Сага о бескрылых (СИ)

Глава 3

Мудрейший жрец Ронхаб рассматривал свои ногти.

…— Далее шли без происшествий, спешили как могли, и вот, мы, недостойные, здесь, под блаженной тенью Храма, — закончил Ирон.

Мудрейший коротко кивнул. Шпионы замерли в ожидании решения. Жрец не спешил, задумчиво расползся обильным телом в своем кресле. За три прошедших месяца Мудрейший явно еще прибавил в весе. И мешки под глазами. Видимо, почки. Нехорошо. Мудрейшему надлежит пребывать в бодрости и свежести до самого конца.

Укс стоял на коленях рядом с архом Ироном, — оба смотрели на ступни владыки в расшитых шелком тапочках. Стоять было неудобно — тонкий ковер убрали, и кабинет Мудрейшего окончательно стал походить на пыточную. Там, правда, окон нет.

— Дурно, — наконец сказал Ронхаб. — Непозволительные потери и расходы. Мы, братья мои, делаем одно великое дело: шаг за шагом совершенствуем себя, приближаясь к тем утерянным способностям, кои приблизят духовное возрождение…

Укс слушал и догадывался, что дело даже хуже чем казалось. Сдает Мудрейший — повторяется, и былого напора уже нет. Совсем о здоровье не заботится. Та трава, что ему возят для курильниц, и молодые жрицы, коих специально морят воздержанием, кого угодно до нездоровья доведут. Не мальчик уже, да и трудно с таким чревом по ложу кувыркаться. Лишь бы до переезда в Хиссис дотянул.

Братья-телохранители смотрели морякам в спину, колени на холодном камне болели все сильнее. Отвык недостойный десятник от кабинета Мудрейшего. Впрочем, заканчивалась пытка:

— … следовательно, премии мы с вами, братья, не заслуживаем, — подвел к вполне предсказуемому итогу властитель. — Надлежит нам утроить усилия во имя Святого Слова. Брат Ирон, корабль должен быть приведен в порядок в ближайшие трое суток. Недостающих людей назначит Канцелярия.

Арх Ирон едва слышно, но облегченно выдохнул. И правда, дополнительного послушания не последовало. Воистину, сдает Мудрейший — еще полгода назад моряки, нанесшие убытки Храму, наверняка отправились бы чистить отхожие ямы или пользовать умирающих в храмовой больнице.

— Ступайте. Брат-десятник Укс завтра явится для особой беседы.

— Благодарю, о Мудрейший, — Укс спешно прополз по камням — жрец был благосклонен, позволил взять свою мягкую длань, приложиться губами к перстню — камень на единственном украшении Мудрейшего был крупным, фиолетово-багровым, похожим на хорошо вызревший чирей. Десятник прочувственно чмокнул отвратный камень. Хоть бы рубин был, что ли…

Отползать на коленях было неудобно, но шпионы были привычны. Поднялись на ноги только у двери — Ирон старался не охать.

Забрав у стражи свое оружие, прощеные грешники с легким сердцем вышли в храмовый двор. Меж квадрата недостроенных стен со щебетом носились ласточки.

— К дождю, — весело заметил Ирон.

— Похоже на то, — согласился Укс. — Ты сразу на «Фос»?

— А куда ж? Дел-то сколько. Наверняка ведь горшечников каких или садовников в команду причислят. Пока им руки выпрямишь, сам знаешь.

— Это конечно. В трапезную-то зайдем? Чтоб время не терять?

— Время, оно, конечно, — арх сглотнул.

Руки у шпионов еще не тряслись, но мысли разом приобрели привкус нэктара и справиться с зовом эликсира было почти невозможно.

Темная трапезная оставалась полупуста — большинство храмовых братьев еще были заняты дневным послушанием. Перед моряками поставили миски с похлебкой, подошел разливальщик, забрал жетоны, ловко наполнил мерки драгоценной жидкостью. Друзья бережно сглотнули порции.

— Все ж здесь совсем иной, — мечтательно заметил Ирон, утирая бородку.

— Еще бы…

Каждый из братьев знал, что в стенах Храма нэктар гораздо сильнее — такой мгновенной, прочищающей мозг и вены легкости в отдалении не достичь. Замерли, наслаждаясь. Потом арх придвинул к себе миску, и, — язык его заплетался, — посетовал:

— И что я, дурень, руку Мудрейшему не облобызал? Ведь помнил же. Эх, такой момент упустил.

— В следующий раз приложишься, — утешил Укс. — Новый ритуал он ведь не сразу всем привычен. Главное, камень губами не мусоль. Лучше к перстам, тут искренность ценится.

Ирон кивал, хлебал из миски теплую жижу. Быстрей бы в море — трудно такое варево жрать, да простит Храм за слова святотатственные.

Ночевал Укс в душной гостевой комнатушке, что напоминала каменный ящик на бок поставленный. Привилегия — большинство братьев и сестер в общие комнаты набивались. Как указывал Мудрейший, для «общения, святость общности мысли придающего». Странное слово «общение». Не разговор, не трапеза дружеская, не веселье разгульное. «Общение» — очень правильное слово. Для равных. И вообще в Храме все правильно — личных вещей у братьев нет, ну, разве кроме оружия, писчих и иных немногочисленных инструментов, к коим руке нужна привычка. Одежду через Канцелярию дают, живот насытить в трапезной можно. Ничто от мыслей не отвлекает. И это правильно.

Но кое-что отвлекало. Заснуть шпион не мог, лежал на узком топчане и во тьму потолка пялился. Будь оно проклято, но так уж организм равного человека устроен. То в отхожее ему надобно слить, то в бабу. А после чистого нэка, так вообще нестерпимо накатывает. И нестерпимо, и от одной мысли тошнит. Но надо сходить, организм не из одной головы состоит, его, ублёвка, словами не уговоришь. Да и приглядывать за блудным шпионом могут — уж не забыл ли истины Слова, не отвык ли от святого порядка?

Укс соскользнул с топчана, обулся. Беззвучно сплюнул во тьму угла и вышел на воздух. Лунный свет падал сквозь бойницы, в широкой галерее было пустынно — спит усталый Храм. Так даже лучше — естественный позыв странника на виду окажется. Шпион вошел в жертвенный зал. Здесь на светильниках не так сильно экономили: в желтом неверном свете были видны жрицы, спящие на ступеньках и у стен. На звук шагов ближайшие бабы встрепенулись, подняли лохматые головы. Укс выбирать не стал, поставил на колени ближайшую…

Приперок подзаглотный, вроде и готов организм, да закончить не получалось. Обрадованная жрица прогибалась и вертела задом, а шпионский желудок от отвращения к горлу подскакивал. Укс напрягся, прихватил бабу за скользкое основание шеи, зажмурился. Хотелось пальцы крепче сжать, а еще лучше, клинком полоснуть. Снизу, широким взмахом… Кинжал Яр-Клыкача, тяжелый и широкий, болтался на ремне, бронзовым «орехом» рукояти тыкался в бедро нового хозяина, бодал-подбадривал. Хорошее оружие, хорошее. Ах, давай крабье вымя…

Стараясь не спешить, Укс вышел из поганого зала. В галерее зашагал побыстрее, в отхожее чуть ли не бегом влетел. Согнулся над смрадной дырой — вывернуло судорожно. Утирая рот, замер над вонючим провалом — у, фрух его… хоть все подряд сюда сливай да сбрызгивай. Загнись все боги, в паху все еще сладость гадостная и расслабленная, во рту горечь желчи. И когда же это кончится, приперки вы высушенные⁈

Знал Укс, когда все кончится — когда под Луной ни единой живой бабы не останется. А до этого всех мужчин выморить придется, что, как шепчет Логос-созидатель, задача едва ли выполнимая. Куда раньше самого десятника, так и не ставшего старшим десятником, во тьму спровадят. В эту самую, густо засранную. Ну и что? Чем на этом свете истинно равному человеку заняться, как не уборкой себе подобных? Еще пообщаемся, пока Логос не возразит. Не так уж много людей живет в мире. За детьми, кстати, бегать нужды нет — сами передохнут. Уже легче. Может все и получится у человека равного.

И вправду полегчало, вышел из отхожего зала шпион повеселевшим, пошел спать. Завтра во имя Храма потрудиться придется, сил не жалеючи.

…Мудрейший тяжко, боком спускался по ступенькам — под руку его поддерживала жрица. Молоденькая, стройная как жеребенок, почти приятная на вид. Волосы отливают в рыжину — наверняка она из Хиссиса, должно быть поэтому и не вызывает мгновенной тошноты. Укс почтительно пятился по крутым ступенькам, готовый поддержать властителя, если тот, да поможет нам Слово, вдруг оступится. Поддержать, или подтолкнуть — это уж как подскажет Логос. Лестница длинная, перила временные, а телохранители идут следом, помочь не успеют.

Спускались в храмовый подвал: с темницами, складами, казармой надсмотрщиков. Ну, и пыточной, конечно. Оружие Укс отдал телохранителю еще до встречи с Мудрейшим Ронхабом. Это ничего, за поясом у самого жреца драгоценный набор с двумя перьями, чернильницей и стило — практически стилет, пусть и недолговечный. В пыточную идет Мудрейший, ведя барана-десятника или по иному делу? Впрочем, Уксу доводилось бывать в пыточной и раньше. Не бараном, а по службе. Брату-шпиону многое делать приходится, иногда и визг другого брата, уже подвешенного на стене, надлежит выслушать. Нет в этом деле ничего интересного. Человек равный в кусок мяса очень живо превращается, но подыхать не спешит. В чем польза трудов кровавых? Можно же и так человека поспрашивать. Хотя на стене, конечно, быстрее. Все спешит Мудрейший Ронхаб донести Святое Слово своим братьям в греховном незнании закостеневшим, все торопится.

— Лифт мне нужно, — в ярости просопел Мудрейший. — Невежество ваше, братья мои неразумные, чтоб вам…

Укс пятился, почтительно кланялся, слушал. Ругательства почти все знал, но порой проскользнет что-то новое, в последний год заметно несдержан стал Мудрейший. Нет, «черти» это уже знакомое, и, наверное, ненужное.

«Контекст» — есть такой фокус жонглерский, не всякому равному человеку известный. Если годами ловишь словечки, да в узор смысла их вкладываешь, как мелкую рыбку в решетку коптильни, привычка возникает. Полезная. Помнит ли Мудрейший о том, что здесь кроме него кто-то о «контексте» может знать? Вполне может помнить жрец, и осознанно тухлую рыбку слушателю скармливать. А может и запамятовать, откуда взялся десятник с синими глазами. Вот уж воистину Слава Слову, что жрецам предписан интерес к очам жриц сисястых, а не как бывало в прежние времена. Забытые, забытые времена…

Внизу встретили кланяющиеся старшие надзиратели, уставший Мудрейший махнул им дланью перстноносной и повлек свою измученную тушу к Нижнему кабинету.

На душе у Укса полегчало — откладывается пыточная. Может, займется Мудрейший думами, а лишь потом десятника на стену прикажет подвесить. Ну, все равно отсрочка.

У дверей все согнулись в поклоне — Мудрейший нашаривал под мантией ключ — девка поддерживала полы богатого одеяния. Наконец, звякнул массивный замок, один из надзирателей распахнул тяжелую дверь — властитель вдвинулся в проем, с трудом обернулся и поманил Укса.

Десятник с замершим сердцем проскользнул внутрь.

Остались, можно сказать, наедине. Жрица помогла хозяину опуститься в кресло и замерла у мудрейших ног, положив подбородок на толстое колено. Закрытую дверь изнутри подпер телохранитель — невысокий, широкоплечий, с неподвижным лицом. Глухонемой он на самом деле, или только притворяется, Укс за четыре года так и не смог догадаться.

Кстати, стоять на коленях здесь оказалось одно удовольствие: ковер толстенный, мягкий. Шпион преданно уставился на ступни властителя, хотя так и тянуло оглянуться по сторонам. Не врали про роскошь: ковры, ковры, подушки, и снова ковры — аж оторопь берет. Наверное, в личных покоях Ронхаба, где жрец денно и нощно к Слову мысли свои возносит, еще богаче комнаты. Там Уксу бывать не приходилось, исключительно слухами кормился.

— Вскоре мы выступаем, — сообщил, отдышавшись, первый среди жрецов. — Хиссис обязан пасть через три месяца и пять дней. Я буду ждать голубя лишь с одним известием. Нам нужна победа!

— Да, о Мудрейший! — с должным восторгом прошептал Укс, склонил голову, с глухим стуком впечатавшись лбом в ковер.

— Знаю, ты ждешь боя, о горячий брат-десятник, — усмехнулся Ронхаб. — Но помни, лишь Слово идет впереди нас, но не кровь. Нам нужны братья, но не трупы. Я дам тебе особое задание. Ты смышлен и обязан справиться.

— О Святое Слово! Приказывай мне, Мудрейший! Я готов отдать жизнь…

— Знаю, брат мой. В Хиссисе вы действовали недурно, пусть и небезупречно. Но сейчас я поручу тебе совершенно секретное послушание. Лишь ты и наш славный тысячник брат Аниссис будут знать, что надлежит сделать. Ты сопроводишь груз, а брат Аниссис пустит его в ход, когда настанет время. Твое дело — доставить груз в целости. Иначе…

— Не будет мне прощения! — заверил Укс, изо всех сил пытаясь не чихнуть. Вот же дерьмо черепашье, даже из самых роскошных ковров хоть иногда надо выбивать пыль.

— Ты справишься! — рыкнул Мудрейший. — В нашем обращенном к Святому Слову новом городе тебя ждет чин старшего десятника и премия. Верь в Слово и в братьев наших, и успех будет сопутствовать тебе.

— Воистину!

На Укса одним глазом смотрела юная жрица — зрачок сильно расширен, видно не одной порцией нэка в день живет. Узкая рука медленно гладит столб-ногу Мудрейшего. Хочет, тварь такая.

Укса чуть не передернуло — к счастью, жрец не заметил.

— Ты переправишь должный груз с флотом и проследишь, чтобы с ним ничего не случилось. Абсолютно ничего! Это живой груз и он требует ухода. У тебя непростая задача. Груз может попробовать сбежать.

— Клянусь Святым Словом, я не допущу!

— Ты в этом поклянешься, — Ронхаб не без труда дотянулся до драгоценного стеклянного сосуда с клятвенным нэктаром, выковырнул пробку, щедро плеснул в кубок. — Повторяй формулу, брат.

Девка, неохотно оторвавшись от хозяина, передала шпиону липкий кубок. Жрец зачитывал текст из пухлой тетради в кожаном переплете и озабоченно почесывал двойной подбородок тыльным кончиком стило:

— Клянусь доставить груз в Хиссис в целости и сдать брату Аниссису. Клянусь оберегать груз и не пользоваться им более, чем того потребуют обстоятельства. Клянусь не передавать груз иным братьям или язычникам во временное пользование, ни бесплатно, ни за любую плату, будь то деньги или иные блага. Клянусь не употреблять груз во зло делу Слова или во вред имуществу Храма, а так же… — жрец прервался, чтобы пихнуть в затылок девку, уж слишком страстно прильнувшую, да еще вознамерившуюся несвоевременно тереться о мощную ляжку Наимудрейшего. — Так, дальше… А так же клянусь не причинять зло посредством оного груза братьям Слова, включая лошадей и иной храмовый скот, а также трофейный скот, коий будет захвачен в Хиссисе. Кажется, все, брат-десятник?

Укс, разборчиво повторявший слова клятвы, закивал и поднес к губам кубок — жрец милостиво кивнул. Прокатилось по горлу пойло, почти не несущее жара венам. Шпион блаженно облизнулся и замер с пустым кубком в руках.

— Да, пора вам познакомиться, — жрец кивнул телохранителю. Заскрипела дверь и в кабинет втолкнули груз.

На первый взгляд Уксу показалось, что справиться с подконвойным особого труда не составит: обычный мужчина, роста средненького, возраст определить трудновато — лицо закрывают слипшиеся лохмы волос. Вроде бы немолодой, но и не старик. Мускулатура хилая, зато брюшко наметилось, обряжен в длинную заношенную рубаху — такую даже прижимистая Канцелярия вздохнет, но спишет в ветошь. Ноги, кстати, очевидно кривоваты, да и пучки волос у коленей те тощие конечности не красят. Чучело. Такого и на весла посади — в один конец похода едва ли дотянет. Впрочем, на весла его сажать не собираются, а вот ошейник с цепью на пленника надели. Да и ошейник какой-то хитрый.

Ронхаб, глядевший на живой груз со странной улыбкой, назидательно нацелил стило на озадаченного шпиона:

— Не доверяй глазам своим, брат-десятник Укс. У нас хорошее оружие. Береги его. Эй, покажись, тварь!

На окрик пленник среагировал слабо, разве что искоса глянул сквозь лохмы.

— Туповатое, — огорченно проворчал жрец и сделал знак телохранителю. Тот, намотав на кулак цепь, крепко взял пленника за руку, свободной рукой несколько раз повернул винт на ошейнике. Пленник задергался, потом захрипел — стянувшийся обруч плотно перехватил горло.

— Этот винт весьма своевременное изобретение, — одобрил жрец.

Укс чуть не выронил кубок — не было больше кривоногого пленника — в лапах телохранителя дергалась девушка, дивно стройная, с налитой, пожалуй даже чересчур, грудью и точеной талией. Шейка у красотки, соответственно, тоже была тонкой, ошейник уже не душил, но дикарка все равно норовила вырваться, хлестала телохранителя гривой смоляных волос и даже пыталась лягнуть ножкой в очень красивом башмачке. Миг — красотка исчезла — телохранитель с мычанием склонился над пленником, пытаясь удержать огненно-рыжего мальчишку, яростно вертящего головой в попытках скинуть ставший слишком большим ошейник.

— Затяни! — приказал Ронхаб.

Телохранитель схватился за винт, но пленник — вернее, опять пленница — уже бессильно замерла. Теперь она была рыжеволосой, тонкокостной, с большими отсутствующими глазами. На кого-то похожа…

Укс глянул на жрицу у ног хозяина. Нет, эта здесь. Или там⁈ Обделаться до чего похожи, хотя различия все же есть. Шпион опомнился и шарахнулся по ковру:

— Оборотень!

— Опасный, но ты справишься, — строго напомнил Мудрейший.

— Да, но… Возможно, лучше ее… его совсем заковать?

— Достаточно ошейника. Оно не такое уж сильное. Ты вполне способен вразумить его побоями, только не переусердствуй.

— Конечно, мой Мудрейший, — заверил Укс. — А винт оно само не вывинтит?

— Никогда, — усмехнулся жрец. — Подогнали по длине.

На «мой Мудрейший» глава Храма внимания не обратил, и это было очень хорошо.

— Что оно ест и есть ли какая кличка? — с деловитым почтением вопросил шпион.

— Ест то же что и все братья, как-нибудь прокормишь. Имя она говорить не хочет, утверждает что забыла. Упорно вторит, что потеряла память.

— О, Мудрейший, возможно хороший дознаватель и жаровня… — осторожно намекнул Укс.

— Зачем? Что она может сказать нужного во время допроса? Да и серьезно повредить ее может палач. Эта тварь вовсе не человек. Дарк. Говорят, что похожих оборотней называют коно-тено

[1]

Но уверенности у нас нет. Оно весьма безумно и беседовать с ней бессмысленно. Но мы вполне способны заставить ее принимать нужные облики в нужный момент. Что еще нужно во Славу Слова? И пусть сыграет свою роль. Единственную.

— Да будет так, о Мудрейший, — прошептал Укс. — Но не может ли оно превратиться во что-то… узкое? Например, в змею или рыбу? Да и действительно ли это «она»?

Жрец усмехнулся:

— Она бы бежала, если бы могла освободиться. Мы изучаем тварь уже больше года — достаточный период, чтобы проверить. И это она. За ней пристально следили — женский образ ей удобнее. Можешь пользоваться, большого греха в том нет. Но не вводи в неуместное искушение гребцов.

— О Мудрейший, я обращусь к воздержанию, — потупился Укс.

— Будет достаточно простой умеренности. Плоть есть плоть, и бегать по ночам в поисках первой попавшейся жрицы тебе будет сложно.

— О, Мудрейший…

— Пустое, любая жрица счастлива возлечь с достойным десятником. Задача твоя важна, и ты отправишься в путь с легким сердцем и пустой мошонкой. Кстати, о плоти. Оборотень приобщена к храмовому нэктару — двойная порция каждый вечер.

— О, Мудрейший, это расточительно и…

— Внимай! — оборвал жрец. — Без удвоенной дозы дарк издохнет. Братья-надсмотрщики пробовали экономить и чуть не убили тварь. Сей шаг был неразумен. Храм не обеднеет. Пои ее как надлежит. Любопытно, что самого естественного зова здоровой плоти эта тварь после нэктара не испытывает. Абсолютно фригидна. Впрочем, тебя сей казус не касается. Хуже иное — клятвенный эликсир на тварь не действует. Она лжива по самой своей природе, тут уж ничего не поделаешь.

Укс в ужасе выкатил глаза.

— Да, с этими дарками сложно, — Мудрейший почесал обвисшее желе подбородка серебряным стило. — Только цепь и доза храмовой легкости служит некоторой гарантией ее повиновения. Будь осторожен. Она может решить убежать, и даже околеть, не возвращаясь за нэктаром. Безумное животное…

Укс выслушал массу наставлений насчет путешествия и действий в Хиссисе. Наконец, жрец устал и отпустил десятника.

В своем каменном ящике Укс скинул сапоги и рухнул на лежак. Нужно было подумать. Срочно. Немедленно. Сердце колотилось, словно бешеный тиннус

[2]

на крючке.

Кажется, Мудрейший совершил ошибку. Наконец-то! Нет, спокойнее, спокойнее. Нужно подумать. Вспомнить дословно. Интонации не важны, но дословно!

'Клянусь, доставить… и сдать брату Аниссису… оберегать… не пользоваться… не передавать иным братьям… не употреблять во зло делу… во вред имуществу… не причинять зло братьям Слова… включая скот…

Не упомянут — Логос-созидатель свидетель — ни Старший Жрец, ни Ронхаб, ни Глава Храма, ни Премудрый, конкретно не упомянуты. Забыл, этот жирный… — Укс схватился за мгновенно сжатый спазмом живот.

Никаких мыслей о телосложении Мудрейшего! Это непочтительно. Отринуть и забыть.

Клятву на почтительность Укс давал раза три. Клялся ни делом, ни помыслом не причинять вреда мудрейшему из Мудрейших, Старшему брату, Первому из жрецов, Познавшему Слово и еще с дюжину титулов. Собственно, весь Сюмболо, поголовно, исключая лишь младенцев, раз в год обновлял ту клятву. Но «братом» мудрейший перестал быть весной, когда совет Храма возвестил, что титул «Мудрейший» звучит благопристойнее и точнее отвечает духу времени. По сути, это ничего не меняло: клялись Первому из жрецов, далее зачитывались все титулы по списку. Но в данном конкретном случае…

«не причинять зло братьям»

Но Он уже не брат. Он сам это признал, отозвавшись на «мой Мудрейший». Очень хороший, достойный титул.

Теперь ныло у сердца. Беспокойная, дергающая, сомневающаяся боль…

Равный человек не должен сомневаться. Он равен, думать ему не о чем, ему все скажут Мудрейшие. Но иногда что-то непонятно и самому равному. Бесспорно, старые, многолетние клятвы никто не отменял. Но ведь новая клятва свежее и нужнее? В ней о Ронхабе ничего нет. О великом жреце Ронхабе! Да будет бесконечен его сияющий путь к Слову!

Собственно, как связаны оборотень с Мудрейшим? Никак не связаны. Оборотень (оборотниха?) безумна и слаба. Даже простой десятник справится с этой тварью. ОН сам так сказал. Так что говорить о могучем и великом жреце? Разве она опасна великому жрецу? Призовем в свидетели Слово — оборотень для Мудрейшего как редкостная муха, не более. Или как инструмент. Необычный, забавный инструмент-казус.

И желудок, и сердце чуть успокоились. Обмануть их легче, чем мозг — Укс знал, что за эти сомнительные мысли расплатится чудовищной головной болью, но с этим ничего не поделаешь. Но это будет позже. Привык шпион себя убеждать, опыта хватает. Сейчас надлежит думать об оборотне. Сомнительный инструмент. Весьма сомнительный… Казусный…

Через три дня Укс забрал из подвала груз. Расписался на трех дощечках, принял из рук старшего надсмотрщика конец цепи. Оборотень в неказистом облике все того же кривоногого тусклого горожанина стоял неподвижно.

— Удачи, — ухмыльнулся надсмотрщик. — Уж у тебя-то путь точно нескучным выйдет.

— Что, так хороша? — удивился шпион. — Я как на эту харю гляну…

— Не выдерживает, — пояснил надсмотрщик. — Харя харей, а потом такая кобылка. Главное, винтом на совесть прижать.

— Вы, небось, ночами-то не скучали?

— Так, а чего ж. Потом Мудрейший запретил. Мы на посту все же, да и испортить даркшу можем.

Поднялись по лестнице, Укс накинул на плечи грузу припасенный плащ:

— Цепью нам хвастать ни к чему. По-дружески пойдем. Эй, ты слова-то понимаешь? Или только через винт?

Груз слегка повернул голову, глянул вяло, но вроде бы осмысленно.

— Ну и Слава Слову, — вздохнул шпион.

Прошли по галерее, Укс положил руку с цепью на плечо твари, прикрытое капюшоном плаща. Храм был полон суеты, бегали братья и жрицы, таскали имущество, не до любопытства святым труженикам было. Первые корабли уже встали под погрузку, а опыта в больших десантных операциях у Храмовой армии не имелось.

Боевое оружие и снаряжение шпион получил и отнес на корабль заранее, дожидаться было нечего, потихоньку пошли к порту. По дороге тянулись братья-горожане, вели груженых ослов, толкали тележки. На обочине, где лежала треснувшая бочка с нэком, злой десятник Хозяйства охаживал плетью одуревших от запаха городских нищих, а те всё лезли и лезли к луже. Двое храмовых братьев торопливо заделывали щель, украдкой слизывая с пальцев капли эликсира.

Груз покосился на бочку, Укс пробормотал:

— Смотри-смотри, вишь, как в камень нэк утекает. Эх, ну прямо как наша жизнь.

Груз даже ухом не повел. Вот будет интересно, если оно тупое как бревно. Но рискнуть придется. Из самых добрых побуждений.

Проходили мимо недостроенных мастерских. Укс быстро оглянулся и толкнул груз в ребристый бок — тот влетел в калитку, едва удержался на ногах — цепь натянулась.

— Не так резво, — предупредил шпион, придерживая калитку.

Груз молчал, Укс быстро провел его за уже начавшие рассыпаться стены, отодвинул «козлы» — за ними лежал надежно связанный человек с мешком на голове.

— Времени у нас маловато, — объяснил Укс оборотню. — Короче, видишь этого типа? Сможешь стать им?

Груз молчал.

— Ага, в смысле, надо пару оборотов подтянуть? — догадался шпион. — А сразу пообщаться нельзя? Время-то подпирает.

— Толком спрашивай, грузчик, — чуть шепелявя, сказал оборотень. — Мне этой колодой с мешком на голове стать или как иначе?

— Извини, что-то забегался я, — Укс развязал веревку на шее колоды, сдернул мешок, открывая голову. — Пасть его нужна?

— Не обязательно, — пробурчал оборотень и дернул с плеч плащ.

Все-таки это пугало — Укс смотрел на одного и на другого. Нет, различия имелись, на одном веревка, на другом цепь, да и щербатым цепной двойник оставался.

— А хлебало? — спросил шпион, тыча пальцем на рот цепного. — Щербину-то себе зарасти.

— Не получится.

— Почему?

— Потому, — невнятно огрызнулся оборотень.

— Что ж такое? — огорчился Укс. — Давай сразу решим: или разговариваем или винт крутим-вертим. Сдается мне, ты не особо тупой-то.

— Может и не особо. Но объяснять какая мне для полного воплощения подготовка нужна, это до вечера здесь сидеть. Кто-то про время вспоминал?

— Понятно. Не надо объяснять. Но зуб как-то себе отрасти. На самом виду прореха зияет. Когда пойдешь — разглядят, они там ушлые, — Укс накинул мешок на голову таращащего глаза и пытающегося что-то сказать «веревочного» двойника, затянул веревку. Оборотень наблюдал, стоял спокойно, бежать не пытался, хотя конец цепи на камнях свободно лежал.

— Это правильно, — одобрил шпион. — Ты, видать, с головой дружишь. Как зуб?

— Иллюзию создам.

— Иллюзия тоже хорошо. Орехи тебе не грызть, сойдет. Значит, к делу, — Укс дал пинка связанному, наступил лежащему на голову, раздавливая сквозь мешковину ухо, которому слышать разговор было незачем. — Я тебя, оборотень, отпустить хочу. Не то чтоб совсем, только на денек. Погулять, набраться сил перед плаваньем. Завтра ко мне вернешься, на цепь. И поплывем потихоньку. Нэка мне на тебя полноценный бочонок выдали, так что с удобствами поплывем. Не сомневайся.

— Зачем мне возвращаться? — спросил, подумав, оборотень.

— А куда ты здесь денешься? Сюмболо порядком опустеет. Попрячешься-попрячешься, да и поймают. В горы убежишь? Там нэка нет. Да и найду я тебя. И порежу. Очень медленно. Я умею.

— Точно найдешь?

— Не сомневайся. Мне ж тоже деваться будет некуда. Только тебя искать. Ты же здесь у нас уже год гостишь. Порядки знаешь. Да и не в прятках дело.

— Да?

— Конечно, что б мне пополам провалиться. Я добрый, ты благодарный. Разве двум братьям, понимающим и толковым, трудно договориться? Я так вообще клятву на честность давал, а ты и без клятвы человек слова — я по глазам вижу. Погуляешь, вернешься. С благодарностью. Если честный, и нэка захочешь.

— Начинаю вдумываться. А куда мне гулять нужно?

Укс изумился:

— Да куда хочешь. Неужели в славном городе Сюмболо тебе посмотреть нечего, попрощаться не с кем? Поблагодарить за науку, за кров да пищу, в ноги поклониться. Экий ты толстокожий.

— Да не особо. Я правильно понял? Разве я к НЕМУ смогу подобраться?

— Да не понял ты ничего, — сказал, бледнея как мел шпион — боль в желудке и у сердца нарастала штормовой волной. — Ничего дурного делать нельзя. Разве что подшутить, ЕГО порадовать…

Стиснуло так, что Укс, заскрипев зубами, рухнул на колени, заныл от разрывающей внутренности боли.

— Да понял я, — прошепелявил оборотень. — Просто так схожу, с Храмом попрощаюсь. Памятное место, того не отнять.

— Да! Твою душу, просто прогуляйся, — Укс подполз к связанному, врезал кулаком в невидимую голову под мешком. — На, лобхат, бумагу он у Храма воровал, ублёвотина такая! На еще!

Чуть полегчало, шпион облизнул костяшки сбитого кулака, покосился на оборотня. Тот покачал головой и прошепелявил:

— Мне подумать нужно. Я так понимаю, ты мне о достопримечательностях Храма пару слов расскажешь? Что б я не бродил там как дурень, не отрывал занятых людишек от дела?

— Не дурак, ты, Слава Слову, — переводя дыхание, с трудом выговорил Укс. — Не фрух, брат, скажу. Мы ж напарники, а брат-оборотень? Решайся. Вернуться ты завтра на корабль должен. Ко мне вернуться. Верь, не обману.

— В этом, может, и поверю. Честен ты, грузчик, прямо на изумление…

Оборотень сидел и думал. Укс не торопил, хотя время страшно поджимало. Груз попался непростой, тут спешить нельзя. Вдруг и правда выгорит дело? Укс прижимал конец цепи подошвой, зализывал сильно сбитый кулак, поглядывал на ноги в мешке — ворочались, мычание слабое доносилось. Да, слегка перестарался шпион от боли.

Вот на оборотня сейчас лучше было не смотреть. Сидел неведомый кон-тено спиной и менялся, рябил, как взблескивающая под волнами монетка, его силуэт: мужчины и старики, красотки и толстухи, дети и вообще невиданные чудища заведомо дарковской породы — хорошо, что разглядеть толком нельзя. Но чаще бабы, особенно одна, — сидела, некрасиво опершись локтями о колени, взлохмаченные серые патлы торчали над опущенной головой. Наверное, оборотень и вправду «она». Хотя, если б груз настоящей бабой себя считал, наверное не в оборванной юбке изображался. Мелькало же там что-то дивно изысканное, в шелках, а то и вообще в немыслимо роскошной непонятной ткани, которую в Сюмболо испокон веку не видывали.

Повернулся оборотень — опять двойник «мешка», хотя ненужная шепелявинка осталась:

— Согласен. Вернусь. За такое удовольствие не жалко. Этот достойнейший, что с мордой разбитой, он кто?

— Писарь. На руку малость нечист. Случается такое еще меж братьев, — печально признался Укс. — В Канцелярии человечек не из последних, к Мудрейшему не вхож, но…

Нарастала боль, но Укс знал, что расскажет все до конца…

Ушел оборотень. Укс дал себе посидеть, надеясь, что боль утихнет. Как же, фрух его возьми. Ладно, пора двигаться. Шпион снял мешок с подменного груза: вот же харя — ну, истинное украшение.

— Пора нам, брат. Извини, что кулакам волю дал. Такова уж работа. Для достоверности пришлось потрудиться. Не бойся, за все ущербы тебя Храм отблагодарит. Вот похудеть тебе нужно — куда такой тяжелый? Еще сходни проломишь.

У груза слезы катились, пытались размыть корку на разбитом в лепешку носу. Ничего, на борту «Фосса» отлежится, как господин ведь едет…

[1]

Искаженное. Правильнее «коки-тэно»

[2]

Тиннус — рыба, отдаленная родственница черноперого тунца.