Рыцарь уполномоченный. Книга 1 Опер с большой дороги

часть 2. Главы 11-20

Глава 11

Я поправлял подпругу на лошади, когда ко двору мага Эрреса подъехала Анье де Фелис со своим телохранителем. Так как нас было десять человек, а лошадей всего пять, мы решили животных навьючить необходимым для путешествия скарбом, и отправиться к моему поместью пешим ходом. Четыреста миль – дорогая длинная, конечно. Но вполне себе преодолимая. Если не бежать, а спокойно идти налегке, пока лошадки тащат основной груз. Мин Эррес поехать с нами не мог, потому отдал мне две книги по магии, и пообещал, как только представится возможность, приехать и проведать. Я не настаивал. Тем более, маг и так помог более чем. За свой постой я чуть ли не силой всучил магу двадцать песет, и расстались мы весьма довольные друг другом.

И вот, на рассвете я и моя дружина всё упаковали, навьючили и собирались отправляться. Честное слово, до последнего надеялся, что магиня передумает, но сероглазая мадмуазель оказалась решительной и приехала вовремя. Мы как раз собирались выдвигаться. Де Фелис была одета в кожаные штанишки, жакет и лёгкий плащ. Волосы собраны в хвост. К седлу лошади приторочены два больших мешка. В одном из них, судя по всему, и находился компактный арбалет. Телохранитель её коротко представился, буркнув «Стил», и больше слова не произнёс. Хотя повадки выдавали в нём бывалого человека. Пепельноволосый, сухощавый и быстрый в движениях, с крючковатым носом и цепкими глазами. Он одобрительно посмотрел на костяные луки, которые я купил Рурку, Греку и Бибе с Бобой. Выросшие возле леса братья оказались неплохими лучниками. И я, не раздумывая, купил им оружие. В итоге у нас на дружину оказалось четыре лучника, плюс я с арбалетом.

До обеда мы передвигались молча. Я и дружина пешком. Магиня Анье с телохранителем – верхом, рядом с нами. Почти всю дорогу молчали, и только ближе к обеду, когда прошли уже четыре или пять сёл, Анье де Фелис спросила:

- А останавливаться мы будем?

Я широко улыбнулся и ответил:

- Конечно, мадмуазель. Через полчаса устроим привал и отдых.

Магиня кивнула, и до самого привала больше рта не открыла. Место для привала я присмотрел издалека – небольшой холм, на котором росли несколько деревьев. Стоял он чуть в стороне от дороги. Внизу протекал ручеёк, впадавший в реку Вырвань, вдоль которой мы и передвигались на север. Река, кстати, была достаточно широкой и полноводной. И я задумался о том, чтобы сделать какие-нибудь лодки для передвижения по воде. Что ни говори, а река – лучшая дорога!

Как только мы зашли на холм, я тут же осмотрелся и скомандовал:

- Хмыл, Дрон – разводите костёр и варите похлёбку! Тирс и Рурк – караульные! Остальным – отдыхать!

Стил вновь молча, но одобрительно кивнул. Помог слезть с лошади магине, и тут же стреножил лошадей, давая им отдохнуть и попастись на травке.

- Де Нис, - Анье подошла и села рядом: - Не пойму, почему мой дядя такого высокого мнения о вас.

- А это вам у него и надо спросить, - ответил я. После закурил, лёг на спину и уставился в голубое небо.

- Спрашивала, - магиня нахмурилась, - И не могу понять его восторгов. Говорят, вы собственноручно убили двух нефилимов?

- Честно говоря, мне просто безумно повезло, - я выдохнул дым в направлении неба, и заметил, что он напоминает жидкие облака.

Магиня помолчала и спросила:

- Вам, наверное, интересно, зачем я напросилась в поездку с вами?

Я прикрыл глаза, ощущая, как гудят с непривычки ноги:

- Не сказать, чтобы сильно, - я вновь выдохнул дым и добавил: - Главное, чтобы ваша авантюра не помешала мне и моим планам.

- И какие у вас планы? – живо поинтересовалась Анье.

- Выжить, - честно ответил я.

- Слушайте, - внезапно разозлилась магиня: - Я иногда даже не пойму, вы слишком умны или слишком глупы?

- Я? – глаза я приоткрывать не стал. Итак знал, что де Фелис сейчас хмурится: - Скорее всего, слишком глуп. Иначе отказался бы от поместья на границе с варварами.

- Я думаю, мой дядя слишком ошибся, решив вам доверить такое дело, - рассержено сказала Анье и потопала к костру. А я задремал и проснулся, когда Хмыл осторожно сказал:

- Командир! Кушать!

Я вскочил бодренько и сцапал миску с горячей кашей. Тот, кто не путешествовал, знать не знает, насколько вкусна каша, приготовленная на костре. Когда поели, я скомандовал:

- Биба и Боба – смените Тирса с Рурком. Остальным отдыхать. Через час выступаем.

- Я не пойму, - вытянула губки магиня: - Зачем караульные почти в самом центре губернии? Что тут может угрожать нашей безопасности?

Я помолчал, подумал, отвечать или нет. Решил ответить:

- Видите ли, мадмуазель, в чём дело. Даже в центре губернии никто не застрахован от разбойников, нечисти или ещё каких неприятностей. И потому о любом приближении лучше знать наверняка, - я подул на чай, отхлебнул и продолжил: - А есть ещё дисциплина, которая спасает жизни. Наши с вами. И дружинники должны быть всегда наготове. Неважно, где и как. Это должно быть вбито на подсознательном уровне. И дисциплина начинается даже с таких вот, необязательных вроде бы караулов.

И снова Стил кивнул молча. И пошёл отдыхать. А когда мы выступили, подъехал и произнёс:

- Ваше сиятельство, меня тоже можете включать в караулы!

Я посмотрел на телохранителя магини и кивнул, показывая, что услышал.

Ночевать мы устроились в деревушке под названием Крибли. Хмыл, зная моё пристрастие к мытью, тут же побежал узнавать, где я могу помыться. Остальные дружинники рассёдлывали лошадей и договаривались с местными насчёт ужина. Заселились мы в доме зажиточного мужичка, который не прочь оказался подзаработать. Магиня ушла в дом, где ей выделили отдельную комнату. Мы же решили разместиться в сарае. Я назначил часовых и завалился спать. За день мы прошли около пятидесяти миль, и ноги молили о пощаде. Видимо, не одного меня мучили такие проблемы, потому как Хмыл подошёл ко мне и зашептал на ухо:

- Ваше сиятельство, а сколько у нас денег осталось?

- У нас? – я приподнял бровь, показывая удивление.

- У вас, ваше сиятельство.

- Немного осталось, - ответил я уклончиво, - А что?

- Да хозяин тутошний лошадок продаёт. Брат у него умер, осталось хозяйство большое. Сейчас на поле занят, в Вырвань далеко ехать торговать. А до осени, говорит, объедят пять лишних лошадей его. Готов по двадцать песет всего продать!

- А лошади хорошие? – встрепенулся я.

- Хорошие, - кивнул Хмыл. – Де Симплет их осматривал уже и Дрон тоже.

- Ну, пойдём, и мы посмотрим, - ухмыльнулся я, и потопал вслед за помощником.

Лошадки и правда, на вид были неплохи. Но вот хозяин – сразу видно – плут и пройдоха. Глазёнки бегают. И руки прячет. Я тут же заподозрил неладное, и прямо на конюшне спросил:

- Откуда, говоришь, лошадки?

- Так брат у меня помер, ваше сиятельство, - отвёл глаза хозяин подворья.

- И как брата звали? – спросил я крестьянина.

- Мироном, ваше сиятельство, - мужик тоскливо оглянулся.

- А тебя вроде Андроном кличут?..

Глава 12

После недолгой беседы, я понял, что мужик врёт мне, как сивый мерин. Но лошади были нужны. Потому я свёл брови и спросил:

- Мне тебя к королевскому палачу и судье доставить? Или сам во всём признаешься? Даю слово, что если расскажешь, как есть, жизнь сохраню!

Мужика даже потом прошибло. Он вздохнул и выпалил:

- Нашёл я лошадок возле леса, стреноженных! Семь лошадок там стояло. И семь трупов лыцарей! Но я клянусь, что не убивал никого и не крал!

- Ещё бы ты семь лыцарей убил, - ухмыльнулся я, и тут же добавил: - Хотя, мог ведь и во сне придушить или прирезать?

- Да Бог с вами, ваше сиятельство! – вскричал Андрон.

- Ладно, это мы сейчас проверим, - я повернулся к Хмылу, - А ну, зови мадмуазель де Фелис сюда! Пусть детектором лжи поработает.

- Чем поработает? – заинтересованно спросил Хмыл, но после моего «брысь» рванул к дому. И уже через минуту вернулся с магиней.

- Мадмуазель, - я постарался улыбнуться одной из самых обаятельных своих улыбок, - Не могли бы вы проверить, правду говорит уважаемый хозяин дома или врёт? Вы же магиня.

Андрон взбледнул ещё сильнее, а Анье глянула на крестьянина и кивнула головой. Подошла решительно к мужику и взяла за руку:

- Спрашивайте, сэр де Нис.

- Где нашёл лошадей? – спросил я крестьянина.

- Возле леса, там же где и трупы, ваше сиятельство!

- Ты причастен к гибели рыцарей?

- Не причастен, ваше сиятельство! – закричал крестьянин, и магиня поморщилась:

- Правду говорит.

- Есть подозрения, кто их убил?

- Нету, - Андрон честно посмотрел на меня, но де Фелис тут же отреагировала:

- А вот сейчас врёт!

Я улыбнулся крестьянину и пообещал:

- Либо ты, падла, всё сейчас расскажешь, либо я долго буду резать тебя на куски!

И крестьянин заговорил. Он действительно нашёл семь стреноженных лошадей возле леса. И постарался побыстрее продать нам, чтобы не возникли вопросы у соседей, откуда вдруг у него сразу целый табун взялся. Выпустить коней погулять – сразу поймут. Держать во дворе не вариант. В конюшне – долго не выдержишь! А тут мы. Ну и решил Андрон, что это судьба. И в этом я с крестьянином был согласен. Но вот по поводу гибели рыцарей возле леса крестьянин сообщил, что грешит на дереадов – лесных жителей. Только они могли бросить не ограбленные трупы и лошадей, не польстившись на деньги, доспехи, оружие и животинок.

- И где поселение этих дереадов? – спокойно спросил я мужика. Хотя у самого внутри всё дрожало от ярости. Просто взять и убить ночью семь человек…

- Да недалече! – Андрон испуганно дёрнулся: - Они просто не любят, когда кто-то рядом с лесом останавливается. Считают лес своим. Вот и шалят время от времени.

- А ты, значит, и рад этому? – я скрипнул зубами, - Сколько народу уже эти твари тут уничтожили?

- Не помню, ваше сиятельство, - крестьянин свободной рукой вытер со лба испарину, а магиня, держащая другую руку, сощурилась зло:

- Опять врёт!

Я достал нож и переспросил:

- Сколько народу убили эти твари?

- Три-тридцать шесть человек, - просипел Андрон.

- Покажешь, где их селение, - приказал я, и повернулся к магине, чтобы объяснить ей ситуацию: - Дереады поселились здесь, и наш «друг» Андрон вместо того, чтобы сообщить властям, решил на этом нажиться. Тем более, дереады просто убивают, ничего не забирая. А Андрон потом идёт и обирает трупы. Так?

Мужик кивнул заторможено, и магиня сжала губы.

- Сколько их там? – спросил я крестьянина.

- Семей пять, ваше сиятельство, - заискивающе произнёс Андрон.

- Мадмуазель, с утра мы пойдём в лес, нужно остановить это. Вас прошу остаться здесь, дождаться нашего прихода. Моей дружины вполне должно хватить.

- Я пойду с вами! – решительно заявила Анье.

Я тяжело вздохнул:

- Там будет опасно. Мне рассказывали, что дереады физически хоть и не очень сильны, но бойцы всё равно хорошие. А пять семей – это пять воинов. Плюс могут быть отпрыски постарше и их женщины. Те сражаются хоть и послабее, но… сражаются.

- Вам может понадобиться помощь, - решительно заявила де Фелис. – И вы забываете, что я магиня!

- Воля ваша. Но тогда держитесь за мной. А то объясняй потом вашему дядюшке, как и почему не уберёг!

Андрон ночевал, связанный по рукам и ногам. А утром я собрал всех, дружина быстро вооружилась и мы выдвинулись к селению дереадов. До леса было около пяти миль. Солнце жарило вовсю, и это было досадно, так как и я и Корн облачились в доспехи. Я-то натянул всего-навсего кольчугу и подкальчужник, и то обливался потом. Представляю, как несладко приходилось рыцарю, напялившему полный доспех. Впрочем, до леса мы доехали без приключений. Андрон показал, где дереады убили последних расположившихся на ночлег людей, а я понял, что с лошадьми в лесу мы не проедем.

- Всем спешиться, пойдём пешком! – скомандовал я. – Хмыл, стреножь лошадей и останься здесь. Если не вернёмся к ночи – дуй в ближайшее волостное село и докладывай обо всём местному судье. Про Андрона в первую очередь. Чтобы его семью первой повесили. Всю.

- Ваше сиятельство, - залепетал мужик, бухаясь на колени, - Семью за что?

- А это ты у тех спроси, чьи кости сейчас в земле гниют, - буркнул Лест Рыжий, укрепляя на левой руке щит, а правой взвешивая булаву. Огромную такую. Тяжеленную. Впрочем, для гиганта булава эта будто вообще веса не имела. Андрон глянул на гиганта и молча поднялся с колен.

- Веди, гнида, - я отвесил мужику смачного пендаля. – И помни про семью.

Андрон пошёл впереди. За ним шли я и Корн, как самые защищённые. Следом топали Рыжий и Дрон. За ними магиня с телохранителем и замыкали наш отряд остальные дружинники. Кистень я оставил с Хмылом – в лесу им не помашешь. Впрочем, с клинками были все, кроме Рыжего. Тот, как я уже говорил, нёс на плече огромную булаву. Через полчаса ходьбы по лесу Андрон внезапно остановился, повернулся к нам и зашептал:

- Через двести шагов поляна, на которой их поселение!

Руки у Андрона были связаны. Чтобы не тратить времени, я достал наручники и застегнул на ногах мужика. А после всунул кляп ему в рот:

- Лежи тихо. Если всё подтвердится, суд решит твою вину и назначит виру. Семью не тронем. Если выкинешь какую пакость, - я многозначительно промолчал, глядя в глаза Андрона. Тот быстро закивал, показывая, что всё понял. Мы оставили крестьянина в лесу и осторожно двинулись вперёд.

Вскоре мы и правда вышли к вытянутой, овальной поляне шагов двести в длину и сто в ширину. А на поляне – восемь домиков, похожих больше на какие-то полукруглые шалаши. Сбоку от шалашей, ближе к нам, был разведён костёр, возле которого торчали трое взрослых дереадов-охотников и штук пять их женщин. Дереады были такие же волосатые, как рульфы. Но разительно отличались. И длинными руками почти до земли, и яйцевидным, сужающимся кверху черепом. И узкими, покатыми плечами…

Глава 13

Я поднял руку, приказывая приготовиться. Рурк, Грек и Биба с Бобой наложили стрелы на тетиву. Прицелились в волосатых нелюдей, и я дал отмашку. Вжикнули четыре тетивы, и стрелы рванули к костру. Лучники тут же выхватили стрелы и выстрелили вновь. Когда первые стрелы долетели к цели, в воздух взвились ещё четыре. А мы с Корном, Дроном и Рыжим выскочили вперёд. Лучники у меня оказались очень даже неплохими. Не зря я на луки дорогие разорился. Первым же залпом все три охотника были уничтожены. Второй залп подбил трёх женщин. Поднялся утробный вой, и из шалашей нам навстречу выметнулись ещё пятеро воинов. Из-за наших спин прилетели ещё две стрелы, и один воин-лесовик упал. С остальными мы схлестнулись. Корн в доспехах просто сбил одного из дереадов, и упал с ним вместе, придавив сверху. Я уклонился от клинка второго и с оттяжкой ударил того в живот. Почувствовал, как клинок входит в мягкое. Услышал утробный всхлип. И тут на мой щит обрушился удар третьего лесовика. Правда, больше сделать нелюдь ничего не успел, так как палица Рыжего просто размозжила дереаду голову. Четвёртого лесовика зарубил Дрон, а Шило догнал и ударил в спину убегающую женщину.

Мне навстречу выскочил совсем юный дереад, мелкий, но с какой-то пикой в руке. Я рубанул сверху, и руки нелюдя упали в траву вместе с пикой, а сам он отчаянно завизжал и упал в траву, разбрызгивая из культей кровь.

- Бейте всех! – дико заорал я, - Не дайте никому уйти!

И дружина рассыпалась по поляне, поднимая и опуская клинки. Через пару минут всё было закончено. Я осмотрелся, глядя на волосатые тела, и скомандовал:

- Все тела – в шалаш! – и кивнул на ближайшее овальное строение. Дружинники молча потащили убитых туда, а я подошёл к костру, достал горящую палку, и кинул на ставшее погребальным костром жилище.

И только затем достал сигарету и закурил.

- А детей обязательно было убивать? - спросила магиня. Она так и не приняла участие в битве. Стояла чуть сзади нас под защитой телохранителя. И тот глянул на меня виновато, мол, женщина, что с неё возьмёшь?

- Детей? – переспросил я, и вдруг рассвирепел: - А кем бы они выросли? Привыкшие к людским смертям? Привыкшие убивать ночью, исподтишка? Не врага, а просто людей, которые мимо шли. Выросшие в ненависти – не научатся любить и прощать!

- Но им можно было рассказать… - немного беспомощно произнесла де Фелис.

Я покачал головой:

- Их можно было перевоспитать. Взять с собой. Показывать, что люди тоже разумные. Хотят жить. Хотят растить детей. Но не факт, что получилось бы. Да и кто возьмётся за воспитание? Может, вы, мадмуазель? Воспитаете деток дереадов? Ожидая каждую ночь, не воткнут ли они вам во сне нож в живот?

Магиня покраснела и опустила взгляд:

- Извините, сэр де Нис.

- Ничего, - я выбросил недокуренную сигарету: - Вы хоть и магиня, но… женщина.

Повернулся к Шилу и приказал:

- Быстренько обыщите шалаши, и уходим. Жарко тут и неспокойно!

На обратном пути мы забрали Андрона и вскоре вышли из леса. Из добычи у нас были восемь неплохих клинков и две добротные кольчуги. До дома крестьянина тоже добрались быстро. И там уже я устроил дознание. Андрон показал схрон, куда он прятал вещи погибших, и мы нашли целую кучу оружия, что вызвало настоящий восторг моих дружинников. Во-первых, сотни две наконечников для стрел. Во-вторых, десяток неплохих мечей. В третьих, наконечники для копий. И там же нашли кувшинчик с сотней песет. Я тут же раздал премию – по два золотых песета каждому из дружинников. А восемьдесят песет заботливо ссыпал в свой кошель и с удовольствием ощутил увеличившуюся тяжесть мошны. От захваченных у Роба монет, после покупки оружия и выдачи аванса дружинникам, практически ничего не осталось. Но были шестьсот песет, выданные на жалование для дружины. К ним я добавил и восемьдесят новых монеток.

А после дознания я устроил показательный суд прямо во дворе Андрона. Поставил деревянное кресло в центре, в которое и уселся со всей помпой. Обвинителем назначил Дрона. А защитником Хмыла. Дружина, а также магиня с телохранителем расположились во дворе, вроде зрителей. Крестьянина посадили во дворе, закрыв всех его домочадцев в доме, и я бахнул молотком, найденным у крестьянина, по креслу:

- Судебный процесс объявляю открытым! У кого имеются какие замечания или отводы?

- А что такое отвод? – тут же спросил Шило.

- Это когда говорят, что тот или иной человек не может участвовать в судебном заседании, - ответил я дружиннику. И пока тот чесал голову, Андрон быстро сообразил и заорал:

- У меня отвод! Можно, я не буду участвовать?

- У подсудимого только один способ отвода – самоотвод! - сообщил я хитрозадому мужику, - Или по другому – суицид.

- Суи.. что? – тупо переспросил Андрон.

- Самоубийство, - любезно сообщил я, - Если подсудимый повесится, утопится, зарежется или ещё чего-то там, то от участия в судебном заседании он освобождается. Так что, будешь брать самоотвод?

- Погожу, - угрюмо буркнул крестьянин.

- Как знаешь, - пожал я плечами, стукнул молотком по креслу: - Так как следствие точно установило причастность обвиняемого в пособничестве, то он обвиняется по статьям тридцать три и сто пятой уголовного кодекса.

Я повернулся к Дрону:

- Господин обвинитель, какое наказание вы запросите для обвиняемого?

- Я? – шмыгнул носом Дрон.

- Нет, бл…дь, табурет на котором сидишь!

Зрители почему-то шумно отреагировали, и из их рядов, сидевших возле сарая, даже послышался смех. Я хмуро туда глянул, и смех затих. А Дрон переспросил:

- Так я или табурет?

Смех послышался вновь, и я мило произнёс, обращаясь к зрителям:

- За неуважение к суду следует судебный штраф в размере одного реала!

Смех затих, как по волшебству, и я опять повернулся к Дрону:

- Ты, дуболом!

- Что я? – захлопал глазами «обвинитель», и я даже молоток поднял, испытывая огромное желание следующий раз бухнуть не по креслу, а по его башке. И тут Дрон выпалил: - Четвертовать!

- Кхм, - кашлянул я и глянул на взбледнувшего подсудимого, - Четвертования по этим статьям не предусмотрено. Просто смертная казнь есть. Или тюремный срок от восьми лет и выше.

- Так у нас тюрьмы нету, ваше сиятельство, - развёл руками Дрон. И галёрка вновь прыснула смехом. Я быстро повернулся туда и ткнул молотком в сторону Рыжего:

- Лест Рыжий приговаривается к одному реалу за оскорбление суда!

- Да чем я оскорбил, командир? – прогнусавил гигант.

- Два реала! – я бахнул молотком по креслу. – Вычту из жалованья!

Смешки моментально стихли. Лишь глаза у магини блестели странно. Будто от сдерживаемого смеха.

- Господин обвинитель, какое наказание вы запросите для обвиняемого? – опять спросил я у Дрона.

- Раз тюрьмы нету, то смертная казнь, - сказал «обвинитель».

- Что скажет защитник? – повернулся я к Хмылу.

Глава 14

Хмыл посмотрел на бледного крестьянина, повернулся ко мне и произнёс:

- Возражений и замечаний не имею!

Я бахнул молотком по креслу и спросил:

- Есть ли смягчающие вину обстоятельства?

- Ваше сиятельство! – вскричал Андрон, - У меня пятеро детей! Не губите!

- А сколько детей было у убитых дереадами? – спросил я крестьянина, и тот опустил голову.

- Сэр де Нис, - вдруг заговорила магиня, - Позвольте мне сказать?

Я даже замешкался немного, но всё же разрешил:

- Валяйте!

- Крестьянин Андрон всё же не сам убивал. И даже не подстрекал к этому. А то, что молчал о поселившихся нелюдях… Не смог уйти от соблазна. Так, может, и наказать денежно, штрафом?

Я глянул на съёжившегося мужика, вздохнул и решил:

- Ладно, объявляю гуманизацию наказания. Благодари мадмуазель де Фелис. По статьям тридцать три и сто пять уголовного кодекса признаю гражданина Андрона виновным и приговариваю к условному наказанию и штрафу, - я повернулся к обвиняемому: - Сколько денег есть?

- Два-двадцать песет осталось, - выдавил мужичишка.

- К штрафу в двадцать песет! Семь лошадей и украденное добро признаются уликами, потому конфисковывается в пользу суда! Также конфисковывается телега четырёхколёсная парная и сбруя для двух лошадей. В случае обжалования приговора, он будет пересмотрен в сторону ужесточения вплоть до применения смертной казни! Всё понятно?

- Понятно, командир, - гыкнул Рыжий, - Телегу запрягать?

- Запрягай, - кивнул я, - И грузи туда добро! Выезжаем сейчас же.

Потом я подошёл к Андрону и сказал:

- Если ещё раз узнаю, что ты какую-то пакость замыслил и осуществил – повешу на воротах собственного дома! Понял?

- По-понял, ваше сиятельство! – пролепетал Андрон.

Через полчаса мы выехали. И хотя близился вечер, оставаться ночевать у Андрона никто не захотел. Впрочем, теперь мы все были верхом, на телеге ехали Биба и Боба. А к повозке ещё и две запасные лошади были привязаны. Так что транспортом мы обеспечили вполне себе неплохо. Уже во время пути ко мне подъехала Анье и произнесла задумчиво:

- Мне кажется, теперь я понимаю, почему дядюшка выбрал вас.

Я неопределённо пожал плечами, но магине, видимо, хотелось поговорить, и она продолжила, вспыхнув вдруг:

- Вы извините, что поначалу отнеслась к вам… негативно. Но вы ведь смеялись надо мной? Там, у мина Эрреса?

- Мадмуазель, - я помедлил, выбирая выражения, чтобы не сильно обидеть магиню: - Вы вели себя… Очень уж заносчиво и надменно. Потому я и позволил себе некоторые вольности в разговоре.

- Ну, я заслужила, - усмехнулась Анье. – Что же, впредь буду аккуратнее относиться к людям.

- Но стилет с бедра не убирайте, - усмехнулся я, и магиня вспыхнула вновь.

- Откуда вы, чёрт побери, знаете про стилет?

- Должен же я иметь представление, с кем придётся ехать, - я достал сигарету и закурил: - Но вы не волнуйтесь, мадмуазель де Фелис, ваши тайны останутся с вами.

Магиня глянула на меня искоса и промолчала. А когда в небольшой рощице из трёх десятков деревьев остановились на ночёвку, подошла и спросила:

- Быть может, перейдём на «ты»? – и добавила поспешно: - Если вы не против, конечно же.

- Я только «за», - я улыбнулся и добавил: Можешь звать меня Опер.

- Анье, - магиня улыбнулась в ответ и пошла в сторону костра, который уже успели развести Хмыл и Дрон.

Из полумрака возник Стил и прошептал:

- Командир, последние полчаса за нами кто-то следит!

Я затянулся и спросил, не меняя позы:

- Кто? Сколько? Откуда?

Стил стоял небрежно рядом, будто просто погулять вышел, и так же полушёпотом ответил:

- Кто – не знаю. По ощущениям – справа от нас.

- Передай Хмылу – пусть костёр разведёт поярче. Лучники, скажи, чтобы от костра отошли подальше и рядом с ними Рыжего размести с его палицей. Ты магиню охраняй. И шумите посильнее, да погромче! А я с Шилом прогуляюсь незаметно. Как только заору – бросайтесь ко мне на крик!

Телохранитель кивнул и пошёл вразвалочку, неторопливо по полянке. Тут остановился, поговорил. Там захохотал чего-то. И Дрон с Хмылом с криками стали разводить костёр ещё больше прежнего. А лучники с Рыжим пошли к краю рощи, весело перешучиваясь. Я в это время всё больше отодвигался в темень. И когда совсем отполз, чуть не натолкнулся на Шило, который уже поджидал за деревом.

Темнело итак быстро, а яркий огонь и вовсе будто сгустил вокруг себя вечернюю тьму до угольной. Я кивнул дружиннику и медленно, максимально пригнувшись, по большой дуге начал обходить костерок. Шило скользил рядом, и я прям восхитился его бесшумности. Сам я так не умел, но надеялся, что крики и хохот дружинников максимально создадут шумовую завесу.

Шагов через двести-триста я затаился и присел. Стал внимательно всматриваться в степь перед нашим лагерем. Шило лёг рядом и вроде даже не дышал. Благодаря огню костра, травяное поле просматривалось неплохо. Но заметить что-то подозрительное у меня пока не получалось. И вдруг, шагах в пятидесяти от нас что-то шевельнулось. Я затаил дыхание и стал всматриваться. Шевельнувшееся напоминало человека. Но что-то настораживало.

Я всматривался в темноту ещё около получаса. Наш лагерь притих. Дружинники тихо переговаривались возле костра. Четверо лучников так и стояли чуть поодаль. Не увидев больше никого, кроме единственного странного силуэта я поднялся, вытащил клинок и заорал:

- Ко мне!

Силуэт взвился вверх и я заматерился. Вместо лица – что-то похожее на волчью пасть. А ноги… больше похожи на лапы, с вывернутыми назад коленями. Подхватились и дружинники, и кинулись от костра к нам. Но силуэт передвигался стремительнее, и я, боясь промахнуться в темноте, зажёг магический шар-светильник в пяти шагах от себя. Свет выхватил звероподобное существо с длинными ушами, мордой, больше похожей всё же на обезьянью, а не на волчью, крепкими ручищами и ногами-лапами.

- Бархыз! – выдохнул в ужасе Шило, и я пригнулся, отвёл назад правое плечо с клинком.

Разбираться потом будем. Сейчас главное – выжить. Но чудовищный бархыз, набрав нехилую скорость, резко затормозил и, проехав на своих ногах-лапах, остановился передо мной шагах в пяти. Развёл в стороны руки и проговорил-пролаял:

- Бархыз говорить! Бархыз не драться!

- Всем стоять! – заорал я бегущим дружинникам, и те остановились в отдалении от нас, пристально вглядываясь в темноту.

- Говори, бархыз, - клинка я не опускал и чутко следил за малейшим движением говорящего то ли зверя, то ли разумного.

Глава 15

Мы подошли к костру, и перед нами молча и немного испуганно расступились дружинники. И даже магиня смотрела с удивлением и благоговейным ужасом на разумного, которого все называли бархыз.

- Может, кушать хочешь? – спросил я звероподобного.

- Нет, - покачал головой бархыз, и спросил: - Можно Аргум охранять?

- Можно, - я подсел к костру, - Еды тебе оставим, как захочешь – поешь.

- Спасибо, хозяин, - кивнул Аргум, и тут же растворился в ночи.

Я подгрёб миску с кашей – надо же, Хмыл успел в это время кашу сварить! И принялся есть. Дружинники стояли вокруг костра и молчали. Магиня тут же села рядом и сказала:

- Опер, у меня к тебе два вопроса. И вопрос первый: ты что, чёрт побери, маг?

- Подожди, - с набитым ртом ответил я. Оказывается, за день я успел зверски проголодаться, - Вы мне вначале расскажите, что за бархызы такие? Шило сказал, они не умеют врать. Так?

- Так, - кивнула Анье, - И у них всегда только один хозяин, которому они служат. И мой второй вопрос: как так вышло, что этот бархыз называет хозяином тебя?

Я зачерпнул новую порцию каши и блаженно стал пережёвывать:

- Так кто такие бархызы?

Магиня нахмурилась, и проговорила:

- Сэр де Нис, вы невыносимы!

- Ты! – я ткнул ложкой по направлению Рыжего, - Кто такие бархызы?

- Это такая раса, командир, - гигант тоже подсел к костру и схватил себе миску. Сразу же за ним потянулись и другие члены отряда, черпая из здоровенной кастрюли кашу и начиная жрать.

- Что за раса?

- Да мало про них что известно, - пожал плечами Рыжий, - Живут в горах. Спускаются очень редко. Известно только, что они очень быстрые. Почти неуязвимы к мечу и магии. При этом не знают ни страха, ни сомнений. И служат всегда только кому-то одному! Всегда! И заиметь бархыза… Ну, среди людей в наше время удавалось очень немногим. Лично я знаю всего троих.

Рыжий начал загибать пальцы:

- Говорят, бархыз служит королю Флекса.

- Ещё один служит епископу Кышмарьскому! – подхватил Корн, - Точно знаю! Мне папенька рассказывал, барон Гуго де Симплет, который отличился в битве при Лотерлау…

- И Грюнском сражении! – закончили мы хором, и юный рыцарь надулся обидчиво и махнул рукой.

- А третий служит графу Меервальду! – сказала вдруг магиня.

- Уже не служит, - покачал я головой.

- Это как? – распахнула глаза Анье.

- Оказывается, те семеро убитых – были граф Меервальд со свитой. Бархыз не успел, не уберёг, я плохо понял. Он по законам племени обязан был отомстить убийцам своего хозяина. Но опять не успел. Это сделали мы. И он почему-то решил, что теперь служит мне. Я с ним спорить не стал, - добавил я. Посмотрел на удивлённые лица соратников и спросил немного обиженно: - А вы бы стали спорить? Вы ручищи его видели?

- Мы видели, командир, - чавкая, ответил Рыжий, - Я даже без взгляда на его руки спорить бы не стал.

- Да никто бы не стал, - кивнул Корн де Симплет, и проговорил мечтательно: - Опер, тебе служит бархыз!

- Он сказал, - я вычистил миску и потянулся за горячим чаем: - Что его зовут Аргум.

- Ты почему не сказал, что маг? – ткнула меня кулачком в бок Анье де Фелис.

- Да, как-то повода не было, - пожал плечами я, - Тем более, я не волшебник, я только учусь.

- А дядя знает? – требовательно спросила Анье.

- Не думаю, - я закурил и блаженно зажмурился, - По крайней мере, я ему не сообщал!

Потом открыл глаза и скомандовал:

- Корн, назначь часовых и распредели время дежурства по два часа!

Рыцарь кивнул и деловито принялся командовать.

- Командир, - Рыжий тоже закончил с кашей: - Если бархыз сказал, что будет охранять, часовых можно не выставлять!

- Ты знаешь, сколько он будет охранять? – спросил я с интересом гиганта.

Лест смущенно пожал плечами и пошёл за Корном, который распределял смены. А магиня вновь прицепилась ко мне:

- Нужно поговорить!

- Я слушаю, - кивнул я Анье.

- Наедине! – категорично заявила сероглазка.

- Мадмуазель, - я картинно вздохнул и подкатил глаза: - Что о нас подумают люди?

Анье сунула мне под нос кулачок и прошипела:

- А ну, пойдём, лживая скользкая скотина!

- Мадам, вы пользуетесь служебным положением и связями при дворе! Потому не смею противиться столь явно агрессивному требованию, - проговорил я, вставая, - Однако, господа, прошу заметить, что в случае интимной близости это не любовь, а бессовестное насилие со стороны племянницы губернатора!

Дружинники заржали, но тут же умолкли, увидев разъярённый взгляд магини.

- Ты шут, а не дворянин, - съязвила Анье, и обратилась к дружинникам: - Ваш командир если и может надеяться на интимную близость, то только с жабой!

- Главное не заквакайте, мадмуазель, - проговорил я, и еле увернулся от миски, которой магиня в меня швырнула. А Анье вскочила и бросилась на меня, как разъярённая кошка. Правда, я не стал дожидаться столь подлого нападения и рванул от костра. Магиня пробежала немного за мной, и заорала:

- Да стой же, гад!

Я остановился. Магиня подошла и спросила:

- Какими стихиями владеешь?

- Воздух и огонь, - признался я.

- А почему в Ассоциации тебя ни разу не видела?

- Может, потому что я там ни разу не был?

- Всё страннее и страннее, - протянула Анье, - Офицер, явно отлично образованный и благородный, которого никто не знает в высшем свете. Да ещё и маг, о котором никто не знает в Ассоциации. Кто ты, Опер де Нис?

- Человек, - я присел на траву и достал ещё одну сигарету.

Магиня плюхнулась рядом и сказала:

- То, что не нефилим, понятно. Но человеки тоже разные бывают. Потому повторю свой вопрос: кто ты?

- А я повторю ответ, - я посмотрел на магиню: - Человек.

- Просто человек?

- Человек, который пытается выжить и понять, что ему делать дальше.

- А откуда ты приехал?

- Анье, - я вдохнул запах луговых трав: - Зачем ты едешь на границу?

- Тебя это не касается! – быстро ответила магиня.

- А тебя не касается, откуда я приехал, - улыбнулся я, понимая, впрочем, что в темноте де Фелис мою улыбку точно не увидит.

- Старикашка Эррес говорил, на кого я работаю? – спросила Анье.

- Говорил, - кивнул я, - Но мне это глубоко по барабану!

Глава 16

До моих владений (ух, как звучит-то!) мы добрались без особых происшествий. И сразу же направились в село Нис. Оно было самым северным – ближе всего к границе. И самым укреплённым. Вокруг села был насыпан вал, сверху которого стоял частокол из толстенных брёвен. Село по здешним меркам было большим. Восемьсот жителей и больше сотни крепких, бревенчатых изб. Четыре других села мы проехали, не заезжая. Там ни вала, ни частокола не было и в помине. И избы были поплоше. Да и населения поменьше – где двести, где триста человек. Эти сёла я решил проинспектировать попозже. Итак время к вечеру было. Тут до темноты успеть бы познакомиться со старостой, да глянуть, где там моё поместье.

Впрочем, знакомство с селом поначалу не задалось. Когда из-за горизонта показалось село Нис, мы увидели, что в ворота забегают последние жители, а сами ворота закрываются.

- Ваше сиятельство, - хохотнул Рыжий, - Эка вас как народ торопится встретить!

Я хмуро глянул на балагура, но смолчал. Когда подъехали ближе из-за стены прилетела стрела и вонзилась в дорогу, шагах в пятидесяти от нас.

- Кто такие? – заорал кто-то басом изнутри.

- Сэр де Нис! Новый владетель этих земель! – заорал Хмыл.

- И на кой он нам сдался? – проорали из-за стены. – Прошлый владетель ещё догнить не успел, защитник хренов!

- Да что они себе позволяют? – нахмурился уже Корн, и повернулся ко мне: - Опер, давай штурманём эту деревушку?

- Да ты что? – поразился я, - Это ж моя деревня! Ты, может, коня своего штурманёшь? А потом пешком походишь?

Корн покраснел и отвернулся, буркнув: «Ну, как знаешь».

Я слез с коня и пошёл к селу, скомандовав:

- Всем стоять здесь!

- Опер, - окликнула магиня: - У них луки!

Общение с Анье де Фелис у нас было странным. Здоровались и только. Очень уж ей мой ответ не понравился. А тут вон, на целое предложение сподобилась! Я кивнул, показывая, что услышал, и пошёл прямиком к воротам.

- А ну, стой! – заорали из-за ворот. – А то сейчас стрелами утыкаем!

- Я тебе эти стрелы знаешь, куда потом засуну?

- Это как же ты их засунешь? – ехидно спросил голос.- Тут внутрь вначале попасть надо. Внутрь как попадёшь?

- Да вот так, - пожал я плечами, вытянул руку и использовал заклинание воздушный таран. Заклинание это было новое. Мною ни разу не использованное. В книге, которую мне передал мин Эррес, написано было, что обладает это заклинание большой мощью. И я очень надеялся, что мощи этой хватит на бревенчатые ворота…

Мощи хватило с избытком. Ворота не просто отворились. Одна половинка оторвалась с верхней петли и повисла на нижней. Вторая половинка и вовсе рухнула вниз, открыв моему взору десяток испуганных мужиков. Я материализовал на ладони огненный шар, развеял его, и спокойно пошагал на крестьян. В этом деле главное что? Правильно! Слабину не показать. Это и с бандитами работает, и с прочими. Вот и попёр я прямо на мужиков. Остановился в трёх шагах и спросил:

- Староста кто?

Мужики переглянулись, и вперёд вышел дядька лет сорока на вид. Не здоровый, но жилистый, с хрящеватым носом и кустистыми бровями. Меч у дядьки был в ножнах, что уже радовало. Свой клинок я тоже доставать не торопился. Глянул хмуро на старосту и спросил:

- Звать как?

- Меня-то? – переспросил бровастый.

- Корову твою! – я сплюнул в пыль.

- Почему корову? – непонимающе спросил староста.

- Ну, потому что я с ней про дела буду разговаривать. С тобой бесполезно, вижу…

Кто-то из мужиков хмыкнул, но староста резко развернулся и так зыркнул на односельчан, что те замолчали враз.

- Звать меня Тош Хмурый, - староста и правда нахмурился.

- А ты что же это Тош всё село под монастырь подводишь? – спросил я бровастого.

- Это ещё почему?

- В смысле почему? – теперь я показал изумление: - Сопротивление королевской власти чем грозит? Ты решил всё село коронными преступниками сделать?

- Мы не сопротивлялись королевской власти, ваше сиятельство, - вдруг побледнел староста. Да и другие мужики поняли вдруг, где собака порылась. И вид их из растерянного резко стал испуганным.

- Как не сопротивлялись? - процедил я, и шагнул к Тошу, - А кто законному владетелю земель грозился стрелами?

- А откуда мы знаем, кто вы? – вдруг нагло спросил староста. – Вдруг жулик какой, али проходимец?

Бац! Я правым крюком заехал в челюсть старосте, и мужик покатился по пыли. Остальные сразу отступили на пару шагов назад, а я подскочил к Тошу, схватил за шиворот и рывком поднял на ноги.

- Проходимец, бл…? – староста осоловело пытался закрыться руками, и я врезал уже левой рукой. Тош опять упал, и закопошился в пыли. А я повернулся к другим мужикам: - Кто тут ещё сомневается?

Те отводили взгляд и бормотали, что не сомневаются, дескать. Барина, мол, сразу видно. Я наклонился над старостой:

- А что ж ты, подлец, если даже засомневался, не грамоту верительную попросил, а стрелами грозить начал? Или решил, может, мятеж поднять против власти? Дыбу захотел?

- Не-не х-хотел я, в-ваше с-сиятельство, - начал заикаться староста.

Я ткнул пальцем в ближайшего мужика:

- Как звать?

- Троф я, ваше сиятельство, - просипел крестьянин.

- А ну, Троф, бегом беги к моей дружине и скажи, чтобы въезжали в село!

Мужик рванул из ворот, будто черти за ним гнались. А я вновь повернулся к старосте:

- А ты вставай, да хозяйство моё показывай, данное мне во владение его величеством королём Фердином Третьим!

Тош Хмурый вскочил, и, на ходу отряхивая пыль, поковылял вглубь села. Я пошёл следом. Мужики расступились, а после потянулись за нами. Главная сельская улица была неширокой – впору двум телегам еле-еле разъехаться. Правда, избы друг к другу стояли не сильно плотно. В общем, обычное село, которых я и по своему миру насмотрелся.

- Сколько улиц вообще? – спросил я у старосты.

- Три улицы, ваше сиятельство, - ответил Тош, ощупывая скулу и морщась.

- Как называются?

- Это – главная, - староста повёл вокруг себя рукой. А потом ткнул в две стороны: - Там левая, а тут правая.

- Оригинально, - хмыкнул я.

Когда мы вышли в центр села, я увидел что-то вроде небольшой площади. Слева от неё возвышалась церковь. Единственная на всю округу. А справа… Видимо, мой дом. Здоровое здание с прохудившейся крышей, без окон и с висящей на одной петле дверью.

- Это что? – кивнул я на потемневшее разваливавшееся здание.

- Дык, ваша усадьба, ваше сиятельство, - криво ухмыльнулся Тош.

- Если внутри ещё и насрано – вы всем селом это жрать будете, - пообещал я и пошёл к заброшенному зданию. Мужики как-то резко отстали, а староста поплёлся следом. Когда я зашёл внутрь, то понял, что сие строение даже восстановить не получится…

Глава 17

Народонаселение села Нис, которое раньше было селом Лико, а ещё раньше ещё каким-то, в честь владельца, собралось достаточно резво. Внутри меня клокотала ярость, но я держался спокойно. По крайней мере, внешне. Дружина моя выгнала телегу с добром на площадь. Тут же привязали лошадей. Расположились в тени дуба и с интересом наблюдали картину «я и народ». Я же для начала промолчал, а после заговорил:

- Как мне сообщил губернатор, последние пять лет каждую осень варвары пытаются прорваться здесь на наши земли. И за это время тут погибли уже три владетеля. Так?

- Так, ваше сиятельство, - кивнул Троф, мужичишка, который бегал звать мою дружину.

- И все эти владетели погибли, защищая ваши шкуры. Так?

Над толпой расплескалась тишина. Даже шепоток и смешки пропали.

- Что молчите, паскуды? Или мне вас пороть начинать по одному?

- Они землю свою защищали, - осторожно сказал Тош Хмурый.

- То есть, не вас? – уточнил я, вперив в старосту взгляд.

- Землю, - упрямо повторил мужик.

- Тогда какого хрена вы на этой земле делаете? На моей земле! – возвысил я голос. – Если за вас тут никто не умирал, и только землю защищали, то и мне вы на хрен не нужны! Буду землю защищать! А вы в два часа должны убраться отсюда!

В толпе кто-то ахнул. Охнул. Какая-то баба истерично заголосила. А староста изумлённо посмотрел на меня и спросил тупо:

- Как это?

- Так это! – заорал я ему в лицо. – Час времени даю, чтобы вы, скоты, убрались вон с моей земли! Вон! Я её защищать буду. Не вас!

- Ваше сиятельство, - искривил вдруг лицо Тош, - У нас же дома здесь, имущество.

- Забирайте, - я щедро махнул рукой, - Всё, что успеете за час забрать – забирайте! Мне чужого не надо!

- Не губи нас, родненький! – кинулась мне в ноги какая-то баба, и толпа будто взорвалась, запричитала, заорала на разные голоса.

- Вас? – удивился я, и рявкнул: - А ну, заткнулись!

Крики и ор потихоньку затихли, лишь всхлипывали бабы, да хмурились мужики, опустив головы.

- Я повторяю свой вопрос, и хорошо подумайте, прежде чем ответить. Что защищали от варваров погибшие владетели?

- Нас защищали, - заорала баба какая-то, и за ней заорали остальные. Лишь Тош стоял молча.

Я поднял руку, и крики вновь затихли.

- Староста, - я посмотрел на Хмурого: - Так что защищали владетели?

- Нас защищали, - староста посмотрел исподлобья.

- Так почему вы усадьбу защитников своих до такого скотского состояния довели? – я люто глянул на толпу. – Ваше село первое к границе? Так, может, мне в другое село перебраться? Где жильё есть? А вы тут сами с варварами разбираться будете?

Люди отворачивали головы. Никто не смотрел прямо. И староста – первый. Я подошёл к нему вплотную и спросил:

- Какой оброк за владение землёй положен?

- Десятина, - нехотя ответил староста.

- Десятина, - кивнул я. – Последний владетель погиб полгода назад, защищая вас. Итого вы мне должны за полгода.

- Милости Божией вам! – услышал я голос, и развернулся.

От церкви широко шагал священник в рясе. В руке крест. Бородёнка развевается. Подошёл с улыбкой, будто не слышал того, что здесь творилось, и улыбнулся широко:

- Я отец Мар, здешний священнослужитель!

- Сэр де Нис, - коротко кивнул я священнику, и попросил: - Благословите, батюшка!

Священник осенил меня крёстным знаменем и заговорил:

- Будьте снисходительнее к ним, прошу вас, сэр. Люди настрадались. Каждый год нападения. Каждый год варвары идут.

- И почти каждый год другие люди гибнут, чтобы этих людей защитить, - кивнул я. – А они усадьбу разграбили.

Священник вздохнул тяжело. И сказал просительно:

- Господь велит быть милостивыми!

- Господь ещё говорит, что каждому воздастся по заслугам его! – отрезал я, и повернулся к старосте: - Где твоя изба?

Тош ткнул пальцем в здоровенный бревенчатый дом, самый большой на улице.

- Выселяешься со всей семьёй из хаты. И из этих трёх изб по соседству всех выселяешь. Пока не будет отстроена усадьба, я и моя дружина будем жить там. Сейчас уже вечер, мы хотим с дороги отдохнуть, потому время вам полчаса. Завтра же посчитаю оброк, и скажу, как и когда отдавать! Всё ясно?

- Ясно, ваше сиятельство, - прошипел староста.

- Громче отвечай!

- Ясно, ваше сиятельство!

Я оглядел толпу и рявкнул:

- Пошли все вон!

Крестьяне рванули с площади врассыпную, и вскоре кроме нас и священника там и не осталось никого.

Отец Мар пожевал губами и предложил:

- Не отужинаете со мной? Трапеза у меня небогатая. Но уж что Бог послал.

- Лучше уж вы со мной, - улыбнулся я священнику. - Сейчас дом освободят, и приглашаю вас в гости.

Отец Мар улыбнулся и сказал:

- Вы знаете, люди здесь суровые, но хитрые и прижимистые. Намучились с ними бывшие владетели. И я первый раз вижу, чтобы вот так за несколько минут их кто-то усмирить смог.

- Хитрые, - хмыкнул я, - Это они с цыганами нашими дел не имели просто.

- С кем? – недоумённо спросил священник. Но я лишь рукой махнул и повторил: - Итак, отец Мар, через час жду вас в гости во-о-он в тот дом!

Я кивнул дружине и потопал к избе старосты, который уже выносил какие-то вещи наружу.

- Много можешь не брать, - я глянул на дружинников, открывающих ворота, и добавил: - Что-то мне подсказывает, что моя усадьба будет очень быстро восстановлена. Не так ли, глубокоуважаемый Тош?

- Истинно так, ваше сиятельство, - буркнул староста, кидая какую-то перину в подводу.

Я подошёл к старосте вплотную, и Хмурый вжал голову в плечи. Но я лишь положил руку ему на плечо и сказал:

- Тош, если мы найдём общий язык, всё будет хорошо. И оброк заплатите не за всё время. И вообще буду хорошим владетелем. Но если попытаетесь меня обмануть, схитрить, подставить или предать… Тебе лучше даже не знать, что с вами со всеми случится. Ты понял меня?

- Понял, ваше сиятельство, - староста глянул вначале исподлобья, а потом вдруг улыбнулся несмело: - Да вы не подумайте, я всё понимаю. И наша вина есть. Восстановим усадьбу быстро! Завтра всем селом выйдем. Просто последние два владетеля жили за селом, ближе к границе. Хотя… там тоже не очень.

- За селом? – заинтересовался я, - Покажешь завтра утром! А пока сообрази что-нибудь поесть!

В это время в ворота зашёл бархыз и, мягко ступая, подошёл ко мне:

- Где спать Аргуму? – староста, увидев бархыза, рванул в дом на сверхзвуковой скорости…

Глава 18

Магиня по-хозяйски обошла избу и ткнула пальцем на комнатку за печкой:

- Я буду спать здесь!

- Э-э-э, - просипел я, и де Фелис посмотрела на меня холодно:

- Ты возражаешь?

- Вовсе нет! – я даже руки вперёд выставил, будто отгораживаясь от нелепого обвинения, - Просто подумал, что люди скажут. Молодая леди в одном доме с мужчиной…

- Со своими дружинниками сам разберёшься, чтобы ничего не сказали, - Анье бросила свою котомку рядом с кроватью, - А крестьяне пусть что хотят, то и говорят. Мне их мнение глубоко безразлично.

Я пожал плечами и позвал Хмыла:

- Пусть староста вас покормит, а здесь в доме накроет на четверых. И Корна позови. А как придёт священник – проводи сюда. И найди, где тут можно помыться!

Хмыл кивнул и убежал, а магиня покачала головой:

- Опер, не забудь, что даме тоже нужно мыться…

Уже через полчаса мы сидели вчетвером за столом и мило беседовали, поедая воистину царский ужин. Староста расстарался. Видимо, педагогическая беседа не прошла даром. Я подумал, что если не пойдёт с владением земель, то всегда можно податься в учителя. Давно хотел. А тут, видимо, и дар у меня педагогический проснулся. Вдруг «макаренкой» новым стану? В это время священник рассказывал о делах в поместье:

- Крестьяне здесь живут зажиточно. Но вот дворянам не везло. За пять лет трое сменилось. А так как, чтобы поместье стало наследственным, нужно владеть им не менее десяти лет, - батюшка развёл руками, - Сами понимаете!

- Они знали, на что шли, - мило улыбнулась Анье, и священник часто закивал, и уцепился зубами в куриную ножку.

- А что по варварам и соседям? – спроси я у попа.

- Варвары они испокон веку варвары, - с набитым ртом ответил смущённо священник. Быстро прожевал и заговорил: - Каждый год нападают в первый месяц осени. В прошлом году их отряды шли один за одним. Отрядов пять было. И все крупные – по тридцать-сорок человек. Бывший владетель сэр де Лико отбивался успешно, но к началу зимы, когда ложится глубокий снег и варвары уже не идут, у него оставалось всего человек пять дружины. И тут пришёл последний отряд. В общем… варвары прорвались. Но хорошо, что сосед слева сэр де Визор успел, и добил отряд, который уже село это в осаду взял. В итоге де Визор и собрал с крестьян оброк. За помощь…

Священник поморщился и продолжил:

- Вообще сэр де Визор давно к этим землям присматривается, и я слышал, хлопотал у губернатора, чтобы земли эти ему достались. Но их отдали вам.

- Это может стать проблемой? - сузила глаза де Фелис.

- Кто знает? – пожал плечами поп. – Но дворянин он честолюбивый и… немного страдает от греха жадности.

- А сосед справа? – спросил Корн.

- О! Это сэр де Борм! – священник расплылся в улыбке. – Весельчак, балагур и достаточно добродушный человек. Хотя воин он отважный и очень умный!

- Как тут устроено? Мне самому ехать к ним в гости или они приедут?

- Неделю дадут обустроится, а потом пришлют гонцов с приглашением, - священник потянулся за печёной картошкой, - Но нужно будет гонцам передать, что вначале вы их ждёте. И назначить день.

- Понятно, - кивнул я, - Местные политесы.

Де Фелис хитро улыбнулась, и спросила:

- А какой возраст у де Визора и де Борма?

- За сорок, - охотно ответил священник.

- А дочери у них есть?

- У де Визора одна, а у де Борма две, - кивнул поп.

- Тогда, милый мой друг, - хищно улыбнулась магиня, обращаясь ко мне, - Я предсказываю вам ещё один чудесный политес под названием ненавязчивое провинциальное сватовство!

Корн весело захохотал, а я недовольно нахмурился.

С утра мы поехали осматривать усадьбу за селом. Усадьба эта находилась милях в пяти от Ниса, практически на самой границе, и была даже в более худшем состоянии, чем сельская. Видимо, прорвавшийся отряд варваров здóрово потрудился над последним оплотом погибшего де Лико. Впрочем, и укрепление стояло неудачно, на мой взгляд. Посреди чистого поля. Безо всяких фортификационных сооружений вроде того же вала и частокола. Только забор когда-то был, но и тот снесли варвары, и он лежал на земле перегнившими досками.

Вообще, местность тут была замечательная. Земли, которые отправили меня защищать, на границе были протяжённостью около десяти миль. Слева за рекой Вырвой начинались земли де Визора. А справа за Пречистым Холмом были земли де Борма. И холм и речка отсюда прекрасно просматривались. Самой границей служил ручей, бравший начало на этом самом Холме, и текущий в речку. За ручей уже никто не ходил, и там официально находились земли варваров. Впрочем, лесостепь там заканчивалась практически сразу, и начинался огромный густой лес. Естественно, все его называли Варварским. Куда он тянется и насколько большой – местные не знали. Но вот то, что каждую осень оттуда выходят отряды и нападают на наши земли – заучили давно. Как и научились противодействовать. Была у варваров странная особенность. Если стояло укрепление – они всегда нападали вначале на него. И пока не возьмут – дальше не двигаются. То ли удара в спину боялись. То ли табу у них было на оставление крепостиц за спиной. Этим местные лорды и пользовались. По примеру покойного ставили одно укрепление на границе и сидели, отбивали атаки до самых заморозков. А только снег выпадет – назад возвращались. Потому как варвары по снегу, весной и летом не воевали. Говорят, религия языческая не позволяла.

Ну, по снегу понятно. Сильно не навоюешь. Хотя, про весну и лето тоже понятно. К весне у крестьян уже особо разжиться нечем – сами до лета тянут на последних остатках провизии. Летом убирают припасы. И осенью, когда закрома да амбары полные – можно и поживиться. Наверное. Но это не точно, конечно же. Как на самом деле – никто не знает. В плен варваров не брали. Они пленных если и уводили, то те назад не возвращались. Впрочем, мне почему-то подумалось, что варвары вполне могут изменить своей привычке. И напасть не вовремя. Или пойти бóльшими силами. Об этом я и спросил старосту.

- Бывало и такое, - пожал плечами Тош Хмурый. – Тогда уже полк выдвигается навстречу супостату.

- И где полк? – спросил я.

- А в городе Ульске! – староста махнул рукой в сторону, противоположную от границы.

- Что-то я такого города не припомню по дороге, - удивился я.

- Это потому что он в стороне находится, - вступила в разговор Анье де Фелис, и добавила: - Мы со Стилом по лесу прогуляемся. Пусть коней наших дружинники возьмут.

- По лесу? – ужаснулся староста, - Да там же варвары!

- Нас они не тронут, - ухмыльнулась магиня. И я вдруг поверил, что могут и не тронуть.

- Надолго вы в лес? – как можно безразличнее спросил я.

- А что? – тут же вскинулась магиня.

- Узнать, сколько лошадей стеречь. Не могу же я тут неделю людей с вашими лошадьми держать.

- А, - успокоилась Анье, - К вечеру вернёмся. И будем рады, если кто-то с лошадками нас дождётся.

- Хмыл, возьми лошадей, - распорядился я, и, убедившись, что магиня и телохранитель зашли в лес, спешился и повернулся к старосте: - Ну, пойдём, обрисую фронт работ.

И зашагал к развалинам старого поместья.

Глава 19

Когда вернулась де Фелис, работы на старом поместье уже шли вовсю. Я распорядился с каждого села выделять по пять мужиков ежедневно, а с Ниса сразу десять. Итого, бригада в тридцать человек вовсю стучала топорами и махала лопатами. Задумка у меня была простой – дом, конечно, восстановить нужно. Но окружать не заборишкой, а частоколом из брёвен. Благо тут деревья – метров по восемь-десять в высоту. А местные колхозники ещё и знают, как их обрабатывать, чтобы деревья ни в земле не гнили, ни от пожара не горели. Оказывается, смола тут добывается у них. И они брёвна смолой этой обмазывают, и те вроде камня становятся. Вот и разбилась бригада. Пятеро старый особняк сносили. Ещё десять мужиков землю копали. Всю территорию, где будет у меня новое поместье, будут вверх поднимать. Выкапывать вокруг огромный ров, а всю землю изо рва засыпать внутрь и трамбовать. Итого, я прикинул, что глубоченный и широченный ров поднимет площадку, где расположится поместье, минимум метра на два-три вверх. Там и построят новую усадьбу взамен старой. И казарму с конюшней. А по периметру частокол добротный. А внутри частокола настилы, чтобы бойцам удобно стоять было и из-за забора стрелами лупить ползущих через ров врагов. Ещё пятнадцать человек заготовкой брёвен занимались. А пятеро эту самую смолу готовили и варили в огромном чане. В общем, работа кипела вовсю.

Магиня, немного уставшая, но довольная, подошла ко мне и стала расспрашивать что, да как. И даже изволила в план мой глянуть, который я нацарапал на листике. Кивнула одобрительно и спросила, собираюсь ли я гостью ужином кормить. Я собирался и сам пожрать, потому кивнул и поскакали мы в село. Где и отужинали уже в привычной компании, потому как священник опять нас своим присутствием порадовал.

Потом Корн и священник ушли, а Хмыл в корыто, которое сделали по моему заказу, начал воду таскать.

- Мадмуазель, - я улыбнулся Анье, - Могу предоставить вам право первой помыться с комфортом, наконец-таки. Корыто, вы посмотрите – от ванной ничем не отличается! А я пока прогуляюсь, чтобы вас не смущать.

- Мойся, Опер, - ухмыльнулась де Фелис. – Я тебя смущать не буду, если в своей комнате побуду? Устала за день.

- Ничуть! – уверил я девушку. И как только Хмыл наполнил огромную ёмкость, которой моя земная ванна позавидовала бы, плюхнулся туда.

А через пару минут из комнаты вышла Анье. В одном пеньюаре, отчего у меня дух перехватило и поднялось всё… в душé и не только.

- Опер, я смотрю, мы и вдвоём вполне поместимся здесь. Подвинешься?

Я лишь молча кивнул. Подвинулся. А когда магиня скользнула в ванну-корыто, руки и губы сами потянулись к ней. Чему магиня оказалась только рада. И не менее охотно подалась навстречу. А я, хоть и давно воздерживался, постарался не спешить и показать всё, чему меня научил земной двадцать первый век. Впрочем, Анье быстро доказала, что в этой реальности у них люди тоже не пальцем деланы…

В общем, из ванной мы выползли часа через два, когда вода совсем уже остыла. И переместились на кровать. А там всё повторили. И уже далеко за полночь успокоились наконец. Я встал уже в полной темноте. Сел к столу и закурил, жадно втягивая дым.

- Опер, дай водички попить, - простонала Анье, - У меня всё пересохло!

- Во рту? – уточнил я, и тут же получил подушкой в лицо.

А после услышал заливистый смех магини и её возглас «хам!». Анье прошлёпала босыми ногами к столу, взяла кувшин с водой, жадно напилась и плюхнулась ко мне на колени.

- Ну, сэр де Нис, - магиня куснула меня за ухо, - Ты сумел удивить меня, уже не знаю, какой по счёту раз! Не ожидала от рыцаря столько… умения.

- Ты меня, Анье, тоже удивила, - признался я. – Тоже не ожидал от провинциальной…

- Что-о-о-о? – вдруг взвилась магиня, и прошипела: - Не ожида-а-а-ал? От провинциа-а-а-альной? А такое тебе кто-нибудь делал?

И скользнула с коленей вниз. Я уж не стал говорить в процессе, что оральные ласки у нас тоже дело привычное. И мы не только пальчиками и другими частями тела могём работать. Но до окончания процесса промолчал. И лишь когда магиня требовательно спросила ещё раз:

- Ну?

Осторожно поинтересовался:

- Неправду ты же почувствуешь?

Даже при свете свечи я увидел, как Анье задохнулась от возмущения. И тут же потребовала:

- А ну, подлец, рассказывай, откуда ты и с чего у тебя опыт такой?!

Я решил не злить женщину, делавшую такой умопомрачительный… сами догадайтесь, чего. Потому взял, и выложил всё, как на духу.

Анье во время моего длинного рассказа придвинула ещё один стул, села напротив, касаясь своими голыми коленями, и внимательно смотрела на меня. Дрожавшее пламя свечи подсвечивало её лицо бликами, серые глаза блестели порхающим огоньком, и непонятно было, что она сейчас думает и испытывает. Один раз я заметил, как свечение перемещается от её запястий к кончикам пальцев и попросил:

- Не колдуй! Я врать не буду.

Увидев её расширившиеся зрачки сознался:

- Я вижу магические волны. И сразу определяю, какими стихиями владеет маг.

- Ну, ты подлец! – восхищённо прошептала Анье: - И при этом просто издевался надо мной, делая вид, что не знаешь, будто я магиня!

- Я не знал, можно ли тебе доверять, - пожал я плечами.

- А сейчас?

- И сейчас не знаю, - улыбнулся я, - Но всё же решил быть искренним.

- Я ценю это, - кивнула магиня: - Очень ценю!

- Надеюсь, - кивнул я, и продолжил рассказ.

Закончил я уже под утро, и Анье требовательно взяла меня за руку:

- А ну, пойдём спать! Надо хоть немного выспаться!

Мы вновь легли в мою кровать, я обнял магиню, она свернулась калачиком, и мы заснули…

Утром я проснулся от того, что Хмыл тряс меня за руку и спрашивал:

- Ваше сиятельство, воду можно выливать, или в этой помоетесь?

Я глянул на Анье, которая спала абсолютно голой. Но та, не открывая глаза, рявкнула:

- А ну, пошёл отсюда, хам! Пока в змею не превратила!

Хмыл исчез так быстро, что я подумал, будто он искусством телепортации овладел. А Анье прижалась ко мне плотнее и прошептала:

- Давай ещё чуть-чуть поспим!

От жара её тела я вдруг забыл про сон, и подгрёб её ещё ближе… в общем, мы не поспали. Зато через полчаса уже полностью одетые весело уплетали завтрак.

- Ты сегодня чем будешь заниматься? – спросил я магиню.

- Отдыхать, - сверкнула глазами Анье, - Ты со мной?

- Не могу, - тяжело вздохнул я. – Нужно строительство проверить. Может, по сёлам успею проехать. Дел-то много.

- Тогда я – спать! – решительно заявила де Фелис.

Я поцеловал магиню и вышел во двор. Там уже ждала дружина и телохранитель магини Стил. На его молчаливый вопрос ответил коротко:

- Собралась отдыхать!

Мужик кивнул и спрыгнул с коня. Я же махнул дружине, вскочил в седло и мы выехали в сторону границы…

Глава 20

Дело по рытью котлована продвигалось сегодня намного быстрее. Потому как его копали… уже полсотни мужиков! Я нашёл старосту и подъехал к нему.

- Тош, а чего так много народу?

Мужичок помялся и признался:

- Да хотим побыстрее сделать. Жена пилит, мол, ты виноват, что у мамы моей ютимся такой огромной семьёй.

Я заржал и кивнул довольно:

- Ну, от вас зависит, когда я сюда перееду!

Староста глянул кисло, и пошёл подгонять мужиков. Я же спешился и подозвал Корна.

- Друг мой, возьми пару человек и объезжай все сёла. Посмотри что и как у них с обороной. А то я смотрю – частокол только в одном Нисе. Ну и с людьми пообщайся. Если встретишь де Фелис, скажешь, что я здесь. А если она приедет сюда, Лест Рыжий, которого я здесь за старшего оставляю, скажет, что я с вами!

- Не передумал, Опер? – спросил рыцарь.

- Ни в коем случае, - мотнул я головой: - Лес надо разведать. Хотя бы на пару-тройку миль вглубь!

- Эх, как бы я хотел с вами! – проговорил де Симплет.

- Нельзя, Корн, сам знаешь, - ответил я, и рыцарь горестно вздохнул.

Я же спрыгнул с лошади и поманил бархыза. Тот кивнул, и мы с ним отправились к лесу. Я обернулся ещё раз к дружинникам, которые напряжённо за мной следили, помахал им рукой и шагнул в чащу. Бархыз двигался рядом. Иногда бесшумно убегал вперёд и через несколько минут возвращался. Двигался он невероятно! Вроде огромная туша. Мощные мышцы. А шагнёт чуть в сторону и просто растворяется, будто и нет его. И не слышно ни шороха, ни шага.

- Аргум, - тихо спросил я его, - Где ты так научился передвигаться?

- Бархызы все с детства учиться, - сообщил мне он.

- И воевать тоже?

- Драться! – бархыз искоса глянул на меня, будто думая, сообщать или нет, - Воевать старейшины учиться!

- Вон оно что, - протянул я, сразу поняв, чем отличается «драться» от «воевать». Драться, то есть махать мечом, к примеру, любого можно научить. А вот мыслить стратегически…

- Ты хорошо видишь, где шли вчера магиня и телохранитель?

- Я видеть да, - кивнул бархыз, - Плохо шли, неумело. Всё примято. Веточки поломаны.

Через час пути по чащобе я притомился, и приказал сделать привал. Бархыз тихо кивнул и растворился в кустах. Я же сел и закурил, слушая щебетание птичек. На обман Анье я пошёл сразу по двум причинам. Первая – любопытство. Нужно было узнать, куда же ходила магиня со своим телохранителем. А вторая – разведка, которую тоже неплохо было бы провести. Магине я до конца не доверял, и нужно было убедиться, что за моей спиной не замышляется какой-нибудь подлости.

Минут через десять я встал, а Аргум тут же возник передо мной. Вопросительно посмотрел, я кивнул, и мы потопали дальше. Уже через полчаса бархыз замедлился, пригнулся, и я последовал его примеру. Вначале я подумал, что мы оказались на краю леса, и даже подосадовал, что все считают такой небольшой лес бесконечным. Но когда мы подкрались к краю, я понял, что перед нами гигантская поляна! Миль пяти в длину и чуть меньше в ширину! И в центре этой поляны стояла… деревня.

Я тут же залёг, пристально вглядываясь в поляну. Бархыз лёг рядом.

- Магиня и её человек лежать вчера здесь. Долго. Потом встать и уйти назад!

- Тогда и мы полежим! – решил я. И стал всматриваться в селение варваров. В том, что это именно их жилище я не сомневался. Вряд ли кто-то ещё решил бы здесь построиться. Впрочем, варвары меня не сильно впечатлили. На вид не очень и крепкие, хотя жилистые все, что мужики, что бабы. А вот домики их… сильно отличались от изб в королевстве Легит. Были они совсем невысокими. Меньше роста человека. И я всё гадал, они что там, ползком передвигаются? Впрочем, бархыз меня просветил. Будто почуяв, о чём думаю, принялся объяснять:

- У них дома наполовину яма!

- Землянки! – ахнул я. И мне сразу стало понятно, почему избушки кажутся такими маленькими. Видимо, чтобы по максимуму утеплить жильё зимой, варвары делали своего рода наполовину землянки, а наполовину срубы!

После получаса ожидания, я уже стал разбираться, кто и чем занимается. Мужики большей частью возились с копьями, дубинами. Клинков у варваров практически не было. Женщины готовили, выделывали шкуры, смотрели за детьми. Хотя, за последними уследить было совсем невозможно. Огромная толпа малолетних варварят бегала, как укушенная, и орала на все голоса. Я повернулся к бархызу:

- Пойдём назад! Тут мы увидели всё, что нужно.

Аргум кивнул и отполз от края поляны. На обратном пути я ударился в размышления. Итак, магиня, прибывшая сюда по велению верховного мага, припёрлась к варварской деревушке и долго лежала на её краю. Зачем? Можно предположить, что из любопытства, но эту версию я отмёл сразу, как несостоятельную. Аргум утверждал, что магиня пробыла возле поляны несколько часов. Вывод один – чего-то или кого-то ждала. Чего можно ожидать от деревушки варваров? Выведать секрет выделки кожи? Или жарить на вертеле тушу кабана? Сомневаюсь. А вот ждать кого-то…

Я почесал голову. Неужели у верховного мага есть знакомые среди варваров? И если есть, почему не договорятся жить в мире? Вопросов – тьма. Ответов – ноль целых, да хрен десятых. Я тяжело вздохнул, и бархыз тут же повернулся.

- Хозяин что-то болит?

- Нет, Аргум! Всё хорошо. Хозяин просто думал, кого ждала магиня.

Бархыз, не сбавляя шага, пожал плечами, показывая, что этого не знает даже он, и всё так же вёл меня через лес. В этот раз привала мы не делали, и в скором времени вновь вышли на границу. Я тут же подозвал Леста Рыжего и тихо спросил:

- Мадмуазель де Фелис не приезжала?

- Никак нет, командир! – гаркнул Рыжий, и гордо распрямил плечи.

Что говорить, опальный гвардеец у меня в дружине расцвёл. Вновь оказался нужен. И надеялся, что после службы на границе его позор смоется. Если, конечно, я не оставлю его с собой насовсем. Чему я вовсе не был против. Огромный, мощный воин действительно был шикарной находкой. И я даже в церкви свечку поставил, поблагодарил Господа за такое приобретение. И вообще, здесь было принято хотя бы раз в неделю ходить в храм. И потому каждое воскресенье народ валом валил на службу. Я тоже ходил. Тем более, здесь, в мире без телевизора и интернета развлечений было совсем уж мало! И тут уж кто что нашёл, тем и играет. И хорошо ещё, если как в анекдоте – óрганом играет, а не ножичком!

Я осмотрел место будущего поместья, и заметил, что пятьдесят землекопов существенно ускорили процесс отрывки рва, уже больше похожего на котлован. Да и заготовленных и обмазанных смолой брёвен становилось всё больше. Я довольно потёр руки и спросил у старосты:

- Как думаешь, за месяц управимся?

- Раньше должны, ваше сиятельство, - буркнул Тош.

- Отлично! Ты же план усадьбы помнишь?

- Так вы мне нарисовали!

- Ничего, ещё раз проговорим! Здание должно быть двухэтажное! На первом этаже окна узкие! Это вдруг если враг проникнет, чтобы ворваться не мог! Внизу один большой зал. Кухня и две комнаты – кладовая и спальня для прислуги. А вот наверху должно быть шесть комнат! Четыре спальни, кабинет и оружейная. Понял?

- Да понял я, ваше сиятельство, - кивнул староста, - Ну, второй день одно и то же повторяете!..