщили ей. — Эгуна что ли звать? Настойки у него… Хотя… Ингар! — загрохотал жрец. — Где там наша растирочка? Тащи!

Не прошло и минуты, как в руки девушки ткнулся кубок.

— Пей, Нареченная!

Лита послушно хлебнула и вытаращила глаза. Правда особо увидеть ничего не удалось, так как все застили слезы.

— Еще пей! — послышалось грозное. — Ты в палатах отцовых, а не на вечерке с девками. Пей!

Уже зная, что ее ожидает, Мелита выдохнула и одним длинным глотком допила чарку тройной очищенной. Теплым плеснуло по пищеводу, а в желудке стало горячо.

— Закусывай! — перед Литой поставили жбан с огурцами и блюдо пирогов. — У нас тут по-простому.

Проморгавшись, девушка захрустела орурчиком, разглядывая своего собеседника.

— По-простому тут у нас говорю, поняла ли, невеста князева? — напротив нее на лавке сидел один из давешних воинов филидов. — Как тебе растирочка? Хороша? — подмигнул он, взявшись за порядочную бутыль.

— Внушает, — на Литу напала бесшабашная веселость.

— Эт хорошо, — согласился жрец. — Эт правильно, — он потянулся налить девушке еще. — Пей да закусывай, а после споем.

Хмель все не брал Мелиту, правда ей никак не удавалось вспомнить почему. Вот знала вроде, и наставник рассказывал, а из головы вылетело. 'Ну и ладно!' — Лита махнула рукой. 'Все одно помирать!' А застолье меж тем набирало обороты.

— Спой-ка нам, красавица, — попросил один из жрецов.

— А разве можно? — испугалась она.

— Нужно, милая, — качнул седой головой старший из мужчин. — Ждет тебя битва страшная последняя. С собой, со своим страхом, со смертью… Вот и уважь ее как следует, окажи уважение достойному противнику…

— И она послушалась, и пела пичуга белобрысая. Ажно сердце заходилось, — проводив княжью невесту, Оркрист, повернулся к Эгуну. — Вы уж поосторожнее с ней… Понежнее…

— Не учи ученого, — отмахнулся тот и поспешил к носилкам, на которые со всеми почестями усаживали Нареченную.

Носилки дрогнули, вознося Литу над толпой собравшейся у храма, и она подняла голову, старательно глядя в летнее небо. Все невеликие силы княжьей невесты уходили на то, чтобы не дай боги, не увидеть близких. Лучше уж напоследок смотреть на пушистые облака и гадать, на что они похожи, чем попасть в плен глаз матери или отца и безмолвно прокричать им о своем страхе, без слез проплакать об угнездившейся в душе боли, смертельно ранить отчаянием…

' Боги мои, дайте сил, умереть достойно, раз уж не даете пожить,' — не сводя глаз с бездонной небесной синевы, шептала княжья невеста.

Вздрогнув от приветственного людского клича, штормовым валом прокатившегося по площади, Лита с трудом подняла руку, благословляя толпу. Тонкие пальцы меленько дрожали, и в какой-то момент девушка даже пожалела, что так пренебрежительно отказалась от эгуновых настоек. Еще одна волна всколыхнула человеческое море, поднимая нарастающий радостный гул. Народ Адана чествовал Нареченную, сегодня ее день. И снова, повинуясь знаку жрецов, тонкая ручка Мелиты поднялась, осеняя всех положенной благодатью.

Совсем скоро в священной долине счастливица Мелита пойдет под венец с княжичем. А потом начнутся гулянья, и будут они длиться неделю, ибо жалкой можно назвать свадьбу, которая заканчивается раньше. 'И никого не будет волновать, что жених с невестой не радуются вместе со всеми,' — горькая усмешка тронула губы Литы.

Носильщики сделали шаг, потом другой… Открытый паланкин Нареченной величественно поплыл в голове процессии, что длинной змеей, поднимая пыть, ползла в священную долину. Там уже дожидался жених с родней и друзьями, были накрыты пиршественные столы, а на погребальной ладье застелили роскошную постель, что станет последним ложем для новобрачных.

'Мне всегда казалось, что путь до долины Прощаний ужасно длинный, бывало все ноги собьешь пока доберешься. А он оказывается совсем короткий,' — мимолетно удивилась Лита, ступая на каменистую укрытую цветущим вереском землю. Слушая хрустальный плач луров, она дошла до жертвенника и низко поклонилась филидам. Потом, чувствуя, как отрешенное спокойствие покидает ее, развернулась к княжеской семье.

Стараясь не смотреть на погребальную ладью, рядом с которой стояли князь с женой и детьми, Мелита склонилась и перед ними.

— Пора, — негромкий голос Эгуна показался гласом небесным. — Пора прощаться.

И все тут же задвигались несуетливо и уверенно, каждый знал свою роль в обряде. Только Лита растерянно переводила взгляд с одного человека на другого. Все наставления филидов вылетели у нее из головы.

Сначала мимо девушки пронесли носилки с телом княжича и заставили ее идти следом. Она очень старалась не отстать, но непослушные ноги то и дело норовили подогнуться, в глазах темнело от страха, а в пустой голове перекатывались, иногда сталкиваясь между собой два вопроса: 'За что?' и 'Почему я?' Очень хотелось закричать, но голоса не было. Лита поняла это, когда в ответ на требование жреца славить богиню смогла только прохрипеть. Потом несчастная ненадолго забылась, слабо реагируя на происходящее, и очнулась лишь, когда ее усадили на шкуру волка рядом с ладьей. Кто-то поставил подле девушки шкатулку с деньгами. К ней стали подходить люди, и каждому княжья невеста давала тяжелую золотую монету. Нареченную благодарили и кланялись.

'Как хорошо, что их так много,' — радовалась Лита. 'Каждый из них дарит мне крупицу драгоценного времени… Только пусть они не спешат! Пусть не торопятся!' — мысленно кричала она раз за разом.

Аэрин, сын Дагарра не мог отвести глаз от тоненькой фигурки, идущей за погребальными дрогами. Девушка скрылась за бортом ладьи, и он затаил дыхание, выжидая.

'Сейчас, вот сейчас она снова покажется…' — его размышления прервал приступ кашля. 'Проклятые аданцы, так и не выпустили меня в город, а ведь времени на то, чтобы найти целителя остается все меньше и меньше. Зато на казнь невинной девочки, которую они выдают за свадьбу княжича, я должен смотреть!' — в груди снова захрипело, забулькало, и парень согнулся, пережидая очередной приступ.

— Потерпи, Рин, — Данэль подал другу кубок вина с пряностями. — Скоро все закончится. Осталось совсем немного. Сейчас невеста одарит гостей, а потом поднимется на ладью и… А, нет… Сначала в жертву принесут коней, собак, домашний скот. Княжич получит самое лучшее.

— Откуда ты это знаешь? — волком зыркнул Аэрин.

— Пока некоторые корпели в мастерской, я изучал обряды соседних народов. Знаешь, — в голосе Данэля послышались мечтательные нотки, — мне всегда хотелось, чтобы вот такая нежная красавица взошла со мной на костер.

— Идиот! — не сдержался Рин. — Разве можно поднимать руку на эту красоту? Кем же надо быть, чтобы убить ее?!

— Во всяком случае не поэтом и не мастером-артефактором, — отмахнулся Нэль. — Смотри, смотри! Коней ведут! Красавцы! Вот на кого руку поднять грех.

— Нэль, ты…

— Тише вы! — на молодых людей шикнул мастер Пармен. — Нашли место и время!

— Что ты злишься, Рин? — продолжал дразнить друга Данэль. — Она сама выбрала свою судьбу. Тут любовь, а ты…

— Тише, бесстыжие, — повторил мастер и неожиданно вздохнул. — Жалко девку, молоденькая совсем.

— Любовь, говоришь? — не обращая внимания на слова Пармена, переспросил Аэрин. — Сама выбрала? — его голос звучал все громче. — Что же у нее ноги не идут? Затекли?! Почему голоса нет, а лицо белое как полотно?!

— Рин, уймись. Не привлекай внимания. Вспомни, что княжич погиб в нашей компании, — мастер как мог старался успокоить парня. — Могут ведь и в целителе отказать!

— Могут и откажут, — поддержал Нэль.

— А ведь и правда, — разом успокоился Аэрин. — Откажут, как пить дать, а раз так… — он выпрямился, расправил плечи, тряхнул головой, так что смоляные волосы плеснули тяжелой волной. — Я сейчас…

— Куда заполошный? Стой! — Пармен первым догадался, что было на уме у любимого ученика. — Не делай этого!

— Мое право, — Аэрин не замедлил шага. — В сторону! — рыкнул он на филидов, попытавшихся заступить дорогу. — Князь! — почти закричал, старательно игнорируя боль в груди. — По праву крови я напоминаю тебе о долге!

— О чем говорит этот сардарец? — за одну ночь постаревший мужчина повернулся к жене.

— Не знаю, — ответили та. — Но чувствую, что ничего хорошего он не скажет.

— Я говорю о твоем долге жизни перед родом Дагарр.

— Ты выбрал неподходящее время, чтобы говорить о жизни. Приходи завтра. Сегодня здесь царит смерть.

— Нет, князь, — ухмыльнулся Рин. — Мы будем говорить о твоем долге сейчас, и Тунор мне свидетель в этом. По праву крови, перешедшему от отца, я велю тебе отдать мне эту женщину, — он кивнул в сторону Мелиты.

— Да ты обезумел! — над священно долиной загремел голос князя. Ровно так же он ревел много лет назад, ведя в бой своих воинов и зная, что впереди ждет погибель. — Она невеста моего сына! Сегодня ее свадьба!

— Да, — согласился сардарец, — сегодня ее свадьба, — он тяжело оглядел обступивших его людей. — Со мной.

Стоя на залитой кровью жертвенных животных палубе, Лита силилась понять о чем говорит Эгун. Его губы шевелились, с них слетали какие-то слова, но в связные предложения они никак не складывались, словно ветром уносило. Княжья невеста вроде и хотела понять филида, но в то же время никак не могла отвести глаза от шатра, установленного на ладье. Полог его был откинут, и не скрывал Олафа, лежащего на роскошном, покрытом драгоценными мехами ложе.

Лита задрожала всем телом. С нарастающим ужасом понимая, что совсем скоро ей придется обнимать княжича, девушка опустила взгляд… Прямо на нее смотрели мертвые глаза кормилицы, пожелавшей уйти вместе со своим воспитанником.

— Нет! Пожалуйста, не надо! Я не хочу! — Мелита вскрикнула и попятилась, рискуя упасть со сходней.

— Богиня не ошиблась в тебе, дитя, — с неожиданной для его комплекции силой Эгун подхватил девушку. — Я ни секунды не сомневался, что ты откажешь сардарцу и выполнишь свой долг до конца.

— Сардарцу? — очнулась Лита.

— Презренный пес пожелал взять тебя в жены, — повысил голос филид.

— Но я…

— Ты отказалась, дитя, — мягко напомнил жрец. — Только что… А теперь иди к нему, пора. Жених ждет.

— Где он? — Лита стояла как громом пораженная.

— Перед тобой, — не проявляя ни малейших признаков удивления, ответил Эгун и подтолкнул Мелиту к шатру.

— Сардарец… Где он? — боясь поверить в близкое спасение, — повторила девушка.

— Зачем он тебе, дитя? — добавил убеждения в голос филид.

— Я хочу к нему, — голос девушки окреп. — К сардарцу. Я стану ему самой лучшей женой!

— Вы!.. Вы!.. — в божественном контральто звучали слезы. — Видеть вас не хочу… — дверь покоев с грохотом захлопнулась.

— Санечка, не плачь, — в юном теноре слышалась растерянность.

— Пророчество начало сбываться, Санюш, — виновато рокотал бас. — Ничего не поделать, милая.

— Дайте женщине побыть наедине с собой, — оторвался от книги хозяин бархатного баритона.