S-T-I-K-S. Человек из Пекла. Книга 3

Глава 11, ч. 1.

Приграничье.

Шестой Форпост стаба Гвардейский.

Пока доехали до ворот Форпоста, пока выгружались, Дима с Горцем успели немного "поговорить". О вылазке в Пекло Медоед не спрашивал, успеется. Главное, что узнал, отец без ранений и добрался нормально. Встретиться договорились в столовой, Горец будет ждать там, на первом этаже гостиницы.

На воротах рейдеров не задерживали, убедились, что помощь никому не нужна, что нет "новеньких", что никого не потеряли и пропустили на внутреннюю территорию Форпоста. Дальше машины повернули на стоянку и заняли выделенные команде рейдеров места для транспорта. Специально людей никто не встречал, за прошедший месяц к ним уже все привыкли и воспринимали своими. Выйдя из машин, бойцы, кряхтя, потягивались и разминались, Кумар и Лис тут же "задымили". Затем рейдеры забрали из внедорожников оружие, рюкзаки и направились мимо огороженного высокой сеткой-рабицей с натянутой поверху "егозой" плаца, который сейчас обметал куцей метлой один из "косепоров".

Обойдя плац, всей группой вышли на маленькую стояночную площадку перед крыльцом столовой-гостиницы. На входе, опёршись о перила, стоял Горец.

Сойка, выдохнув, рванулась к нему. Некоторые бойцы команды при этом заулыбались, другие несколько разочарованно, но без зависти, выдохнули. Горец, успев спуститься с крыльца, принял в объятия Сойку и пару раз крутанулся с ней, впившись губами в её. И плевать они оба хотели, что все вокруг смотрят.

Рейдеры немного притормозили, чтобы своим проходом не портить момент. Когда Горец и Сойка, наконец, "разлепились", подошли и остальные. Кроме Медоеда, Сойки и Анжелики, Горца знал только Бесогон, пусть и "шапочно", так что пришлось знакомиться.

Немного странно отреагировали на отца Димы Охотники, а Птаха, как показалось Диме, так и вообще, отнеслась с еле прикрытой настороженностью. Но ощущалось в её эмоциях и любопытство. Она на Медоеда и взгляд бросила, мол, вопросов у меня к тебе много. Но это ожидаемо. И это ещё Горец не улыбался…

Бойцы потянулись ко входу и вскоре на крыльце остались только командиры, Медоед с Анжеликой, которая тоже искренне была рада видеть отца Димы и Сойка.

— Как чувствовал, что вы здесь, вот и решил завернуть, — произнёс Горец, обнимая Сойку. — И у меня много новостей. Но я думаю, вы сначала в порядок себя приведёте с дороги. Я-то здесь уже несколько часов.

Сойка кивнула и потянула Горца за собой. Задерживать их никто не стал. Когда они скрылись, Птаха настороженно спросила Диму:

— Ответишь на вопросы?

Медоед усмехнулся, а Анжелика закатила глаза, мол, я в душ хочу, какие нахрен вопросы:

— Я бы сказал позже, но мужики душ, наверное, уже забили…

— Ты же в курсе, что… ммм… Горец не человек?

Медоед покачал головой и взглянул на Охотницу:

— Он-то, как раз и человек, больше даже, чем многие из нас.

— Я не про то. И… как бы тебе объяснить… — в её эмоциях проскользнуло смущение, похожее на то, когда человеку кажется, что его слова могут прозвучать совершеннейшей глупостью, но и не сказать нельзя. — Он… я его вижу, как матёрого Элитника. И мои орлы тоже что-то такое ощутили. Как это может быть?

Бесогон тоже взглянул на Диму, затем на Птаху:

— Так-то он кваз. Очень необычный кваз, ты его оскал ещё не видела.

— Он не кваз, поверь, Бесогон, — веско ответила Охотница.

— Это что-то меняет, Птаха? Он таким ещё до моего рождения был и никого за это время не съел, так что не понимаю твоих опасений, — подал плечами Медоед.

Птаха нахмурилась, она ожидала другого ответа, да и никто, никогда не упрекал её в страхе. Но если быть честной, Горец пугал. Охотница не понимала, видела перед собой человека, пусть и не совсем привычной внешности, но ощущала его лишь чуть менее опаснее тех существ, на которых она привыкла охотиться. А то, чего она не понимала, всегда считала опасным.

— Это не ответ, Медоед. Кто он на самом деле?

— Мой, отец, Птаха. И повторяю, он — человек, — с нажимом ответил Дима. — По твоей логике выходит, что и я должен быть… не человеком. Но почему-то ко мне ты не относишься, как к бешеной собаке.

— Я не это имела в виду и ты это понял.

— Слушай, Птаха, может тебе с Горцем самой поговорить и все вопросы отпадут? — вмешался уже Бесогон. — Да, внушает мужик, но у них вон, вся семья такая. Так шо не нагнетай…

Охотница бросила на рейдера взгляд, мол, ты бы хоть помолчал. Затем глубоко вдохнула и произнесла:

— Извини, Медоед… — Дима всё-таки умудрился не вытянуть лицо от удивления, а вот Бесогон с Анжеликой так не смогли. — Не так это должно было выглядеть, ты же понимаешь?

— Проехали, — он сделал паузу. — Отец… он глубоко в Пекле провалился. И другим там просто не выжить.

Вот сейчас не выдержала и Птаха, её рот приоткрылся, а брови поползли вверх. В эмоциях словно бомбу взорвали, чего там только не было сейчас. И вопросов у неё, похоже, только прибавилось. Бесогон только усмехнулся, глядя на Охотницу, Дима вкратце рассказывал о Горце ещё когда они ехали в Перепутье.

— Потом, Птаха, хорошо? На самом деле, в душ охота, — Медоед не дал рвущемуся потоку вопросов выплеснуться наружу и они с Анжеликой скрылись за дверью.

— Ты знал? — Спросила Бесогона Птаха, когда дверь за напарниками закрылась.

— Медоед рассказывал кое-что. Мы в таком же афиге были. Да… Горец, человек из Пекла. Как он там выживал, хрен знает… но мужик он нормальный, успел с ним немного пообщаться. Так шо ты это…

— Да поняла уже… но он, реально, не человек…

— Шо это меняет, на самом-то деле?

— Может и ничего… — задумчиво произнесла Птаха и кивнула рейдеру на дверь.

Всё-таки хорошо, что в душ можно сходить вдвоём. Медоеду не пришлось ждать очереди, Горец и Сойка уступили и Анжелика с Димой ушли первыми.

В столовой собрались примерно через час. Всех бойцов ждать смысла не было, так что, когда спустился, наконец, Бесогон, Птаха прекратила свои осторожные расспросы. Горец особо ничего не скрывал и отвечал охотно. Особенно Птаху поразило, что в своё время ему "повезло" найти дохлого скреббера и жемчуг стал тем самым залогом выживания в первое время. А ещё больше она изумилась, когда Горец сказал, что ему не нужен живчик. Она сначала даже позавидовала, но это ушло сразу же, как только узнала, что его заменяет частый приём чёрного жемчуга. И именно после этого она полностью "осознала" слова Медоеда о том, что другим в Пекле не выжить. После этого даже "фирменная" улыбка Горца так не поразила, хотя на мгновение, дыхание всё же перехватило.

Разумеется, вопросов оставалось ещё много, про тех же скребберов, к примеру. Но почему-то под взглядами уже двух "чернильных" пар взглядов Охотница ощущала себя очень скованно и казалось, что её видят насквозь. Не очень приятное ощущение. Иногда такое возникало и с Медоедом и это тоже вызывало вопросы.

Бесогон своим появлением немного разрядил обстановку, хотя и напряжена была только Птаха, она, на самом деле, ощущала себя, кроме всего остального, ещё и словно рядом с дремлющим зверем. Опять же, такое ощущение возникало иногда и находясь рядом с Медоедом. Особенно отчётливо это почувствовалось после их разговора о Даре Птахи. Что тогда произошло, как от Медоеда вдруг "полыхнуло" на секунду смертельной угрозой, она до сих пор не могла понять, но вот от Горца буквально пахло этой самой угрозой. И даже её бойцы это явно ощутили, хотя и не обладали тем Даром, что имелся у неё. Он дополнял Чуйку, но срабатывал исключительно при достаточно большой угрозе. Первый раз он сработал на Медоеде, когда она его только увидела ещё в Перепутье. И срабатывал он потом довольно часто уже в пути обратно, мол, присмотрись, что-то в этом парне "очень не так". Затем Дар сработал на Сойке, но как-то странно, вроде и "предупредил", но при этом как-то "неуверенно", то ли "начинай рыть себе могилу", то ли просто "будь осторожна". С Горцем же Дар с ходу начал "биться", словно где-то в окрестностях разгуливает если не скреббер, то матёрая тварь, которую просто так не свалить. Однако, перед ней сидели люди, все трое. Примерно такую же реакцию её Дара вызывали только Старшие и ещё пара человек в Перепутье. И всё. Больше она за всю свою жизнь никого настолько опасного не встречала. Хотя нет, был один. Но то существо человеком перестало быть уже сотни лет назад, Дар тогда своим "предупреждением" чуть до обморока с мокрыми штанами её не довёл… чёртов старик. И ведь Медоед, а получается и Горец с Сойкой, тоже знали Нестора. Что он от них хотел, интересно?

И этот самый Нестор, к слову, как раз и являлся тем самым "надёжным" источником информации, после упоминания о котором, Старшие, да и она сама, сразу же поверили в реальность угрозы, о которой предупреждал Медоед на том собрании.

— Шо, меня только ждёте? — плюхнулся за свободное место рядом с Птахой посвежевший Бесогон и бросил взгляд на пустой графин и рюмки. — Уже и выпить успели… эх…

— Долго намываешься, — усмехнулся Медоед и остальные улыбнулись.

— Главное, — Бесогон наставительно поднял палец. — Это исправимо.

Раздались смешки.

— Минутку, я сейчас, поесть заказали?

— Ага, — ответил за всех Горец.

Вернулся Бесогон с ещё одной рюмкой и графином с беленькой грамм на триста.

Разлив густую, с холодильника водку, Бесогон произнёс тост "за встречу" и все выпили, закусив колбасной нарезкой.

— Как сходил, шо узнал, не рассказывал ещё? — спросил рейдер.

— Нет, тебя и ждали, — снова проговорил Горец, зацепив ещё кусок колбасы.

— Ну шо ж, я тут. Выкладывай.

Вообще, и Дима и Анжелика уже знали о результатах вылазки Горца, он несколькими довольно объёмными мысле-образами всё передал. И нужно сказать, результаты эти… впечатляли и удручали одновременно.

— Что ж… сразу скажу, — начал Горец, оглядев всех сидящих. — Дело нам предстоит крайне сложное.

— В этом никто и не сомневался, — сказала Птаха.

— И дело не в том, что портал находится в почти полутора месяцах пешего пути отсюда в Пекло.

Бесогон поперхнулся, а Птаха глубоко вдохнула и откинулась на спинку стула.

— Пробраться к порталу, вот самая и, думаю, всем очевидно, сложная задача. Самих пришельцев здесь в Стиксе немного, но осложняет всё их, до охренения мощное по силе умение брать под контроль заражённых. Сам портал накрыт каким-то силовым куполом, метров четырёхсот диаметром. Суть в том, что в их мире спора другая, не настолько агрессивная, как здесь. Поэтому им и пришлось "отгородиться", иначе начнётся повальное обращение. Так вот, купол этот окружают тысячи подчинённых заражённых, создавая тем самым нечто вроде наших зон отчуждения вокруг поселений. Жратвы у них, сами понимаете, навалом. Вокруг стаба, где этот портал и находится, грузятся кластеры и эти подконтольные заражённые стаскивают внутрь купола живых ещё людей, — он поочерёдно взглянул на каждого. — Вдумайтесь. Не жрут их на месте, а уносят. Естественно, об аккуратности речи не идёт и сильно покалеченных или умерших всё же съедают, — Горец сделал паузу, отпив из стакана морса. — Эти же заражённые ещё и защищают купол от других заражённых, которые всегда приходят на вновь загрузившиеся кластеры. Резня начинается не хуже, чем на том краю Пекла, я вам скажу… — Бесогон и Птаха переглянулись. Охотница так и вообще не в курсе, что их собеседники и напарники, кроме Анжелики, все побывали на той стороне.

Горец продолжил:

— При этом, пополнить армию подчинённых чужакам не сложно. Но у них явно имеется некий лимит сил, иначе мы с вами не разговаривали сейчас и всё Пекло было бы уже здесь.

На минуту Горец замолчал, давая остальным осознать его слова.

— Периодически они делают вылазки. Мы с Медоедом рассказывали, что встречались уже с одной из этих тварей. Передвигаются они всегда с пятёркой натасканных Элитников. Но и могут собрать вокруг себя от сотни и до, примерно, тысячи обычных заражённых, это уже от личной ментальной силы зависит. Тварей у купола в подчинении держат трое. Но как я понял из… ммм… в общем, у чужаков этих имеется некая иерархия, нечто вроде кастовости. Есть воины, есть учёные, есть правители и все они подчиняются одному, самому сильному Вожаку, которого здесь, в Улье, нет, он на той стороне. Эти трое, что держат в узде заражённых вокруг купола, вроде как учёные…

— Откуда такие подробности? Мм… извини, что перебиваю… — спросила Птаха. Бесогона интересовал тот же вопрос, но задать его он решил позже. Горец чуть нахмурился, подбирая, видимо, формулировку.

— Я бы и трети всего этого не узнал, если бы… если бы не встретил одного из этих чужаков и не пообщался с ним…

— Что?! Но… — Птаха аж на месте приподнялась, но Горец остановил её жестом:

— Договорю. Вопросы потом. Итак…

Начал Горец с объяснения, что местная спора действует на пришельцев ровно так же, как и на всех остальных, что людей, что Внешников и тот купол как раз и создан, чтобы внутри его пространства через портал распространилась спора, родная для чужаков. Причём купол этот так же поддерживают несколько "учёных". Горец так же упомянул и об огромной ментальной силе чужаков, воздействие которой можно сравнить с развитыми Дарами иммунных. Разница в том, что у них отсутствует "лотерея способностей", то есть если им нужно создать разряд молнии, если объяснять грубо, они его создают посредством ментального усилия. Другое дело, что вот просто так, захотел и шваркнул кого-нибудь разрядом, не выйдет, одной ментальной силы и желания мало. Имеются свои ограничения и некие Принципы, это слово чужак особо выделил, но объяснить ничего толком не смог. Как он сказал, его просто "научили", он ведь Воин, ему все эти учёные штучки до одного места. И Воин он один из лучших и один из первых, ступивших в Стикс. Пришельцы тогда ещё не знали, что здешняя спора подбросит такую свинью и первые несколько разведчиков, включая и его самого, заразились. В итоге, он после жуткой ломки и потери четырёх своих "питомцев", стал иммунным. Способностей своих, разумеется, не потерял, но вот мозги капитально "прочистило" и он, всё обдумав, попросту дезертировал. Более того, он и сам не против, чтобы люди вышвырнули из Улья его собратьев раз и навсегда. Чувства родства и всякого патриотизма в них нет от слова совсем, единственное понятие, которое чужаки понимают и уважают, это Сила.

Всё это Горец и узнал в ходе "беседы" с этим ренегатом-пришельцем. Ко всему прочему, он обещал помочь прорваться под купол. Каким образом, правда, Горец не сказал, обмолвился лишь, что для начала туда надо ещё добраться.

— И ты поверил этой твари?! — изумилась Птаха.

Вмешался Дима:

— Я полагаю, это тот же чужак, что убил того пришлого на переправе, вспомни то место, Птаха.

— Всё равно это не довод! Вы что, ребят..?!

— Я тоже сначала не поверил ни единому его слову, — спокойно ответил Горец. — И он сам это понимал, потому и упомянул нашего… общего, я думаю, знакомого. Старика Нестора.

Птаха разом проглотила все рвущиеся возражения и претензии, потушила возмущение и замерла на стуле. Бесогон тоже напрягся.

— О чём конкретно они договорились я не в курсе, но предположу, что это и есть помощь нам, взамен на возможность жить в Стиксе. Такой гарант, Птаха, вас устроит? — Чуть схохмил в конце Горец, обнажив в улыбке свой жуткий оскал и по-привычке склонил голову на бок.

Охотница не знала, что на это ответить. Конечно, теперь информация Горца приобретала совсем иной окрас. И этот возможный союзник становился теперь… возможным союзником. Разумеется, его нужно потом всё равно отправить на тот свет, но дело пусть своё сделает.

— Устроит… — медленно ответила Птаха. — Но один хрен, доверять… что, например, ему помешает "сдать" нас и переместиться к себе домой?

— Он иммунный, повторяю. Он уже, по сути, принадлежит этому миру и представляет из себя ту же бомбу, только очень замедленного действия для его бывшего родного мира. Так что убивать его будут чуть ли не с большим рвением, чем нас. И он это понимает.

Птаха хмыкнула.

— А как вы общались? Судя по их внешности, он физически не способен выговорить ни слова. Да даже если и способен, русский язык вряд ли входит в их подготовку.

Бесогон, не сказавший пока ни слова, тоже посмотрел на Горца. Ответил, снова вмешавшись, Медоед:

— Есть способы. И не спрашивайте какие. Ты ведь, Птаха, и сама многого о себе не говоришь.

Она скривилась недовольно, не думала, что ей настолько прямо дадут от ворот поворот, пусть даже и Медоед в своём праве. Или всё-таки поторговаться..?

— Говоришь так, будто и сам с ним общался, — всё же сказала она.

Медоед переглянулся с отцом, затем Анжелика пожала плечами и Птаха поймала, в который раз уже, себя на ощущении, что они будто и без слов друг друга понимают. В телепатию она не верила, да и за свои пол сотни лет здесь ни разу не слышала, чтобы такой Дар у кого-то был. Хотя… кто же об этом станет рассказывать?!

— Вообще… было дело. Совсем недолго, правда, — огорошил ответом Медоед и посмотрел на Бесогона:

— Помнишь, ночевали на стабе в каком-то колхозе? Я ещё с утра сказал, что рядом Элитник бродил.

Бесогон только кивнул.

— Этим Элитником и был тот чужак. Я тогда напрягать не хотел никого лишним нервяком. Он всё равно не напал, ушёл.

— Пи…ец, что ещё сказать… Медоед, о таких, бл…ть, вещах, в первую очередь говорить надо! — процедил Бесогон и Птаха с ним была полностью согласна.

— И на собрании ты почему об этом не рассказал? — тоже насела Охотница.

— Тогда я ещё не знал, что… ммм… Нестор и здесь свою руку приложил. То, что чужак завалил своего собрата, там, на переправе, списать можно на что угодно, вплоть до не поделили дорогу. Поэтому и смолчал, иначе засмеяли бы только. А сейчас вся картинка, в принципе, сложилась. Выходит, Нестор… договорился с этим пришельцем ещё до бойни на реке. И скорее всего, даже раньше нашей случайной встречи той ночью, иначе он бы напал, я думаю. Затем, привалив своего соплеменника, чтобы не дать тому уйти в более обитаемые области, чужак ушёл обратно в Пекло, к порталу, скорее всего, зная, что там должен появиться кто-то из людей. Не исключаю даже, что чужак ждал именно кого-то из нас.

После некоторого молчания Птаха ожила:

— Хреновый какой-то детектив получается… выходит, эта тварь… пришелец, в смысле, и о тебе знал, раз не тронул тогда?

Отец, конечно, "говорил" Диме, что чужак упоминал об очень "похожем" на него самого, но гораздо опаснее, человеке, которого встречал не так давно, но тогда Горец и предположить не мог даже, что речь о сыне идёт. Вот и у него тоже "картинка" сложилась.

— Выходит, так, — пожал плечами Дима. — Другого объяснения я не вижу.

Зато видел Горец, но не сказал, чтобы не вселять в сына лишней самоуверенности. Пришелец банально "обосрался" напасть на Диму. Когда он "рассказывал" об этой встрече, в эмоциях явно проскальзывал стах. Не тот лютый ужас, как перед Нестором, а простой и понятный страх перед более сильным противником. Такой же страх он и по отношению к Горцу испытывал, но не показывал внешне, держался достойно, как и подобает настоящему бойцу. Имелось и ещё что-то, связанное с оружием Горца, мечами, но разбираться и в этом уже не стал, и без этого понимать чужака было довольно непросто.

Птаха потёрла лицо ладонями. Вопросы, миллион вопросов разрывали голову и на большинство из них она вряд ли получит ответы.

— Ладно… хрен с вами… не говорите. В сущности, оно к делу и не относится… что с самим порталом? Наш… гхм… союзник об этом что-нибудь говорил?

Горец покачал головой, ответил:

— Точно он не знает, но вроде как работа портала поддерживается с двух сторон. То есть, нам сначала здесь всё зачистить нужно, а затем забросить подарочек на ту сторону. Собственно, как и планировали. Ну и молиться, чтобы нас не достало. Как-то так… — после небольшой паузы он добавил:

— По их численности тоже вопрос. От двадцати до сорока тварей на этой стороне. В основном, это учёные. То есть, воинов не больше десятка-полутора. Возможно, есть кто-то и из… младших правителей, если я правильно его понял. Опасность, выходит, представляют именно воины и этот правитель. Учёные в боевом смысле никакие, но я думаю и их со счетов сбрасывать не стоит. В общем, расклад примерно такой — дерьмище то ещё.

— Это уж точно… — протянул Бесогон, до этого он думал, что шансы у них есть. Теперь почти их не видел, но и страха, как ни странно, не испытывал, лишь ещё больше укрепилась решимость. Нужно будет, отдаст и жизнь, хотя и очень не хочется…

Примерно те же мысли витали в голове и у Птахи. Не так она себе всё представляла. Да, то что придётся тяжко, безусловно, но не настолько! Она-то думала, что может быть сложнее убийства скреббера? Вот и ответ… ещё она знала и это заставляло её сердце сжиматься, вернутся единицы… но она сама подписалась на это дело, никто её не тянул, как и добровольно на это согласились все её бойцы. Троих, однако, пришлось оставить. Два Проводника и ещё не совсем восстановившийся после крайней Охоты третий.

— Вы не раскисайте только, — сказал Горец. — Дело тяжкое, да. Но шансы есть. В конце концов, из любой задницы есть целых два выхода, — Птаха дёрнула уголком губ, а Бесогон в голос усмехнулся. — Иначе… иначе, лучше и вовсе не браться за это дело… — и подхватив графин, разлил остатки по рюмкам.

— За Успех. И за Удачу, — поднял Горец свою рюмку первым, зная, что никто из здесь сидящих не отступит.

Приграничье.

Стаб Гвардейский.

В Гвардейский рейдеры уехали через день, так же с колонной, увозящей из Форпоста в стаб "намародёренное" за неделю. Добрались без проблем, хотя и пришлось немного пострелять. Несмотря даже на клинки из скребберов, большая колонна из десяти машин, а значит и обилие добычи, пересилили страх перед Врагом. Но всё же из-за влияния необычного оружия нападали монстры, а были среди них, в основном, лотерейщики, "лениво" и нехотя. Это был единственный раз, когда попалась достаточно большая стая, в остальных случаях заражённых было совсем мало и они даже не показывались из леса.

По приезду в Гвардейский рейдеров сразу взял в оборот Зубр, уже знавший, что Горец вернулся. После проверки у ментата глава стаба сразу вызвал Горца, Медоеда, Бесогона и Птаху к себе. Остальные уехали в гостиницу в Гостевом, а Сойка с Анжеликой, на Базу.

На встрече с Зубром нового Горец ничего не рассказал, но Птаха подняла резонный, в общем-то, вопрос. Группа к выходу готова. Большим отрядом соваться в Пекло всё равно нельзя. Для более безопасного и лёгкого передвижения по Пеклу нужны люди, способные прикрыть Невидимостью остальных. Среди Охотников один такой есть, но его сил едва хватает, чтобы скрыть всех, кто есть сейчас. Появился Горец, который может скрыть ещё троих-четверых, то есть "запас" имеется всего в два-три человека. Возможно, среди бойцов из Института и найдётся ещё кто-то со схожим Даром, но это не факт. Бомба уже есть. Отсюда и вопрос. Нужны ли эти Институтские?

Ещё в Шестёрке, на следующий после возвращения Горца день, всем составом группы устроили "мозговой штурм" и пришли к выводу, что операция должна проходить по принципу "удар стилетом в сердце", единственный, быстрый и точный. В любом другом раскладе ничего не выйдет. Полноценных военных действий в Пекле не устроить, попросту не провести ни технику, ни людей, да и противник не тот. А у малой и специально подготовленной группы шансы на успех большие, чем ноль.

Единственный шаткий момент, это прорыв внутрь купола и помощь "союзника". Как это всё будет выглядеть на деле, никто, кроме Горца не представлял, а он пока не спешил раскрывать все карты. Почему, тоже непонятно. Настаивал, мол, сначала надо добраться до места, что тоже являлось той ещё задачкой, тут никто не спорил.

Однако, вопрос Птахи так и остался вопросом. Зубр на это ответил, что Институтских в любом случае нужно дождаться. Дело в пресловутой политике, как бы глупо это в сложившейся ситуации не звучало. Возникни этот вопрос в самом начале, знай Зубр, что из Перепутья Медоед вернётся с ещё одной бомбой и без хвастовства, лучшими бойцами, которых только можно найти в столь короткие сроки, с Институтом связываться никто не стал бы. А сейчас "маховик" раскручен и вот так просто, без последствий для Гвардейского, его уже не остановить. А Зубр думал прежде всего о благополучии своего поселения.

На этом фоне вставал и другой вопрос. Сколько ещё ждать этих самых Институтских? До Цитадели путь отнюдь не близкий, по меркам Стикса, разумеется. По всем расчетам выходило, что прибыть Институтские должны в течение недели, максимум двух, если, конечно, не станут затягивать. Про возможные неприятности, которые могут случиться в пути никто не думал, всего не предусмотреть.

В итоге решили ждать ещё две недели. Если Институтские не явятся, отправятся имеющимся составом.

Затем перешли к более простым вопросам, а именно необходимым для рейда вещам. Припасами и транспортом обеспечить обещал Зубр. На счёт транспорта сразу возразил Горец, сказав, что машины нужны только до преддверий Пекла, то есть чего-то "навороченного", что будет жалко бросить, не нужно. В самом Пекле самый удобный и безопасный транспорт, это собственные ноги. На это Зубр ответил лаконичным "решим". Затем прошлись по списку необходимого. И опять же Горец вставил свои пять копеек, много оружия с собой брать так же не имеет смысла, если только Дары под его использование не заточены. На этом моменте Бесогон и Птаха переглянулись. У кого-то из их бойцов явно такие Дары имелись. Из людей Бесогона Медоеду на ум пришёл только Язь, снайпер. В его руках, что винтовка, что автомат превращались в послушные игрушки. Среди Охотников наверняка тоже есть кто-то с похожим Даром.

Горцу возразила уже Птаха, мол, совсем без оружия тоже нельзя и да, есть люди, чьи Дары связаны с использованием огнестрела. На это Горец ответил, что на себе в любом случае не унести столько боеприпаса, сколько понадобится для такого похода, а в Пекле пополнить запасы негде. Так что, либо жёстко экономить, используя оружие исключительно в крайних случаях, либо не брать вовсе, как он сам и делает. Отсюда же возник и ещё один вопрос, который озвучил Горец. Насколько большой опыт хождения в Пекле имеется у бойцов Птахи и Бесогона?

И вот тут возникла заминка. Вообще, вопрос этот уже не в первый раз поднимался, но только сейчас, похоже, над этим все задумались всерьёз. Первым ответил Бесогон, несколько раз он и его бойцы в Пекло ходили, но глубоко не забирались. Не смогли, да и нужды не было.

Птаха хмыкнула, но тоже ответила. В Пекле они с отрядом "работают" в каждом рейде, но глубоко тоже не забираются. Про двух Проводников или Ходоков, она говорить не стала, в данном случае это не имело смысла, их здесь нет. А про себя, не говоря этого вслух, вынуждена была признать, что за один единственный поход с Медоедом узнала о Пекле больше, чем за пятьдесят лет своей "охотничьей карьеры". О тех же Коридорах не были в курсе даже Альп с Мешком, те самые Проводники. А ведь только они и ещё несколько человек на всё Перепутье, пусть и редко, но ходили вглубь Пекла, сопровождая тех, кто Уходил. И именно они всегда выбирали маршруты, по которым в рейде передвигалась группа. Птаха не раз и не десять пыталась понять, каким образом они эти пути выбирают, спрашивала и их самих. На что один, что второй, всегда пожимали плечами и отвечали, мол, мы просто знаем, куда лучше идти в тот или иной момент. С Горцем и Медоедом выходило иначе, они знали как и это было гораздо ценнее, потому что эти знания можно передать и тому можно научить. И Птаха хотела обладать этими знаниями. Вообще, она хотела знать всё, что знает эта странная троица. Ходить в Пекло без оружия? Да вы издеваетесь?! Однако вот, есть живой пример, что такое возможно и главное, "работает". Более того, есть веские доводы, что именно так и следует поступать.

Вопрос с оружием и боеприпасами, в итоге, так и остался открыт. Некоторое время ещё обсуждали менее значимые темы и затем Зубр всех отпустил.

Выйдя на улицу, рейдеры некоторое время стояли молча, каждый думая о своём.

— Поедим, может? — кивнул в сторону здания бара-гостиницы Крикливой Бесогон.

Отказываться никто не стал, есть и правда хотелось, заодно и продолжить разговор можно, остались ещё нерешённые вопросы, которые обсуждить нужно уже между собой, без Зубра.

В баре в это время людей почти не было, всего три столика оказались заняты. Заняв один из свободных, рейдеры дождались официанта, молодого парня лет двадцати и сделали заказ.

— Честно говоря, — начала без вступлений Птаха. — Предстоящее нам дело отдаёт таким мертвецким тухляком, что кажется, как ни готовься, как ни продумывай, поляжем там все.

Остальные посмотрели на неё.

— Нет, не подумайте только, что я соскочить внезапно решила. Это, на самом деле, самое грандиозное, в чем я когда-либо участвовала, но не могу себя успокоить, как ни крути, а там и останемся…

— Шо-то ты, Птаха, расклеилась, смотрю, — произнёс Бесогон.

Птаха на него посмотрела и с лёгкой ироничной улыбкой ответила:

— Совсем нет, Бес, наоборот, мне не терпится отправиться уже, но боюсь не за себя… за ребят своих. За твоих. За вас, в конце концов, — она кивнула на Медоеда с Горцем. — Если бы можно было "откупиться" этими Институтскими, я бы не задумываясь так и сделала…

— Что между вами произошло? — спросил Горец. — Не с проста же ты их так не любишь.

— В Перепутье все их не любят. Так ведь, Бес? — Рейдер скривился, словно собирается сплюнуть и кивнул согласно.

— Я про тебя лично, Птаха, — уточнил отец Медоеда. — В Гвардейском их тоже не особо жалуют, но такой… явной неприязни… никто не испытывает. И мне… — он на секунду замолк, подбирая слово. — В предстоящем деле проблемы внутри группы не нужны.

— Тебе? — выгнула бровь Птаха.

— Мне. Я, Медоед, Сойка, Анжелика, думаю и Бесогон со своими, собираемся остаться в живых, — чеканил слова Горец.

Всё же характер у Птахи железный и прогнуть её, а тем более испугать, задача непростая. Она стянула губы в нитку, некоторое время молчала.

— Нас однажды подставили, Горец. Даже не так, кинули. В подробности вдаваться не буду. Нас наняли завалить скреббера. Что интересно, обнаружился он глубоко в Обитаемом поясе. Мы согласились. С нами тогда ещё куча учёных и бойцов от Института отправилось. Тварь мы в итоге выследили и убили. А затем Институтские ублюдки на нас напали. Накрыли нас "молчанкой", чтобы не могли Дары использовать и начали расстреливать. Троих человек тогда потеряли… тварь кончили без потерь, а эти выродки… — Птаха запнулась, взяла себя в руки, вспышка гнева улеглась так же быстро, как и возникла. — Но мы всё-таки ушли. А затем ещё месяц играли в кошки-мышки. В итоге положили всех, отомстили за своих. И больше с Институтом связываться зареклись. Так я и стала командиром, одна из всех нашла в себе силы, собрала в кулак оставшихся ребят…

— Печально, — произнёс Горец. — Однако сути это не меняет.

— Я понимаю, — усмехнулась Охотница. — Проблем не будет, даю слово. В конце концов и мне хочется живой и без потерь вернуться, — она пристально посмотрела на Горца, прямо в глаза. Это оказалось неожиданно тяжело, но глаз она не отвела и с расстановкой добавила:

— Но предупрежу сразу, если возникнет необходимость, я без раздумий всех их кончу.

— Будем надеяться, необходимости такой не возникнет, — тяжело ответил Горец.

Обстановку немного разрядил официант, принесший часть заказа, начал расставлять тарелки, затем ушёл за остальным.

— Ладно, с этим решили вроде. Я и сам их недолюбливаю, — сказал Бесогон, — Однако такой пылкой "нелюбови" к ним нет… оставим это. Вопрос с оружием всё-таки остался открытым.

Горец пожал плечами:

— Берите, что и сколько считаете нужным. Но рассчитывайте всё так, чтобы оно не мешало быстрому передвижению. По хорошему, до стрельбы лучше вообще не доводить. Стволы-то у всех глушёные, надеюсь? — он дождался кивков и совсем не обратил внимания на выражение лиц Птахи и Бесогона, мол, мог бы и не спрашивать. — Вообще, лучше всё же полагаться на Дары и клинки, вот лучшее оружие в Пекле. Странно конечно, что вы, Птаха, только кинжалами пользуетесь, — на этих словах Охотница поджала губы, но смолчала. — Как и говорил, в Пекле боезапас пополнить негде. Вернее, я знаю несколько мест, но это совсем не по пути.

— Семёркой-то, думаю, и там разжиться не проблема, — возразил Бесогон. — Магазинов в городах полно должно быть.

— Специально искать их или полицейские участки у нас не будет ни времени, ни возможности, поверь, — затем Горец на пару секунд задумался. — Там, на месте, конечно, в одном из соседних кластеров, магазин охотничий грузится… но охотничьи патроны вроде как хуже боевых…

Птаха и Бесогон усмехнулись, снова переглянувшись, Медоед в мыслях тоже "улыбнулся".

— Видно, что ты не стрелок ни разу, Горец. Различие между охотничьим и боевым патроном, если брать в расчёт лишь основное, только в останавливающем эффекте. Чем он больше, тем лучше. У охотничьих она больше, цель ведь убить дичь, не ранить. Мы же не против людей воевать собираемся, тварям до кусача охотничьих за глаза хватит. Так-то и боевым концы "тупят" конечно… — Бесогон умолк на несколько секунд. — Короче, боеприпасом, я так понимаю, разжиться всё-таки есть где? В любом случае, оружие мы возьмём.

Горец снова пожал плечами:

— Как обстоятельства позволят, Бесогон. Тот магазин может и вовсе не появиться, так что не загадываю. В общем, решайте, как считаете нужным, но повторюсь, в Пекле до стрельбы доводить крайне нежелательно. Уж лучше мы с Медоедом путь расчищать будем.

— Так и мы не дети, чтобы нас защищать! — Птаха даже возмутилась.

— Извини, обидеть никого не хотел. Дело в том, что на данный момент я о вас, Птаха, ничего не знаю. Бойцы вы отличные, без сомнения… — он снова замолк, подбирая нужную формулировку мысли.

— Но..?

— По сути, Птаха, ваша и Бесогона помощь понадобится только в конце, у портала, когда будем прорываться и столкнёмся с чужаками. И с ними обычное оружие уже не играет, биться с ними нужно их же оружием, Дарами. Медоед же вам о нашей стычке с одним из них рассказывал?

Птаха и Бесогон кивнули, а Охотница поняла, куда клонит Горец. Об этом и Медоед в своё время спрашивал, но Птаха так толком и не ответила, тема очень личная и ко всему прочему, можно сказать, секретная. Знать о Дарах другого иммунного, это уже половина победы, если вдруг случится с ним столкнуться в бою. Охотница тоже хотела знать, какими способностями обладает тот же Медоед, но не рассказав о своих, о его не узнает. И вот сейчас, наверное, настал тот самый момент, когда ты либо доверяшься человеку и вы идёте дальше вместе, либо нет и обычно дороги расходятся. Она и сама понимала, что в таком деле необходимо знать о способностях друг друга, понимать, что ожидать от напарника и в пылу сражения не тратить лишнего времени на кооперацию. И Горец, да и Медоед, спрашивая об этом ранее, правы. Если об уровне боевой подготовки друг друга они уже знают и за прошедший месяц сработались в достаточной мере, то вот в плане Даров, нет. И даже тот молодой Элитник, которого они тогда убили, абсолютно не показатель, так как основных своих сил никто не раскрывал, справились с монстром, так сказать, "на минималках". Однако, даже осознавая правоту Горца, Птахе очень не хотелось раскрывать перед ними все карты, да и "не все", тоже.

Бесогон, пока Охотница размышляла, согласился без проблем. Диме до этого он и так уже о своих Дарах и Дарах его людей рассказывал, скрыв, поначалу, только свою главную способность, возможность отразить две-три первых смертельных атаки, будь то даже выстрел в упор из танка. Крайняя красная жемчужина пошла впрок и усилила именно этот Дар. Но поведал и о ней, когда рассказывал о способностях Каштана и Язя.

— Но тогда и вы должны рассказать о своих способностях, — решилась, наконец, Птаха. Внутри своей своей группы она этот вопрос уже обсуждала и её люди согласились с такой необходимостью, но только если иного выхода не найдётся. И Птаха его не находила. По правде говоря, она его не находила и раньше, просто оттягивала момент. И вот он всё же настал.

— Само собой, — ответил Горец, а Медоед согласно кивнул.

Пограничье.

Стаб Гвардейский.

Гостевой район.

Птаха и Бесогон неспеша шли к гостинице. День уже клонился к закату, людей на улице было много. Как оказалось, пару дней назад ещё и торговая колонна прибыла, что значительно прибавило "населения". Вообще, Гостевой район в Гвардейском во многом напоминал обычные поселения, порядки здесь попроще, хотя и спрашивают за "косяки" со всей строгостью. Но при этом бредущего в "неурочное время" в свою берлогу пьянчужку не загребут в вытрезвяк и не увезут затем на несколько дней в какой-нибудь Форпост на принудительные работы. Лишь бы дебошей не устраивал. С чистотой здесь тоже дело обстояло похуже, чем в основном поселении, но и помойкой эту огороженную со всех сторон бетонной стеной улицу на самом краю стаба, отнюдь нельзя было назвать. Да, валялись и окурки тут и там, оградки у домов не подкрашены, а местами и вовсе отсутствовали, но это никак не влияло на качество проживания здесь. Обслуживание и безопасность на высоте, что называется. Но и платить за это всё приходилось соответственно. Цены не драли, разумеется, однако, дешёвыми здесь были только общие ночлежки в двух крайних домах у основной стены стаба.

Бесогон отпнул в сторону пустую жестяную банку пива, а Птаха, наконец, выплыла из своих мыслей, неприятно резкий лязг отвлёк.

— Что думаешь, Бес, о наших друзьях?

Рейдер усмехнулся:

— А шо за них думать? За Медоеда я и так, в целом, знал. Про Горца, в общем-то тоже, во всяком случае о количестве его Даров. Так что и не удивлён особо.

— И не сказал мне?

— А должен был? Ты и не спрашивала. Да и без их согласия это некрасиво просто, согласись.

Охотница выдохнула. Да уж, все эти "красиво-некрасиво, правильно-неправильно", ей лично, поперёк горла порой стояли.

— Слишком они опасны. Я, честно говоря, и представить не могла такого. Двадцать с лишним Даров! Это пи…ец! Машина смерти какая-то..! Да ещё и не человек, Бесогон! А Медоед с его способностью убить, не видя цели… да и вообще…

— К чему ты клонишь, Птаха? Мы в одной лодке. Говоришь так, словно убить их планируешь. Для нас, для Перепутья, уж если на то пошло, они никакой опасности не представляют. Медоед, между прочим, нам всем жизни спас и мы ему должны.

— Нет, что ты, Бес… — отмахнулась Охотница. — Какой убить? Людей своих угробить только… я… я не ожидала просто. Представляла, конечно, примерные возможности того же Медоеда… но… оказывается, не представляла. И теперь согласна с Горцем, дорогу расчищать перед нами в Пекле они вполне способны… вдвоём… — она на несколько секунд замолчала. — Это сколько жемчуга сожрать надо было, чтобы так усилиться…

— Белого, Птаха, жемчуга… — согласился с ней Бесогон.

В это же время.

Основная территория Гвардейского.

Медоед и Горец в это же время подходили к воротам Базы. Разговор с Бесогоном и Птахой продолжался ещё около часа, но по результатам все остались довольны. Особенно довольной "выглядела", в эмоциях конечно же, Птаха, хотя и находилась в глубокой задумчивости, чего скрыть внешне уже не удалось. Многое о Медоеде и Горце, в особенности, стало для неё неожиданностью.

— И как тебе?

— Сильны, что ещё сказать, чего-то такого и ожидал. Разве что, удивил схожий, в основном, набор Даров, — ответил Медоед. — Клокстопперы-телепортеры, чтоб их… понимать бы ещё, насколько долго их Даров хватит. Если все "разрядятся" посреди драки… это конец.

— Это да-а… — протянул Горец. — Впервые жалею о неработающем Даре Сойки. Всё куда проще стало бы.

— Что уж тут, чего нет, того нет. И хрен с ним, с Даром. Главное, мама с нами.

— Точно.

Поздоровались с дежурными на воротах и прошли на территорию Базы.

— Институтские, думаешь, успеют? — спросил Горец.

— Должны, — ответил Дима. — Но что-то у меня относительно них предчувствия нехорошие… а ведь у них Кондор с ребятами нашими.

— Думаешь, Зубр прав и они подляну какую-то задумали?

— Всё возможно. Учитывая тот же рассказ Птахи, да и вообще слухи про них… ожидать чего угодно можно. Сомневаюсь, конечно, что они здесь задумают переворот устроить, так-то Гвардейский им нахрен не сдался, но подвинуть Зубра немного, вполне.

— И что им это даст? Форпост в Приграничье, который потерять проще простого?

— Новая область влияния. Плацдарм, так сказать. Взять Холм тот же, напоют тамошним красивых песен, денег предложат и всё.

— И что им мешало это раньше сделать? — горец отмахнулся от какого-то стрекочущего жучка.

Медоед пожал плечами:

— Повода не было, а сейчас появился. Как вариант. Да и не знаем мы точно, что там в том Холме происходит сейчас. Но это всё херня, на самом деле. Точнее, я о таких глобальных вещах стараюсь не думать. Не моё это, политика… дерьма в моей жизни и так полно было…

Горец отвечать не стал. Думал он, примерно, в том же ключе. На данный момент прикидывал, как отговорить Сойку от идеи идти с ними. По словам сына, а Дима тоже пробовал уговорить её остаться в стабе, она твёрдо решила отправиться в рейд с ними.

Пограничье.

Стаб Гвардейский.

Неделю спустя.

Институтские появились на восьмой день после возвращения группы рейдеров из Шестёрки.

Предчувствия Медоеда, о которых он говорил отцу, к сожалению, подтвердились. Нехорошее, правда, случилось совсем не там, где этого ждали. Отряд Института и Кондор с ними, попали в засаду. И не где-то, а буквально под носом у Гвардейских, в каких-то двух стах километрах от стаба. Можно сказать, на финишной прямой.

В Гвардейский приехала всего одна машина — побитый пулями, местами и со вмятинами, явно после столкновения с заражёнными, "Тигр". И всего четверо выживших. Из сорока, чёрт его дери, человек..! Но самое главное, "груза", то бишь бомбы, при них не было. Выжить удалось Хрому, командиру десятка бойцов Института, которых в Гвардейском уже хорошо знали, Столяру, командиру одной из троек того же Хромовского десятка, Марте, одной из учёных и Багру, одному из бойцов, уехавших с Кондором. Они и рассказали, что случилось в дороге.

Виновным во всём, как всегда, впрочем, оказался алкоголь и не в меру длинный язык. Подставил всех Бармалей, старший пятёрки учёных, которых отправили с бойцами в помощь в грядущем походе и одновременно для изучения Пекла. Он со своим дурным характером и без этого в дороге всех, даже Кондора, достал. То ему не так и здесь не эдак, так ещё и в Холме "отличился". Собственно, "отличался" он в каждом стабе, где Институтские останавливались на ночлег и для пополнения запасов. Но там хотя бы языком не болтал лишнего, однако, рано или поздно, нечто подобное случиться должно было.

Вся дорога от Цитадели и до Приграничья у Институтских прошла, в целом, без проблем. Бывали стычки с заражёнными, один раз даже какие-то дебилы напали, но и их постреляли быстро и без потерь. В общем, ехали, можно сказать, не напрягаясь. Но стоило колонне из восьми "упакованных" для дальних поездок по Улью машин отъехать на сотню километров от Речного, стаба, номинально считавшегося находящимся на границе Зелёной зоны и Приграничья, тварей стало в разы больше. Однако и это большой проблемой не являлось. Двадцать пять высококлассных бойцов, которые до этого работали исключительно на Внешке и десяток Хрома, который последний год провели в преддвериях Пекла, заражённых близко не подпускали. И оружие и Дары это позволяли. Но при этом возросла и нервозность. Возможно, это и стало причиной Бармалеева срыва. Как бы он собой ни кичился перед другими, трусом быть так и не перестал.

По приезду в Холм учёный сразу ушёл в "загул". Тем более, что Монгол, командир бойцов и вообще, всего Отряда Института, планировал в стабе на несколько дней задержаться. Водители-механики жаловались на проблемы с некоторыми машинами и откладывать ремонт становилось уже опасно.

Бармалею же было на всё это насрать и желательно с башни повыше. Его на тот момент больше интересовали выпивка и шлюхи, для снятия, так сказать, стресса. Заодно и повыкаблучиваться, выставляя себя в каждой истории чуть ли не спасителем всего Отряда в пути.

Что он наболтал по "синей лавке" одной из шалав в борделе или ещё кому-то в предпоследний день перед выездом из Холма стало известно, собственно, перед этим самым выездом, уже на следующий день.

К Монголу "подкатили" на предмет добровольной продажи "груза". Разумеется, "покупателей" вежливо послали по известному адресу. Бармалей же лишь чудом избежал смерти, разъярённый командир желал пристрелить учёного на месте. Но в связи с новыми обстоятельствами и спешкой, ограничился лишь несколькими тяжелыми пинками по бокам рухнувшего после удара в челюсть учёного.

Выехать из Холма Институтским дали. И тут всего две причины, либо не успели скомандовать на КПП, либо не хотели бойни в стабе. А мирно с "грузом" бойцы Монгола, естественно, не расстались бы.

Погони ждали первые четыре дня. Затем ещё три провели просто на нервах из-за ожидания нападения. На следующий же день, когда до цели их пути оставалось, от силы, пара сотен километров, а до Форпоста на этом направлении и вовсе пол сотни, влетели в засаду. В самую, что хуже всего, простую, но от этого не менее эффективно сработавшую. Возможно, постоянный нервяк последних дней сыграл злую шутку и притупил внимание бойцов, может быть, попросту позволили себе расслабиться, вроде же вот, до безопасного места рукой подать. В итоге, первую, дозорную машину, в которой по счастливому стечению обстоятельств ехал Хром и Столяр с ещё тремя бойцами, нападавшие пропустили, а вот следующую, головную в колонне, подорвали. В ней как раз и ехал Монгол с избитым Бармалеем, которому в пути за эти дни доставалось ещё несколько раз, и четверо людей с водителем. Так же подорвали из гранатомёта, сраной "Мухи", и последнюю машину, окончательно перегородив дорогу. Однако, бойни не вышло. Бойцы Института недаром считаются одними из лучших в Стиксе и подобные сценарии отрабатывались на множестве тренировок. Кроме десятка бойцов, погибших во взорванных машинах, в первые секунды боя рейдеры потеряли ещё пятерых, трое из которых оказались учёными. От последовавшего за взрывами обстрела загорелась ещё одна машина. Оттуда спастись удалось только одному бойцу и учёной, той самой Марте.

А в следующие секунды досталось уже нападавшим, которых оказалось чуть ли не вдвое больше Институтских. Каким образом Холмовским удалось столько народа, мало того, что собрать за такое короткое время, так ещё и обогнать колонну Институтских и подготовить засаду, узнать уже вряд ли представится возможным. В итоге первоначальный план нападавших провалился, к тому же и оператор дозорной машины, которая к этому моменту успела вернуться, хорошенько "причесал" из дистанционного крупнокалиберного пулемёта на крыше обе стороны леса. Хрома и Столяра высадили чуть раньше, они должны были ударить нападавшим во фланги следом.

Первые выстрелы и последовавшее за ними попадание из гранатомёта по вернувшейся дозорной машине отразил кто-то из бойцов внутри, воспользовавшись Даром. Но, видимо, щит банально "перегрузило" и в следующие секунды машину закидали гранатами из подствольников. Выжить, конечно, там никто не мог. Но это оттянуло на очень важные несколько секунд внимание некоторой части нападавших, что позволило оставшимся в живых Институтским перегруппироваться. Столяр и Хром к этому моменту уже заняли позиции с флангов и внесли сумятицу среди противника. В первые секунды они вдвоём только уничтожили пятерых. Троих срезал своим "почти нолдовским" пулемётом Столяр, а Хром подстрелил ещё двоих со своей стороны. Плюсом и минусом одновременно, стала густота леса на этом участке, а Хром, как и другие бойцы Института "передвигаться" умели.

Возможно, затянись сражение дольше, удалось бы нанести нападающим урон в живой силе, при котором продолжать бой стало бы глупо, но вмешались заражённые. В пылу перестрелки тварей никто не заметил. И лучше бы какая Элита припёрлась, нет же, круче матёрого топтуна за Вожака в стае никого не оказалось. Но вот количество внушало, не меньше пяти десятков тварей. В основном, развитые бегуны, но было и с дюжину лотерейщиков, хрен там в толчее разберёшь.

В итоге нападавших "выдавило" на оборонявшихся, а из леса за людьми начали выскакивать твари. Начался форменный хаос. Все смешались. Нападающие, Институтские и заражённые. Пошли и в рукопашную. Бука, старший второго десятка и прямой зам Монгола, принявший командование на себя, буквально через минуту объявил на общем "Институтском" канале о решении подрывать заряд. В машине, где везли "груз", в живых остался только он один и то, тяжело ранен. Внутрь ворвался лотерейщик и устроил мясорубку. Кондору удалось его убить, но и сам при этом погиб. Этого, разумеется, Бука не говорил, он призывал оставшихся в живых любыми способами прорываться и уходить. Таймер выставлен на пять минут и поставлен на "неизвлекаемость".

Тут же в канал прорвался Столяр и объявил, что ждёт у четвертой машины тридцать секунд и валит, дольше держать кинетический барьер он не сможет физически.

Первой, буквально через несколько секунд откуда-то прискакала Марта. С автоматом, вся в крови, взгляд шальной, но живая и даже без ранений. Третьим кое-как добрался раненый Багор, ему знатно рассадили бок и ногу, но спек своё дело делал. Четвёртым успел Хром, буквально запрыгнув на ходу. Ещё секунда и его сцапали бы твари, либо уехала машина. Ему тоже досталось. Мало, что ранили в бок сквозным, так ещё твари подрали и оказалось, что левая рука в плече сломана, но под "лайтом" этого не ощущалось.

Выехали тоже не без проблем. Несколько тварей прицепились к бортам, а ещё как минимум двое заражённых запрыгнули на крышу. Пришлось Столяру притесаться одним боком к третьему "Тигру", а другим уже к горевшей второй машине дальше по дороге, сбив, наконец, с бортов тварей. При в всём этом стрельба вокруг не утихала, в машину то и дело попадали пули, а сам "Тигр" давил всех без разбора… и людей… и тварей…

С крыши заражённые, к слову, спрыгнули сами, видимо, увидели более доступную добычу.

Как оказалось, на выезд из этой мясорубки Столяру потребовалось около сорока секунд, растянувшихся для бойцов внутри машины на четыре часа, как минимум. Стрельбу они и сами не прекращали, выставив автоматы в бойницы. Марта, после этого вдруг впала в тупую истерику, завизжала на одной ноте, пока Багор её не "успокоил" ударом наотмашь.

Вырвались.

Разогнаться не получалось, что-то у машины явно оказалось повреждено, однако, около пятидесяти километров в час "подранок" выдавал. Двигатель натужно ревел, но работал.

А затем позади грохнуло…

На секунду вокруг стало ещё светлее, хотя стоял самый разгар дня.

Отъехать от места взрыва выжившие успели буквально на какие-то несколько километров. Машину спустя несколько секунд здорово тряхнуло, повело в сторону, но Столяр удержал. Затем стало удивительно тихо… даже ревущий движок избитого "Тигра", казалось, испугался и сменил рык на скулёж…

Встретили выживших километров через двадцать. Это оказался Патруль с Форпоста. Долго объяснять никому ничего не пришлось, плюс Багра патрульные прекрасно знали. Поэтому прямой дорогой, не заезжая на Форпост, лишь Патрульные обозначили по связи изменение задачи, отправились в четыре уже машины в Гвардейский.

Об этом всём Медоед и остальные узнали спустя сутки, когда вернулись из пятидневного выхода, в котором отработали взаимодействие уже и по Дарам. Полноценной "обкатки", конечно, не вышло, времени всего несколько дней и банально негде, городских кластеров в ближних окрестностях Гвардейского не имелось, но основные моменты отработать удалось. Теперь хотя бы имелось более или менее чёткое представление о возможностях друг друга и как можно действовать в той или иной ситуации.

К примеру, те же Охотники, в основном, использовали схемы действий, основанные на работе Клокстоппера и его вариаций с "примесью" Телепорта. Клокстоппером обладали трое из пяти Охотников, Птаха, Пастух и Лис. Интересно ещё, что Клокстоппер у всех, пусть и имел одинаковое действие, но всё же в деталях различался. Птаха, к примеру, больше семи шагов в состоянии ускорения сделать не могла, но при этом была способна за короткий промежуток времени использовать Дар до пяти раз. А при "допинге", в виде лайт-спека, восемь. Затем "разряжалась". Снова использовать Дар без сильного вреда для организма могла только минут через пятнадцать и только после принятия живчика. Примерно так же со временем "перезарядки" обстояло и у её подчинённых, кто имел Дар Клокстоппера. Телепортом владели всего двое, так же Птаха и Лис. Дары тоже отличались. Птахин Телепорт был самым обычным, куда смотришь, туда и перемещаешься в пределах ста метров. То есть, за стену уже не "прыгнуть". Переместиться подряд могла тоже до пяти раз, а дальше всё, даже "лайт" не помогал. Телепорт Лиса был поинтереснее, хотя и не без своих изъянов. Рейдер как бы "запускал" свою невидимую копию в требуемое место и затем только перемещался "в неё". Плюс, мог ходить сквозь стены. Минус, отменить перемещение нельзя. Ещё один плюс, Лис воспринимал всё, что видит и слышит копия. Минус, двигалась копия лишь чуть быстрее развитого бегуна, так что мгновенным было лишь "конечное" перемещение. "Гулять" копия могла тоже ограниченное время, секунд пятнадцать. "Прыжков" рейдер мог себе позволить до трёх подряд или четыре под "лайтом".

Остальные, а именно Шип и Аспирин так же обладали "скоростными" Дарами. Шип, кроме мгновенного выхватывания оружия, оказался ещё и Ганфайтером. Тоже распространённый Дар со множеством возможных вариаций. Действие Дара Охотника проявлялось исключительно при использовании огнестрела и позволяло, во-первых, вести огонь сразу с двух рук в независимых направлениях. То есть, возьми Шип в руки два автомата или пистолета, сможет эффективно поражать сразу две цели. Во-вторых, мгновенное "переключение" на другую цель в своём секторе обстрела. На первый взгляд, не очень полезно, но если присмотреться, то получалось, что Шипу целиться не нужно, тело само, можно сказать "телепортировалось" в нужное положение, оставалось только спустить курок. Этакий автоприцел. И что ещё являлось огромным плюсом, "работать" в этом режиме Шип мог достаточно долго. К этому ещё стоило добавить и ускоренную реакцию на изменение ситуации, да и вообще, реакцию.

Помимо "скоростных" Даров все Охотники обладали и другими Дарами, ударно-кинетического, останавливающего и тому подобного действия, поэтому и отработанных схем так же имелось множество, как против заражённых, так и против людей. В общем, и в плане сверхспособностей, бойцами Охотники оказались очень крутыми. Конечно, показать даже половину своих возможностей не имелось никакой возможности, поэтому основные схемы попросту объяснили "на пальцах". Тот же Оборотень Лиса так и остался загадкой, к примеру. Как говорил сам рейдер, Дар очень специфический, долго перезаряжается и используется только при сшибках с самыми серьёзными тварями.

К слову, Птаха волновалась на счёт раскрытия Даров зря. Её люди отнеслись к этому, во-первых, с пониманием, а в рейде, это во-вторых, даже с некоторым энтузиазмом, мол, вот мы какие, так что лучше сто раз подумайте, прежде чем задумать против нас плохое. Явно, конечно, это не показывалось, но умный догадается, а глупых среди рейдеров не было.

Люди Бесогона на фоне Охотников смотрелись, конечно, "блёкло", но у них и задачи совершенно иные и жизнь имела другой ритм. Так что, сравнивать их попросту глупо. При этом, если не брать в расчет Дары, бойцами рейдеры Бесогона были сверх всяких похвал, что уже не раз доказывали.

Невольно Дима сравнивал всех их с собой и с бойцами Артели в стабе. И пришёл к выводу, что Мятный своих людей, основной состав, во всяком случае, готовит лучше. Всё же он до мозга костей военный специалист и прививает именно военную дисциплину и науку. Но те же Охотники "выезжают" за счёт опыта проведённых в Стиксе десятилетий, а вот группа Бесогона уже нет. Другим моментом являлись именно Дары. И если один на один Дима одолеет любого из Охотников, то со всеми сразу уже не справится. Вдвоём с отцом, возможно, но полной уверенности нет. Разумеется, без критичных потерь и Охотники не обойдутся, но победа в гипотетическом конфликте останется, скорее всего, за ними. И это ещё при условии, что нападение не будет неожиданным, в спину, так сказать. В этом случае, вообще, без вариантов. Впрочем, если в спину ударят Дима с Горцем, не сдобровать уже Охотникам. Что интересно, понимали это и Птаха со своими. Она даже, на одном из привалов, когда уже шли обратно в Гвардейский, прямо и заявила, мол, "надеюсь, нам никогда не придётся оказаться по разные стороны баррикад". И воспринимать эти слова можно было совершенно по-разному. И как угрозу или предупреждение и как опасение и уважение возможностей Димы и Горца. Кое-что из своего арсенала показали, конечно же и они. К примеру, всех без исключения поразила филигранность в использовании Медоедом и его отцом Кинетики, а так же разностороннее применение этого, казалось, абсолютно понятного и простого Дара. Тот же Пастух обзавидовался, он-то мог только "вломить" или щит выставить с одного направления. К этому добавить ещё и Невидимость, которая у Горца, в отличие от Пастуха, была практически абсолютной, не скрывала, разве что от эмпатии, тоже добавила повод для "белой" зависти. И это всё не считая остальные его возможности.

Медоед больше всего удивил Охотников Сдвигом и возможностью убивать им не видя цели. Ну а во владении клинками, что короткими, что мечами, люди Птахи и вовсе проигрывали обоим по всем статьям, пусть даже и имели огромный опыт, дело тут было в банальном отсутствии у них квалифицированного, скажем так, учителя. Опять же, компенсировала Охотникам отсутствие "правильных" навыков обращения с холодняком их скорость. Это так же, как и с Горцем в рукопашной. Медоед знал, как драться, а отцу в "рукомашестве" помогала реакция и та же скорость.

Стоило отметить и Анжелику, её Купол тоже поразил Охотников. Минута с лишним абсолютной безопасности с возможностью воздействия на противника при этом. Что интересно, даже Телепорты рейдеров, ни один не не сработал. Испытания, кстати, заставили всех понервничать. "Копия" Лиса при соприкосновении с куполом мгновенно лопнула, вызвав спонтанное перемещение рейдера. Горец "выпал" из Телепорта на границе Купола и выглядело это, словно на скорости впечатался в стену. Благо, у обоих обошлось без травм и вообще без повреждений. Вот смеху было бы, убейся он, как говорится, об стену… Птаха видя неудачи напарников, разумно решила не пробовать.

Отметили Охотники и "эфирный" Дар девушки. При чём не резали её даже клинки из скреббера. Проверили сначала на кончике пальца, а затем, под недовольство Димы и на самом пальце. Обошлось. Пришёлся к месту и крайний Дар Анжелики. У Аспирина и Птахи имелись дезориентирующие Дары. И они против девушки сделать ничего не смогли. Не подействовала и Контузия Медоеда. А что удивило больше всего, не сработал и Отвод глаз Бесогона. Птаха, поцокав, спросила даже при каких обстоятельствах Дар был получен. Но развёрнутого ответа не дождалась, Анжелика, взглянув на Медоеда и Бесогона с Кумаром и Лексой, ограничилась лишь одним словом, "нарвались".

Пришлось так же, что Горцу, что Медоеду, показать и воздействие своего "давления", чтобы в драке это не стало неожиданностью. На этом моменте Охотники, все без исключения, крепко задумались, а Дима с отцом пришли к выводу, что, скорее всего, им эта демонстрация напомнила о скребберах. Чудища тоже начинают "давить" и "выворачивать наизнанку", но на порядки мощнее, хотя при желании и отец с сыном могут "разогнать" воздействие до почти тех же величин. Разумеется, и Дима с Горцем далеко не на всю мощь использовали это свойство эмпатии, но для сравнения хватало. Кстати, Медоед до этого пытался пробудить эту способность и у Анжелики, но пока ничего не выходило, она никак не могла "разыскать" в себе своего "зверя", но Дима был уверен, что он есть и рано или поздно у девушки получится.

В остальном, по большому счету, рейдеры друг о друге всё узнали за прошедший месяц. Эти же три дня прошли и вовсе одним моментом. Мыслями рейдеры уже "отправились" в Пекло и каждый из них понимал, что может не вернуться, но они не отступали, не возникало и тени того страха, который источит душу и сделает слабее. Имелся другой, рациональный и понятный, который вполне можно держать в узде и который заставляет лишь крепче стиснуть зубы и продолжать дело.

Новость о гибели почти всего отряда Институтских, мягко говоря, ошеломила всех "причастных". Вот они, первые потери. И потери очень глупые и ненужные. Хрен с ней, с бомбой, как ни крути, а жаль было именно людей. По-человечески жаль. Отдали свои жизни, можно сказать, ни за что, из-за чьих-то меркантильных планов, из-за сволочной, мерзкой и грязной стороны человеческой души, которая здесь, в Стиксе, раскрывается на всю свою глубину.

Конечно, Институт это просто так не оставит, найдут настоящих виновных и с особой жестокостью, показательно покарают. Достанется наверняка и всему Холму, но погибших в той стычке это всё равно не вернёт.

Для Гвардейского большим ударом стала гибель Кондора. Его в стабе знала чуть ли не каждая собака, в хорошем смысле. Для поселения он сделал очень многое. И вот так глупо погиб. Ни за что и даже не за своих. Крикливая, когда ей сообщили о смерти любимого, на глазах состарилась лет на двадцать, а в баре "первую сотку" стали наливать бесплатно. На Базе тоже объявили траур и Мятный отложил рейд, разумно рассудив, что бойцы нормально выполнять свои обязанности в рейде не смогут, особенно кто лично знал Кондора ещё по временам, когда он командовал "Северянами". Да и для самого Мятного это стало ударом, как и для всех ближних друзей.

На несколько дней Гвардейский погрузился в траурное настроение. Конечно, жизнь на этом не остановилась и всё в стабе продолжало идти своим чередом. Возникли, разве что, подвижки в кадровом составе службы Охраны. Нюхача, как прямого зама Кондора, Зубр поставил на его место и так по цепочке вниз. Назначение это, конечно, не радовало, но и другого кандидата не имелось, пришлось Нюхачу занимать кабинет погибшего друга и соратника.

Для отправляющихся закрывать портал, гибель Институтских и Кондора тоже стала ударом. Всё-таки имелся расчёт на пополнение отряда бойцами Института, да и с двумя бомбами, как ни крути, возможности отряда расширялись.

Из выживших в той мясорубке только Столяр был в состоянии присоединиться к отряду как физически, так и морально. К слову, он сразу об этом и заявил. Хром тоже хотел, но раны не позволяли, а на восстановление, даже ускоренное за счёт знахарей, требовалось около двух недель.

Такой задержки рейдеры себе позволить уже не могли. В путь отправиться решили через несколько дней, оставалось только завершить последние приготовления и решить вопрос с транспортом до Пекла. За всей суетой Зубр оставил это на последний момент. Ну а Столяру придётся вливаться в коллектив уже на ходу. С ним, естественно, пообщались, познакомились и расспросили. Мятный так же за него поручился, Поля они вместе и "гасили", да и после пересекаться приходилось не один раз, когда сопровождали Институтских в их рейдах к городским кластерам. Так что вопросов по его подготовке, в целом, не возникло. Единственное, он остался без своего привычного оружия. К любимому пулемёту боеприпаса почти не осталось, а найти патроны такого калибра и размера возможности тоже не имелось. Припахать ксеров только, но это уже блажь. Потому вооружился он так же, как и остальные, автоматом. Кроме этого, комплекцией он оказался чуть ли не самый крупный и поэтому перенос "ЯРки" было решено отдать в его распоряжение, тем более и Дар имелся подходящий, силовой. Так что, шесть десятков дополнительных к снаряжению килограмм, Столяр и не заметил. Как он сказал потом, привыкнуть к изменившейся "развесовке" и габаритам только осталось. Надо отметить, что вопрос с переносом бомбы в отряде до появления Столяра так и не был до конца решён. А тут вон оно как, проблема сама собой исчезла.

Преддверия Пекла.

Неизвестный кластер.

Ночь опускалась на мир буквально на глазах. Это особенно заметно, когда наблюдаешь за окружающим с высоты хотя бы девятого этажа. Солнце уже ухнуло за горизонт и только быстро тускнеющая оранжево-огненная полоса на границе неба и земли на самом пределе видимости ещё напоминала о светиле и прошедшем дне. Тени становились всё гуще и чернее, краски стремительно теряли насыщенность, скатываясь в "серость".

Дима сидел на корточках у невысокого бортика крыши, опёршись локтями о металлическое ограждение и положив голову на руки. Он, как и отец, ощущал потребность в "перенастройке" своего сознания на ритмы Пекла. Он словно чувствовал изменяющиеся с приближением массива городских кластеров невидимые и неосязаемые обычными способами потоки чего-то, чему не знал названия и не мог объяснить словами, только ощущения. Он смотрел на Запад, где за горизонтом прятался бесконечный город и не прекращалась ни на секунду кровавая резня.

Рядом, чтобы не маячить на виду у возможных случайных и кровожадных наблюдателей, присела Анжелика.

— Ты чего ушёл? — прошептала она, в это время, как раз, все уселись ужинать.

— Да так… Пекло встречает, здороваюсь, — ответил Медоед и отправил девушке простой по составу, но сложный для осознания мысле-образ, "слепок" своих ощущений. Сам же прокрутил в голове прошедшие дни.

Следующие дни после возвращения из небольшого рейда провели в приготовлениях. В первый день обозначили задачи из тех, что ещё не выполнены. В основном, к рейду в Пекло всё уже было подготовлено, оставалось, если говорить грубо, собрать всё в кучу, собраться самим и отбыть. Собственно, этим и занимались, в перерывах отдыхали, иногда к себе вызывал Зубр. Как бы это не звучало цинично, но с гибелью Институтских и потерей их бомбы, часть возможных в перспективе проблем ушла сама-собой. Политика, чтоб её. Возможно, даже наоборот, Институт сам попросит о сотрудничестве, когда настанет время "наказывать" Холм за их борзоту.

Рейдеров это, по большому счёту, не касалось. С транспортом вопрос решился буквально через день. Зубр откуда-то из закромов стаба выкатил четыре легко укреплённых внедорожника. "Склепать" такие можно за сутки в любой мастерской и на коленке, что, видимо и было сделано. Ничего лишнего в машинах не имелось, только побросать нужные вещи, самих путников и всё. Бросить такие тоже не жалко, что, собственно, от них и требовалось. Проехать отряду нужно, от силы, сотни три километров до первых городских кластеров. А оттуда уже исключительно на своих двоих.

В один из дней Медоед всё же заглянул к Стопарю, снова договорились встретиться. Но, к разочарованию знахаря, Веда практически сразу перестала "смотреть" Медоеда. А ещё и побледнела разом. На вопрос "что?" только мотнула головой, затем приложилась к бутылке Стопаря и на его следующую фразу, мол, я бы если что, вытащил, ответила, "с того света бы не вытащил". На этом, собственно осмотр и закончился. Они затем ещё какое-то время посидели, раздумывая над случившимся, добили коньяк, но к решению так и не пришли. Выходило, что к знахарю Дима теперь обратиться может лишь на предмет "починиться" и это его очень не радовало.

За этой суетой и прошли дни подготовки. Проводов, как таковых, не было, собрались всем составом отряда с ближними друзьями, вечером перед днём выхода в брифинг-зале, в здании Администрации. Долго не сидели, практически не пили. Да и на проводы это похоже не было, вроде как дружеские посиделки и на следующий день снова соберутся.

О предстоящем деле практически не говорили, всё уже сказано-пересказано сто раз до этого. Помянули Кондора, разве что, и второго бойца, который погиб в той же машине. Затем просто говорили ни о чём, вспоминая что-то забавное из жизни. Что интересно, люди из Перепутья воспринимались, как свои, да и Столяр тоже, он никого здесь близко не знал, но влился в компанию. В какой-то момент Птаха даже поймала себя на мысли, что ей комфортно, не надо думать о делах, не надо просчитывать свои действия на несколько шагов вперёд, следить что и как говоришь… можно быть просто собой…

Разошлись около полуночи, а через семь часов уже собрались снова, пора в путь. Рейдеры в крайний раз проверили снаряжение, обнялись с друзьями, проговорили традиционное "к чёрту" и рассевшись по машинам, покинули стаб. Первые минут тридцать ехали молча, только Горец пару раз предупреждал о близости заражённых, но твари так и не решались напасть. Местность вокруг ещё на протяжении километров трёхсот с лишним будет однообразной, леса и поля с торчащими тут и там вышками линий электропередачи, которые уже никогда не будут нести по проводам электричество. Скукота, однообразие и заражённые. На полях вдалеке то и дело виднелись их фигурки, бредущие куда-то в постоянном поиске жратвы.

Ещё через некоторое время рейдеры доехали до развилки, одна дорога вела к Форпосту и дальше, на Северо-запад, вторая строго на Запад и третья на Юг. Первая машина свернула на западную дорогу, за ней и остальные. По прикидкам, ехать оставалось ещё около трёх часов, может чуть больше, во всяком случае, к обеду машины точно придётся бросать. Ехали не спеша, держа скорость в районе шестидесяти. Изредка на обочинах или прямо посреди дороги попадались изорванные когтями заражённых легковые машины. Привычная любому рейдеру картина, напоминающая о мире, в котором находишься.

Первая стычка с заражёнными случилась прямо на дороге. Горец заранее предупредил, о тварях. Снизили скорость и через минуту, миновав затяжной поворот, выехали на стаю голов в десять. Посреди дороги лежала на боку грузовая пятиместная "ГАЗель". У кабины копошилась тварь, по виду, кусач. Остальные, пара лотерейщиков и бегуны, находились рядом. Тут же между парой бегунов возникла драка, но толком развиться не успела, заметили подкатывающие машины. Все твари разом было рванули на рейдеров, но буквально через десяток метров резко затормозили, ощутили запах Врага.

Рейдеры к этому моменту уже остановили машины и несколько человек целились в заражённых. Раздались первые хлопки глушённого оружия. Кусач, быстрее всех своих собратьев сообразивщий, что лучше свалить, попытался скрыться с отованной человеческой ногой в зубах. Не успел, ему удалось только отскочить от машины, когда его голову сначала пробило Сдвигом Медоеда, а затем отцово Лезвие развалило тварь надвое. Ещё одного лотерейщика, уже раненого, отшвырнуло изломанной куклой в сторону. Снова сработал Горец. Остальных тварей добили рейдеры.

Наступила тишина, только мирно урчали двигатели четырёх внедорожников. Горец взглянул на стрелявших рейдеров, Язя с Каштаном и Пастуха с Шипом, произнёс дружеским тоном:

— Вы бы так не палили, поэкономьте патроны лучше. С мелочью такой я и один без проблем справлюсь. Буду предупреждать.

Те в ответ только хмыкнули, с одной стороны понимая правоту напарника, боеприпасов и правда, не так много, как хотелось бы, но с другой стороны имелась и привычка, Дары берегли на крайний случай. Сейчас же наоборот выходило.

Уехали быстро, только мешки споровые у тварей проверили. Горох оказался только в кусаче, остальные заражённые отдарились споранами.

Эта стычка стала единственной пока ехали на машинах. Дальше в пути иногда у Димы вдруг чернели глаза, а где-то в лесу рядом с дорогой дохла одна или две твари, Вожаки небольших стай, бредущих вдоль дороги.

Ближе к обеду заражённые стали попадаться куда чаще, но до контакта всё же не доходило. Затем, спустя, наверное, ещё час, Горец скомандовал остановку. Проехали ещё с километр и завернули на стоянку придорожного кафе. Рядом с приземистым одноэтажным строением стояло несколько машин, одна из которых оказалась раскуроченной настолько, что невольно возник вопрос, не Элита ли так поработала.

Двери в кафе оказались сорваны и, видимо, валялись где-то внутри, так как на улице их не оказалось. Пара окон тоже выбиты.

— Чисто вокруг, выгружаемся, — произнёс Горец в гарнитуру на общем канале. — Здесь поедим и дальше уже пешком. Места эти знаю. Километров через пять дальше уже город будет. Нам бы сегодня его миновать и перейти пару лесных кластеров. А дальше уже всё, сплошная застройка…

Задерживаться надолго не стали, загнали машины за здание, опять же, больше по привычке. Там же и поели, в кафе соваться не стали, воняло тухляком. Затем вытащили все вещи и припасы из машин, распределили между собой и двинулись в путь. Ориентироваться решили на скорость Столяра, так как самая тяжёлая ноша у него. Построение отряда не меняли, "внешний" круг образовали Охотники, "внутри" люди Бесогона, Анжелика и Сойка. В самом центре Столяр. Первым, метрах в десяти-пятнадцати, шёл Горец, замыкал Дима. Таким образом они вдвоём "покрывали" эмпатией наибольшее пространство, а сейчас следить за передвижениями тварей нужно ещё внимательнее.

Лес до города прошли достаточно быстро. Заражённые всё чаще попадали в сферу восприятия эмпатии, Горец корректировал направление движения. Через какое-то время он сказал, что по левой стороне уже начался городской кластер. Заходить в него нет смысла, быстрее обойти.

Сворачивать в город пришлось всего раз, справа пёрла довольно большая стая, а устраивать стычку в достаточно густом лесу, такое себе.

Укрылись в первой же пятиэтажке, "распугав" заражённых сначала клинками, а затем и Кумар пустил кисляк. Ждать пришлось около тридцати минут, пока Горец полностью не уверился, что стая прошла. Со стороны города угроз тоже не было видно.

Почти два часа понадобилось рейдерам, чтобы обойти городской кластер. Так как шли к нему достаточно близко, среди деревьев и кустарника часто попадались обглоданные, разбитые человеческие костяки, а иногда и останки заражённых с остатками протухшего мяса на костях. Как ни странно, идти оказалось несложно, густым подлесок не был, так что продираться через заросли не приходилось. Это и плюс и минус одновременно. Однако, огромный радиус восприятия Горца этот минус нивелировал. К слову, когда бойцы, кто не был в курсе о Горце, узнали, что его радиус составляет чуть больше пятисот метров, сначала не поверили, но на практике убедились очень быстро. И опять же, Птаха начала приставать с вопросами, мол, что это за Сенсинг, который работает постоянно, да ещё и с таким огромным радиусом и при этом совершенно не вытягивает силы. Разумеется, рассказывать никто не стал, сенсинг и сенсинг, да, вот с такими свойствами, повезло. Дима только обмолвился, что у него это вообще, врождённое, чем вызвал у Охотницы сначала неприкрытый шок, а затем ещё больше вопросов, но ответов она не получила, так как ни Медоед, ни даже Стопарь, не знали, как так вышло, что некоторые свойства Даров Горца передались сыну "по наследству". Дима так Птахе и сказал, что никто не в курсе, как это работает.

Затем Горец объявил, что городской кластер, наконец, остался позади и теперь осталось преодолеть около двух десятков километров до первых кластеров Пекла.

Ещё через какое-то время смешанный лес резко сменился сосняком и скорость группы возросла. Заражённых тоже прибавилось, так что дальнейшее передвижение, если описывать маршрут, стало похоже на пьяный зиг-заг, но при этом стычек с тварями удавалось избежать. Иногда Горец отрывался далеко вперёд и "чистил" путь, иной раз оставал и Дима, чтобы убить то и дело встающих на след тварей. К нему, к слову, пару раз присоединялась и Птаха, понаблюдать, как она говорила. Это, естественно, не нравилось Анжелике, но после третьего раза Охотница перестала, может увидела, что хотела или наоборот, поняла, что ничего нового не увидит. К Горцу присоединяться она откровенно опасалась, о чём говорили её эмоции, когда она на него посматривала, особенно после того, как прошли мимо свежего трупа довольно крупного Элитника и нескольких руберов из свиты. Бронепластина с затылка была варварски сорвана, образовав жуткую рану. На месте башки твари кровавое месиво из осколков костей, мяса и мозгов. Одна лапа, вообще, валялась отдельно от тела. Руберы, три штуки, судя по количеству голов, были "разобраны" на несколько крупных, живописно разбросанных кусков. После этой картины, если у кого в группе и имелись сомнения по поводу Горца, рассеялись они в тот же момент.

Примерно таким весь, до самого вечера путь и оказался — осторожное передвижение по лесу или опушке, если попадалось поле. За всё это время путники больше не сделали ни единого выстрела, Горец грамотно вёл людей среди стай заражённых и в схватки вступал сам, если это требовалось, чтобы пройти. Как дерётся отец Димы, к слову, никто так и не увидел, только "последствия", изломанные и изрубленные тела монстров. Элиты тоже больше не попадалось.

К городу вышли, когда уже начало смеркаться. Ночевать в лесу никому не хотелось, поэтому и шли до упора. И чем ближе к городу подходили, тем тварей становилось больше и тем чаще Горец уходил вперёд и несколько раз путники слышали громкие взрыки заражённых, которых он где-то там убивал.

Сразу за лесом началась частная застройка, Стикс здесь мудрить не стал, вот лес и вот уже город. И сразу же в нос ещё сильнее ударил запах гари и гнили. В лесу, даже близко к границе кластера, эта вонь ощущалась куда слабее. Люди тут же натянули на лица пропитанные специальным составом бафы или балаклавы, кто чем пользовался. Напрягать Кумара смысла не имелось, область без запаха вместе с путниками не двигалась.

Дома, в основном, деревянные или покрытые сайдингом, носили следы разрушений. Во всех без исключения стёкла окон выбиты, а некоторые и вовсе были разрушены, с просевшими внутрь себя крышами и проломленными стенами. Имелись и пожарища, выгорали сразу по несколько домов, если они располагались близко. Заборы, не важно, из дерева или профлиста, во многих местах зияли проломами и рваными дырами. На земле валялся различный мусор, начиная с обломков досок и кирпича до "изжёванных" тряпок, часто окровавленных. Машины, стоящие у домов или "остановленные" на дороге, чаще всего тоже были страшно измяты и раскурочены. Останков людей, в виду небольшой, в сравнении с многоквартирной застройкой плотностью населения, оказалось немного, в основном здесь валялись разорванные и изглоданные трупы заражённых. А ещё здесь стояла почти полная тишина, лишь изредка с разных сторон доносило звуки деятельности оставшихся на этом кластере монстров.

Минут за тридцать осторожного передвижения добрались, наконец, до многоэтажных домов. Горец выбрал первую попавшуюся девятиэтажку и повёл людей туда. Сейчас уже передвигались плотной группой, а глаза Димы практически всё время были чёрного цвета. Он убивал самых близких и наиболее опасных заражённых вокруг.

По лестнице в доме рейдеры шли повязав на обувь заранее припасённые плотные пакеты, чтобы не измазаться в тухлых "соплях". Внутри здания повязки уже не помогали и даже через выбитые на межэтажных площадках окна не выветривало эту отвратительную вонь. И только когда люди поднялись на четвёртый этаж, запах гнили начал сменяться на кислый, в других обстоятельствах заставивший бы рейдеров что есть сил мчать к границе кластера. Сработал Кумар и пустил "кисляк". Дима, Горец и Анжелика при этом сразу же отметили, как прянули в разные стороны заражённые, почуявшие запах, пугающий ещё больше чем скреббер. Запертые в некоторых квартирах полудохлые пустыши тоже задвигались, из последних сил пытаясь хоть куда-нибудь спрятаться. Нашёлся даже один особенно умный, догадался, видимо, выбить стекло, да выйти в окно и плевать, что этаж верхний. Люди только донесшийся с улицы глухой шлепок об асфальт услышали.

Выбравшись, наконец, на крышу, путники громко задышали, "кисляк" тоже не лучший из запахов, особенно если концентрация достаточно высока. Осмотревшись, расположились недалеко от выхода на технический этаж, и вонью не тащило из проёма, и сложнее заметить, если какая тварь вылезет неведомо зачем на крышу какого-нибудь из соседних домов. К слову, останков людей или тварей здесь не было.

Первый день пути подходил, тем временем, к концу, солнце уже почти скрылось за горизонтом, всё больше проигрывая наступающей ночи.

— И от нас всех привет передавай тогда, — улыбнулась Анжелика, но улыбка быстро сошла с лица, поняла, что для Димы это серьёзный момент.

Около минуты молчали. Со стороны напарников, расположившихся неподалёку, донёсся приглушённый смех, наверняка Бесогон рассказывал очередную свою, из сотен известных ему, историю.

— Как там..? — спросила Анжелика.

Дима перевёл взгляд на девушку.

— В Пекле, — пара секунд паузы. — Сколько рассказов слышала, твоих тоже, по краешку проехала даже и видео смотрела… кстати, твоим отцом и снятых, но так до конца и не могу себе представить, что там…

Дима немного подумал, "лепить" мысле-образ было лень. Тем более, если пытаться вместить все свои эмоции и воспоминания о Пекле, получился бы очень объёмный мысле-образ. Поэтому он ответил словами:

— До конца и не получится… пока своими глазами всё не увидишь и не прочувствуешь, — он сделал небольшую паузу. — Помнишь переправу перед Плавнями?

Анжелику чуть передёрнуло, как же, забудешь такое…

— По сравнению с Пеклом там тишь да гладь, мир, любовь и жвачка… как-то так, если коротко.

Вместо ответа Анжелика судорожно выдохнула и прильнула к Медоеду, тот её обнял и они "слились" эмоциями, невольно открывшись друг другу полностью.

Показалось, что просидели они так несколько часов, существуя в этом мире исключительно друг для друга, но оказалось, что прошло не больше пары минут.

— Идите есть, сын, Анжелика… — раздался вдруг рядом с ними голос Горца.

Он тоже сидел рядом и взгляд его, как и у Димы ранее, оказался устремлён на Запад, к Пеклу. Анжелика отстранилась от Медоеда и поцеловав того в щеку, сказала, чтобы не задерживался, остынет, мол, всё. Затем не вставая с корточек отошла на несколько шагов назад и только затем встала.

Секунд через пять Горец спросил:

— Тоже это ощущаешь?

Дима кивнул и спросил:

— Думаешь, вернёмся?

Отец какое-то время молчал, затем произнёс:

— Ну, вам троим-то я погибнуть не дам точно… — оба усмехнулись. — Добраться бы до купола этого без потерь… а там… — он вздохнул. — А там кто-то обязательно умрёт… Улей своё возьмёт…

Продолжение завтра.