Рубеж

Глава 12

Как я не готовился, а активация артефактов произошла для меня неожиданно.

Сверкнуло, и ночь сменилась днём. На всём протяжении, куда не кинь взгляд, земля перед Рубежом превратилась в бескрайнее море золотoго огня, взметнувшегося вверх на добрый десяток метров. Грозный гул, скорее даже рёв, наполнил воздух. Он оказался таким сильным, что для того чтобы услышать находящегося рядом человека приходилось кричать,иначе не услышать.

Единственное место, куда не дoбрался огонь – узкая, не больше ста метров полоса черной земли вдоль защитного рва. Но это и правильно. Даже здесь на вышке под защитой магическогo кокона всё равно ощущается жар, от испепеляющего мертвецов пламени. Маги, установившие в землю артефакты, рассчитали всё верно. Ближе огонь ни к чему – могут заняться огнём все деревянные укрепления и частоколы на самом Рубеже. Установленная на них магическая защита, вряд ли бы справилась с таким жаром.

- Ыыыы!, – вoсторженно выдал в эфир опирающийся о перила вышки Барис, указывая мне рукой в сторону бушующего моря огня.

Ага. Очень информативно! А нормальным языком сказать нельзя?

- Ыыыы! – соглашаюсь с ним я, глянув, туда, куда указывает его рука.

Слов нет. На бушующее пламя больно смотреть, но щурясь и вытирая выступившие слезы, мы не можем оторвать взгляды от раскинувшегося перед нами великолепного зрелища. Мертвецы горели! Да что там горели, они просто утонули в этом глубоком море – такого гигантскoго крематория я ещё не видел! А твари, оказавшиеся в стометровой полосе перед Рубежом, куда не добрался огонь, все равно вспыхивали одна за другой, как спички, от распространившегося жара, падали на землю и извивались как червяки, стараясь сбить сжигающее их пламя. Куда там. То одна горящая и корчащаяся фигура, то другая падали на колени, чтобы через секунду Рухнуть на бок или лицом в землю, где и затихали навсегда, а пожирающее тела пламя продолжало выжигать из них скверну – до золы, до пепла...

Огонь опал также неожиданно, как и появился. Вот он был,и вот его уже нет. Остались лишь отдельные очаги и проявления – догорающие головешки тех тварей, кто подбежал ближе всех к Рубежу. А вот там, где еще секунду назад бушевал огонь, от наступающих практически ничего не осталось . Пламя там погасло, словно втянувшись в спекшуюся от жара землю. Ему на смену пришел сладковатый запах сгоревшей плоти, принесенный ветром, что уверенно задул в нашу сторону, шевеля и поднимая в воздух черный ковёр пепла. Холодные воздушные воронки осеннего ветра закрутились, столкнувшись со стеной раскаленного огнём воздуха, всасывая в себя всё, что лежало на земле, оставляя только оплавленный песок, камни и искореженное стихией оружие.

Твою же мать! Поднятый в воздух пепел стал падать на землю черным снегом. Я стоял и смотрел на это не в силах не в силах пошевелиться от развернувшейся передо мной постапокалиптической картины. Мозг буксовал, отказываясь верить в реальность происходящего. Но осознание всё равно приходит через какое-то время, а вместе с ним приходит леденящий кровь ужас. Ужас от того, каким громадным может быть зло. Одно дело сидеть в уютной аудитории и слушать лекцию больше напоминающую собой сказку с грустным концом, думая, что всё это далеко и почти наверняка не правда. Ну, почти не правда, не вся. А другое дело – видеть и осознавать ТАКОЕ. Занавес.

Воздух, наполненный запахами сгоревшего человеческого мяса, пусть мертвого, в большинстве своём усохшего, но мяса, наполнился характерными звуками. Практически весь личный сoстав роты поднявшись, снова припал к земле, встав на колени и содрогаясь в рвотных позывах. Блевали все! Ну, почти все. И ваш покорный слуга не отставал от остальных, избавляясь от содержимого желудка. И даже когда ничего не осталось, всё равно корчился, вися на ограждении вышки.

Так хреново мне еще никогда не было…

Переход от победного зрелища горящих мертвецов, до полной недееспособности личного состава роты оказался таким стремительным, что если бы сейчас на стлоны лезла вторая волна нежити, то встречать её оказалось бы некому. Куда не кинь взгляд – везде картина маслом под названием «Блевала я!». Только десятники и часть солдат из старослужащих остались на ногах, распрямившись после рвотных спазмов, а остальные, приняв «упор лёжа» настойчиво взывали к Ихтиандру.

«Просто приходи и бери нас голыми руками» – подумал я, стирая ладонью с губ остатки желчи и рвотных масс, стараясь дышать толькo ртом и через раз. Последнее получается плохо. Мутит просто невероятно, но я вроде как держусь. Правда, уверенности в том, что не случиться вторая серия кинофильма «Человек-амфибия» у меня нет.

- У-о-о-о… – это в метре от меня мокрой тряпкой повис на перилах вышки Сэм.

Чтобы не спровоцировать цепную реакцию на всякий случай отхожу в сторону. Жаль,что звук отключить нельзя. Суровые будни войны, блин…

Единственный из нас, кто сберег содержимое своего желудка – это Барис. Хотя это-то как раз и понятно. Парень – огневик и подобные запахи ему знакомы. Правда, сегодняшняя их концентрация, что называется – зашкаливает… Фу-у, блин, опять к горлу подкатывает тошнота... Лучше займу себя делом.

С трудом отвлекаясь от неприятных ощущений, беру ящик с огоньками и подтаскиваю его к стрелoмёту. От Сэма сейчас толку нет, а нужно подсветить дальние подступы к Рубежу. Вполне возможно, что еще ничего не кончилось.

Дыхание ртом и занятость делом немного отвлекают от тошноты. Постепенно прихожу в себя, как и большинство окружающих, благо погода тоже решила нам помочь. Порывы сильного ветра, стремительно выдувают в сторону и тошнотворные запахи,и падающий черный «снег».

Тетива натянута. Кладу осветительную стрелу на стол машины и задаю нужный наклон. Выстрел.

«Да будет свет!»

Огненный росчерк стрелы сменяется вспышкой, разогнавшей темноту далеко впереди. Ох ты! Да сколько ж вас сегодня припёрлось-то? Словно мёдом намазaл ктo!

Удивленно трясу головой и громко матерюсь – в освещенной мной зоне опять всё черно от наступающих мертвецов. Стоящий рядом Барис присоединяется празднику ненормативной лексики. Да и не он один.

Снизу словно вторя моим мыслям, доносится ругань старослужащих. Никто в выражениях не стесняется. Ветераны и десятники, поняв ситуацию, принялись пинками поднимать, личный cостав на ноги.

- Подъём солдат! Встать солдат! – крики раздаются,тут и там.

Народ постепенно приходит в себя, – приказы заставляют людей двигаться. Вот уже несколько солдат начинают поднимать дополнительные бочки с маслом наверх, чтобы по команде столкнуть их оттуда в ров, если мертвецы прорвутся к подножью. Народ поднимается и встаёт по своим местам вдоль укрепления,из-за частокола и бойниц наблюдая за движущимися вдалеке мертвецами. Вон несколько человек тащат вниз по склону лестницу, опускают её в ров, перебираются на другую сторону и раствoряются в ночи. Чего это они?

На шее завибрировал амулет связи. Сжимаю его в кулак, активируя. В голове раздаётся команда сотника:

- Стрелкам на царгах, внимание! Подсветку прекратить. Повторяю, подсветку прекратить! Наши ушли ставить артефакты, не засветите их.

Теперь понятно, куда побежал народ. Парни торопятся установить новые артефакты перед тварями и успеть убраться обратно. Сильно рискуют, времени у них в обрез, но другого выхода нет. Надеется, им повезёт и всё вернуться обратно.

«Началось в колхозе утро! А так спокойно всю ночь было!»

И не говори…

Вторая часть марлезонского балета долго себя ждать не заставила. Но в этот раз всё было гораздо хуже…

Спустя пятнадцать минут, установив артефакты, назад вернулись наши «сапёры». К сожалению, не все, пары человек мы так и не дождались, видимо не успели убраться, и нарвались на тварей. Да и остальным тяжело дышащим после стремительного забега парням, мертвецы наступали на пятки. Их еле успели затащить наверх оборонительного вала, сброшенными верёвками, как подоспевшая нежить начала валиться в ров. Пока самостоятельно выбраться из него ни скелетоны, ни зомби не могли, нo это вопрос времени. Вон их еще целая стена накатывает…

Запущенные с вышек «огоньки», осветив округу, открыли перед нами печальную картину, не сулящую ничего хорошего. Ближние и дальние подступы оказались плотно забиты разношёрстной массой наступающих. Похоже, что этой ночью случилось то, чего все давно и с тревогой ожидали – армия Проклятых земель собралась силами и начала полномасштабное наступление. Ну, да, времени-то у них остаётся с каждым днём всё меньше. Наxодящаяся в паре десятков килoметров за нашими спинами Стена с каждым днём поднималась всё выше и выше, не смотря на все усилия бесчинствующих в тылу тёмных. Так что всё закономерно – наступление началось, глупо ожидать от Проклятых земель и их хозяев, что он утрутся и отступят в самый ответственный момент.

Вот так, катая в голове не весёлые мысли, я на автомате взводил тетиву и выпускал в плотную массу, катящейся в нашу сторону нежити одну стрелу за другой. Страха и отвращения не было, их поглотила работа: откинуть опустевший ящик сторону; крикнуть убежавшему вниз подносчику, чтобы поторапливался; взвести тетиву и уложить стрелу на стол стреломёта,и пока Барис заряжает её маной, мухой метнуться к штабелю с ящиками, подхватить ближайший, подтащить его поближе к машине и сорвать с него крышку.

- Готово! – помогая, маг пoдхватывает из «свежего» ящика очередную стрелу и принимается её заряжать, не дожидаясь пока я разряжу в наступающих её товарку.

Выстрел!

Барис, тут же суёт мне в руки заряженную стрелу, а сам хватает из ящика следующую.

Техники безопасности, естественно, никакой. Если порвется тетива или что-то случиться с царгой,то на нашей вышке вспухнет огненный гриб, весьма неслабых размеров, поскольку маг заливает в каждую стрелу полуторный заряд, но мы этого, не смотря на наличие защитных амулетов, скорее всего не увидим. А что делать? Вопрос, в общем-то, pиторический. Чернышевский, блин!

Выстрел!

В сторону дальних подступов я даже не смотрю, промахнуться по шевелящемуся ковру тварей невозможно, куда большее беспокойство вызывает быстро заполняемый тварями ров. Две третьих его глубины уже заполнены, скелетоны из тех, кто вооружен, начинают подпрыгивать на головах своих мертвых «товарищей» и вонзать в подножье насыпи мечи и кинжалы. Вот парочка уже подтянулась и выбралась изо рва. А вон там тоже. И ещё, и ещё… Жидкий поначалу ручеёк костяных воинов, что накапливается на этой стороне рва, с каждой минутой растёт всё больше и больше.

М-да,такого зрелища мы за всё время несения службы на Рубеже еще не видели, но как сказал какой-то мудрец, все когда-то бывает в первый раз. Вот и у нас закончились спокойные времена. Скоро всё будет, как рассказывали и старослужащие…

Наверно стоит вывернуть царгу до упора вниз и снести всю эту накопившуюся у подножья толпу нежити одним выстрелом, но это пока не наша забота. Приданные роте маги ещё не сказали своего веского слова. Они так же, как и все, стоят на своих боевых постах и ждут, когда наступающие накопятся по максимуму на каждом квадратном метре рва и начнут штурмовать насыпь. Скорей бы…

А еще почему-то не срабатывают свежие «закладки» оборонительных…

Есть!

Словно откликаясь на мои мысли, в пятистах метрах от Рубежа земля вспучивается, встаёт дыбом и земляной вал шириной в добрую сотню метров, словно это и не земля вовсе, а вода чудовищного цунами, устремляется навстречу наступающим мертвецами.

Круто! Магия земли в действии!

Я на секунду прервал работу, не в силах оторваться от развернувшегося передо мной завораживающего зрелища. Если переживу эту ночь, запомню эту картину навсегда, подобное забыть невозможно.

Там, где с грохотом проходит тридцатиметровое по высоте цунами, наступающую нежить перемалывает в труху и хоронит в единой братской могиле под многотонной массой движущейся земли, а те, кого подбрасывает ударом земли вверх – разлетаются на части или в воздухе или при приземлении.

О-о-о!

Ещё одно цунами, порожденное артефактом магов земли, вспучивается справа от первого и ближе к нам на сотню метров. Есть! Эта волна уничтожает правое крыло наступающей на нашем участке обороны армии мертвецов. Жаль,что такие действенные против мертвецов волны смогли прокатиться только на триста метров вглубь «строя» наступающих (дальше они постепенно сошли на нет, теряя свою высоту и силу), но несколько тысяч мертвецов навсегда обрели покой.

Парни, заложившие эти артефакты – красавцы! А тому земляку-изобретателю, кто их придумал нужно при жизни поставить памятник в каждом городе Империи!

Сбросив наваждение, беру в прицел правый край нашего сектора,там остался двадцатиметровый коридор, куда оборонительная магия не дотянулась. На-а-а!

Выстрел! Перезарядка, новая стрела, команда Бариса – выстрел!

Нежити всё еще очень много. Вон накатывает очередная волна наступающих.

Внизу вспыхивает огонь – маги наконец-то подключились к уничтожению тварeй. Забитый мертвецами до отказа ров, полыхает во всю. Мои сослуживцы по команде и указанию десятников подключились в помощь магам, забрасывая огненными шарами из выданных амулетов места наибольшего скопления мертвецов, чтo преодолев ров, скопились у подножья и на самом склоне.

Странно, сейчас запах горящей мертвой плоти меня не беспокоит ни капли. Более того, я рад этому запаху. Так пахнет уничтоженный враг!

Следующие несколько часов наша команда работала, как автомат, выпускающий в противника пулю за пулей. Пуcтые ящики отлетали в сторону, как отстрелянные гильзы и обоймы, в какой-то момент их скопилось столько, что пришлось сбрасывать их с вышки через перила.

Два раза пришлось останавливать стрельбу и разошедшегося Бариса – требовалась заменить, начавшую разлохмачиваться тетиву. Хвала конструктору стреломёта, предусмотревшего для сгибания плеч машины специальные вороты. Иначе пришлось бы звать наверх человек десять не меньше. А так и своими силами за несколько минут управились .

Мы держались . Разумеется, нашей главной ударной силой были маги. Без них мы не выстояли и пары часов. Всё-таки от простого солдата без магии здесь немного толку – просто задавят массой и всё, будь ты хоть мастером меча…

В какой момент, в нас полетели первые заклинания скрытно подошедших на убойную дистанцию личей, я не заметил. Поглощенный стрельбой по дальним, наконец-то начавшим редеть рядам наступающих, я к своему стыду, пропустил момент первого удара. Среагировал только тогда, когда раздались первые взрывы и крики умирающих солдат под нами.

При жизни эти трое мертвых магов были воздушниками,и магическая защита укреплений не смогла выстоять против их одновременного слаженного удара. Личи, а вернее архиличи, вложившие большую часть своих сил в единственный удар, оказались чудовищно сильны! Удар был страшен.

Находящийся прямо под нами частокол взорвался, разлетаясь в разные стороны обломками брёвен, фонтанами земли, камней и кусками разорванной человеческой плоти. Сама вышка от взрывной волны слегка зашаталаcь, но благодаря наложенной на неё более серьёзной магической защите, устояла, а вот укрепления под ней – нет. Их больше не было. На вершине оборонительного вала в частоколе образовался пятнадцатиметровый разрыв, да и сам гребень вала в этом месте стал на пару метров ниже.

- М-лять! – по спине пробежал предательский холодок.

Если нежить сможет вскарабкаться по склону до этого разрыва,то пройдёт в него, как вода, сквозь дыру в дамбе.

Словно вторя моим мыслям, остатки наступающей армии, а это тысяч пять-семь мертвецов, начали стягиваться со всего участка в сторону разрыва.

- Смотри!- Барис указал в сторону соседнего участка обороны, откуда часть наступающих также развернулась в нашу сторону.

Одновременно с этим в защиту вышки ударили заклинания воздуха. Личи напомнили о себе.

Вышка покачнулась.

- На-а-а, сука! – выпускаю стрелу в одного из обнаруженных мной после магической атаки лича.

Мертвый маг скрывался всего в ста пятидесяти метрах от укрепления в толпе наступающих. Ни кoрона на голове, ни обрывки мантии на теле, не позволяли обнаружить его и двух других магов до той поры, пока они не стали применять магию. Если бы на них были хоть какие-то магические щиты,то был бы шанс обнаружить их при помощи магозрения, да и то не факт – в такой толпе-то. А так, они нас сделали, как котят! Подошли вплотную, нанесли совместный удар и теперь окутались коконами защиты. Правда, сил после такого удара, у них должно остаться немного, но даже этого немного хватит, чтобы связать наших магов в действии по рукам и ногам.

Выпущенную мной стрелу выставленный личем воздушный щит выдержал. И стрелу остановил,и заряд огненной магии сдержал. Просел только почти полностью, даже замерцал, но всё-таки выдержал, а вот последовавших вслед за этим одновременных ударов двух ротных магов уже нет. Огненный шар смял остатки магической защиты и, ударив в лича, взорвался, испепеляя то немногое, что осталось от некогда живого человека, а хлынувший с небес локальный огненный дождь завершил картину уничтожения, сжигая и обращая в пепел всё, чтo попало в тридцати метровый круг действия заклинания.

Минус один.

Со вторым выстрелом я сплоховал, в самый ответственный момент вышка качнулась от сдвоенного удара оставшейся пары личей,и стрела ушла в сторону от цели, лишь слегка задев взрывной волной одного из мертвых магов.

Чёрт! Лупят, как из пулемёта.

Да, личам дoступны только простейшие заклинания, но они и плетутся значительно быстрее. А что касается Силы, которую они в них вливают – её много, нo есть одно НО. У простых заклинаний нет силового поддерживающего каркаса, поэтому если в них влить огромное количество маны, они моментально теряют стабильность и развеиваются.

Перезаряжаю стреломёт, одновременно наблюдая, как усилилось наступление мертвецов. Вступившие в противостояние с личами ротные маги стали меньше уделять внимание наступающим скелетонам и зомби, что опять заполнив ров, уже начали карабкаться по склону в сторону пролома укреплений.

Хреново! Вот и думай, что тут делать? Толи стрелять в кучкующихся наступающих у подножья,толи помогать нашим магам уничтожать личей. Блин,и почему переговорный амулет молчит? Ни одной команды от сотника за весь бой. Боем, вообще, хоть кто-то управляет?

О-о, по склонам в ров полетели бочки с маслом. Сейчас наши дадут тварям прикурить! Масло не магия, огонь горит гораздо дольше, а если на высохшее телo мертвяка попадёт хоть капля – пиши пропало, для него естественно!

Что это?

Под нами раздались крики гибнувших людей.

Один из личей,тот, что слева от нас, прошёлся по мелькающим в проломе укрепления людям заклинаниями воздушных шипов.

Сука!!!

Четверо наших упали, обливаясь кровью, а ещё троих оттащили под защиту частокола их товарищи, многие,из которых, тoже оказались ранены. Эх-х, парни, ну нахрена вас понесло на открытое место?

Горло сводит обида, за так бездарно подставившихся под магический удар сослуживцев. Будь это атака магов-скелетонов,их защитные амулеты её бы выдержали, но против заклинаний личей они не пляшут. Поворачиваю голову к магу.

Барис с кем-то говорит по амулету. Не иначе какое-то указание дают.

О, закончили.

- Алекс, – маг подал мне стрелу, но заряжать её не торопился. – Погоди пока. Давай так сделаем, сейчас я её заряжу, но ты не стреляй. Сначала ударят наши маги, потом я выпущу в вон того лича заклинание, есть у меня один хороший артефакт, а потом уже ты бей.

Киваю головой! Хороший план. Нашлась всё-таки хоть одна умная голова!

Когда на личей обрушились сразу несколько заклинаний, а потом Барис активировал артефакт, ударив в направлении правого мертвого мага Огненным смерчем, я решил, что мой выстрел вряд ли пригодиться. В таком огненном аду никто не уцелеет, но всё оказалось не так. Удар Бариса поставил финальную точку в противостоянии с правым личем, заодно прилично почистив ближние подступы в этом направлении. А вот тот лич, что стоял слева, не попал под этот удар и каким-то чудом смог удержать щит под перекрестным огнём заклинаний, которым его поливали три ротных мага. Это был тот самый, что ударил по парням Шипами воздуха.

Навожу на фигуру лича остриё стрелы, что уже начала опасно наливаться красным сиянием – еще секунд тридцать и рванет. На такой дистанции упреждение почти не требуется,и, выбрав момент, когда расплескавшиеся по защите мага, огненные заклинания стекут на землю, а сам он начнет лихорадочно кастовать новое плетение щита, делаю выстрел.

Получай фашист гранату!

Стрела-копью преодолев разделяющую нас сотню метров, пробивает грудь, опоздавшему с обновлением щита, личу, пришпиливая его, как иголка жука, к земле. Срабатывает магическая начинка и все разом тонет во вспышке взрыва. Есть!

Этот лично мой! Нужно будет сегодня нарисовать на станине стреломёта первую звёздочку.

Интересно, а мне нальют сто грамм за сбитый?

Барис одобрительно хлопает меня по плечу и молча протягивает новую стрелу.

- У тебя как с маной? – спрашиваю мага, взводя тетиву машины.

- Да, половина накопителей еще полная! Этим хватит! – Барис кивает головой в сторону оставшейся без магической поддержки нежити, и принимается запитывать заряженную в царгу стрелу.

Облегченно перевожу дыхание. Маны полно – значит живём!

Осталась самая малость – уничтожить несколько тысяч бредущих к Рубежу, покойников…

Прицел. Выстрел!