Рыцарь уполномоченный. Книга 1 Опер с большой дороги

часть 3. Главы 1-10

Часть 3

Глава 1

Утреннее солнце просто залило ярким светом окружающий мир и моё новое поместье. Отличное поместье, доложу я вам! Пусть небольшое – стены шагов по двадцать в длину. Зато в нём было всё, что нужно! Двухэтажный особняк. Казарма. И конюшня, к которой в последний момент Рыжий попросил ещё и кузницу приделать. Оказывается, Лест был из семьи кузнецов. Дело это знал и любил. А тут, как по заказу, в селе Рыльце кузнец местный того… Дуба дал. А семьи у кузнеца не было. В итоге горн, наковальни, щипцы и прочую утварь я по своему же велению реквизировал в собственность владетеля. То есть, меня. И мы обзавелись кузней. Двор у нас получился не сильно большой, но функциональный. Во-первых, мы сразу же выкопали хороший колодец, и водой были обеспечены даже на случай осады. Во-вторых, под особняком мужики выкопали глубоченный подвал. И там мы хранили солонину, сухари, сыры, сушёное мясо и прочие вкусняшки в виде сухофруктов. Тоже с таким расчётом, чтобы минимум три месяца здесь просидеть можно было. Кто его знает, как долго варвары будут наскоки свои совершать?

Мои соседи де Визор и де Борм гонцов присылали, но знакомство и посиделки решили перенести. Чтобы я успел поместье отстроить и в нём принять. Я этому был только рад. Тем более, почти всё моё свободное время занимала… Анье. Лишь один раз в пять дней она пропадала в Варварском лесу, и я понял, что магиня всё так же ждёт кого-то возле деревушки. Впрочем, никаких вопросов я не задавал. А де Фелис не спешила расставаться с секретами.

А вообще я втянулся во вкус деревенской жизни. Вставал рано утром, поднимал дружину и начинал с ними занятия. Если хочешь выжить – нужно быть подготовленным. Потому мы бегали, подтягивались, отжимались. А после бились на мечах. Кидали копья. Учились держать строй. Бойцы поначалу ворчали, но я напомнил, кто платит. А всем недовольным посоветовал идти на все четыре стороны. С выплатой неустойки, естественно. Потому дружинники хоть и ворчали, но занимались усердно. Как-никак, у всех какой-никакой, но опыт был. А уж гвардейцы – те вообще вскоре втянулись так, что и я за ними не всегда успевал. Они же учили действовать нашу дружину как единый организм. Особенно тактику боя знал Лест Рыжий. Много лет в гвардии. Десятник. Вот он и учил разным тактикам. Четыре бойца со щитами прикрывают четверых лучников. Восемь бойцов атакуют клином, а двое лучников прикрывают их. Две тройки расходятся веером. Три тройки расходятся веером. В общем, было нелегко, но очень интересно.

Занятия мы продолжали до обеда. А после наступало «свободное время». Двое дружинников скакали к границе, чтобы менять там своих коллег. А я, как правило, с Анье, отправлялся либо инспектировать деревни. Либо просто покататься. А когда отъезжали подальше, то занимались… магией! Де Фелис очень заинтересовал мой дар видеть оттенки магии. Она меня учила. Мы практиковались. А после она просила попробовать изменить мои магические цветовые потоки. Я честно пытался, пыхтел, тужился, но у меня ничего не получалось.

- Опер! – злилась Анье, - У тебя должно получиться! Я не раз читала про это в книгах! Только тот, кто видит цвет магии, способен стать универсальным и изменять воздух на огонь, землю на воду, и воду на жизнь!

- А там не написано, - злился в свою очередь я, - Как именно этот цвет менять?

- Не написано, - грустнела Анье, и признавалась, - Я так думаю, что секрет этот давно утерян.

Тогда я утешал сероглазку, и говорил, что один раз утерянное можно отыскать вновь, и мы принимались вновь экспериментировать. Тем более, эти эксперименты всё равно довольно далеко меня продвинули в магическом плане. Я научился мастерски делать воздушный и огненный кулак. Магические стрелы. Становился невидимым. А Анье колдовала надо мной, делая выносливее и сильнее. Говорила, что для будущих боёв и сражений, но у меня закрадывалась мысль, что не о тех сражениях заботилась в первую очередь магиня, что происходят на поле брани. Впрочем, улучшения в своём организме я действительно наблюдал. Потому колдовству де Фелис не сопротивлялся.

- Эх, - вздыхала Анье, когда мы отдыхали, лёжа где-нибудь на полянке, - Если бы ты научился применять и магию жизни, вот тогда ты бы действительно стал могуч! Маг со стороны может только немного корректировать и улучшать. Когда же ты сам маг жизни – то твой организм – универсальная боевая машина.

- Да ладно? – усмехнулся я, - Это ты боевая машина?

- Сомневаешься? – ухмыльнулась Анье.

Я неопределённо пожал плечами. Тогда магиня вдруг взяла нож и полоснула себя по руке. Я даже крикнуть не успел, как рана на моих глазах стала затягиваться, превратилась в рубец, а после и вовсе исчезла. И это при том, что порез был… ну очень глубоким!

- А если руку отрезать? – вкрадчиво спросил я.

- Тоже приращу, - спокойно ответила магиня, - Но показывать не буду. Всё-равно это больно и неприятно.

- А если голову отрубить?

Анье нахмурилась:

- Милый, к чему тебе эти знания? Ты что, просчитываешь способы, как меня убить?

- Да ты что? – я как можно искреннее постарался разыграть изумление: - Для общего развития спрашиваю! А вдруг мне встретится маг жизни, и попытается меня убить?

- Если маг жизни попытается тебя убить, то ты будешь убит, - спокойно пожала плечами Анье.

- Это ещё почему? – уязвлённо спросил я, - Думаешь, я настолько плох?

- Вовсе нет, - улыбнулась де Фелис, - Думаю, что маг жизни будет слишком хорош.

- И что он сможет противопоставить огненному кулаку? – язвительно спросил я. – Да если я ещё и невидимость на себя накину?

- Невидимость для не-магов, - Анье положила свою голову мне на плечо, - Мага этим не обмануть. А кулаку, стреле, удавке и прочему маг жизни может противопоставить многое. А может просто остановить твоё сердце.

Я посопел и спросил:

- Так что там с головой?

- Если голову отрубить, то маг жизни уже не оживёт, - потянулась девушка, - Но ты ещё попробуй отруби. Первое, что маги жизни делают – укрепляют свои кости. Улучшают организм. И перерубить кость мага жизни… Очень нужно постараться!

- Поня-а-а-атно, - протянул я. – А живут маги жизни сколько?

- Верховному магу Эстеру де Рьё, говорят, пятьсот лет, - Анье легла спиной на травку и блаженно зажмурилась, - А выглядит он лет на двадцать пять.

Я как раз закурил, и тут же закашлялся:

- А тебе… сколько лет?

Анье открыла глаза и хитро на меня посмотрела:

- Тебе это так важно?

- Не сказать, чтобы очень, - я пожал плечами, - Но хотелось бы знать. А то вдруг ты моей прабабушки старше!

- Ну, ты и хам, - захохотала Анье, стукнула меня кулачком в бок и добавила: - Я, правда, племянница губернатора, и лет мне совсем не много. Не больше, чем тебе.

- Но это не точно? – переспросил я, и принялся всматриваться в свои магические линии зелёного и жёлтого цветов. И вспомнил вдруг, как на уроке рисования учительница рассказывала, что только три цвета основные – красный, синий и жёлтый. А остальные, мол, составляющие. И зелёный – это смешение синего и жёлтого. Я стал смотреть на свой зелёный и пытаться его расчленить на эти два цвета…

Глава 2

Зелёная линия, похожая на кабель, пульсировала на моём правом запястье, и я сосредоточился, пытаясь разделить этот кабель на два, представляя, что один кабель станет синим, а второй жёлтым. Магическая линия мигнула, очертания расплылись, и мою руку обвивали уже два кабеля. Чуть тоньше, но такие же яркие и насыщенные, как у Анье. Я сморгнул, отвернулся и вновь посмотрел на правую руку. Ничего не изменилось – у запястья пульсировали синяя и жёлтая линии – магии воды и жизни.

- Анье, - осторожно позвал я, чтобы не спугнуть удачу, - А как с помощью твоей магии кости укреплять?

Магиню будто подбросило с земли. Только что она расслаблено лежала на спине. Бац, и вот уже стоит передо мной, требовательно заглядывает в глаза:

- Опер, у тебя получилось?

- Не знаю ещё, - я смотрел на силовые магические линии на правой руке и потом вновь переводил взгляд на левую. Там всё так же мерцала красная линия огненной магии.

- У тебя появились линии воды и жизни? – Анье присела передо мной.

- Вроде появились, - я пожал плечами.

- Тогда давай попробуем самое простое заклинание! – магиня вытащила нож, и не успел я слова произнести, как де Фелис резанула мою руку. Я взвыл, но магиня строго приказала: - Прислони к ране одновременно линии воды и жизни!

Я стиснул зубы и прислонил. На моих глазах кровь свернулась, а рана стала затягиваться, превратилась вначале в рубец, а после и вовсе рассосалась.

Анье восхищённо захлопала в ладоши, а я отодвинулся подальше:

- Так, больше резать себя не дам!

- Больше не нужно, милый, мы узнали всё, что хотели! – магиня требовательно заглянула мне в глаза: - Ты понял, как смог это сделать?

- Ага, милый, - я отодвинулся ещё дальше, - Милым не режут руки почём зря! А если б не получилось?

- Я б заживила, - пожала плечами Анье, - Ты не забыл, что я магиня жизни?

- Когда увидел, как ты меня ножом режешь – забыл! – честно признался я.

А потом мы начали учиться. Рассказывать долго, да и секреты магии жизни, как и прочей другой магии, выдавать не стоит. Но то, что мне всё опять давалось в разы легче – упомяну. Всё же возможность видеть магические потоки сильно упрощала моё обучение. И тут, конечно, я офанарел от новых возможностей. Во-первых, я сделал себя физически сильнее и выносливее раза в три. Во-вторых, я укрепил кости, и Анье утверждала, что их теперь и топором не перерубить. Даже предлагала попробовать, но я отказался. В третьих, я вылечил себе всё, что можно. А ещё магиня сообщила, что с моими новыми возможностями я могу целый день бежать, и не сильно устать от этого. А когда начали изучать боевую магию жизни… я понял, почему Анье скептически отнеслась к моему противостоянию с магами этого направления! Более подлой и смертоносной магии представить сложно! Иглы, вызывающие тромб, за секунды могли вызвать инсульт или инфаркт. А ещё маги жизни и воды могли сгустить кровь или вскипятить её. И многое другое. Я всё торопливо учил, потому как открывшиеся возможности магов этой категории ужасали.

А Анье даже с радостью передавала секреты своего направления. За что я её неизменно благодарил всяческими способами. Ну, и про схватки магов де Фелис преувеличила, конечно. Маги жизни да, самые смертоносные. Но… если они совсем рядом. А даже с двадцати шагов он мало что сделает, потому как вся магия жизни рассеется. Максимум – водный кулак или стрелу пустит. Но такими штуками и остальные маги лупить могут. Только в разы эффективнее. Потому с магами жизни как в пословице получилось – бодливой корове Бог рогов не дал. Были б маги жизни самыми смертоносными на планете, да радиус не позволял.

Кстати, всё время обучения Анье рассказывала про ум, благородство и великодушие Верховного мага Эстера де Рьё. Но я к таким рассказам относился скептически. Ион Эррес успел просветить по многим моментам. И получалось, что среди магов мира Торв в целом и королевства Легит в частности такая грызня, что только пух летит в разные стороны. А кто из них плох, кто хорош… Не мне судить. Одно понял точно – магия не делала никого из своих обладателей ни умнее, ни человечнее. Только возможностей добавляла. И не факт, что возможности эти во благо использовались.

В общем, занимался я магией и боевым слаживанием, обживал крепость. Но всё хорошее, как и положено, когда-то заканчивается. И случилось это после очередного отсутствия Анье. Было это уже в самом конце лета. Крестьяне вовсю убирали урожай на своих полях. Мы обжили крепостицу. А Анье с утра вновь уехала в лес со своим телохранителем. Я ждал её, как обычно, под вечер. Но магиня вдруг вернулась намного раньше. Ещё до обеда. И сразу же повела меня в кабинет.

- Опер! – Анье была не просто взволнована – перевозбуждена: - Нам надо уезжать! Срочно! И тебе тоже!

- С чего вдруг? – удивился я, - Скоро осень, варвары полезут!

- Вот поэтому! – магиня смотрела на меня и кусала губы: - Будет большое нашествие! Это точно! Потому надо уходить хотя бы в Ульск!

Я нахмурился:

- Погоди, Анье. Во-первых, откуда ты это взяла? А во-вторых, я губернатору слово дал. В третьих, здесь люди. Пять деревень, за которые я в ответе!

- Сведения точные. А люди… скажешь, чтобы уезжали. Кто не успеет – сами виноваты.

- И когда варвары будут?

- Они уже вышли, Опер! – Анье чуть не кричала. – Через час-другой будут здесь! Сотни варваров! Если не тысячи. Ты со своей дружиной даже сделать ничего не успеешь!

Я медленно достал сигарету и закурил:

- Ты уверена, что это точно?

- Опер, я клянусь всем на свете! Поехали!

Я покачал головой:

- Люди не успеют уехать. А я за них в ответе. Езжай, Анье, я постараюсь увести людей.

- Ты дурак? – де Фелис заплакала: - Ты совсем дурак? Ещё раз говорю – через час они будут здесь. Нельзя терять время!

- Тут ты права, - я кивнул и вскочил: - Езжай в Ульск и предупреди воеводу.

Анье закрыла лицо руками и сказала со злостью и отчаянием:

- Поехали со мной!

Я молча вышел из кабинета и заорал:

- Хмыл!

Помощник подскочил сразу же. Анье выбежала следом и стояла рядом.

- Хмыл, скачи в Нис, пусть люди бросают всё и уезжают! Срочно! Через час здесь будут варвары!

- А ты, ваше сиятельство? – Хмыл встревоженно посмотрел на меня. Вокруг нас столпилась вся дружина, и дружинники тоже уставились на меня, каменея лицами.

- Друзья! – я возвысил голос: - Через час здесь будут сотни варваров! И я остаюсь, чтобы дать возможность людям из сёл уехать. Но вас я не держу. Вы нанимались совсем для другого, и если вы поедете с Хмылом и поможете людям уехать из сёл – буду благодарен! Хмыл возьмёт с собой деньги и расплатится за службу.

Корн шагнул ко мне и встал рядом:

- Сэр де Нис, - срывающимся голосом заговорил рыцарь, - Для меня честью было служить с тобой, и я честью почту умереть с тобой вместе!

- Корн, - я старался говорить помягче: - Своей смертью ты ничего не изменишь, а там можешь пригодиться!

Де Симплет лишь махнул головой и пошёл облачаться в свои доспехи. Лест Рыжий повернулся к Хмылу и сказал:

- Езжай, гони людей в Ульск! Мы задержим, сколько сможем!

И тоже пошёл надевать доспехи. За Рыжим потянулись и остальные дружинники.

- Идиоты, - простонала магиня, - Какие же вы – мужики – идиоты! И ты – самый первый! – Анье обличающе ткнула в меня пальцем и повернулась к телохранителю: - Седлай лошадей! Сейчас же уезжаем!

Глава 3

Когда из леса повалили варвары, я в голос заматерился. А после повернулся к дружине:

- Никто не передумал? Есть ещё шанс уйти!

Корн де Симплет громко захлопнул забрало. Лест Рыжий зачем-то поплевал на руки и подтащил поближе пук с копьями. Шило придвинулся к Рыжему и мечтательно посмотрел на небо. Рурк, Грек и Биба с Бобой подёргали тетивы луков и сосредоточенно стали раскладывать стрелы. Дрон тоже подтащил пук копий и стал аккуратно их выстраивать в рядок, прислоняя к частоколу.

- Ну, быть посему, - кивнул я, и добавил: - Друзья, для меня честь быть с вами в одном строю!

- Хороший лозунг для гвардии получился бы, - хмыкнул Рыжий. – Тебе бы, командир, полк в командование! Сотню рыцарей за спиной! А вместо этого всего один рыцарь, да семь раздолбаев, часть из которых вообще с позором из гвардии выброшена.

- Иногда и девятеро целого полка стóят! – Корн забубнил из-под забрала, как из кастрюли.

- Хорошие слова, сэр де Симплет, - Рыжий одобрительно кивнул, глядя, как неторопливо приближаются несколько сотен варваров.

И тут сзади крепости я услышал дикий крик:

- Сэр де Нис!

Я развернулся и побежал на другую сторону стены. И увидел своего соседа – медведеподобного сэра де Борма. Он со своей дружиной в двадцать человек стоял возле рва и орал:

- Сэр де Нис! Впускай! Тут мадам магичка сказала, что большое нашествие! Авось вдвоём дольше продержимся! Мои как раз успеют уйти!

- Дрон! Ворота! – закричал я, - Бегом!

Дрон соскользнул со стены и побежал к воротам. Вынул засов и, придерживая верёвку, опустил бревенчатый настил через ров. Де Борм с дружиной моментально заскочили внутрь. Дворянин и его дружина быстро соскочили с коней. Трое или четверо кинулись помогать Дрону поднимать тяжеленную дверь-мостик. А де Борм с остальными поднялся к нам на стену.

- Что тут? Далеко варвары? – пропыхтел немолодой дворянин.

- Полмили, - коротко ответил я, и спросил: - Лучники есть?

- Пятеро, - кивнул Борм, и повернулся к дружине: - Лучники, на переднюю стену! Бегом!

И потопал туда же, кивнув на ходу остальным:

- По пять человек на оставшихся стенах становитесь! Я на передней стене!

- Сэр де Борм, - я следом за медведеподобным соседом протопал на переднюю стену: - Может, лучше вам взять руководство обороной тех стен?

- Тех стен? – хохотнул дворянин, - Сэр, клянусь вам, эти тупоголовые будут лезть именно на эту стену! А на те, если и попрутся, то очень не скоро! Только когда получат по зубам здесь!

Я это знал, потому и хотел уберечь де Борма от опасности. Но скажи я ему это прямо – оскорбится. И даже, чем чёрт не шутит, на дуэль вызовет. Конечно, по завершению боевых действий. Если доживём. Потому махнул рукой и вновь занял своё место. Варвары были уже шагах в трёхстах. Шли кучно, с круглым деревянным щитом в левой руке и дубинами или короткими мечами в правой. Я взвёл арбалет и прикинул, что врагов здесь минимум пять сотен. А из леса выходили ещё и ещё. Я вскинул арбалет и прокричал:

- Лучникам бить по готовности! – и спустил тетиву.

Первый мой болт попал более чем удачно – прямо в глаз одному из варваров. И тот крутанулся на месте и рухнул беззвучно в траву. Естественно, я не целился даже. Стрелял просто в толпу. На таком расстоянии целиться – дело бесполезное. Не СВД и не автомат Калашникова. Я тут же натянул арбалет и вложил очередной болт. Де Борм крякнул с одобрением и сказал:

- Эх, надо было тоже таких штук прикупить!

Я выстрелил снова, но на этот раз неудачно. Болт лишь поцарапал край щита одного из варваров. Впрочем, тот и головы не повернул. И тут вступили в дело лучники. Один за другим они стали посылать стрелу за стрелой. Не сказать, что это принесло большой успех, но с десяток варваров всё же упали. Остальные прикрывались щитами и пёрли вперёд. Пока не подошли ко рву. И ров этот стал для варваров сюрпризом. Мужики мои постарались и сделали препятствие пяти метров в ширину и три метра в глубину. Ни перепрыгнуть, ни перескочить. И мостик стелить некуда. Край рва уходил вверх частоколом, с которого мы и наблюдатели за жителями леса.

Но варвары оказались тоже не лыком шиты. Откуда-то сзади раздалось уханье, и в нас полетело сразу штук сто топориков. Мы с Бормом и большая часть дружинников успели спрятаться за брёвнами. Но Дрон и двое лучников соседа упали со стены с раскроенными черепами. А в это время часть варваров забралась в ров, по дну рва шустро побежали к стене. Лучники выстрелить вниз не могли. Зато Рыжий с уханьем стал лупить вниз тяжелеными копьями. Я подскочил к копьям Дрона и тоже стал кидать их вниз. Судя по крикам и стонам – мы попадали. Но выглянуть не могли, потому как только кто-то высовывался, в него сразу летело несколько топориков. И достаточно метко. Когда Грек решил выпустить стрелу – сразу два топорика пробили Греку плечо и голову, и он рухнул со стены вниз, залитый кровью.

Копья и у меня и у Рыжего быстро закончились, а снизу мы услышали мерный стук. Видимо, варвары подрубали снизу частокол. Я заматерился, и Борм восхищённо присвистнул:

- Сэр де Нис, я б выучил, да уже ни к чему!

Пара брёвен в центре частокола зашатались, и я понял, что рубят именно там. Значит, там и полезут. Спрыгнул вниз с помоста и пошёл к месту то ли прорыва, то ли проруба. И с тоской подумал: что я вообще здесь делаю и зачем умираю в этом незнакомом мире, за незнакомых мне людей? Впрочем, думал недолго. Два бревна вывалились, и там открылся лаз для одного человека. В этот лаз тут же сунулся варвар в шкуре, но я махнул кистенём и голова варвара разлетелась, как арбуз. Мёртвое тело застряло между брёвен, но его тут же оттащили и в пролом сунулся новый враг. Я снова махнул кистенём. На этот раз попал не в голову, а в плечо. Но и этого хватило вполне. Било раздробило кости, и варвар заорал дико, безумно раззявив рот. Его тоже оттащили, и на место сунулся третий. Я вновь махнул кистенём и варвара отбросило назад.

Рядом со мной встали Борм и Рыжий. Остальные дружинники, увидев, что стояние на стене ни к чему не приведёт, тоже спрыгивали и становились по краям. В щель между брёвнами полез очередной смертник, я махнул кистенём, но варвар выставил щит. Било разнесло деревяшку и раздробило руку, но варвар прыгнул вперёд, и тут уже его принял на меч Борм. Дворянин пробил варвара насквозь, но тот заорал и рубанул в ответ. Меч варвара пришёлся в шею дворянина, и тот рухнул, заливая всё кровью из перерубленной шеи. А в это время слева и справа от пролома рухнули ещё несколько брёвен, освободив проход шагов в пять-шесть. И в проход этот хлынула толпа варваров. Я откинул кистень, выхватил меч. Но тут навстречу варварам вышел весь в полном доспехе Корн де Симплет со своим двуручником и принялся рубить врагов.

Это было эпично. Мечи и дубины лесных жителей отскакивали от доспехов де Симплета, зато сам он каждым ударом отправлял на тот свет по врагу. Варвары пытались обойти рыцаря слева и справа, но тут уже мы с Лестом Рыжим стали по бокам и начали рубиться с лесовиками. Наступление варваров захлебнулось. Оставшимся за забором зайти мешали застрявшие. Корн стоял, как скала. Мы тоже отбивались. Остальные дружинники ждали сзади. Но тут брёвна рухнули ещё в двух местах слева и справа, и бойцы рванули туда. Три схватки быстро разделились на множество…

Глава 4

Я краем глаза увидел, как упал под дубинами варваров Рурк Палый. То там, то здесь валились сражёнными дружинники покойного де Борма. Но жизни свои отдавали не напрасно, успев зарубить по несколько варваров.

- Все к дому! – заорал я. И заколол варвара, уже замахнувшегося дубиной на Корна. На место упавшего выскочили сразу двое, одного я тут же рубанул. Но второй, скалясь в жуткой гримасе, ткнул меня мечом в живот. Пронзила боль, но кольчуга выдержала. И я, как учила Анье, закрутил энергии воды и жизни, и замкнул их сразу в трёх местах. Мир сразу стал ярче, крикливее. Я почувствовал запах крови, услышал, как с матами вбегают в дом дружинники, а часть их бьётся с варварами, прикрывая отход остальных. Всё вокруг замедлилось, хотя я знал, что это не так. Просто я стал быстрее. Намного. И стал рубить тварей. Рыжий уже лежал залитый кровью, но ещё живой, потому как шевелился, и даже пытался снизу ткнуть булавой варваров. Я прыгнул вперёд, закрыл собой Корна и Рыжего и заорал:

- Корн! В дом! Рыжего!

И стал биться с врагами. Поднырнул под дубину и ткнул мечом куда-то в пах. Варвар заорал. Рухнул на землю. Но сразу двое ударили меня мечами. Один удар я успел отбить клинком, но второй меч хоть и не пробил кольчугу, но переломал рёбра. И меня откинуло назад. Оглянулся – Корн тащил Рыжего за шкирку. Я сплюнул кровь. Залечил травмированное место, и прыгнул вперёд, опять на врагов. И варвары впервые отпрянули назад. заорали про злого духа. А я наотмашь рубанул одного. Попал удачно, в шею, голова врага завертелась и покатилась вниз, но тут же другие навалились. Я пропустил удар копьём в грудь, упал на спину, задохнулся. Лесовики наскочили, но я перекувыркнулся, и, отхаркивая кровь, рванул к дому. Подбежал к двери в аккурат, когда там Корн с варварами сёкся. Наскочил на жителей леса и со спины зарубил двоих. Остальные отпрыгнули, и мы вбежали внутрь, закрыли дверь на засов. И выдохнули на секунду.

- Сколько народу осталось? – заорал я. И сразу же кинулся к Рыжему. Положил руку на него, прощупал, как Анье учила, выискивая ранения. Увидел два тяжёлых и направил туда энергию, залечивая. Рыжий закряхтел, зашевелился. Даже попытался встать, но я остановил: - Лежи пока! Через пять минут встанешь!

Ко мне подскочил Боба. Лицо рассечено. Один рукав оторван. Но в руках лук.

- Дрон, Рурк и Грек погибли, командир! Шило даже не знаю, но, скорее всего, да. Я только видел, как он в ров скатился. Остались я с братом и вы трое! Ещё с нами здесь четверо дружинников де Борма.

- Итого девять человек, - подытожил я и вздохнул: - Не густо!

- И варвары ломятся, командир! – добавил Биба. У того лицо было целым, но вот левая рука висела плетью. Правда, правая сжимала лук. Я тут же подлечил дружинника и спросил: - Ещё луки есть у кого? Мой арбалет снаружи остался.

Оказалось, луков всего два. У Бибы и Бобы.

- Давайте к окнам! – распорядился я, - Один боец чуть приоткрывает створку, вы тут же стреляете, створку закрываете!

Братцы кинулись к бойницам, а я с тоской слушал удары мечей в дверь дома. Рано или поздно варвары ворвутся внутрь. И тогда… это от пятидесяти варваров мы бы защитились. А от тысяч… сметут рано или поздно и домик весь. И, скорее, рано.

Биба и Боба стали к окнам. Один из дружинников распахнул створку, и Биба тут же выстрелил, а дружинник створку захлопнул. Но эти сволочи слишком быстро учились. И как только второй дружинник открыл створки для Бобы, в щель тут же вонзилось копьё и пробило горло бойца. Мы кинулись к деревянным ставням, закрыли, и я посмотрел на своё воинство.

- Давайте к двери, и примем последний бой!!!

Двери уже трещали вовсю, и Корн вновь первым встал перед варварами.

- Как только скажу – сразу отступай, твоё место займу я! – сказал я рыцарю, и тот согласно кивнул. Я повернулся к Бибе и Бобе: - Идите наверх, на лестницу! И оттуда стреляйте через наши головы в варваров!

Братья тут же забрались наверх и натянули луки.

- Остальные – ждите! Нужна помощь – становитесь и бьёте!

И тут дверь рухнула. И началась битва. Правда, де Симплета смели очень быстро. Я ускорился и рванул вперёд. Даже успел зарубить троих варваров, но, ворвавшаяся толпа не оставила шансов. Меня сбили, а после свет померк…

Вначале я увидел пульсацию. Именно увидел, как красный комок, висящий перед глазами в тёмном ничто. Этот комок ритмично сокращался и раздувался. Беззвучно. Потом добавился звук, похожий на марш. Лишь много позже я понял, что это гул крови. Ша-шах, ша-шах! Ша-шах, ша-шах! Красный комок раздулся, заполнил собой ничто и начал белеть. А сквозь звуки марша стали пробиваться и другие. Более привычные и знакомые:

- Жив он! Жив! – голос Анье? А почему так навзрыд?

- Вижу, ваше сиятельство, - это же Хмыл! – А Корн?

- Де Симплет тоже будет жить! – точно Анье.

Я закашлялся и вспомнил, что у меня есть глаза, которые нужно открыть. Сосредоточился, вспоминая, как поднять веки и моргнул. Получилось. И глаза резанул яркий свет. Я сощурился и произнёс любимое слово из ненормативной лексики.

- Глаза открыл, ваше магичество! – завопил Хмыл, и я поморщился ещё больше.

- Что ж ты орёшь? – просипел, с усилием выталкивая каждый звук из лёгких. И Хмыл зашептал радостно:

- Уже молчу, командир!

Я вновь приоткрыл глаза, и увидел склонившихся надо мною Анье и Хмыла. Закашлялся и спросил с натугой:

- Где варвары?

- Дальше пошли, командир! На Ульск. Их многие тысячи! – горячечно зашептал Хмыл.

- Не многие, но тысячи, - поправила его Анье. – Встать сможешь, Опер?

Я попробовал. И встал. Правда, болело всё и везде. Обвёл взглядом двор, куда меня вытащили, видимо. А потом посмотрел на дом, где мы сражались. От него мало что осталось: прорубленный окна, иссечённые стены. Внутри… тела. Я скрипнул зубами и спросил:

- Кто-то ещё остался жив?

- Биба и Боба затащили Рыжего в подвал, и их не нашли, - осклабился довольно Хмыл. Шило завалило телами во рву, и он тоже выжил. Госпожа магиня говорит – будет жить! И Корн выжил! Уж он вообще не знамо, каким чудом! – Хмыл тараторил без умолку: - Доспехи все смяты-помяты! Живого места на них нету! А он внутри выжил. Магиня его подлечила, сейчас Биба и Боба пытаются его из доспехов вытащить. А Шило пораненный сильно. Вместе с Рыжим лежат вон на солнышке!

- Опер, - Анье требовательно и тревожно заглянула мне в глаза: - Силу чувствуешь? Сможешь сам себя вылечить?

- Чувствую, - кивнул я, и стал сканировать тело, как учила в своё время магиня. А потом запустил полный процесс регенерации.

- Отлично, - де Фелис кивнула и встала, - Пойду лечить твоих бойцов!

- Анье, - я окликнул сероглазую, и та сразу повернулась: - Спасибо тебе!

- Должен будешь, дурак! – буркнула она, и пошла к Рыжему.

Спустя пару часов практически все мы были более-менее живы-здоровы. Правда, де Симплет с огорчением смотрел на груду железа, бывшую некогда его доспехами, и говорил, что отремонтировать их практически невозможно. Я махнул рукой, и пообещал рыцарю купить или сделать новые. Главное, что мы есть, а железо – просто железо!

- Братцы, - я повернулся к Бибе с Бобой, - Как вы про подвал догадались?

Альмадей и Альварил переглянулись с улыбкой, и старший сказал:

- Да когда Рыжего проткнули, мы его решили спрятать. Тут куча мала. Темнота кромешная. И брат кричит: в подвал давай! Подтащили туда, приоткрыли люк, да и загремели все втроём туда! А крышка захлопнулась. Потом тел навалило. Так и остались в живых!

- А нас чего не добили?

- Их вождь, видимо, громко орал, что встретились они с легендарными героями и добить таких – лишить себя удачи во всём! Мол, люди не могут так сражаться! Вот и ушли дальше, никого не тронув, - тут же объяснил Боба.

- Хорошо, - я устало закурил, - Надо забрать из подвала деньги и валить отсюда к своим…

Глава 5

К королевской армии мы вышли через неделю. Варвары забрали всех животных, потому на восьмерых у нас было всего две лошади, на которых приехали Хмыл и Анье. Коняшку Хмыла мы навьючили вещами, а магиня поехала верхом. Возле Ульска и набрели на своих. Там только пару дней назад закончилась битва с варварами, в которой королевская армия одержала победу. Местные жители копали братские могилы, куда сваливали трупы как варваров, так и королевских ратников, погибших на поле боя. Мы представились первому же патрулю и нас повели в город. Губернатор Вырвани граф Эльс де Эрл, увидев нас, обрадовался. Подробно выспросил, как нам удалось выжить, и пообещал доложить обо всём королю. А нас поселил в небольшом домишке на окраине. Только мы себя в порядок привели, как за мной явился гонец и потребовал явиться в ратушу, на приём к его величеству Фердину Третьему.

Приёмный зал в ратуше – светлый, приличных размеров, был наполовину полон. На большом кресле, изображающем трон, восседал король – полный, грузный мужик с поросячьими глазками и мокрыми губами. Рядом с ним стоял сухощавый, похожий на грача дворянин, весь в чёрных одеждах.

- Это граф Арто де Тол, - прошептал мне на ухо губернатор Вырвани, оказавшийся рядом. – Главный советник.

Я кивнул губернатору и замер. А перед королём стояли две девушки и пожилая женщина.

- Анезия – вдова погибшего сэра де Борма и его дочки – Мия и Элия, ваше величество! – громогласно провозгласил какой-то нескладный мужичишка в узком камзоле и красной шапочке.

- С чем явились?

- Прошение, ваше величество! – быстро заговорила вдова де Борма. – Муж мой девять с половиной лет владел поместьем Борм и погиб за полгода до истечения срока. Позвольте получить поместье в наследство, и я обязуюсь защищать границы так же, как делал это мой супруг!

- То есть, плохо? – хохотнул король, и присутствующие угодливо захихикали, отчего вдова побледнела.

- Мой покойный супруг много лет верой и правдой служил трону, ваше величество! Сначала в вашей гвардии. А потом на границе. И погиб, защищая рубежи королевства, - было такое ощущение, что вдова говорит сквозь стиснутые зубы.

- Если бы защищал хорошо, то зачем здесь армия? – выпятил мокрые губы Фердин Третий. Его советник наклонился к королю и зашептал что-то. Жирный властитель кивнул пару раз и провозгласил: – Контракт расторгнут, в связи со смертью дворянина. В прошении отказать!

Вдова пошатнулась, но развернулась и гордо пошла на выход. За нею двинулись и её дочери.

- Какая женщина, - восхищённо прошептал губернатор, - Несгибаемая!

Я посмотрел на графа, но тот и не думал шутить. Смотрел печально и серьёзно, провожая взглядом гордую вдову.

- Сэр Опер де Нис! – заорал мужичишка в красной шапочке.

- Идите, - подтолкнул меня губернатор, - И удачи!

Я вышел в центр зала и остановился шагах в десяти от короля. Что надо делать, я не знал, и мужик в красной шапочке зашептал, стиснув зубы:

- Кланяйтесь, сэр!

Я поклонился, недостаточно умело, скорее всего. Но тут уж как получилось. Мы своему начальству не кланялись. Да что там кланяться? Иногда и матом могли послать. По свойски. А мужичок в красной шапочке заголосил, глядя в свиток:

- Сэр Опер де Нис по протекции губернатора Вырвани получил во владение земли с пятью сёлами под наименованием Нис, Гулья, Шмот, Рыльце и Ульки, расположенных от речки Вырвы до Пречистого холма с востока на запад. И от границы королевства до села Ульки с севера на юг! Но защитить не сумел, и сёла частью были разграблены, частью сожжены. А крестьяне вынуждены прятаться в лесах!

Король поджал мокрые губы и нахмурился:

- Что скажет на это граф де Эрл, порекомендовавший этого дворянина?

- Ваше величество! – губернатор вышел и стал рядом со мной: - Сэр де Нис сумел спасти крестьян, дав им приказ покинуть сёла, и оставшись задерживать варваров! В итоге варвары небольшой горсткой людей были задержаны на целый день! А вождь варваров настолько проникся уважением к бесстрашию сэра де Ниса и сера де Борма, что приказал не отрубать погибшим головы!

- То есть, - заговорил вдруг советник, и я даже вздрогнул, настолько его голос был похож на карканье, - Мы будем судить дворян по тому, каким там уважением проникся к ним враг?

- Ни в коем случае, сэр де Тол! – поклонился губернатор, - Я лишь говорю, что сэр де Нис и сер де Борм сделали всё от них зависящее, чтобы задержать варваров!

Советник склонился к королю и зашептал что-то на ухо. Губернатор стоял рядом со мной бледный и решительный.

- Я готов жаловать это же имение этому… де Нису, но уже без денег на дружину и с требованием восстановить всё разрушенное. И срок для наследования увеличится от десяти до пятнадцати лет! – король вяло махнул ручкой, показывая, что вопрос решён, и мы можем быть свободны.

- Мне не нужно это владение, - отчеканил я, и в зале воцарилась гробовая тишина. Только кто-то испуганно выдохнул в толпе.

Король вытаращил на меня свои свиные глазки и процедил:

- Что-о-о-о-о?

- Я не присягал вашему величеству, - спокойно ответил я, хотя внутри всё дрожало, - Потому и служить вам не обязан! Во владение поместьем я вступил по просьбе губернатора Вырвани и по заключённому контракту сделал всё, что от меня требовалось. Так как контракт разорван, заключать новый я не намерен!

- Именной приказ его величества вы называете контрактом? – прокаркал советник.

На губернатора смотреть было страшно. Он стоял рядом бледный, и пот катился по его вискам. А вот его брат, магистр ордена Льва граф Олмуд де Грей, кажется, даже улыбался. Незаметно, но горделиво. Будто рад был, что кто-то осмелился возразить. Впрочем, я не сильно анализировал, старался чётче сформулировать мысль:

- Совершенно верно, сэр, - обратился я к советнику: - Пока именной приказ был действителен, я являлся подданным его величества. Но так как он сам сказал, что приказ более недействителен, я, как дворянин другого королевства, автоматически перестаю быть подданным. И чтобы вновь стать им, должен подписать новый приказ, соглашаясь с его условиями. По сути это ничем не отличается от контракта, где обе стороны соглашаются с предложенными условиями.

Король посмотрел на советника в диком изумлении, и тот, склонившись к королю, вновь что-то зашептал. Тот послушал, и зашлёпал мокрыми губами:

- Раз вы отказываетесь, не смею вас больше задерживать. Мы не имеем права наказывать вас, так как за вами нет коронных преступлений. Но я уверен, что найдутся верные короне дворяне, которые спросят с вас за вашу дерзость!

- Спросят – отвечу! – бросил я, развернулся и пошёл к выходу. За мной сразу же увязались несколько молодых рырыцарей. Впрочем, в здании ратуши они просто молча шли рядом. И только когда мы вышли на улицу, заговорили резко и вразнобой.

- Ша, господа, по одному! - перебил я их, и услышал задорный смех магистра де Грея. Он тоже вышел с нами, и весело смотрел на происходящее.

- Сэр как там вас, - процедил один из дворян, - Вы не говорите, а лаете!

- У вашей матушки научился, - сообщил я хаму, и услышал визг дворянина…

Глава 6

- Дуэль! – заорал убогий, брызжа слюной, и я кивнул спокойно:

- Хорошо, мои условия сообщит секундант сегодня же, - кивнул я, - С кем обсудить?

- Я барон де Близ! – заявил напыщенный. – Секундант найдёт меня в трактире «Бизон»! И не советую тянуть с поединком, иначе я вынужден буду приказать слугам забить вас палками!

- Советую не угрожать, - осклабился я, - Иначе палки эти я запихаю вам в одно место!

Граф де Грей вновь весело захохотал, и дворяне с удивлением на него посмотрели.

- Сэр, вы хам и невежа! – заговорил второй, и я тут же повернулся к нему:

- Сударь, хорошо, что вы заговорили, а то я всё не мог понять, где у вас голова, а где задница, - мило улыбнулся я ему, и тот заорал дико:

- Дуэль! Сейчас же! На любых условиях!

- Кого я буду иметь честь убивать? – всё так же спокойно спросил я, и вызвавший меня дворянин тут же ответил:

- Сэр де Корье!

- В очередь, сэр де Корье, - я коротко кивнул и повернулся к остальным: - Кто следующий?

- Господа! – вдруг заговорил граф де Грей, и дворяне притихли. Видимо, магистр ордена Львов имел вес среди этой дворянской шушеры: - Прежде чем вы продолжите вашу милую беседу, хочу вам сообщить, что сэр де Нис убил на дуэли моих лучших бойцов – сэра Бертрана и сэра Гамура. А после сразил на моих глазах трёх нефилимов! А теперь продолжайте беседу, прошу вас! Она доставляет мне истинное удовольствие!

Дворяне как-то резко взбледнули и стали переглядываться. Впрочем, из толпы вышел ещё один и заговорил, пусть уже и не так напористо и нагло:

- Я, сэр де Гриё, вызываю вас на дуэль!

- С удовольствием принимаю вызов, - кивнул я, и повернулся к остальным: - Кто ещё?

- Вам и этого хватит, - буркнул какой-то дворянин и тут же отвёл взгляд.

- Как желаете, - пожал я плечами, и повернулся к вызвавшим дворянам: - Я вижу отсюда неплохой пустырь прямо за церковью. Не будем зря гонять секундантов. Через час жду вас там. Условие одно – биться пешими. Выбор оружия и доспехов не ограничиваю.

Дворяне кивнули и потянулись назад в ратушу, поближе к королю. Я же направился к домику, где расположился. Впрочем, далеко уйти не успел. Меня нагнал граф де Грей и пошёл рядом.

- Де Нис, я восхищаюсь вашей смелостью и дерзостью. И уверен, что вы накажете хамов, - граф немного замялся, - Но даже если вам больше никто не бросит вызова… Всё равно нужно быть очень осторожным!

- Это почему? – спросил я.

- У советника короля есть привычка… Избавляться от всех, кого он считает врагами короны. Или хотя бы даже от тех, кто вызвал неудовольствие его величества. И если вы выпьете или съедите что-то отравленное… или бандиты в тёмном проулке ударят ножом. В общем, опасности могут вас поджидать везде и всюду.

- Спасибо за предупреждение, - искренне ответил я, - Буду иметь в виду. А теперь извините, нужно подготовиться к поединку!

- Конечно, - кивнул де Грей, и тоже пошёл назад к ратуше.

Когда я уже оделся для дуэли, повертел немного кистень и прицепил к поясу ремень с ножнами, в дом словно вихрь влетела Анье и заорала:

- Ты совсем с ума сошёл?

- Ты чего? – ошалел я от напора.

- Ты что устроил на приёме? – орала магиня, а мои соратники навострили уши. Им я коротко сообщил, что получил три вызова на дуэль. Корн, кстати, тут же заорал, что минимум одного вызвавшего он берёт на себя. Впрочем, я ответил, что это только моё дело.

- Ничего я не устраивал, Анье, - устало вздохнул я, - Сказал, что думаю и ничего более. Нету у меня никакого желания служить вашему королю.

- Так промолчал бы! А после приёма спокойно бы уехал. И слова бы никто не сказал! А сейчас при дворе знаешь, что творится?

- Что? – с интересом спросил я.

- Ад! – твёрдо сказала де Фелис и сжала губы: - Никто не смел так разговаривать с королём! Мало того, что отказал, так и сделал это в каком тоне!

- Ты отказал королю? – выпучил глаза де Симплет.

- Не просто отказал! – повернулась к нему Анье, - А сделал это по-хамски!

- Как бы я хотел это увидеть! – мечтательно сказал молодой рыцарь, и Лест Рыжий захохотал, а Анье только сплюнула и сообщила:

- Вы все с вашим командиром ударенные по голове!

- И не один раз, ваше сиятельство, - угодливо подтвердил Хмыл, и тут уже захохотала вся компания. Кроме магини.

- В общем, - Анье уставилась на меня требовательно: - Если выживешь в дуэлях – тебе нужно будет срочно скрыться! На время! Я переговорю с верховным магом, и мы придумаем, как уладить дело. Но пока же ты должен исчезнуть! И я попросила бы пожить в моём имении! Там родители, и они точно не будут против!

- Разберёмся, солнце моё, - улыбнулся я магине, и та качнула головой:

- Ну, дурак! – и убежала в дом.

На пустыре за церковью народу собралось прилично. Толпа эдак человек в полсотни. Были дворяне и дворянки. Впрочем, тех было в разы меньше. Вызвавшие меня аристократы, как я и думал, облачились в полный доспех. И мне это было более чем на руку. Если бы их вызвал я, скорее всего они бы потребовали боя на лошадях с копьями. А я в этом деле был чуть меньше, чем ноль. А так – у меня было огромное преимущество в виде кистеня и неповоротливости закованных в броню рыцарей.

На дуэль я пришёл в сопровождении Корна, Рыжего и Хмыла. С кистенём на плече вальяжно прошёл на середину площадки и огляделся:

- Где барон де Близ? Не передумал?

Навстречу мне шагнул бронетранспортёр, который загудел из-под забрала:

- Вы намерены биться без доспеха?

- Не вижу достойных соперников для того, чтобы облачаться в железо, - пожал я плечами, и граф де Грей, который тоже находился здесь, вновь обидно и заливисто захохотал.

- Сейчас увидите, - проревел барон откуда-то изнутри доспехов, поднял двуручный меч и зашагал ко мне.

Я снял кистень и отвёл назад правую ногу. Во владении этим видом оружия я уже сильно поднаторел. И в своём поместье и до этого упражнялся практически каждый день. И не один чурбан был разбил шипованным билом. Но рыцарю раньше времени об этом знать не обязательно. И он, не зная о страшной силе оружия, приближался шаг за шагом.

- Ставлю десять песет, что поединок продлится меньше минуты! – выкрикнул де Грей, и толпа тут же загомонила. Кто-то стал жать графу руки, заключая пари.

Впрочем, я на это не смотрел. Встряхнул рукой, и когда до противника оставалось несколько шагов, взмахнул кистенём и на подшаге обрушил било на голову рыцаря. Било врезалось прямо в середину шлема. Тот прогнулся, внутри что-то хлюпнуло, хрустнуло, и рыцарь упал снопом. А из-под доспехов растеклась лужа крови. Толпа вокруг затихла. А де Грей заливисто произнёс:

- Спорю на двадцать песет, что и второй поединок продлится меньше минуты!

Почему-то желающих заключать пари с магистром больше не нашлось. Зато, пока слуги утаскивали тело барона с площадки, второй дуэлянт – сэр де Корье быстро просчитал всё и решил сменить тактику. Отбросил двуручный меч и взял клинок полегче. А в левую руку взял окованный железом щит. Его задумку я понял легко…

Глава 7

Хитрый де Корье хотел принимать на щит удары кистеня, а в ответ рубить мечом. Задумка хорошая. Только вот мои способности к магии не только сделали моё тело более сильным и ловким, но и более быстрым. А било опасно не только при ударе в шлем. Потому, когда я крутанул кистень и рыцарь лихорадочно поднял щит, прикрывая голову, я развернул кисть, запуская удар над самой землёй. Било попало в колено рыцарю, и тот рухнул навзничь, дико крича. Я крутанул било ещё раз и ударил в грудь поединщика, вминая доспехи внутрь. Под забралом вновь захрипело, забулькало. И вновь потекла кровь.

- Господа, - закричал граф де Грей: - Ну, хотя бы один песет, что и третий поединок продлится меньше минуты!

И вновь желающих не нашлось. Над пустырём висела зловещая тишина, и аристократы посматривали на последнего поединщика с явным сочувствием. Впрочем, третьего поединка не произошло. Сэр де Гриё стянул с головы шлем и подошёл ко мне, держа шлем в правой руке:

- Сэр де Нис, - проговорил дворянин: - Признаю, что был неправ, приношу свои искренние извинения и забираю свой вызов.

Я посмотрел на бледного рыцаря с дрожащими губами и кивнул:

- Принимаю ваши извинения, и подтверждаю, что никаких претензий к вам не имею!

Дэ Гриё кивнул благодарно, развернулся и потопал из толпы. И мало кто смотрел на него с осуждением. Смерть двоих закованных в броню рыцарей менее чем за две минуты впечатлила многих. Кроме магистра де Грея. Он ходил в толпе и спрашивал, не хочет ли кто-нибудь ещё кинуть мне вызов. Я кисло посмотрел на веселящегося графа и повернулся к Корну:

- Надо валить отсюда, да побыстрее, - я повесил кистень на плечо и двинулся на выход из пустыря. Перекрестился истово и показательно на церковь и спросил тихо у рыцаря: - Хмыл ушёл за целью?

- Ушёл, - кивнул де Симплет. – А Рыжий отправился его подстраховывать, как ты и учил.

- Отлично, - я повернулся к толпе дворян, посмотрел с прищуром, желая убедиться, что точно никто не собирается больше бросать вызов и зашагал к дому. Анье ждала во дворе и выдохнула:

- Живой!

- А какой я ещё буду?- ухмыльнулся я, - Ты забыла, что я теперь тоже немного маг жизни? Хотя, честно признаться, с этими гражданами даже не пришлось способностями своими пользоваться! Не нефилимы.

- Какой же ты дурак! – покачала головой магиня, и сказала: - Надо уезжать, и чем быстрее, тем лучше. Ты подумал над моим предложением?

- Подумал, солнце моё, - я чмокнул Анье в щёку, - Но прятаться нужно там, где тебя точно никто не найдёт!

- Это где же? – с подозрением спросила де Фелис, - В лесу у варваров?

- Отчего же? – я мило улыбнулся: - В столице королевства!

Корн, который начал пить воду, поперхнулся вдруг и мучительно закашлялся. Пришлось даже по спине его постучать.

- Опер! – рыцарь смотрел на меня ошалело, - Пожалуй, я соглашусь с мадмуазель де Фелис! Ты действительно дурак!

- Ну, это мы ещё посмотрим, кто дурнее, - ухмыльнулся я, и спросил: - Какое население в Кышмаре?

- Да кто ж его знает? – развёл руками рыцарь, - Это самый большой город континента!

- Я знаю, - протянула задумчиво Анье, глядя на меня: - Больше двухсот тысяч. А вместе с приезжими торговцами, караванами и моряками, пожалуй, тысяч двести пятьдесят будет! Это же не просто столица, но ещё и портовый город! Крупнейший в этом мире.

- А теперь, милая, вспомни, что ты говорила про изменение внешности магами жизни?

- Опер, да ты чёртов гений! – захохотала де Фелис. – Только что ты будешь делать в Кышмаре?

- Придумаю, - пожал я плечами, - Большой город – большие возможности. Да и сам я городской житель. Потому, после одного дельца отправимся в столицу!

- Какого ещё дельца? – нахмурилась Анье, - Опер, тебе нужно как можно быстрее уезжать!

- Чтобы уехать, нужно себя по максимуму обезопасить, - ответил я, и спросил магиню: - Ты знала, что мужик, который всегда рядом с советником короля – маг?

Анье нахмурилась и требовательно на меня посмотрела, она почему-то сразу поняла, про кого я говорю:

- Барон де Глитье? Ты… уверен?

- Более чем, - кивнул я. – Только вот цвет был… не таким.

Де Фелис посмотрела на меня, схватила за руку и оттащила подальше ото всех:

- Что значит, не таким? – требовательно спросила она.

- То и значит, - пожал я плечами: - Чёрным был цвет.

- Не может быть!

- Не веришь – как хочешь, - оскорбился я, - Доказывать не буду!

- Погоди, милый, верю я! – Анье даже задышала тяжело: - Но это же невероятно! В старых книгах сказано: «Настоящая магия имеет пять цветов! Красный – огонь, жёлтый – жизнь, синий – вода, зелёный – воздух, коричневый – земля. И только чёрный цвет не магия, а проклятие, потому как олицетворяет смерть!».

- Это что за смерть? – засопел я.

- Некромантия, - зашептала Анье. – Только вот последнего некроманта видели уже лет двести назад! Потому и спросила, уверен ли ты!

- Уверен, - я кивнул, - Этот самый барон де Глитье некромант. Причём, если у всех магов по два цвета, то у него на обеих руках цвет один – чёрный.

- Так и должно быть, - кивнула Анье. – Магия смерти не может сочетаться ни с одной другой больше.

- И многое умеют маги смерти? – осторожно поинтересовался я.

- В книгах написано, что многое. И верховный маг, который ещё застал некромантов, говорил, что это страшные противники.

- Тем более, поеду, когда дельце одно сделаю, - решил я.

- Это какое же дельце, Опер? – Анье требовательно на меня посмотрела.

- Очень мне не понравился этот… некромант. Слишком уж пристально смотрел на меня. И когда я увидел его на пустыре, отправил Хмыла за ним проследить. А тот только увидел окончание поединка – и сразу свалил. И взгляд… липкий!

Я даже вздрогнул, когда вспомнил почти бесцветные зрачки барона-некроманта.

- Ты что, хочешь его убить? – расширила глаза магиня.

- Ну что ты! – я улыбнулся как можно шире: - Спрошу просто, чего он на меня так пялился, и почему никому не сообщает, что он некромант – и сразу в столицу!

Анье вздохнула тяжело, и сказала:

- Тогда уж бей наверняка! В чём сила некромантов я не знаю. И как с ними сражаться – ни в одной книге не сказано! Не убьёшь сразу, вполне может быть, что он тебя убьёт. А может, и ещё что похуже сделает.

- Даже слабых мест не знаешь? – с надеждой спросил я.

- Могу лишь предположить, что без головы маги смерти, как и маги жизни, тоже не живут, - пожала плечами Анье. И встрепенулась: - Погоди! В одной из книг было написано, что некромантов надобно сжигать, чтобы они не переродились в своём теле в иную сущность!

- Это в какую же?

- Да откуда я знаю? – рассердилась Анье. – В иную какую-то!

- Понятно, - я махнул рукой, - Значит, убить и сжечь. Ну, что же. Так и сделаем.

- Ты аккуратнее, Опер! – Анье взяла меня за руку, - Очень прошу, аккуратнее! Как можно было взять, и нахамить королю?

- Не хамил я. оно само получилось. А так я – сама аккуратность, - пообещал я магине.

Глава 8

Ночные улочки небольшого городка Ульса утихомирились далеко за полночь. Дворяне, прибывшие с королём, гулять умели и любили. Потому вечером дым стоял коромыслом. А потом долго ещё раздавались пьяные крики и ор. Впрочем, Анье сказала, что такое при дворе – норма. Разгульные оргии, пьянство. А ещё стяжательство, битвы за местечко поближе к королю, интриги и прочее. На дело я взял Рыжего и Шило. Бывшие гвардейцы имели отличные бойцовские навыки, и в случае чего могли пригодиться. А ещё передвигались практически бесшумно и знали схему работы патрулей. Хотя, идти нам было всего ничего – некромант барон де Глитье жил через улицу от нас. Передвигались мы, конечно, не по улицам, а по огородам и задворкам. Благо, городок этот обиловал и тем и другим. И если на самих улицах слишком много было патрулей, выставленных в честь приезда его величества, то по огородам гвардейцы не ходили. Потому саму улицу, пригнувшись, быстренько перебегали. Потом я усыплял собак заклинанием, которое мне подсказала Анье, мы спокойно перебирались через заборчик, и тенью скользили по дворам, огородам.

К дому, где расположился некромант, мы тоже подкрались с огорода. Хмыл доложил, что с некромантом было пятеро: двое слуг и двое телохранителей, плюс то ли помощник, то ли секретарь. Самих хозяев из дома некромант выселил, что мне было на руку. Лишняя кровь мне не нужна.

Огород отделял от двора небольшой заборчик – по грудь взрослого человека. Дом находился слева. Справа – какой-то сараюшка. Я аккуратно глянул через заборчик во двор и увидел, что один из телохранителей бессовестно дрыхнет, сидя на крыльце и прислонившись спиной ко входной двери. Второй телохранитель, секретарь и двое слуг спали в сарае. В домике, по уверению Хмыла, был лишь сам маг. Я не стал полагаться на случай и ввёл в глубокий магический сон спящего телохранителя. Убивать его нужды не было. От слова совсем. Тем более, убийство нужно было обставить как несчастный случай. Иначе слишком много вопросов возникнет. Я наклонился к Рыжему и Шилу:

- Идите к сараю и ждите там. Если вдруг кто проснётся и выйдет – глушите дубинами! Лишней крови не нужно!

Бывшие гвардейцы синхронно кивнули и бесшумно скользнули к сараю. Я же направился к дому. Сдвинул с крыльца посапывающего охранника и вошёл внутрь, сразу погрузившись в кромешную тьму. Постоял немного, привыкая к темноте, настраивая, как учила магиня, ночное зрение. И через пару минут видел если и не как днём, то вполне сносно. Тихонько, на носочках подошёл к следующей двери из коридора в комнату. Открыл её и юркнул внутрь. И тут же увидел сидящего на кровати некроманта, с усмешкой глядящего на меня:

- Загадочный сэр де Нис, - скрипящим голосом заговорил маг смерти, - А я гадаю – кому хватило ума использовать магию рядом со мной?

- Ты чувствуешь чужую магию? – удивился я.

- Я много чего чувствую, - вновь гадко улыбнулся маг смерти, - Но прежде хотел бы услышать, кто ты и как ты выжил?

- Я обычный…- начал говорить я, и в это время попытался остановить сердце чёрного мага. Благо, он находился от меня всего в трёх шагах. Да, не по рыцарски. Да, немного подло. Но очень не хотелось с некромантом в схватку вступать.

Но, на моё удивление, некромант легко отвёл моё заклинание и резко свёл руки, ударив в ответ чем-то чёрным, жутким. Эта субстанция обволокла мои грудь и горло, и воздуха не стало. Я открыл рот в попытке вздохнуть, но не смог. А некромант с усмешкой наблюдал за мной:

- Я послал к тебе наёмных убийц, но даже лучше, что ты пришёл сам и я убью тебя лично! – довольно проскрежетал он, - А после сделаю послушной мёртвой куклой. Таких кукол с магическими способностями у меня ещё не было.

Я запаниковал, потому как не знал, как противостоять чёрной магии. Лёгкие уже разрывались, а в висках пульсировало. И вдруг я неожиданно даже для себя кинул клинок в некроманта. Маг в последний момент почти успел увернуться, но рукоятка ударила его вскользь в висок. Этого хватило, чтобы магия, сжимающая мои грудь и горло, исчезла. Боясь повторения липкого кошмара, я прыгнул вперёд, выхватывая на лету нож.

Маг смерти отшатнулся, но недостаточно быстро, и клинок вошёл в глазницу некроманта. Барон оттолкнул меня руками с такой силой, что я отлетел в противоположный угол комнаты. А после некромант с торчащим из глазницы ножом и пошёл на меня. Без крика. Без стона. В звенящей тишине. Вытянул руки, будто душить собрался. Я кувыркнулся к клинку, схватил его и вскочил резко, ускоряясь до предела. Если барон де Глитье и обладал функцией ускорения, то нож в глазу эту функцию серьёзно нарушил. Потому, по сравнению со мной, некромант стал двигаться медленно, будто в замедленной съёмке. А я размахнулся справа налево и рубанул, вкладывая в удар весь свой страх перед живучим смертоносным магом. Клинок практически перебил шею, маг упал на колени. Но к ужасу моему, руками схватил голову с торчащим из глазницы ножом и попытался её пристроить на место. Я переборол ужас и рубанул клинком по одной руке, второй. Но обрубок тела всё пытался встать. Шевелился. Я ударил в сердце, но и это помогло слабо. А отрубленная голова жутко смотрела на меня единственным оставшимся глазом, и беззвучно разевала рот.

Странно, но именно это и помогло мне прийти в себя:

- Чтобы говорить – лёгкие нужны, дружище, - я отрубил ещё и ноги, чтобы туловище с ногами не выползло никуда без моего ведома, и стал в центре комнаты раскладывать костёр.

Двигаться я старался тихо. Итак нашумели мы тут с магом. Впрочем, на улице была тишина. Лишь кое-где гавкали собаки. Я аккуратно разломал мебель, стараясь делать щепки поменьше, чтобы разгорелось быстрее. Сверху уже положил доски, какую-то ветошь. В углу нашёл солому и добавил туда же. Положил тело некроманта на кучу дерева и соломы и запалил костёр. Когда огонь прилично разгорелся, туда же кинул руки и ноги. Последней отправил в огонь голову. Брал аккуратно, потому как беззвучная голова, даже отрубленная, пыталась сопротивляться и укусить меня за палец. Когда огонь разгорелся вовсю, и стал лизать пол, стены, аккуратно вышел из дома. Кивнул Рыжему и Шилу, приказывая уходить. Лишь когда перебрались через заборчик в огород и отошли метров на десять, я остановился и начал наблюдать. И когда пламя, ревя, вырвалось через окна, снял магический сон с телохранителя и побежал вместе с бывшими гвардейцами назад.

Когда мы вернулись – остальные члены команды уже были готовы выдвигаться. Помощники навьючили единственную лошадь поклажей и стояли одетые и при оружии. Анье оставалась, но проводить вышла. И тихо спросила:

- Как прошло?

- Успешно, но очень трудно, – сознался я.

- Хорошо, потом подробно расскажешь, - Анье крепко поцеловала меня и сказала: - До встречи в столице! Я там буду недели через две или три после вас. Адрес моего домика знаешь, записку своей экономке я дала.

- Анье, - я обнял магиню: - Если что, искать меня в первую очередь будут по твоим адресам. Потому, там я точно не появлюсь. Но как меня найти сообщу!

Магиня подумала секунду и кивнула, соглашаясь с моими словами:

- Хорошо. Я буду ждать! – и добавила: - Я очень буду ждать!

Хмыл тихо подошёл и произнёс:

- Командир, всё готово.

- Опер, ты помнишь, как менять внешность? – спросила уже в спину Анье.

- Всё помню, не переживай, - улыбнулся я магине. И махнул рукой своим, приказывая выдвигаться.

Ульск стеной огорожен не был. И жили мы практически на окраине. Потому уже через пару минут вышли за пределы города и пошли в сторону столицы. А за спиной всё ярче становилось зарево от горящей избы с бывшим магом-некромантом, помощником главного советника короля…

Глава 9

Стольный град Кышмарь встретил нас диким гулом, от которого я уже и отвыкнуть успел. Впрочем, город разительно отличался от моего представления средневековых городов. Я считал, что это узкие улочки, грязь, хибары и халупы. А на деле Кышмарь был вполне себе приличным населённым пунктом. Прямо за воротами начиналась широкая улица, на которой спокойно могли разъехаться три телеги. И дома были в основном каменные, добротные. В два-три этажа. Впрочем, Рыжий сразу пояснил, что это центральные кварталы такие. А вот трущобы – совсем иное. И дома часто деревянные, налепленные друг на друга. И улочки ýже намного. Да и контингент там такой, что только успевай головой вертеть. Впрочем, то была западная часть, припортовая. А вот восточная по словам гвардейца была даже лучше центра. Там в основном располагались дома дворян, да зажиточных купцов. Северная часть города состояла сплошь из мастеровых, мелких торговцев и ремесленников. А южная, через которую мы и попали в город – наполовину была заселена всякими чиновниками, военными и прочей живностью.

Я решил, что проще всего нам будет затеряться именно в припортовых кварталах, потому направился вместе с командой туда. А перед этим предупредил, что более дворянствовать не намерен, а чем заняться – только буду решать. Потому, если кто хочет расторгнуть контракт – возражать не буду. Впрочем, все шестеро моих оставшихся дружинников горячо заверили, что пойдут со мной куда угодно. И заниматься готовы тоже чем угодно.

Через час скитаний по действительно узким улочкам мы набрели на трёхэтажную гостиницу под гордым названием «Спрут». Она была кирпичной, но довольно сильно обшарпанной. Впрочем, выбирать не приходилось, так как другие гостиницы выглядели ещё хуже. Комнаты тут были совсем небольшими – двух и четырёхместными. Зато и цена вполне приемлемая. Для столицы, конечно же. Реал в неделю за номера без ванной. И три реала за комнату с ванной. В столице, слава Богу, мылись намного чаще, чем в провинции. Деньги из поместья я забрал и у меня было около четырёхсот песет. То есть, тысячу шестьсот реалов. За два номера без ванной и третий с ванной в неделю надо было платить всего пять реалов. Я отдал сразу за месяц. Выдал карманные деньги бойцам и договорился с хозяином о кормёжке. Тут уже обошлось дороже, так как за каждого едока за неделю хозяин просил по два реала. То есть, четырнадцать реалов в неделю. Я покряхтел, но за неделю заплатил. И задумался, чем же теперь заниматься и где брать деньги. Ну, и в первый же день отправил Хмыла, Шило и Бибу с Бобой по трактирам – узнавать текущую обстановку.

А на второй день, проснувшись, услышал горестные крики хозяина гостиницы, почтенного Полиарпа Крива. Я быстро оделся и спустился вниз со второго этажа, где располагались наши комнаты. Розовощёкий полненький и невысокий Крив горестно орал, вздымая ручонки к потолку:

- Ну, сколько же это будет продолжаться? Третий раз за месяц!

- Что будет продолжаться, Полиарп? – спросил я у хозяина гостиницы.

- Грабят третий раз за месяц, ваше сиятельство! – горестно воскликнул Крив. – Только продуктов закупил – выгребли всё! И постельное. И денег – всю выручку. Да ещё и служке голову проломили! Лекарь сказал если и выживет, то чудом!

- Страже сообщил? – с интересом спросил я.

- Сообщал раньше, а что толку? – со злостью махнул рукой толстяк, - Каждый раз приходят, посмотрят, что-нибудь возьмут из вещей и уходят! Говорят, надо звать, когда грабят, а не после! Больше и не зову.

Я прошёл и заглянул на кухню. Там царил настоящий ад – всё перевёрнуто, разбито. На полу виднелась лужа крови. Прошёл осторожно, осмотрел помещение.

- А кто грабит?

- Да люди Дерва Кувалды, чтоб ему пусто было! – выкрикнул Крив, и вдруг вжал голову в плечи и оглянулся испуганно.

- То есть, ты даже знаешь, кто это делает? – полувопросительно сказал я.

- Да кто же не знает? – простонал трактирщик. - У нас тут три банды орудуют – Дерва Кувалды, Рияра Косого и Маира Рваного.

В моей голове забрезжил план. Я покивал сочувственно и спросил:

- И много людей у этого Дерва Кувалды?

- Человек десять всегда с ним! И ещё столько же сброда вокруг шатается. Готовые в случае чего с ним на промысел пойти, - горестно сказал Крив, сгребая разбитую посуду. И спросил у меня жалостно: - Ну, кого я теперь найду? Повара разбежались. Второй служка тоже не хочет на работу выходить! Если горничные придут, то счастье будет!

- Ладно, не причитай! - я сел за стол и поманил трактирщика: - А что, если я и мои люди обеспечат безопасность твоей гостиницы? Никто и никогда не посмеет тебя ограбить!

Хозяин гостиницы посмотрел на меня исподлобья:

- Да кто ж с Дервом будет связываться, ваше сиятельство? Я ж вам говорил – у него два десятка головорезов. А охрану нанимал я уже. Охранники или убегают, или сами первыми жертвами становятся! Бандиты вначале бьют, а потом уже грабят!

- Как я с Дервом разберусь – уже мои проблемы, если договоримся, - я пальцами побарабанил по столу, - Да и не только с Дервом. Если тут сразу три банды… От всех буду защитой. А с тебя – бесплатное проживание и кормёжка.

Полиарп посмотрел на меня недоверчиво. Но над словами задумался, и видно было, начал что-то продумывать. Видимо, считал во сколько ему ограбления обходятся. Я же решил помочь Криву принять правильное решение:

- Ты не только ущерб от грабежей считай, трактирщик. Ты ещё считай, сколько нервов это тебе обходится. И где новых людей после каждого ограбления брать. А тут будешь, считай, как у Христа за пазухой. Никто из бандитов тебя не тронет. Никто даже посмотреть косо на твою гостиницу не посмеет! Спокойно делай своё дело, да прибыль получай! У тебя сколько комнат? Тридцать?

- Тридцать, - кивнул Крив.

- И половина пустует. А если будут знать, что в гостиницу ни один разбойник не зайдёт, как думаешь, бизнес лучше пойдёт?

Полиарп задумался настолько, что даже метлу бросил. А после заявил:

- Ваше сиятельство, если сможете так сделать – три комнаты и каждодневное питание я обещаю!

- Договорились, - вскочил я со стула, - Больше не переживай. Буду тебе спокойную жизнь устраивать!

Я быстро поднялся на второй этаж, обошёл комнаты и разбудил своих бойцов:

- Через пять минут все у меня!

Когда заспанные граждане собрались в моей комнате, сообщил:

- Я нашёл способ, как нам жить и кушать бесплатно в этой гостинице!

- Убить хозяина? – прогудел Рыжий.

- Если убить хозяина, кто ж нас кормить-то будет? – резонно возразил Биба.

Я тяжело вздохнул, и покачал головой:

- Господи, Рыжий, как ты до десятника в гвардии дослужился?

- А что? – набычился громила.

- То! – отрезал я, и внимательно осмотрел собравшихся: - Мы возьмём гостиницу под нашу охрану! А перед этим назначим «стрелку» Дерву Кувалде и объясним, что трогать хозяина и это заведение больше нельзя!

- Это как мы «стрелку» назначим? – спросил Корн. – От лука что ли?

- Стрелка, значит, встреча, - пояснил я рыцарю. И повернулся ко всем: - Для того, чтобы правильно разбойнику пояснить, что власть поменялась, нужно его убедительно убедить в этом!

- Убить? – опять встрял Рыжий.

Я тяжело вздохнул и начал объяснять план.

Глава 10

Дерв Кувалда спокойно себе обедал в таверне, когда к нему подошёл его помощник Рыло:

- Атаман! Тут какой-то дурак сказал, что его командир ждёт тебя на пирсе сегодня вечером. Мол, побазарить надо за гостиницу «Спрут», которую наши парни вчера грабанули.

Дерв удивлённо глянул на Рыло, перевёл взгляд на второго помощника – Хряка и спросил:

- О чём там базарить?

- Да я сам не понял, атаман, - Рыло развёл руками, подчёркивая, что совсем не понял.

- Надо было в морду двинуть этому дураку, да и всё! – спокойно проговорил Хряк, продолжая ковыряться в тарелке. – Какой на хрен пирс?

- Да дурак этот… - Рыло помялся, - Здоровый дюже.

Дерв с удивлением посмотрел на помощника. Если уж Рыло, который был огромным, сказал, что подошедший здоровый… Атаман задумался ненадолго и махнул рукой:

- Не о чем базарить мне с ним. А появится – режь!

- Хорошо, Дерв, - кивнул Рыло и ушёл.

- Хряк, как думаешь, это что вообще было?

- Не знаю, - легкомысленно пожал плечами Хряк, который лично руководил налётом на гостиницу: - Мало ли дураков на свете?

Кувалда кивнул и выбросил из головы странное происшествие. Вечером, как обычно, напившись вина, Кувалда вместе со своей коблой практически разгромил один из портовых трактиров, а потом, прихватив шлюху, повёл её домой. Восемь человек из его шайки шагали следом, горланя на весь квартал похабную песню. Банду Дерва Кувалды в восточном квартале знали и боялись. Даже стража старалась уйти с пути, если вдруг встречала разбойников. Правда, в этот вечер что-то пошло не так. В темноте узкой улочки Кувалда рассмотрел трёх крепких мужиков. Впереди стоял высокий светловолосый парень. За его плечом возвышался и вовсе гигант – огромный, широкоплечий. Третий был обычного роста и даже терялся на фоне своих приятелей.

Вначале атаман хотел просто пройти мимо этих троих храбрецов, но в последний момент передумал. Что-то явно было не так. У Дерва что-то ёкнуло внутри, и он взъярился, гневом прогоняя проснувшееся чувство страха. Оттолкнул шлюху в сторону и остановился шагах в пяти от незнакомцев, которые и не думали освобождать узкую улочку. При этом парень, стоящий впереди, улыбался вроде как-то даже снисходительно. Но Дерв вдруг каким-то нервом почуял, что если он, разбойник, которого боится вся округа – волк, то этот вот молодой улыбающийся парень – волкодав!

- Вы кто такие? – процедил Дерв, и его подельники сзади напружинились, чуя неладное.

- Для тебя я – Мэтр, то есть, учитель, - усмехнулся парень. – Но сейчас речь не обо мне, Дерв Кувалда, а о тебе и твоих людях.

- Это какая такая речь? – нахмурился разбойник.

- Деловая, Дерв, деловая! – казалось, Мэтр издевается над атаманом. И Кувалда еле подавил в себе желание прыгнуть на этого улыбающегося незнакомца и душить руками, наказывая за дерзость.

- Ну, говори свою речь, - стараясь выглядеть так же безмятежно, проговорил атаман.

- Твои люди вчера ограбили гостиницу «Спрут», - сказал парень, и щёлкнул пальцами: - Это нехорошо!

У Дерва глаза начали наливаться кровью, и он процедил:

- Да ты знаешь, кто я такой, ты?!

- Если бы не знал, то как бы я к тебе по имени обращался? – хохотнул парень.

- Атаман! – вылез вперёд Хряк, и под одобрительный гомон шайки выхватил ножик, - Дай я их на куски порежу!

- Какой грозный вояка, - захохотал Опер и вдруг голосом, враз поменявшимся, жёстким и звенящим сказал резко: - Биба!

Откуда-то из темноты свистнула стрела, и Хряк выронил нож и упал, хрипя, на землю. Ухватился руками за торчащее из горла древко. Заскрёб-засучил по земле ногами. Дерв выхватил клинок и пригнулся, глядя то в темноту, откуда прилетела стрела, то на стоящего перед ним парня. Выхватили оружие и остальные разбойники. А вот стоящая перед ними троица даже не шевельнулась. Всё так же безмятежно смотрели на бандитов. А Мэтр вновь внезапно поменялся, и опять улыбался будто бы радушно:

- Дерв, у вас сейчас два варианта. Озвучить?

- Ну, - прорычал Кувалда, стискивая рукоять меча и, наверное, первый раз в жизни не понимая, что нужно сделать. Потому как чувствовал спинным мозгом, что самое напрашивающееся действие – нападение на врага – может стать последним.

- Первый вариант – вы умираете. Здесь и сейчас. Все! – безапелляционно заявил парень.

- А второй вариант? – вроде как усмехаясь, спросил Кувалда, хотя внутри него всё дрожало.

- Второй – вы возвращаете награбленное хозяину «Спрута», платите виру за ограбление и забываете дорогу в это заведение! Тогда мы расстанемся хорошими приятелями. И если ты нигде не нарушишь моих интересов, никогда и не встретимся.

- Мы? Виру? – неверяще переспросил Дерв. А кто-то из разбойников позади него икнул.

- Вы. Виру! – спокойно кивнул Опер. – Цену назначу небольшую. Символическую. Так что решил?

Дерв усиленно стал размышлять. Напасть сейчас – кто знает, чем дело закончится и сколько лучников таится в ночи. А вот потом… Можно и согласится сейчас на условия этого Мэтра, собрать кодлу и сегодня же нагрянуть к гостинице «Спрут». И там уже стребовать со всех кровавую жатву. Чтобы никто больше не смел ему, Дерву, угрожать! С другой стороны – сейчас слабину дашь – и собственная шайка сожрёт.

Опер вздохнул, и сказал проникновенно и немного скучно:

- Я знаю, о чём ты думаешь, Кувалда. И мысли меня обмануть посоветовал бы сразу выкинуть из головы. Уж лучше сдохните сегодня все, да и дело с концом.

Парень поднял перед собой левую руку, и на ладони вдруг вспыхнуло, померцало и погасло пламя.

- Маг, - выдохнул кто-то из разбойников. Дерв услышал сзади звон железа. Обернулся и увидел, как его разбойники демонстративно кидают клинки на землю и поднимают руки. Кувалда тоже демонстративно и нарочито медленно засунул клинок в ножны и выставил перед собой ладони:

- С магами мы не ссоримся, ваше… сиятельство, - Дерв решил продемонстрировать, почему он вожак, повернулся к своим и рявкнул: - Поднимите оружие, трусы!

Ох, с каким удовольствием он это сделал. Теперь уж его авторитет вожака не то что не упадёт – наоборот поднимется! Мага не испугался. Или пусть испугался, но меньше, чем остальные. Потом повернулся к Мэтру и проговорил:

- Мы принимаем ваши условия, ваше сиятельство. Завтра же мои люди извинятся, возместят ущерб и заплатят виру!

- Я рад, что мы нашли общий язык, Дерв, - маг улыбнулся ещё шире, но Кувалда смотрел только в глаза волшебника, и видел, что они как были холодными, изучающими, так такими и остались, - Эдак, может статься, что мы даже подружимся. Ты если какие проблемы будут – обращайся, вдруг да смогу помочь.

Кувалда кивнул заторможено и спросил вдруг:

- Мы… можем идти?

- Да, конечно, - всё так же улыбаясь, ответил Опер, - Я вас больше не задерживаю. И жду завтра в «Спруте»!