Рыцарь уполномоченный. Книга 1 Опер с большой дороги

Часть 2. Главы 1-10

Часть 2

Глава 1

Город Вырвань встретил нас шумом, гамом и многоголосьем, от которого я уже успел отвыкнуть в пасторальном спокойствии сельской глухомани. Торговый город считался вторым по величине в королевстве и насчитывал аж тридцать тысяч человек, что по меркам мира Торв было что-то сродни мегаполиса. В город мы прибыли уже вчетвером, так как маг Эррес уговорил-таки магистра отпустить его по важным делам вместе с нами. Сами же орденцы остались, и, доукомплектовав группу, продолжили патрулирование. Впрочем, граф де Грей вручил мне с собой рекомендательное письмо для своего двоюродного брата, который, оказывается, был губернатором Вырваньской губернии. Я же сразу двух зайцев хлопнул – и в город попал, и с магом встретился. Но, как оказалось, мин Эррес не знает, как помочь моему горю. И да, я признался кудеснику, откуда и как прибыл. Впрочем, мага это не просто не смутило – привело в дикий восторг. И я увидел, как сухой, педантичный человек просто захлёбывался от эмоций. И требовал-требовал новых знаний. Удивлялся. Поражался. Охал и ахал. И настоял, чтобы в Вырвани я поселился в его особняке.

Я не возражал. Во-первых, так я экономил проживании в гостинице. А они в губернском городе оказались не дешёвыми. Во-вторых, райончик был очень уютным. И в третьих, у меня оказалась куча времени для тренировок по магии. Что характерно – без походов к учителю, так как тренировал меня мин Ион Эррес. И решил он это делать вот по какой причине. Во время одной из первых бесед, когда мы остались наедине, я спросил:

- Мин, а это свечение вокруг ваших запястий? Это что?

Маг вылупился на меня, и даже заикаться начал:

- Ты в-в-видишь свечение?

- Я думал, все видят, - даже удивился я.

- Ни в коем случае! – загорячился Ион. – Вообще никто не видит! Потому так долго проходит обучение в магических школах! Приходится долго запоминать на каком расстоянии то или иное действо происходит! И потому тренироваться до умопомрачения, пока не запомнишь то или иное действо.

- Хм, - я почесал голову: - Но я явственно вижу свечение на ваших запястьях!

Маг поднял руки, и свечение переместилось к кончикам пальцев:

- Где свечение сейчас?

- На кончиках пальцев, - пожал я плечами.

- Невероятно, - аж задрожал мин. – Это просто невероятно! Ты обязан, слышишь, начать изучать магию! Под моим руководством!

- А домой я вернуться точно не смогу? – с робкой надеждой спросил я мага.

- Нет, - покачал головой сухонький Эррес, - По крайней мере, я о такой возможности не знаю! но, может быть, мы что-то узнаем в библиотеках. Правда, тебя туда не пустят и даже у меня на это уйдёт много времени.

Я тяжело вздохнул и согласился стать магом. Так началось моё обучение. И тут оказалось, что магия эта – вовсе не такая, как я читал во всяких фантастических книжках. По сути – это энергия, которую может аккумулировать наше тело. Но, чтобы она заработала, ты должен свести два потока воедино. Как плюс и минус в электричестве. И тут начинались тонкости. Энергий было несколько. Ту, которую я видел зелёной, была воздушная. Жёлтая – стихия жизни. А ещё были энергия воды, жизни и земли. Энергию воды я видел синей. Земли – коричневой. Как правило, у магов была способность к двум стихиям. С их помощью они и комбинировали заклинания. Закрутил два потока в спирали и сомкнул перед собой – получи огненный или водяной шар. Замкнул чуть дальше – молния или водяной столб. Всего-то делов. Трудность для магов была в том, что они не видели ни толщину потока, ни частоту спирали, ни место удаления. А я видел. И это, по мнению мина Эрреса, давало мне огромное преимущество. Во-первых, я так быстрее заклинания разучу. Во-вторых, при встрече с другими магами смогу увидеть, что они колдуют, что в случае конфликта даст неоспоримое преимущество.

Главное, что мы быстро выяснили – магическую энергию аккумулировать я могу. И у меня также получилось две стихии – да ещё такие же, как у Эрреса – воздух и огонь. Но со странной особенностью. Обе они были равнозначными. Ион вновь обрадовался, потому как одинаковые стихии позволяли ему научить меня всем заклинаниям, которые знал и он. А заклинаний с этими стихиями было достаточно. И заклинание невидимости. И воздушный кулак. И огненные атакующие заклинания. И даже магический щит. Хорошая штука, но хватало её секунды на две-три. Правда вот, лечить кого-то я бы не смог. Это вообще делали маги или магини с энергиями жизни и воды. Вообще такие маги ценились даже больше боевых. Потому как и лечить умели. И урожай улучшить. И много чего ещё по хозяйству. Даже омолодить и сделать более красивым лицо, увеличить сиськи, или другие органы – всё могли кудесники с энергией воды и жизни. Я же, что на земле был опером-разрядником, способным к активным боевым действиям, что здесь таким же остался. Только к кулакам, кистеню и мечу приобрёл ещё и целый арсенал магических средств физического воздействия.

Ещё я хотел жильё приобрести. Но в Вырвани даже небольшой домик стоил от трёхсот песет и выше. Таких денег у меня, увы, не было. Да и вообще, с деньгами хоть проблем пока и не было, благодаря разбойнику Робу Капюшону, почившему безвременно в бозе, но и избытка их тоже не наблюдалось. От почти семисот песет осталось чуть меньше половины. И надо было думать о заработках. Де Симплет предлагал отправиться в южный поход против варваров, там покрыть себя славой и заработать на грабежах. Хмыл осторожно намекал, что Швудский лес остался без хозяина, и если уж Роб Капюшон там столько песет заработал, то чем мы хуже? Ни один, ни второй вариант мне не нравился. Но и своего варианта тоже пока не было. Вот и пользовался я гостеприимством мина Эрреса и мучительно думал, как применить свои навыки, чтобы деньжат разживиться. Тем более, пока местный маг мне ничем помочь не может, и я тут застрял на неопределённое время. О том, что застрять я мог навсегда, старался даже не думать.

Через три недели, когда я поднатаскался в магии, я решил к губернатору местному наведаться, с рекомендательным письмом от графа де Грея, магистра ордена льва. На удивление, губернатор назначил мне встречу в этот же день. Либо не занят был ничем, либо одно из двух. Дворец его, располагавшийся в самом центре Вырвани, меня не впечатлил. Обычный каменный трёхэтажный особняк без претензий на вычурность. Впрочем, хозяин особняка граф Эльс де Эрл чем-то оказался схож со своим строением. Крепкий, массивный и тоже безо всякой вычурности. Камзол чуть не лопался на могучих плечах, выпуская из воротника бычью шею. И лицо было квадратным, с могучей челюстью и перебитым носом. Встреть я такого на улицах Белгорода, сразу бы решил, что бывший борец.

Впрочем, несмотря на устрашающую внешность, собеседником граф оказался весьма учтивым. Пригласил за стол, велел слуге подать чаю. Забрал у меня письмо. Тут же прочёл. И заговорил:

- Мой кузен Олмуд уже успел рассказать о вас и вашем бесстрашии. И, честно говоря, из его уст столь хвалебные рекомендации я ещё ни о ком не получал. Не расскажете о битве с нефилимами? Признаюсь, история эта уже которую неделю будоражит умы всех в нашем королевстве.

- Граф, - я пожал плечами: - Думаю, ваш кузен лучше бы рассказал. Я, честно говоря, мало что видел. Прыгали. Сражались. Когда остановились, все нефилимы были убиты! Впрочем, удар мага Эрреса, поразившего последнего гиганта был бесподобен! Он нас просто спас, так как мы уже были без сил, честно говоря.

- Вы ещё и скромны, - ухмыльнулся губернатор. – Если бы на вашем месте оказался любой другой рыцарь, он бы сейчас такие байки нам рассказал, что весь город бы ходил за ним, разинув рты. У нас тут курицу зарубят, а после рассказа оказывается, что минимум дракона уничтожили!

Я рассмеялся и развёл руками:

- Ну, зачем врать? Я действительно мало что видел. Да и произошло всё очень быстро. Главное, что команда была невероятно слаженная, и каждый знал, что ему делать!

- А знаете что? – оживился губернатор, - Приходите-ка завтра на бал! Там и поговорим!

Глава 2

Ещё три недели назад я вызвал к себе Хмыла с Дроном, которые откровенно маялись от безделья, и решил с ними поговорить:

- Итак, граждане бандиты, у меня к вам предложение.

- Какое, ваше сиятельство? – испуганно спросил Хмыл.

- Я хочу вас облагодетельствовать.

- Это что, бить будет? – спросил у Хмыла Дрон, почесав свою бороду.

- Да почему бить? – возмутился я. – Совсем наоборот!

- Это как наоборот? – настороженно поинтересовался ипр.

- Вот жили вы в лесу. Жизнью своей рисковали ради пропитания и заработка. Так?

- Так, - кивнули бандиты.

- Вас мог любой патруль повесить. Или на охраняемый караван могли нарваться и погибнуть. Так?

- Ну, так, - неуверенно сказал Хмыл.

- Я же вам предлагаю спокойную, обеспеченную жизнь. И всё, что вам нужно будет делать – служить мне!

- Это с вами-то спокойная жизнь? – скептически спросил Хмыл.

- А почему нет? – удивился я.

- Ну, не успели мы в Уличи въехать, как вы тамошнего стражника убили. А потом вас пытался убить убивец из Вырвани. А потом дуэль затеяли. И ещё одну.

- О! – обрадовался я, - Хорошо, что напомнил! Надо будет найти тех, кто послал этого убийцу и наказать!

- Вот об этом и говорю, - скривился Хмыл. – Какая ж с вами спокойная жизнь-то может быть? И я уже про нефилимов молчу и прочие неприятности. В общем, вечно вы, ваше сиятельство, куда-то вляпываетесь!

- Главное не то, что вляпываюсь, а как из этих ситуаций выхожу, - пожал я плечами. – Вроде вы ничем обижены не были.

- Ага, - сказал Дрон, - А деньги Роба Капюшона вы себе все забрали!

- Так это же для общей пользы, - я даже руками развёл, показывая степень своего негодования: - Вы бы что с этими деньгами сделали?

- Прогуляли бы, - мечтательно сказал Хмыл

- И долго бы гуляли? – скептически переспросил я, - В первом же кабаке вас такие же забулдыги зарезали бы и обобрали!

Хмыл с Дроном переглянулись и насупились.

- Может, и не убили бы, - прогудел Дрон.

- Ладно, - я махнул рукой, - Уговаривать я вас не собираюсь. Но мечта у вас есть? Цель какая-то?

- Я бы хотел дом и семью. И чтобы пара лошадей и коров была, - заговорил Дрон.

- А я не знаю, - пожал плечами Хмыл.

- Дрон, сам заработаешь на это всё? Пара лошадей – это шестьдесят песет. Две коровы ещё сорок. Сколько дом в деревне стоит?

- Ну, смотря в какой, - наклонил голову Борода, - В моей родной и за двадцать песет можно купить.

- Итого, песет сто двадцать тебе нужно. Так? – я требовательно посмотрел на громилу.

- Получается, что так, - кивнул Дрон.

- Ты не Роб Капюшон. Да и тот сколько лет грабил, чтобы семьсот песет заработать?

- Он погулять любил, - встрял Хмыл.

- Так и вы любите, - расхохотался я. – Сами говорили, что пошли бы деньги прогуливать.

Дрон с Хмылом засопели. А мне надоело их уговаривать:

- Впрочем, дело ваше. Нет, так нет! У нас осталось около ста песет. Пятьдесят я выдаю вам, и можете идти, куда хотите. Мне помощники нужны верные и преданные, а не вечно сомневающиеся мямли!

- Да мы не отказываемся, вашество, - Хмыл глянул исподлобья, - Нам идти и правда некуда. А к вам мы привыкли, вроде.

- Только условия надобно обговорить! – тут же добавил Дрон.

- А чего их обговаривать? – удивился я, - Делаете, что скажу, и раз в месяц получаете плату. Скажем, по три песета. Подходит?

- Это сколько же в год получится? – зашептал Дрон и принялся перебирать губами.

- Тридцать шесть, - толкнул его локтем Хмыл, и спросил у меня: - А пропитание?

- Ну, пока у меня своей кухни нету, питаемся мы итак бесплатно тем, чем здесь угощают. Как только обзаведёмся жильём – пропитание будет тоже бесплатным.

- А одежда? – тут же спросил Хмыл.

- Тебе, может, ещё и баб приводить? – хмыкнул я.

- А денег где брать будете, ваше сиятельство?

- Ну, это уже не ваша забота, граждане разбойники. И если согласны, вот договора – подпишите.

Хмыл тут же подписал, а Дрон, засопев от натуги, поставил крестик. Здоровяк был неграмотный. Я просиял. Подул на подписи и дал первое распоряжение:

- Вот вам по песету – дуйте по кабакам. Гуляйте и слушайте. Ваша задача узнать, как здесь устроена бандитская сеть. Кто главный. Какие банды есть. На кого работал Рудер, который меня убить пытался. В общем, пейте, ешьте и внимательно слушайте!

- Это задание по мне, - улыбнулся Дрон.

Хмыл кивнул, соглашаясь с приятелем. Я достал восемь реалов и протянул Хмылу:

- Тебя, Коротыш, назначаю старшим. Докладывать будешь ты, что узнали с утра. Чтобы ваших пьяных рож я вечером не видел. Деньги все за ночь не пропейте, обалдуи! Это вам на четыре дня!

Хмыл сгрёб монеты и заулыбался:

- Не сомневайтесь, ваше сиятельство. Всё сделаем в лучшем виде!

Как только стемнело мои помощники, вот же чёрт, не поворачивается язык слугами называть, выскользнули из ворот и растворились в темноте. А я каждое утро стал выслушивать доклады Хмыла и мало-помалу составлял криминогенную картину Вырвани. Которая, кстати, была довольно-таки разнообразной. Одного смотрящего тут не было. Зато в городе орудовали сразу пять банд со своими главарями. Каждая банда занимала определённый район и к соседям не лезла. А ещё были бродяги, которые не подчинялись никому. Банды из пяти-семи человек контролировали воришек, а сами занимались ночными грабежами и разбоями. Я тщательно записывал оперативную информацию, и вскоре знал о ночной жизни города достаточно много. Единственное, мои подручные всё никак не могли выйти на след этой самой гильдии убийц.

Получалось так, что она не принадлежала ни к одной из пяти банд. И вполне могло быть, что не в Вырвани гильдия находилась. Потому как про гильдию эту в кабаках не болтали даже самые хмельные головы. А спрашивать намеренно своих охламонов про убийц я запретил. Иначе могли их найти поутру в сточной канаве. И оборвётся единственная ниточка. Зато ко мне потянется жирный канат, потому как узнать, что Хмыл и Дрон мои люди можно было очень быстро.

А ещё затосковал Корн де Симплет. Юный рыцарь влюбился в какую-то дворянку в Вырвани. Вечерами пропадал напропалую. И вначале был оживлён и весел. Но я заметил, что всё чаще он становится угрюм и замкнут. В итоге не выдержал и решил с ним поговорить:

- Корн, в чём дело?

- Да понимаешь, Опер, я ведь младший сын…

- И?

- Наследства нет, а Корелла из небогатой семьи, и родители хотят лучшую партию…

Глава 3

На бал мы с Корном поехали вдвоём. Денег на наряды не пожалели, и я себя чувствовал, честно говоря, не в своей тарелке. Хотя по максимуму выбрал удобный камзол и штаны. Плюс сапоги. На поясе ножны с клинком. Меч дворянину только на приём к королю нельзя было брать. А на бал – чуть ли не обязательное дело. Время неспокойное. Времена лихие. Тем более, Вырванская губерния находилась на севере, и её окраины постоянно тревожили варвары. И акриды время от времени прорывались. А недавно вон, даже нефилимы забрели.

Впрочем, на балу у губернатора о проблемах говорили мало. Люди собрались отдыхать, и делали это со всей широтой своей души. Граф Эльс де Эрл познакомил меня с кучей местной знати, имена которых я тут же благополучно забыл, и попросил ещё раз рассказать о бое с нефилимами. Нас с Корном окружили человек двадцать дворян. И среди них – молодая девушка с ярко-серыми глазами и вздёрнутым носиком. А ещё со следами магической ауры – той самой, очень редкой – воды и жизни. То ли из-за блондинистости мадмуазели, то ли из-за этого вздёрнутого носика, но казалось, что сероглазая смотрит на меня всё время будто насмешливо. Даже когда я описывал, как маг сжёг последнего нефилима и все вокруг охали, девушка лишь смотрела насмешливо и молчала. А после спросила вдруг:

- А доказательства есть? Или это очередная байка про дракона, до которых наши рыцари охочи?

На девушку зацыкали, зашипели рассержено, но она и бровью не повела, и всё так же улыбалась непонятно.

- Наверное, доказательства нужно спрашивать у магистра ордена львов графа де Грея, мадмуазель, - я пожал плечами. – Мы всего лишь немного помогли им в меру сил.

- Немного помогли? – загрохотал губернатор, - Мой брат написал, что из пяти нефилимов двоих убили лично вы!

- Честно говоря, граф, мне просто повезло, - развёл я руками.

- Он ещё и скромный, - с явной иронией промолвила сероглазая незнакомка.

Корн засопел вдруг рассержено, и спросил:

- Клык нефилима будет достаточным доказательством, мадмуазель Анье де Фелѝс?

Магиня Анье де Фелис, которую Корн, оказывается, уже знал, кивнула всё так же насмешливо:

- Вполне, сэр де Симплет.

Корн полез за пазуху и вытащил… клык, чуть поменьше моржового. Тут даже я с изумлением посмотрел на юного друга. Думать не думал, что рыцарь трофей захватил. А тот посмотрел на меня смущённо и прошептал:

- Извини, Опер, не смог удержаться. И мне граф де Грей разрешил, клянусь!

Я лишь пожал плечами, а сероглазка протиснулась сквозь толпу и попросила:

- Можно потрогать?

- Пожалуйста, мадмуазель, - произнёс Корн, протягивая клык. Магиня коснулась пальчиком клыка, я увидел, как зелёное с красным свечение сдвинулось к кончикам пальцев. И девушка побледнела, отшатнулась вдруг. И посмотрела на нас уже без усмешки, серьёзно и испытующе.

- Вы удовлетворены, мадмуазель? – спросил её де Симплет, и магиня кивнула, развернулась и пошла сквозь толпу.

В местных танцах я, слава Богу, не участвовал. Да и танцы там такие были, что вывихнул бы себе что-нибудь ненароком. Так кавалеры и дамы ножки и ручки выкручивали друг перед другом, что я постоянно ожидал противного хруста. К счастью, обошлось. Видимо, привычные были местные к подобным вывертам и па. Где-то через час, я вышел покурить на огромный балкон губернского дома, убегая от шума и гама дворянской разноголосицы. Там меня и нашла сероглазая магиня. Стала рядом и смотрела молча на город. Молчал и я. Через некоторое время девушка заговорила:

- Сэр де Нис, разрешите одну просьбу?

- Валяйте, - я затянулся, глядя в темноту.

- Если вы примете предложение губернатора, возьмёте меня с собой?

Я закашлялся и повернулся к магине:

- Простите?

Сероглазая Анье де Фелис серьёзно посмотрела на меня и повторила:

- Если вы примете предложение губернатора, вы возьмёте меня с собой?

- Мадмуазель де Фелис, если не ошибаюсь? – я дождался её кивка и продолжил: - По-моему, имеет место явное недоразумение. Губернатор не делал мне никакого предложения!

- Ещё сделает, - сероглазая волшебница всё так же серьёзно и твёрдо смотрела на меня.

- Как сделает, так и поговорим, мадмуазель, - улыбнулся я во все свои тридцать с чем-то зубов, - Не имею привычки давать обещание неизвестно о чём.

Магиня от досады прикусила губу, и мне показалось, что ещё немного – и ножкой топнет взбалмошно. Но сдержалась дворянка. Кивнула, показывая, что поняла, и процедила:

- Тогда встретимся чуть позже.

- Как изволите, мадмуазель, - прокричал я в спину девушки. Впрочем, смотрел не на спину, а чуть ниже. Потому как посмотреть там было на что. Фигурка у магини была замечательной. И талия есть. И остальные вещи на месте. А я тут уже сколько времени без женской ласки…

- Сэр де Нис! – из мечтательности меня вывел голос слуги: - Губернатор просит вас к себе в кабинет.

Я кивнул и последовал за слугой по гулким коридорам. Повернули налево, направо. Наконец остановились перед неприметной дверью, слуга тихонечко постучал, и, услышав, «войдите», приоткрыл дверь и приглашающе махнул рукой. Я зашёл в небольшое помещение. В центре массивный стол, за которым восседал не менее массивный де Эрл. Слева – стеллаж со всякими книгами и бумагами. Справа – стена увешанная оружием. Губернатор приподнялся и указал рукой на кресло напротив себя:

- Присаживайтесь, сэр де Нис!

Я кивнул и плюхнулся поудобнее. Слуга тут же налил в бокал вина и подал с поклоном. Губернатор тоже взял бокал и аккуратно отпил.

- Извините, - я обратился к губернатору: - А можно вместо вина чаю? Так после алкоголя голова болит, что хоть подыхай!

Эльс де Эрл посмотрел удивлённо и расхохотался, кивнул слуге, принеси, мол, и обратился ко мне:

- Честное слово, де Нис, вы меня удивляете всё больше!

Я аккуратно поставил вино и пожал плечами, показывая, что не виноват я. Само так выходит. А губернатор замолчал и прихлёбывал алкоголь, весело поглядывая в мою сторону. Наконец слуга принёс чай, я поблагодарил кивком и отхлебнул. Тогда граф и заговорил:

- Сэр де Нис, вы не скажете, какие у вас планы на будущее?

Я неопределённо развёл руками и заговорил осторожно:

- Да думаю над несколькими вариантами, но пока ни к одному из них не склонился.

Губернатор покивал головой, и спросил:

- Кузен сказал, что у себя вы были капитаном гвардии?

- Так точно, - осторожно ответил я, не понимая, куда клонит губернатор.

- То есть, человеком должны быть исполнительным и дисциплинированным?

- Ну, это не мне судить, граф, - я снова отхлебнул чаю, и расслабленно откинулся на спинку кресла. Судя по всему, я попал на собеседование, и мне будут предлагать работу.

- Судить не вам, - кивнул де Эрл, - Но то, что я о вас услышал, и то, что увидел сам, только утвердило меня в моём намерении. И я хочу вам сделать предложение!

Глава 4

Я как раз начал прихлёбывать чай, когда губернатор спросил:

- Как вы относитесь к тому, чтобы стать владельцем поместья?

Честно сказать, я тут же поперхнулся. Закашлялся. И принялся вытирать выступившие слёзы.

- Что, простите? – я поставил чашку с чаем на стол и уставился на губернатора.

- Владельцем поместья, сэр де Нис! – губернатор посмотрел на меня пристально и замолчал, ожидая ответа.

- Сразу возникает множество вопросов, - усмехнулся я, - Так как на моей родине говорят: бесплатный сыр – только в мышеловке!

- Отличная пословица, - кивнул губернатор, - А насчёт вопросов – спрашивайте, отвечу!

- Первый вопрос – что за поместье и почему именно я? Я уверен, что на любую землю найдётся желающий.

- Поместье на севере губернии. Желающих получить его много, но вот поехать и укреплять, а также обустраивать – практически нет. А те, кто есть – слишком легкомысленны, вроде вашего друга Корна.

Увидев, что я пытаюсь заговорить, губернатор махнул рукой и добавил:

- Я про друга вашего ничего плохого не хочу сказать! Но он рубака и рыцарь. Дисциплины нет. Организационных способностей тоже. Против дракона какого-то – это лучшая кандидатура. Бесстрашный, яростный, наивный. Но мне на севере нужны другие люди. Умные, расчётливые и дисциплинированные. Там постоянные набеги варваров, и нужен тот, кто сумеет укрепить границы и поднять хозяйство. Естественно, королевство Легит на целых десять лет освобождает помещика от всяческих налогов. А потом, если территория останется приграничной, помещик будет платить лишь четверть налога в казну.

- Сколько земли? Населённые пункты? – я достал сигарету, губернатор одобрительно кивнул, позволив закурить.

- Территория немаленькая. Двадцать миль в длину и миль пятнадцать в глубину. Слева и справа такие же помещики, готовые прийти на помощь. Без взаимовыручки там никак. На этих землях пять небольших сёл. Население во всех – тысячи две человек. Народ тёртый, лютый и привычный ко всему. Ну и вместо того, чтобы содержать там воинский отряд, казна оплачивает помещикам содержание дружины в двадцать человек. С зарплатой в пять песет. Итого ежемесячно казна выделяет на эти цели сто песет. Помещик живёт от крестьянской подати.

- Варвары? Насколько многочисленны? Как часто нападают? Чем вооружены? Их тактика?

- Сэр де Нис! – поднял руки губернатор, - Вижу, что действительно были офицером. Но на эти вопросы, если согласитесь, вам ответит мой маршал. Сам я этого всего не знаю так хорошо, как он.

Я затянулся и задумался. В принципе, для застрявшего здесь без заработка – это хороший выход. Пять сёл. Земли. Помещик, ёпть. С другой стороны – варвары и прочие неприятности приграничья. Хотя, эти неприятности в мире Торв где угодно встретить можно. Вон, даже на нефилимов нарвались. А так – будет время подумать. Попрактиковаться в магическом искусстве. Да и дружина – дело хорошее. А то, что приграничье… Я из Белгорода. Мы и не к такому привыкли.

- А дружина? Даётся, или самому набрать можно?

- Конечно самому, - замахал руками губернатор, - Уж вам виднее, кто лучше справится. И люди должны быть в первую очередь вам преданы. А вы…

- Должен быть предан вам?

- Короне! – твёрдо ответил де Эрл. – Только ей и никому больше!

- А отчитываться должен перед кем?

- А отчитываться передо мной, - засмеялся губернатор, - И деньги на дружину получите у меня. Но ведь я – представитель короны в этой губернии и его величества короля Фердина Третьего. Но я снова убеждаюсь, что делаю предложение нужному человеку.

Я побарабанил пальцами по столу и решил: да чёрт с ним! Будь, что будет.

- Сколько времени мне нужно на то, чтобы найти дружину и отправиться к месту?

- А сколько вам надо?

- Недели две-три. Нужно найти дружинников. И вообще.

- Вполне подходит! – губернатор засопел и ловко достал из ящика стола какой-то документ, и загундосил в нос, зачитывая с бумаги: - Именной приказ его величества о пожаловании вам земель с пятью сёлами под наименованием Нис, Гулья, Шмот, Рыльце и Ульки, расположенных от речки Вырвы до Пречистого холма с востока на запад. И от границы королевства до села Ульки с севера на юг!

Губернатор бережно свернул документ и передал мне:

- Это копия, заверенная печатью и подписью. Оригинал хранится в казначействе!

- А деньги на дружину?

- Выдаются раз в полгода. Вообще, нужно идти в контору, но я упростил процедуру!

Де Эрл достал увесистый мешочек и бросил на стол:

- Здесь шестьсот песет. Заработная плата дружинникам за полгода. А это ведомость, где вам нужно расписаться.

Я сгрёб деньги. Лихо написал в документе гусиным пером «де Нис». И спросил:

- Я могу идти?

- Да, конечно, улыбнулся губернатор.

- Если позволите, задам последний вопрос, граф, я обернулся уже на пороге, будто только что случайно вспомнил.

- Да, Сэр де Нис?

- А кто такая Анье де Фелис?

Губернатор поморщился, и произнёс неохотно:

- Это… моя двоюродная племянница. И вообще, довольно язвительная особа. Но с даром в магии. И одна из учениц Верховного мага Эстера де Рьё. Я не лезу в магические дела, но, поговаривают, что она ещё и одна из его верных помощниц.

- Понял, спасибо, - улыбнулся я во все свои сколько-то там зубов и бодро зашагал к выходу.

В зале я увидел Корна и махнул ему рукой. Когда юный рыцарь подошёл, буркнул:

- Идём домой, есть дело!

Де Симплет коротко кивнул, и мы зашагали на выход. Уже через полчаса мы сидели в моей комнате в доме мина Иона Эрреса. И я подробно рассказал рыцарю и магу о предложении, сделанном губернатором.

- Опер, надеюсь, ты принял предложение? – восторженно воскликнул Корн.

Я кивнул, и рыцарь расцвёл:

- Граница! Это сколько же подвигов! Варвары. Акриды. Всякая нечисть и дикие звери, -мечтательно произнёс де Симплет. – Опер, надеюсь, ты меня возьмёшь с собой?

- Если захочешь, - осторожно сказал я, - Но вот только не могу же я взять тебя простым дружинником. Да и плата в пять песет вряд ли удовлетворит тебя.

- Почему же не можешь? – удивился Корн. – Я мог бы быть начальником дружины! Но я готов и бесплатно отправиться на границу! Это давняя моя мечта!

Маг с сожалением посмотрел на рыцаря и покачал головой:

- Всё время поражаюсь, как вы умудряетесь выживать и оставлять потомство?

- Дело в том, мин Эррес, - подмигнул я магу, - Что в случае с храбрецами и безумцами естественный отбор всегда даёт осечку!

И захохотал, довольный своей шуткой.

Корн посмотрел на нас обиженно, и произнёс:

- Сами вы… осечки!

Глава 5

Я второй час сидел в кабаке и посматривал с интересом на рыжего гиганта, спокойно пьющего пойло, которое здесь по недоразумению называли пивом. Сам я лишь раз отхлебнул эту жидкость и приказал подать мне чаю. Впрочем, рыжего такие мелочи явно не волновали. Он потихоньку отхлёбывал пиво из огромной глиняной кружки, и внимательно посматривал по сторонам. Об этом персонаже мне рассказал Хмыл. Во время очередной разведки Хмыл заметил этого персонажа, и сообщил, что по всем повадкам мужик бывалый рубака. Так как я второй день искал людей в дружину и пока ещё никого не нашёл, решил сам взглянуть. И увиденным остался доволен. Молчаливый. Спокойный. Уверенный в себе. С мечом в потёртых ножнах. Чуть понаблюдав за гигантом я посчитал, что он мне подходит и решительно пошёл в его сторону. Придвинул стул от соседнего столика и присел рядом. Рыжий посмотрел на меня секунду и опять уставился в бокал с пивом, будто там диснеевский мультик показывали.

- Как тебя зовут? – спросил я мужика.

- А тебе что? – буркнул рыжий.

- Работу хочу предложить, - сообщил я, подумал немного и добавил: - Постоянную.

Мужик отхлебнул из кружки и сообщил:

- Лест Рыжий я. Перехотел?

- Это почему же я должен перехотеть? – тут же заинтересовался я.

Громила пожал плечами, и спросил уже с интересом:

- Ты, разве, про меня не слышал?

- Не слышал, - улыбнулся я, - Расскажешь?

- Я отказался выполнять приказ, и был с позором выгнан из гвардии за трусость, - Лест залпом допил пиво и заорал: - Хозяин, дай ещё пива!

- Опять в долг? – заорал в ответ трактирщик, - Рыжий, ты мне итак должен два реала!

Бывший гвардеец нахмурился, но смолчал. Тогда я махнул трактирщику и велел:

- Налей пива! Я плачý.

Трактирщик недовольно принёс порцию очередного пойла и пробурчал что-то вроде того, кто бы и долг за Рыжего заплатил. Я проигнорировал его ворчание и спросил экс-гвардейца:

- А что за приказ был?

Лест посмотрел на меня уже с интересом. И проговорил медленно:

- Во время битвы с варварами мне приказали вести десяток в обход. Я отказался, потому как знал, что там будет засада, - и вдруг мужика прорвало: - Я не за себя боялся, а за своих парней! По дурному весь десяток положить? Да как бы я потом остальным в глаза смотрел? А сам я хоть к чёрту на рога отправился бы. Но не за счёт жизней других.

- Вон оно что, - протянул я. – И давно выгнали?

- Полгода уже, - дрогнул голосом рыжий, - И с тех пор не могу работу найти. Даже вышибалой в кабак не берут и охранником на рынок! Не хотят с гвардией ссориться. А я больше ничего и не умею. С шестнадцати лет на службе был. Пробовал пару раз в драки ввязаться, думал, может, убьют. Да только хлипкие драчуны сейчас какие-то.

Я побарабанил пальцами по столу. И решил:

- Могу предложить место в моей дружине. Оплата пять песет в месяц. Но ехать нужно на границу.

Лест Рыжий посмотрел на меня неверяще, и спросил:

- Вы слышали, за что меня из гвардии выгнали? – и бахнул кулаком по столу: - За трусость и невыполнение приказа! Вам хочется проблем с начальником вырванской гвардии?

- Что ты разнылся как баба? – разозлился уже я, - Какие проблемы у меня могут быть с начальником гвардии на границе? В медвежьем углу? В моих владениях? Это первое. А второе, что, не зря уволили? Боишься на границу ехать?

Рыжий вытаращился на меня, сморгнул и процедил:

- Не были бы вы дворянином, ваше сиятельство, вы бы уже все свои зубы по трактиру собирали!

- Ты бы за свои зубы переживал, нытик, - ухмыльнулся я, - Сидит, расплакался. Уволили его, видите ли. А он делать ничего не умеет. Боишься на границу ехать, совет тебе бесплатный дам – иди грузчиком работай! На тебе вон, пахать можно!

- Ты бы рот прикрыл, дворянчик, - зарокотал Рыжий, и гул в трактире мгновенно умолк.

- А то что будет? – деланно испуганно спросил я: - В слезах утопишь?

- Я! – Лест аж задыхаться начал: - Да я же тебя насмерть зашибу!

- А давай так, - я вольготно откинулся на спинку деревянного стула: - Если ты меня зашибёшь – я тебе пять песет отдаю и ухожу. А если я тебя зашибу – ты в мою дружину идёшь, но работаешь за два песета в месяц. Идёт?

- Ты хочешь подраться со мной? – удивлённо спросил Лест.

- Хочу, - весело кивнул я.

- Тогда мне и песет твоих не надо, - ощерился громила, - Я из тебя дух вышибу совершенно бесплатно. Только… долг трактирщику мой оплатишь!

- По рукам! – я вскочил со стула, - Ну что, на улицу пойдём или здесь драться будем?

- На улицу! – взревел Рыжий, и народ повалил из трактира гурьбой, пытаясь успеть до начала представления.

На улице только начинало смеркаться, потому света было достаточно. Я немного попрыгал, разгоняя кровь, и Лест ухмыльнулся довольно:

- Сейчас допрыгаешься, дворянчик!

- Ты слёзки-то вытер уже? – спросил я громилу, и тот, взревев, бросился на меня.

Встречать напор мужика весом килограммов в сто тридцать я не собирался. И бороться с такой махиной тоже желания не было. Потому отскочил в сторону и правой ногой ударил в бедро левой ноги бывшего гвардейца. У нас этот удар называется лоу-кик. Очень действенен и эффективен. Особенно, для человека напрочь не подготовленного. Естественно, рыжий подготовлен не был. Да и вообще не ожидал такого. Потому нога у него подкосилась, и Рыжий рухнул на землю. Правда, тут же вскочил, но бросаться, сломя голову, уже не стал. Посмотрел на меня внимательно. Пригнулся, и стал осторожно приближаться, чуть прихрамывая на отбитую ногу.

Учился экс-гвардеец быстро, и противника оценивал молниеносно. И это не могло не радовать. Впрочем, до наших боевых искусств этому миру ещё далеко. Что я и продемонстрировал. Сделал вид, будто опять бью в бедро, рыжий постарался убрать левую ногу, и я тут же хлестанул его левым крюком в подбородок. Лест вновь упал, но, к моему удивлению, снова вскочил. Правда, теперь на ногах стоял нетвёрдо. И уверенности в нём явно поубавилось.

- Может, сдашься уже? – спросил я бывшего гвардейца.

Лест мотнул головой и ринулся на меня. Решил, всё-таки взять напором. Я вновь подшагом ушёл с линии атаки, в этот раз влево, и всадил правый апперкот в пролетающего мимо громилу. Рыжий утробно хрюкнул, когда мой кулак попал ему точнёхонько в солнечное сплетение, и завалился на землю, согнувшись, будто эмбрион в утробе матери. Сейчас ему было очень больно. А ещё не хватало воздуха, и чтобы вдохнуть, приходилось втискивать воздух сквозь стиснутые от боли зубы. Знаю, сам был в таком положении. Впрочем, злорадствовать я не собирался. Достал сигаретку и спросил:

- Рыжий, не хочу бить тебя ногами, но уточнить надо: я выиграл спор?

- Вы-выиграл, - просипел рыжий, и я рявкнул на зевак:

- Что столпились? А ну, брысь отсюда!

Посетители быстро зашли в трактир, и на улице остались я, Рыжий и Хмыл, который невозмутимо наблюдал за нашим спектаклем.

Я закурил и проговорил:

- Ну что, Лест Рыжий, добро пожаловать в мою дружину!

Глава 6

В мою комнату кто-то негромко постучал. Я открыл дверь и увидел мина Эрреса:

- Опер, тут к тебе, - маг будто застеснялся: - Гхм, девушка пришла…

- Что за девушка? – удивился я. – Я, вроде, никого не приглашал.

Маг засмущался ещё больше:

- Мадмуазель Анье де Фелис, - мин Эррес глянул на меня и добавил: - Думаю, тебе стоит знать – она помощница верховного мага Эстера де Рьё. И сама по себе мало что делает.

- А вы в каких отношениях с этим де Рьё? – спросил я мина.

- В неважных, - признался Эррес: - У нас есть несколько…

- Разногласий? – я подмигнул магу, и тот совсем стушевался.

- Можно назвать и так, - мин потёр нервно руки, - И мы не очень ладим. Впрочем, вражды между нами тоже нет.

- Слушайте, учитель, - я специально называл Эрреса так, потому как магу такое обращение невероятно нравилось: - Эта мадам знала о том, что мне будут дарованы земли и просилась со мной на границу. Зачем ей это?

- Точно я не могу сказать, - развёл руками Эррес, - Могу лишь предположить, что Эстер опять проводит какие-то исследования. Потому и отправляет свою помощницу туда.

- И что бы вы посоветовали?

Маг отвёл взгляд:

- Если бы вы могли взять её с собой, то, может, выяснили бы цели верховного мага. Это очень пригодилось бы той группе магов, которая действительно радеет за искусство и на авантюрные выходки де Рьё смотрит неодобрительно.

- Я понял, учитель, ни слова больше! – захохотал я, и подмигнул: - Зовите вашу мадмуазель!

Сероглазая магиня вошла в комнату вместе с каким-то безумно вкусным шлейфом запахов. Глянула на ванну, которую я приказал притащить и поставить у себя, и удивлённо приподняла бровь.

- Люблю мыться, мадмуазель, - ответил я на невысказанный вопрос.

- Вот как? – удивилась магиня. – А я слышала, что странствующие рыцари пренебрегают этим занятием.

- Ну, за всех я ответить не могу, - я плюхнулся на стул, и рукой указал на второй стул девушке, - Но сам я грязным ходить не люблю.

Анье присела, и требовательно уставилась на меня:

- Вы возьмёте меня с собой?

- А вам зачем? – я улыбнулся девушке, надеясь, что моя улыбка наивна и бесхитростна.

Анье нахмурилась и сказала отрывисто:

- Вам этого вовсе знать не нужно! Мне нужно быть на границе. Долго я вас не задержу и через три месяца, может, через четыре уеду. Зато всё это время у вас будет маг, вернее, магиня жизни, что совсем не лишнее!

- Вы магиня? – попытался изобразить я удивление, и Анье де Фелис демонстративно похлопала в ладоши.

- Браво, сэр де Нис! Я почти поверила! – потом глянула насмешливо и проговорила: - Вот только не говорите мне, что мой дядя и этот маразматик Эррес не предупредили вас.

- Увы и ах, - сокрушённо воскликнул я, - Никто не считает своим долгом ставить меня в известность о чём-то. Максимум говорят, что это не моего ума дело! Мол, умеешь рубить – и руби! А остальное – не важно. Вот и про вас не сказали.

Магиня внимательно посмотрела на меня, пытаясь понять, издеваюсь или нет. Но я смотрел искренне и честно. Хотел даже руки к груди прижать для большей убедительности, но в последний миг передумал. Анье помолчала и произнесла:

- Да, я магиня. Магиня жизни. Так что, возьмёте с собой?

- Даже не знаю, - пожал я плечами, - Вы хрупкая девушка. Дорога дальняя. Трудности, лишения. Да и на границе не сахар сыплют и не пряниками кормят. Варвары всякие ходят. А если вас убьют? Или что ещё хуже – изнасилуют?

Магиня нахмурилась:

- Вы совсем дурак?

Теперь уже я нахмурился:

- Это почему же?

- Вы видели, что сделал с нефилимом мин Эррес?

- Конечно, видел, - кивнул я.

- Как думаете, сколько шансов выжить у того, кто надумает изнасиловать магиню?

- Ну, если он не знает, что вы магиня, - задумчиво протянул я, - То шансы есть. Ну, одного убьёте. Второй уже доизнасилует.

Де Фелис закусила губу.

- Впрочем, если будут знать, что магиня – шансов ещё больше, - всё более воодушевляясь, продолжил я: - Просто вначале надо оглушить, чтобы магичить не могли – и насилуй себе на здоровье! Лично я именно так бы и сделал!

- Сэр де Нис, - у Анье дёрнулась щека: - Я не пойму, вы издеваетесь, или, правда, дурак?

- Да почему я дурак? – я в недоумении развёл руками, - Или вы умеете в бессознательном состоянии магичить?

- Не умею, - скривилась де Фелис.

- Ну, так я о чём говорю? – вскинулся я. – Приведут в бессознательное состояние, и…

- Да что вы зациклились на изнасилованиях? – рассвирепела девушка, опасно сузив свои серые глаза: - С этим я уж как-нибудь разберусь. Да и вы тогда на что? Вы же рыцарь, или где?

- Я теперь просто помещик, - горестно вздохнул я, - И рад бы в рыцари. Скачешь так, ни о чём не думаешь. Рубишь врагам головы. Но ваш дядюшка обременил вот землями. И охраной границы.

- Сэр де Нис, - голос девушки задрожал, и я даже не понял отчего – от злости или растерянности: - Вы меня возьмёте с собой?

- А что дядюшка ваш скажет, мадмуазель? – я тяжело вздохнул, достал сигарету и закурил, - Скажет – мы ему земли, а он мою племянницу увёз?

- С дядюшкой я уже вопрос решила, не сомневайтесь, - холодно сказала магиня, - И хватит ходить вокруг, да около! Вы берёте меня или нет?

Я выдохнул клуб дыма, задумчиво посмотрел на магиню и рубанул:

- Ладно! Пусть будет по-вашему. Беру, - махнул рукой, будто только что решил. И тут же добавил: - А вы зуб новый можете вырастить?

Анье де Фелис скривилась, будто таракана увидела, и сказала:

- Выращу вам новый зуб. Если доставите на границу. Когда выезжаем?

- Через пару недель, - радостно сообщил я, - Как только наберу дружину – сразу и выдвинемся!

- Хорошо, - магиня встала и, не прощаясь, пошла к двери, - Дня за три до отправки сообщите. До той поры можете меня не беспокоить! Где я живу, спросите у сморчка Эрреса!

И хлопнула дверью, чертовка. Я подождал, пока магиня отойдёт подальше и от души расхохотался. Спектакль мне понравился. И был нужен. Пусть принимает меня за туповатого рубаку. Так и информацию выяснить легче. И в мои дела лезть не будет. И следить поостережётся. А вот мы…

Я открыл дверь и крикнул:

- Хмыл!

Когда мой помощник подбежал, я дал поручение:

- Видел даму, вышедшую отсюда? – дождался кивка и продолжил: - Следить за ней круглосуточно! Подкупи слуг и узнай, что можно! Вот тебе восемь реалов, ступай!

Глава 7

Лест Рыжий прибыл во двор особняка Иона Эрреса не один. С ним пришли ещё трое бывших вояк, уволенных из гвардии в разное время.

- Это Тирс Лебий, - ткнул пальцем в жилистого, вертлявого мужика рыжий. – Уволен за многочисленные драки и нарушение субординации. Согласен служить в вашей дружине, вассиятельство!

- Будешь Шило! – решил я, - Захочешь подраться – зови меня.

- Дурак я, что ли, совсем? – хрипнул Шило. – Мне Рыжий рассказал, как вы познакомились. Если уж вы его уделали меньше чем за минуту, я, пожалуй, обойдусь без драк!

Лест указала на второго, высокого, но нескладного мужика с длинным тонким носом и печальными чуть навыкате глазами:

- Это Рурк Палый. Уволен из гвардии за пьянку на посту. Пост, правда, был в Вырвани не во время похода.

- Всё равно плохо, - вздохнул я. – Но… беру с испытательным сроком! Первая же провинность – и второго шанса не будет. Понял?

- Понял, вассиятельство! – гаркнул долговязый.

Лест указал на третьего – невысокого, кряжистого и почти квадратного мужика:

- Это Грек Тир. Уволен за подстрекательство к неповиновению!

- Это как? – заинтересовался я.

- Десятник жалование выплачивал не полностью. Грек начал бузить, стал требовать от остальных не выполнять приказы и идти разбираться к губернатору. Был выпорот и с позором выгнан из гвардии.

- Беру! – кивнул я. Окинул взглядом своё воинство, куда теперь входил и Корн де Симплет, и Дрон с Хмылом. И возвысил голос: - Я Опер де Нис! Ваш вождь, генерал и прочая. Любить меня не нужно, но приказы выполнять беспрекословно! Жалование – стандартное для северного дружинника – пять песет в месяц. Пока мы в тихом спокойном месте – можете называть как угодно. И вашим сиятельством, и полным именем и даже вашим величеством. Но в походных и боевых условиях называть командир!

- А всегда можно командиром называть? – спросил Шило.

- Буду только рад, - кивнул я. – Нас сейчас восемь человек вместе со мной. Лест рассказал, что варвары, как правило, передвигаются небольшими отрядами от десяти до двадцати особей. Итого нам нужно ещё хотя бы двое-трое опытных рубак. С этим костяком и выдвинемся на границу. А там посмотрим. Может, по дороге кого найдём в дружину. Может, на месте наберём да научим! Но задерживаться долго не будем. До места нам добираться четыреста миль. А это минимум две недели. Пока придём – будет середина лета. А осенью, сами знаете, варвары начинают набеги! К этому времени нужно хоть немного подготовиться. Выдвигаемся послезавтра! Всем быть здесь с рассветом!

- Что из вещей брать? И можно ли задаток небольшой? Поиздержались мы, - виновато прогудел Лест.

- Задаток нужно! – кивнул я. – Полýчите по два песета каждый. Явиться с оружием и щитами. Или у кого-то нет оружия?

- У Рурка и Грека клинки есть, - сказал Лест, - Но они ещё и лучники отменные. Правда, луки им не по карману хорошие. И… оружием помещик обычно снабжает.

- И сколько лук хороший стоит? – спросил я. Спросил с радостью, потому как хорошие лучники – это настоящее благо. Два лука да арбалет – уже какая-никакая артиллерия! С учётом того, что варвары метательное оружие вообще не признают, у нас хорошее преимущество будет.

- В принципе, - Рурк поднял руку, - За два песета можно неплохой лук взять у оружейника…

- Я спросил про хороший, - перебил я.

- Хороший – это из кости с металлическими вставками, работы потусников, - прогудел квадратный Грек Тир, - Он не отсыревает. Не выгибается со временем. И сломать практически невозможно. Но и цена у него – песет десять, не меньше! Только луки каждому свой надо покупать, под руку.

- Ничего, - махнул я рукой, - На хорошее дело не жалко! Сегодня же сходите с Корном де Симплетом, я выдам ему деньги, и купите два лука для себя! Щиты у всех есть?

- Щиты у всех, - кивнул Лест.

- Ну и отлично! Послезавтра жду всех на рассвете! Хмыл, выдай дружинникам деньги! Корн, вот, возьми тридцать песет на луки и стрелы!

Я отсчитал деньги и пошёл к воротам.

- Опер, а ты куда? – спросил юный рыцарь.

- Да ведьму одну предупредить надо, что уезжаем. Если не передумала, с нами поедет.

- Ведьму? – ужаснулся рырыцарь. – Какую ведьму?

- Твою знакомую – Анье де Фелис, - пожал я плечами.

- Да что ты? – с облегчением воскликнул Корн, - Какая же она ведьма? Хорошая дворянка из почтенной семьи. Подруга моей…

Рыцарь покраснел и осёкся.

- Красивая? – спросил Лест Рыжий.

- Красивая, - кивнул рыцарь.

- Если красивая – точно ведьма! – авторитетно заявил Шило.

- Это ещё почему? – воскликнул Корн де Симплет.

- Потому что красивая, - развёл руками Шило и пояснил: - Только ведьмы секрет красоты знают. А обычные бабы… и внешне обычные.

- Да что за глупости? – срывающимся голосом спросил юный рыцарь.

- Какие ж глупости, ваше сиятельство? – рассудительно заворчал Шило, - Вот обычная баба идёт – ты головы не повернёшь. А если красивая прошла – и крутят мужики головы вслед. Колдовство же?

- Да какое колдовство? – вскричал в отчаянии Корн.

- Самое обыкновенное, - рассудительно сказал Рыжий. А Шило задорно захохотал.

Я вышел за ворота и поманил Хмыла. Тот уже выдал аванс дружинникам, и бодро зашагал со мной по улицам Вырвани.

- Что выяснил про магиню? – спросил я ипра.

- Ей двадцать лет. Замужем не была. Магиням можно и не выходить. Живёт в городе одна. Две служанки, повар, конюх и садовник. Родители живут в загородном имении. Встаёт рано, надевает мужские штаны и лупит чучело мечом, прости Господи! Потом завтракает. На завтрак предпочитает яйца всмятку и пшённую кашу. Любит кофей. Ещё любит рыбу. Во дворе целая прорва цветочков, за которыми ухаживает садовник.

- Куда ходит? К ней кто ходит?

- Она ходит или к губернатору – он её дядя двоюродный. Или к подруге Корелле, в которую наш рыцарь втюрился. А к ней ходят двое – маг Стэп де Гриз. И всё та же Корелла.

- То есть, образ жизни уединённый ведёт?

- Я не знаю, что это, ваше сиятельство. Кого водит – не видел. Обычно сама идёт или со служанкой.

Я вздохнул, спросил:

- Что ещё узнал?

- У оружейника купила маленький арбалет позавчера и двадцать болтов к нему. А ещё под платьем к бедру крепит ноженки небольшие, где у неё всегда стилет с собою. Служанка говорит, стилет зельем смочен.

- Это её дом? – я показал на ворота, когда Хмыл кивнул утвердительно, распорядился: - Давай стучи, да погромче. Ори, мол, сэр де Нис к мадмуазели пришёл!

Хмыл подошёл к воротам и забарабанил, что есть мочи…

Глава 8

Магиню Анье де Фелис мы дома не застали. Потому я велел передать, что отъезжаем послезавтра на рассвете, и если она не передумала, пусть будет вовремя. А после пошли с Хмылом на рынок. Надо было присмотреть кое-что в дорогу. И вообще размяться. В одном из рядов я увидел драку. Естественно, любопытство сразу повело туда. Двое юношей лет по восемнадцати на вид, крепкие, веснушчатые блондины, стоя спина к спине, отбивались человек от десяти. Отбивались неумело, конечно, по меркам моего мира, но эффективно. Руками махали как зря, но если уж попадали – противник сразу катился на землю. Правда, противников было больше. И двое из ларца, одинаковых с лица, оказались изрядно побиты. У одного заплыл глаз, и ворот рубахи был разорван до пупа. У второго губы стали похожи на вареники, а из носа текла кровь. Но, даже несмотря на то, что портреты забияк были сильно попорчены, я готов поспорить, что дерущиеся – братья.

Впрочем, только я подошёл, как драка тут же и прекратилась, потому как на место схватки подбежал патруль. Стали разбираться, что к чему. Выяснилось, что блондины ходили по базару и пробовали всё подряд, вовсе не собираясь расплачиваться. Когда один из них запустил руку в бочку с квашеной капустой и стал жрать её на глазах изумлённой торговки, другие торговцы наконец собрались и решили устроить трёпку бесцеремонным гражданам.

Командир патруля важно выслушал показания и изрёк:

- С вас штраф в двадцать сантимов, и заплатите за всё съеденное!

Один из братьев, поблёскивая подбитым глазом, весело признался:

- Нету денег, гражданин начальник!

- Тогда посидите в кутузке, - пожал плечами стражник, и посмотрел на клинки братьев: - Оружие сдать!

Братья переглянулись, и потянулись к мечам. Трое стражников напряглись. Ухватили покрепче алебарды, но юноши сняли ножны с оружием и протянули начальнику стражи:

- Вы уж аккуратнее с мечом. Он мне от дедушки в наследство достался, - проговорил тот, что был с подбитым глазом.

- А мой от бабушки, - тут же проговорил второй, - Потому, с моим мечом ещё аккуратнее! Старушка была богобоязненная. Добрейшей души человек! Пока молитву не прочитает – никого не убьёт!

В толпе загоготали. А начальник стражи глянул зло на балагуров, сгрёб мечи и процедил:

- Шутники? Посмотрим, как вы в камере шутить будете!

- Эх, пропадай моя молодость, - звонким голосом произнёс на выдохе с подбитым глазом. – Сгнию в застенках за жменю капусты!

- Ты её хоть попробовать успел, - горестно вздохнул второй. – А я так вообще ни за что в казематы иду.

В толпе уже откровенно ржали. Какой-то мужичок, ещё недавно с кулаками бросавшийся на братьев, заорал:

- А что её пробовать? Кислая, да и всё!

- Про жену твою, дядя, также говорили. А я когда распробовал – сладкая оказалась! – тут же ответил тот, что с подбитым глазом.

Толпа грянула хохотом. Мужик надулся было, но тоже засмеялся и рукой махнул, что, мол, с балагуров взять? А торговка капустой запричитала вдруг:

- Гражданин начальник, может, не надо их в камеру? Ну, насколько они там съели? Прощаю я им!

- И я прощаю, - завопил мужик с разбитым носом.

- Всё-равно, штраф должны уплатить, - буркнул стражник, - Али ты заплатишь за них?

Торговка смешалась и смущённо опустила глаза. А братья, заложив руки за спину, подмигнули в толпу, и тот, который с разбитыми губами, закричал весело:

- Не поминайте лихом, народ вырванский! Пусть слава о вас, как самых добрых горожанах по всему королевству расходится! Мы б и сами разнесли, да боимся, что так и сгинем в застенках вашей тюрьмы.

То ли торгашей проняло, то ли одно из двух, но они стали наперебой просить стражу отпустить белобрысых братьев. Но стражник упёрся, и, расталкивая толпу, начал выводить братьев с рынка.

- Постой, любезный, - остановил я стражника и повернулся к Хмылу: - Заплати штраф!

- Вашество, оно нам надо? – заканючил Хмыл, но я погрозил ипру кулаком и он полез за кошельком.

- Вот спасибо, ваше сиятельство, - вновь блеснул подбитым глазом белобрысый. - Есть же добрые люди на свете!

- Это я-то добрый? – усмехнулся я, и кивнул братьям, которым стражники вернули оружие: - Пошли за мной.

Когда мы вышли с рынка и завернули на какой-то небольшой пустырь за церквушкой, я остановился и спросил белобрысых:

- Как зовут?

- Я Альмадей Колорифус, - сказал тот, что с подбитым глазом.

- А я Альварил Колорифус, - назвался тот, что с разбитыми губами.

- Как длинно и трудно, покачал я головой. И ткнул пальцем в того, что с синяком: - Ты будешь Бѝба, а брат твой Бóба.

- Как скажете, ваше сиятельство, - ухмыльнулся Биба, - За двадцать сантимов я как хочешь назовусь.

Я покивал и спросил:

- На мечах вы так же плохо дерётесь, как кулаками, или получше?

Братья переглянулись, и тот, что с разбитыми губами, произнёс:

- Нас двое против десятка было, ваше сиятельство. Это отчего же мы плохо дерёмся?

- Оттого, что выучки нету. Я вас обоих избил бы за минуту. Но, я про другое спросил.

- Вы бы нас избили? – хохотнул тот, что с подбитым глазом. Боба, то есть.

- А может, попробуете? – хмыкнул второй. – А потом и про мечи поговорим.

- А то языком все драчуны, каких свет не видел, - Боба откровенно издевался. – Один, я слышал, даже слона кулаком сбивал. А наших колотушек отведал, и половины зубов не досчитался.

- Ну, вы, я смотрю, тоже языками трепать мастера, - хохотнул и я, и снял ремень с ножнами, кинув Хмылу. – Посмотрим, какие вы в деле. Вдвоём хоть справитесь?

Биба и Боба переглянулись, и стали расходиться в стороны, надеясь взять меня в клещи. Я не стал дожидаться и кинулся к Бобе. Тот и размахнуться не успел, как я прямым правым врезал ему в челюсть. Судя по тому, что братец упал лицом вперёд – явный нокаут. И можно заняться вторым. А второй уже летел ко мне, размахнувшись рукой, будто косой. Под руку я поднырнул и врезал левым боковым в печень. Когда и второй брат прилёг на травке, я достал сигаретку и закурил. А после сказал удручённо:

- Да, переоценил я вас. Думал, минуту провожусь, а по факту за десять секунд управился.

Братья пристыженно поднимались с земли. Боба, получивший в челюсть, сел на задницу и мотал головой. А Биба тихонько подвывал, держась за бок. Удар в печень болезненный, знаю. И сам получал в своё время. И быков немалых валили этим ударом…

Пустырь утопал в зелени. А под одной из яблонь даже скамеечка стояла деревянная, Хмыл услужливо смахнул с неё пыль и пригласил:

- Садитесь, ваше сиятельство!

Я присел и стал ждать, когда братья придут в себя. Минут через пять Биба и Боба оклемались, подошли к скамеечке и встали передо мной, опустив головы:

- Так что там насчёт владения мечом? – спросил я братьев.

- Были два года наёмниками, ваше сиятельство. Обучались потихоньку…

Глава 9

Удивительное место эти средневековые города. Буквально за одним зданием шумный рынок. А здесь – почти тишина и покой. Даже птички какие-то поют. Неизвестно, правда, какие. Я максимум воробья от голубя отличить могу. Это вот в сортах подлецов я натаскался как никто. Отличу сразу и в любой толпе. Чуйка за несколько лет выработалась феноменальная. А вот братья Колорифус подлецами точно не были. Шалопаями были. Балбесами были. Но не подлецами. Во-первых, из-за того, что местных торгашей они могли, как минимум, отпугнуть клинками, но за оружие не ухватились и только кулаками отмахивались. А во-вторых, да просто понравилась бесшабашность молодых шалопаев. Вот и решил я им предложение сделать:

- Денег у вас совсем нет?

- Нету, ваше сиятельство. Мы вам долг вернём, не сомневайтесь. Но надо найти, где подработать.

- Могу предложить работу, - я затушил сигарету: - У меня в дружине. Оплата пока два песета в месяц. После стажировки будете получать пять песет.

Братья переглянулись:

- А кормёжка? Ещё щиты нам нужны, - сказал Боба.

- Кормёжка за мой счёт, естественно. Щиты вам справим, - я осмотрел новых дружинников: - А почему не спрашиваете, где служить будете?

- Разве не в Вырвани? – спросил Биба.

- Неа, - я вольготно откинулся на спинку скамейки: - На севере губернии, на границе с варварами.

Братья вновь переглянулись, и Биба, который, видимо, был постарше, тряхнул кудрями:

- А почему и нет? Мы согласны, ваше сиятельство!

- Отлично, - я вскочил со скамейки, - Зовут меня Опер де Нис. В бою и в походе обращаться «командир». Топайте за мной, и я вас приведу в светлое будущее!

Уже когда мы обедали у мага Эрреса, поставив стол в летнем саду, братья наперебой рассказали историю, почему они оказались без денег. История была банальна и проста – проигрались в пух и прах в одном из трактиров под названием «Спрут».

- И видели, что жулики, но думали, что сумеем отыграться! – сокрушался Биба.

- И много спустили? – заинтересовался я.

- Двадцать песет, - вздохнул Боба, - Два года откладывали, чтобы мамане дом обновить!

Я задумался. Дружина за деньги хорошо, но когда люди тебе лично преданы – это ещё лучше. А преданность зарабатывать надо. И если уж взял на себя ответственность…

- Хмыл, Дрон, что за трактир? – я повернулся к помощникам.

- Заведение Рына Ржавого, - тут же ответил Дрон. – У него банда из семи человек. Вместе с ним. И при нём всегда шушера мелкая: шулера, воришки.

- За какой район он отвечает?

- Речной, - тут же ответил Хмыл, - И банда крепкая. У него трое громил – бывшие наёмники. Да и остальные ребятки не промах.

- А мы что, пальцем деланые? – удивился я. – Как раз и проверим дружину в деле!

- А это как – пальцем деланные? – спросил Дрон. Ну, я ему тут же и объяснил, отчего Биба и Боба грохнули хохотом, а Корн покраснел, как девица.

- Корн, ты пойдёшь с нами? – спросил я рыцаря: - Это бандиты. Чести и славы там точно не добудешь!

- Если уж в дружину записался, - рассудительно ответил де Симплет, - То пойду! Я теперь с вами повязан!

- Отлично, - я кивнул: - Рыжего и остальных привлекать для этой акции не будем. Нас итак шестеро. Уж на семерых упырей нас хватит.

- Они упыри? – взбледнул Боба.

- Вашество, - осторожно сказал Хмыл, - Пятеро точно люди. Ещё один потусник. А седьмой рульф. Это которые низкие, но мускулистые и волосатые почти как обезьяны!

- Про упырей я в переносном смысле сказал, вообще-то, - я внимательно посмотрел на дружинников, - А что, тут упыри водятся?

- А как же? – удивился Дрон, - Где ж они не водятся?

- Но в банды они не сбиваются, - добавил Хмыл. – Они семьями живут и то вдали от городов. И вид у них… бр-р-р-р!

От хмыловского бр-р-р-р меня даже пробрало.

- И что там за вид? – спросил я настороженно.

- Вы упыря не видали? – удивился Дрон.

- Живого не видел, - признался я.

- Да они вроде не совсем живые, - поёжился Корн де Симплет, - Папенькин маг говорил, что у них кровь холодная.

- Да-да, - включился в разговор Биба: - Как у лягушек! Они оттого зимой в спячку впадают! У нас возле села целых три выводка развелось однажды! Так только зимой и смогли уничтожить. С мужиками обыскивали всё вокруг болота.

- Хрен с ними, с упырями, - решил я, - Давайте по Ржавому решать. Убивать я их не хочу, но спросить с них надо за шулерство. Ну, и силу показать.

- А как же с ними, если не убивать? – опасливо спросил Хмыл, - Они в любом случае за ножи да клинки схватятся!

- Этому я вас научу, - успокоил я дружинников, - Сейчас дубины сделаем, а вечером на дело пойдём!

Хмыла и Дрона я отправил наблюдать за трактиром изнутри, благо, они уже во всех злачных местах примелькались. А остальным дал приказ отдыхать. В два часа ночи Корн, я, Биба и Боба отправились к трактиру «Спрут». Уж не знаю, почему хозяин выбрал столь громкое название своему заведению, но на спрута и любого другого осьминога деревянное двухэтажное здание не было похоже ничуть. Стоящее практически на речной набережной здание было из тёмного дерева. Само строение сплюснуто-некрасивое, оббитое кривыми досками торчало маленькими окнами на речку Вырву. Двери и те казались кривыми, нелепыми. Но, несмотря на неказистость здания, трактир этот являлся излюбленным местом для обитателей квартала. За полчаса в скрипучую дверь вошли и вышли в разное время человек тридцать посетителей. Впрочем, больше выходили, так как время уже было позднее, и набравшиеся гуляки начинали разбредаться по домам. Наконец, вышел и Хмыл. Пошатываясь, побрёл в темноту заднего двора, остановился и замер.

- Все ушли? – спросил я.

- Двое забулдыг на столах спят, а так да, почти все ушли. И нам с Дроном трактирщик намекает, что пора домой.

- А Рын Ржавый?

- Наверху. И ещё двое его подельников там же. Внизу четверо.

- Отлично! Иди внутрь!

Как только Хмыл ушёл, я повернулся к дружинникам:

- Итак, строго выполняем план, и всё будет хорошо!

В трактир «Спрут» мы ввалились в обнимку. Биба и Боба орали заплетающимися языками пьяные песни. Корн просто бормотал что-то несвязное, я же опустил голову на грудь, и делал вид, будто сплю на ходу. Нам навстречу тут же выскочил трактирщик и рявкнул:

- Закрываемся! Давайте на выход.

- Эт-то как эт-то? – икнул Биба, и даже Станиславский крикнул бы «верю!», увидев талантливого шалопая, изумительно играющего пьяного.

Трактирщик просительно глянул на бандитов, и те поднялись из-за стола. Подошли и стали выпихивать нас из зала. Бам-бам-бам! Четыре дубинки мелькнули в воздухе, и четыре тела опустились на пол. А собравшемуся заорать трактирщику Дрон зажал рот.

Глава 10

Я крутанул в руке дубинку и мотнул Хмылу головой на бесчувственные тела:

- Вяжи!

Тот кивнул и кинулся связывать разбойников. Дрон в это время ловко крутил верёвки на руках и ногах трактирщика. Я же пошёл по лестнице наверх. За мной потопали Корн и братья. От Хмыла мы знали, что Грын сидит в кабинете слева. Я подкрался к двери, прислушался. Там бубнили три голоса. Один из них рявкнул что-то, и я услышал приближающиеся шаги. Приложил палец к губам, призывая к тишине, и поднял дубинку. Сам быстро отшагнул за дверь. Корн с братьями прижались к стене, чтобы не маячить посреди коридора. Как только дверь открылась, и в коридор шагнул рульф, моя дубинка опустилась на его голову. И не успело тело упасть на пол, как Биба с Бобой и де Симплет ворвались внутрь. Я услышал два глухих удара, и заскочил следом. Второй помощник Рына Ржавого лежал в отключке. Сам же главарь местной шайки с изумлением смотрел на нас. Я подошёл к бандиту и спросил напористо:

- Рын Ржавый?

- Ты кто? – изумлённо промолвил бандит, и я от души врезал ему в челюсть. Тоже своего рода психология. Самая древняя, но самая действенная.

Ржавый упал вместе со стулом, начал подниматься, но его вело в сторону, и потому он грохнулся вновь. Впрочем, я тут же помог Рыну. Схватил его за волосы и рывком усадил на стул. Посмотрел в глаза и вкрадчиво сказал:

- Если ты будешь настолько туп, что не станешь отвечать, я тебя просто убью. Понял?

Грын икнул и тут же ответил поспешно:

- По-понял!

- Ты Рын Ржавый?

- Я! – бандит мотал головой и никак не мог прийти в себя.

- Сколько тебе лет?

- Что? – я залепил Ржавому оплеуху и повторил вопрос.

- Тридцать, - бандит не понимал, что ему делать. Привыкший пугать одним своим видом, он вдруг впервые в жизни сам оказался в роли жертвы.

- Жить хочешь?

- Да, да, хочу! – бандит переводил взгляд с меня на Корна, стоявшего рядом. – Вы кто?

- А мы те, - ласково сообщил я бандиту, - Кто сейчас решает – жить тебе или умереть?

Биба подошёл и доложил:

- Командир, эти двое тоже связаны!

Я кивнул дружиннику и сел на стул перед ошеломлённым бандитом. Достал сигарету, закурил и задумчиво посмотрел на Ржавого.

- Скажи мне, Рын, что тобой двигало, когда ты решил обмануть моих людей?

- Ка-ких? – у Рына явно пересохло во рту от страха, и он говорил, с трудом ворочая языком.

- А вот этих двух славных юношей, - я небрежно кивнул на Бибу и Бобу.

- Я их даже не знаю! – сказал бандит.

- Зато шулера твои очень даже знают, - я пожал плечами, - И они обобрали МОИХ людей, выиграв у них двадцать песет. И теперь у меня большая проблема! Ты, наверное, спросишь какая?

Рын просто кивнул, не сводя с меня глаз. А я материализовал на ладони небольшой шар пламени и тут же его развеял взмахом руки.

- Видишь ли, Рын по прозвищу Ржавый. Там, откуда я родом, в воровской среде принято за такое спрашивать. И отвечают негодяи, обманувшие серьёзных людей, кровью. Ты же понимаешь?

Бандит энергично закивал.

- И получается, что тебя и твою шайку я должен убить, - я сокрушённо вздохнул, - А я человек в городе новый, и не хотел прямо сразу начинать с убийства.

- Н-не надо с убийства, - прошептал бандит, косясь на связанных помощников.

- Так я не могу иначе! – проникновенно сказал я, - Иначе будет урон авторитету моему! Мне другие люди авторитетные скажут: «твоих людей обманули, а ты не убил! Виру не взял!». И что я должен ответить?

- Я верну! Верну всё, клянусь!

- Просто вернуть мало, Рын, - я покачал головой. – Ты должен ответить за это.

- Но… я же не знал, что это ваши люди! – вскричал Ржавый.

Я участливо кивнул и повернулся к Корну:

- Это меняет дело.

- Кхм, - неопределённо рыкнул рыцарь, и я вновь повернулся к бандиту.

- Рын, - я наклонился к лицу бандита, - Незнание не освобождает от ответственности. Но я готов тебя пощадить. Только должен знать, ради чего.

- Я верну! Всё верну! - бандита начала бить дрожь.

- Это даже не обсуждается, вернёшь, и в двойном размере, - я пожал плечами, - Но пощадить я тебя почему должен? Чем ты МНЕ можешь быть полезен? Ты же видел, как быстро я с твоей кодлой расправился? Мне проще тебя грохнуть, а своих людей поставить кварталом управлять.

Ржавый сглотнул. Просчитал, что я прав на сто процентов. Правда, желания ставить сюда своих людей, которых у меня итак кот наплакал, не было никакого. А вот под шумок подмять под себя банду…

- Я готов быть чем угодно полезен, - Рын ещё раз дёрнул кадыком.

Я повернулся к Корну:

- А ну, выволоки всех отсюда, и сами за дверью постойте. Надо мне наедине с гражданином поговорить.

Рыцарь кивнул, и вместе с братьями быстро вытащили из комнаты стонущих бандитов. А я повернулся к Рыну:

- Тогда начнём деловой разговор. Рассказывай о бандах, о том, чем занимаешься. А я подумаю, можешь ли ты быть полезен. И если договоримся, будешь не только жить, но жить под моей защитой. А я смогу защитить не только от других банд, но и от… - я указал пальцем вверх.

Рын Ржавый понятливо кивнул и заговорил…

Ну что сказать? Навык по вербовке уголовных элементов нашего мира очень даже пригодился. Тем паче, что здешних разбойников с нашими не сравнить. Не тот уровень. Мелковаты в этом мире разбойнички и бандиты. Наши бандосы здешним такую фору бы дали! Многоходовки. Жаргон свой. Понятия. Структурированное общество. А тут… кто нахрапистее, тот и ухватил кусок. И никакого планирования. Разозлился на соседнюю банду – схватили ножи и побежали друг друга резать! Нет бы узнать, кто и где живёт, подкараулить. Выманить как-то и грохнуть исподтишка. Каменный век, честное слово! У нас, помню, одного бандоса другие никак подловить не могли. Но знали, что тот собачек любит. Надо было случать животное, вот и разместили объявление, что до хрена породистый кобель имеется. Бандос поверил. Приехал. Был убит. Даже мы задумке восхитились! Это вам не в подворотне друг друга жизни лишать!

Под утро мы разошлись весьма довольные друг другом. Я узнал много нового, но и Ржавый тоже. В первую очередь, как получать даже больше, не грабя и не рискуя жизнью. Я объяснил Рыну, что такое «рэкет», и как обкладывать данью местных торговцев. Сразу сообщил, чтобы Рын не борзел и брал по божески. За это чтобы предоставлял реальную защиту, не подпуская к торговцам воров и тем более грабителей.

- Банду назовёшь ЧОП! И выгоду очень быстро почувствуешь.

- А если торговец откажется? - поскрёб щетину бандос.

- Тогда его тут же обворуют или ограбят, - пожал я плечами. – А если появятся проблемы с кем-то из других банд или с властями – тут же сообщишь мне. Где меня искать – ты теперь знаешь.

- Знаю, ваше сиятельство, - кивнул Грын.