Рожденный в огне «Феникс»

Эпилог

Прошло еще несколько дней. Прыгун, который должен был возвратить нас на Галатею, уже пришел в систему, но сейчас перезаряжал энергонакопители своих двигателей Керни-Фушида и должен был делать это еще дня три. Штерн предоставил в наше распоряжение ту же «Викторию», что доставила нас сюда, и оба новых «Леопарда». Он, не переставая, ворчал о бессмысленных тратах, на которые идет, но ничего сделать не мог — уговор есть уговор. Дни текли в последних хлопотах перед отлетом. На Бадене нам осталось быть еще неделю, столько же займет дорога до «прыгуна». Как раз в один из последних дней ко мне подошла Анжела и напомнила об обещании устроить ей романтический ужин за участие в интриге со Шпильманом. Я с удовольствием согласился, но оказалось, что моя радость была преждевременной, так как Циммер имела в виду «девичник», на который пригласила Николь, Сигни и даже Лизу. Мне оставалось только смириться с ее маленькой местью и оплатить внушительный счет, присланный из «Золотого Павильона».

Напоследок мы решили преподнести «Фениксу» два сюрприза. Мы — это я и Мартина Бланш. Узнав о скором уходе отряда с планетоида, она пришла ко мне с предложением организовать прощальную вечеринку для нас за день перед отлетом. Мне это понравилось, а сам я невзначай сказал о своей идее, которая была моей мечтой с момента создания отряда. К некоторому моему удивлению, женщина пообещала свою помощь в ее реализации. С этой встречи мы стали проводить вместе много времени, интригуя моих сослуживцев. До этой поры с нашим «офицером связи» практически не встречались, общаясь по коммуникатору, а вот сейчас мы каждый день либо запирались в моем кабинете, либо куда-то уезжали. Я постоянно ловил на себе заинтересованные и любопытные взгляды, а в глазах Анжелы была, пожалуй, и ревность. Она стала раздраженно отзываться о Бланш, к которой раньше относилась нейтрально. Но я стойко сопротивлялся всем попыткам узнать, что происходит. Сюрпризы должны оставаться тайной до своего часа.

Впрочем, этот срок наступил быстро, и я получил огромное удовольствие от изумления и радости «фениксов», когда сообщил им на собрании за два дня до отлета, что на следующий день лучший отель Бадена — «Золотой Павильон» полностью в нашем распоряжении и что там будет банкет, а потом танцы. Это известие не могло не обрадовать, ведь перед длительным и невероятно утомительным космическим полетом совсем не лишним будет хорошенько повеселиться впрок. Еще об одном подарке я умолчал, пусть он останется неожиданностью до своего времени. Впрочем, была еще одна приятная новость, которая стала сюрпризом для меня самого, но об этом тоже завтра.

Когда я проснулся утром, казарма была практически пуста. Это меня не удивило, так как я ожидал нечто подобное. Завтра с утра начнется погрузка на десантный корабль, но сегодня у всех были увольнительные, и люди спешили воспользоваться этим в полной мере. Часть из них направилась прямиком в «Золотой павильон», где к их услугам был бар и уютные комнаты для уединения, а часть отправилась просто побродить по улочкам городка, заглянуть в его магазинчики и посидеть в кафе, но вечером, перед банкетом, все соберутся вместе в гостинице. У меня было большое искушение последовать этому примеру, но, увы, меня ждали еще дела на базе, а потом и в городе.

Первым делом я направился в ангар — следовало еще раз осмотреть машины перед завтрашней погрузкой на «десантник». Проблема заключалась в поврежденных мехах. Нужно обязательно придумать способ, с помощью которого их будет легче затащить на борт кораблей и погрузить в специальные коконы. Как я и предполагал, Хопкинс остался на своем рабочем месте и смог уговорить нескольких своих помощников сделать то же самое. Старый тех еще обижался на меня за то, что я променял нашу «девочку» на другую машину, но ему пришлось смириться с этим фактом. Впрочем, он сам нехотя признал, что на роль командирской машины «Вульверин» годилась куда больше «Центуриона». Да я и сам еще не вполне свыкся с этой заменой и каждый раз, когда я видел «Леди Смерть», меня охватывала ностальгия. Мне еще не приходилось сидеть по-настоящему в кокпите «Вульверин» — разрушенный гироскоп делал это бессмысленным, приходилось пока довольствоваться тренажером-симулятором, где я изучал сильные и слабые стороны моего нового механического «коня». Многое в новой модели мне действительно нравилось, хотя я и вспоминал с тоской РБД и «двадцатку» «Центуриона», но я надеялся, что Анжела во время боя будет рядом.

К моему удивлению, девушка тоже была в ангаре. Вместе с одним из техов она лазала по лесам, опутывавшим «Леди Смерть», осматривая ракетную установку. Я знал, что Циммер в последние дни проявляла похвальное усердие в изучении своей новой машины, но не думал, что оно заставит ее остаться на базе во время увольнительной, ведь мне хорошо была известна страсть Анжелы к развлечениям.

«Вульверин» стояла чуть поодаль, также помещенный в кокон из лесов. Около него суетились несколько человек под руководством Хопкинса. Я одобрительно кивнул головой. Несмотря на все свое обожание «Леди Смерть» тех считал своим главным долгом как можно лучше заботиться о машине своего командира.

Я оглядел мех. На его груди и животе были сняты пластины брони, турель для лазера была пустой, но остальное казалось полностью отремонтированным.

— Ну, как тут дела? — поинтересовался я у оглянувшегося Хопкинса.

Тот махнул рукой.

— Мы починили автопушку и внутренние структуры, сейчас работаем над гироскопом. Лазер придется покупать новый.

— Мех будет готов к завтрашнему утру?

Мой собеседник раздраженно посмотрел на меня.

— Разумеется нет, мастер Грей! Это было бы невозможно, даже если бы мы работали всю ночь. А ведь все мои люди хотят идти сегодня на какую-то вечеринку.

— Они уже и так сделали нам одолжение, что остались здесь в это утро, — рассмеялся я. — Сегодня увольнительная была предоставлена абсолютно всем. Что касается торжества, то ты и сам должен присутствовать на нем.

— Я уже слишком стар для подобных развлечений.

— Это будет не только развлечение, но и официальное мероприятие, так что твое присутствие желательно.

— Ладно, там видно будет.

— Тогда надо решить, как будем доставлять «Вульверин» и «Блекджека» на борт «десантника».

Хопкинс пожал плечами:

— Не вижу здесь проблемы, я уже договорился со старшим техом милиции, он даст нам свой транспортер мехов, а на самих кораблях есть специальные приспособления для погрузки поврежденных машин, только будет лучше использовать «Леопард», из-за его дизайна эта операция пройдет легче, чем на «Юнион».

Попрощавшись, главный механик отряда вернулся к работе. Некоторое время я просто стоял и смотрел на «Вульверин», теперь уже с чувством собственника этой грозной машины.

Услышав позади себя легкие шаги, я обернулся и улыбнулся подходившей Циммер.

— Я думал, что ты давно празднуешь где-нибудь в Мюнстере.

— Скоро буду. Просто вчера сделала одну ошибку и вывела из строя систему перезарядки ракетной установки. Вот сейчас ее и ремонтировали.

Я пожал плечами:

— Это можно было сделать и во время полета, но я одобряю твой энтузиазм.

— Мне нравится «Леди Смерть», так что возиться с ней мне не в тягость. Даже когда я управляла ею короткое время в самом начале, то была восхищена ее разрушительной силой, но знаешь, все равно скучаю по своему «Падшему Ангелу». Это как…

Девушка замолчала, пытаясь подобрать нужные слова.

— Как первая любовь, — закончил я за нее. — Чтобы не случилось в твоей жизни, ты никогда ее не забудешь. С первым мехом то же самое. У меня точно такая же история. В академии я начинал с «Валькирии», на ней же пошел и в свой первый бой, так что до сих пор вспоминаю эту модель с теплотой, да и мой стиль сражения формировался под ее влиянием, так что и ищу я для себя что-то похожее.

— Неужели «Леди Смерть» не всегда оправдывала твои ожидания?

— Я в восторге от ее огневой мощи, но для меня она слегка медленная, прыгать не умеет, как мне хотелось бы, да и броня слабовата для длительного боя.

— А новой машиной ты доволен?

— И у нее есть свои достоинства и недостатки. Первые — скорость, прыгучесть, броня, ну и система связи с тактическими дисплеями, но вот вооружение хотелось бы помощнее. Не то, чтобы оно было действительно слабым, но не идет ни в какое сравнение с тем, что стоит на «Леди Смерть». Впрочем, привыкну и к этому. В любом случае, я как раз и люблю сочетание автопушки, лазера и ракет. Кроме того, надеюсь, что ты, как мой телохранитель, всегда будешь рядом, — не без лукавства добавил я.

— Не сомневайся, отныне я стану твоей тенью.

— Надеюсь, — усмехнулся я.

— На поле боя! — уточнила покрасневшая девушка.

— Конечно-конечно, мы ведь уже говорили об этом.

Чтобы не смущать Анжелу еще сильнее, я вновь стал смотреть на «Вульверин».

— Ты дашь прозвище своему новому меху или оставишь его безымянным? — услышал я голос Анжелы, решившей прервать неловкую паузу.

Я задумался, а потом неожиданно для себя самого сказал:

— Пожалуй, я назову его «Зверем».

От неожиданности моя собеседница вздрогнула и изумленно посмотрела на меня:

— Ты уверен?! Но почему?!

Я и сам толком не знал этого, поэтому, объясняя, я скорее размышлял вслух:

— Знаешь, в старину считали, что оружие перенимает часть качеств своего владельца, а Блек, несмотря на всю свою жестокость, был превосходным бойцом. И, в конце концов, росомаха действительно является зверем.

Циммер покачала головой:

— Почему-то мне кажется, что Сигни, скорее всего, не рада будет узнать то, как ты решил назвать свой трофей.

— Наверно, — согласился я, — тем не менее, мне кажется, что это будет наиболее подходящим.

Анжела скептически хмыкнула, но не стала возражать, а решила сменить тему разговора:

— Я надеюсь, что ты будешь в «Золотом Павильоне?

— Конечно! Правда, я приеду туда перед самым банкетом — у меня есть еще дела в городе.

— С этой Бланш? — голос девушки прозвучал очень недовольно.

— Да, — рассмеялся я, — но не беспокойся, здесь нет ничего личного.

— С чего это я должна беспокоиться? — Анжела пыталась говорить возмущенно, но выходило не слишком убедительно.

Я подавил в себе желание поддразнить ее и сказал совершенно честно:

— Нужно просто позаботиться об одном сюрпризе, который мы совместно готовили для этого вечера.

— Ты уверен, что он будет приятным?

— Абсолютно.

Поговорив еще пару минут о пустяках, мы попрощались. Циммер вернулась к «Леди Смерть», чтобы окончить ее осмотр перед завтрашней погрузкой, а я, взяв ховермобиль, отправился в Мюнстер. Там меня ждала приятная обязанность забрать сделанный мною заказ, а потом утомительная работа по упаковке подарков. В последнем мне, правда, помогала Бланш, с которой мы смогли незамеченными пробраться в гостиницу ее отца через черный ход. Сидя в одной из комнат на втором этаже, мы делали свертки, помечая их соответствующими именами, и прислушивались к доносящимся снизу музыке и звукам веселья. Но вот все было готово — как раз вовремя, банкет должен был начаться через четверть часа.

— Ну, что, Мартина, — сказал я, — пожалуй, тебе следует спуститься к гостям, поприветствовать их и пригласить к столу. Я присоединюсь к вам чуть позже.

Предыдущие пять дней тесного общения настроили нас на дружеский лад.

— Как скажешь, командир, — усмехнулась она.

Я улыбнулся в ответ, что ж, с этого дня она имела право так говорить.

Когда женщина вышла, я не удержался и подошел к зеркалу, чтобы полюбоваться на себя, точнее, на свой новый мундир. Еще на Галатее у меня была мечта создать для «Феникса» парадную форму, и вот она осуществилась. Когда пять дней назад Бланш пришла ко мне с идеей организовать для отряда прощальный вечер, я упомянул об этом желании. Та неожиданно сказала, что комплект такой униформы был бы неплохим «премиальным» подарком нам со стороны барона. Я согласился с этим, но сказал, что Штерн на такие траты не пойдет, на что Мартина возразила, что попробует уговорить его. И уговорила, к моему большому удивлению. В Мюнстере оказалась небольшая швейная фабрика, так что заказ был сделан в срок. Разработать эскизы оказалось делом нескольких часов. У меня были четкие представления о том, что хочу получить, да и вообще вся военная форма была однотипной по своей сути, а на что-то экслюзивное я и не претендовал. Главное, чтобы она имела цвета «Феникса» и соответствующие эмблемы. И вот сейчас, крутясь перед зеркалом, я рассматривал новую униформу — черную куртку-френч с золотой отделкой и черные брюки с двойными золотыми лампасами. Под курткой была черная рубашка, которую можно было носить в жарком климате, а брюки при необходимости заменялись на шорты. Талию охватывал черный кожаный ремень с золоченой пряжкой в форме герба отряда. Его же изображение было на правом рукаве и левом нагрудном кармане куртки и рубашки. На плечах красовались погоны с кантом из золотистого шнура, на черном фоне которых был золотой феникс, взлетающий из костра. В общем, все было несколько мрачновато, но красиво и эффектно. Остальные мундиры были точно такими же, только в их отделках и знаках различия было меньше золота. Одернув френч, я вышел в коридор. Из головных уборов с мундиром можно было носить либо кепи, либо пилотку по выбору.

Банкет был устроен в зале ресторана гостиницы. Помещение было достаточно большим, чтобы вместить весь личный состав «Феникса», который включал в себя немногим более двух сотен человек. Впрочем, присутствовали и многие милиционеры, по крайней мере из тех, с кем мы имели дело за это время. Когда я вошел, все взгляды устремились на меня, разговоры смолкли. С ближних столиков донесся тихий шепот, слышен был и удивленный присвист. Несомненно, мой новый мундир произвел должное впечатление. Я подошел к стойке распорядителя зала, где был специальный микрофон для объявлений. Тут же вспыхнул небольшой прожектор, который осветил меня. Я не придумывал речь изначально, так что сейчас приходилось импровизировать.

— Дорогие друзья, позвольте поздравить вас с успешным окончанием первой кампании «Феникса». Дело оказалось куда более сложным, чем мы рассчитывали вначале, но, в конце концов, мы с честью выполнили свой долг. Увы, не обошлось без потерь, память о павших останется в наших сердцах, но их гибель не была напрасной и принесла нам победу. Почтим их минутой молчания…

Когда она прошла, я продолжил:

— Сейчас мне хотелось бы сделать несколько объявлений. Сегодня мы принимаем в свои ряды пятерых новых членов…

От меня не укрылся тихий ропот удивления, прокатившийся по залу. Что ж, пока лишь несколько человек знало о решении принять в отряд бывших пиратов, а сообщение о пятом кандидате должно было стать неожиданностью даже для них.

— Вот они сидят, — я протянул руку и указал на отдельный столик, за которым сидела четверка бывших пленников и Бланш.

Еще вчера, по моей просьбе, Мартина перевезла их в «Золотой Павильон», а им я сказал, что перед банкетом они должны сесть за отдельный столик, который им укажут. Сначала все четверо хотели отказаться от участия в торжестве, им было очень тяжело сейчас встречаться со своими будущими товарищами. Я вполне понимал их чувства, но, тем не менее, настоял на своем, так как считал, что это лучший способ для них влиться в наш коллектив.

С удовлетворением я отметил, что взгляды, которые бросают мои люди на бывших врагов, являются скорее удивленно-любопытными, а не враждебными. Это было очень хорошо. Я прекрасно понимал, что недоверие и некоторая настороженность вначале будет неизбежной, но это постепенно могло быть преодолено, а вот настоящая ненависть со стороны членов отряда поставила бы жирный крест на планах интеграции туда новых мехвоинов.

— Да, они сражались против нас, — продолжил я, — но что из того? Они показали при этом мастерство и честь и не были причиной смерти ни одного из бойцов «Феникса». Расследование показало, что в них нет настоящего зла, а их грехи не превышают таковые у любого другого воина. Кто-нибудь может привести какие-нибудь убедительные доводы против них?

Я замолчал, молясь про себя, чтобы на мой призыв никто не откликнулся. К моему облегчению, так и произошло.

— Хорошо, — улыбнулся я, — будем считать, что этот вопрос решен. Что касается пятого новичка, то это, как вы, возможно, догадались, очаровательная хозяйка сегодняшнего вечера мадемуазель Бланш. Она, конечно, не будет сражаться в наших рядах, но станет администратором отряда, сняв с меня изрядную обузу.

На сей раз раздались искренние аплодисменты.

— Тогда перейдем к последнему сюрпризу на этот вечер. Еще в начале существования «Феникса» мне хотелось, чтобы у нашего отряда была особая парадная униформа, отличающая его от множества других соединений. На Галатее мне не удалось осуществить эту идею, но теперь, благодаря щедрости барона фон Бадена, у нас такая форма есть.

— У всех? — раздался выкрик из глубины зала, кажется, это был голос Анжелы.

— Разумеется! Не одному же мне щеголять.

— А размеры?

— Вы, наверное, удивитесь, — рассмеялся я, — как много всего интересного можно узнать из такого источника, как личное дело.

В зале раздался гул возбужденных голосов.

— Ваши мундиры лежат в верхних комнатах упакованные и помеченные соответствующими ярлычками. Заберете их в конце вечеринки. А теперь давайте праздновать!

Банкет прошел весело. Я сидел за одним столом с Майклом, Лизой, Анжелой и Хайнцом, наслаждаясь последними деликатесами перед долгим космическим путешествием. Потом были танцы, устроенные в особом зале по соседству с ресторанным. Он был слишком мал, чтобы вместить всех желающих, и пары уходили туда по очереди. Многие были в восторге от этого, но меня подобные развлечения всегда быстро утомляли, поэтому, протанцевав несколько раз с Анжелой, Лизой и Мартиной, я вернулся в уютный полумрак обеденного зала, чтобы просто посидеть где-нибудь в уголке.

За одним из столиков я заметил Бергмана, который сидел с мрачным видом. Удивленный, я подошел к нему.

— У вас что-то случилось? — спросил я.

— Проблемы, которые уже перестали быть вашими, — хмуро пробурчал он.

— Неужели остались нерешенными какие-то вопросы, связанные с пиратским рейдом? — удивился я, присаживаясь рядом.

— Да, Ганс Дитс. Помните такого?

— Человек из окружения Штерна, которого завербовал Шпильман. И какая же проблема связана с ним?

— А очень простая — что с ним делать?

Я недоуменно посмотрел на своего собеседника:

— Разве его не будут судить?

— Кажется, вы не понимаете, в чем же состоит затруднение? — вздохнул полковник.

— Нет, — совершенно искренне ответил я.

— А все достаточно просто. Мы заключили сделку со Шпильманом в тайне от официальных лиц Бадена. Если будут судить одного Дитса, то правда выйдет наружу.

— И что?

— У меня здесь достаточно политических врагов, и мне вполне могут приписать сотрудничество с пиратами или, по крайней мере, укрывательство преступника. Ведь ни для кого не было секретом, что мы были близкими приятелями с Шпильманом. В лучшем случае меня будет ждать почетная отставка, а в худшем…

Я покачал головой. Интриги можно назвать обычной частью политической жизни любого государства, случались они и в армиях, но в Федеративных Солнцах подобные явления были куда большей редкостью, чем в Лиранском Содружестве или, скажем, в Лиге Свободных Миров. Но в данном случае никаких затруднений я не видел.

— Не понимаю, что вас так беспокоит, герр Бергман, — признался я. — Члены правящего совета Бадена сами пошли на сделку с пиратами, когда согласились отпустить их. В чем же разница?

— Но это было сделано официально! А у нас нет.

— И что? Просто сообщите, что все должно было быть сделано быстро и тайно, а поэтому у нас не было никакой возможности выбивать у политиков нужное разрешение.

— Хм… Не уверен, что это сработает.

— Сработает. И вообще — станьте союзником Штерна. Как бы нас не раздражала скупость и жадность барона, у него большое влияние на местных чиновников. Пообещайте ему помощь милиции в защите караванов, и Вас не будут больше беспокоить местные интриганы. И вообще, я не исключаю, что после пополнения его флота двумя «Леопардами» он может открыть транспортную компанию, а связи у него очень обширные по всему Содружеству.

— Вы намекаете на то, что он может помочь в снабжении моего полка?

— Разумеется. И это будет куда лучше, чем ваши сомнительные совместные операции со Шпильманом.

Полковник отвел глаза, смущенный моими словами, но потом согласился со мной. Продолжить разговор нам не удалось — подошла Мартина и пригласила Бергмана на танец.

В одиночестве я пробыл недолго. Мимо проходил Антон, возвращаясь с очередного танцевального тура, и я пригласил его сесть со мной. Несколько минут мы говорили о всяких пустяках, но я никак не мог отделаться от своего обычного любопытства по поводу его прошлого. Бондарев заметил мой задумчивый взгляд.

— Какие-нибудь трудности? — поинтересовался он.

— Да нет, обычное любопытство. Знаешь, я все еще не могу понять, кто ты такой. Знаю только, что явно не тот, за кого себя выдаешь.

— Хочешь, чтобы я рассказал тебе?

— Я вовсе не настаиваю, но, как я однажды сказал Анжеле, лишь честность бойцов небольших наемных соединений является часто залогом их длительного существования.

— Боюсь, что моя честность тебе не понравится.

— Неужели все так страшно?

Я хотел пошутить, но Антон был абсолютно серьезен:

— В большинстве мест Внутренней Сферы согласятся с этим.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что был пиратом?

— Нет.

— Уже легче.

— Как я уже сказал, с точки зрения большинства, все намного хуже.

— И что же может быть хуже пирата? Наемный убийца?

— Я не имел отношения к преступному миру.

— Для меня большое облегчение узнать это.

— Не спеши радоваться, возможно, тебе придется испугаться.

— Прекрати говорить загадками! — раздраженно бросил я. — Или вообще ничего не говори.

Некоторое время Антон молча смотрел на меня, потом тихо сказал:

— Что ж, возможно, действительно придется сказать правду. Начну с того, что по-настоящему меня зовут не Антон Бондарев.

— Я уже давно это предполагал.

— Но вряд ли ты догадывался, что я не из Лиги Свободных Миров.

— Да, — на этот раз я был удивлен, — но тогда откуда же ты?

— С Терры.

— С самой Терры? — непритворно удивился я, а потом задумался. — Уж не хочешь ли ты сказать, что скрываешься от Ком-Стара?

— Я всегда знал, что ты умный парень, командир, — ответил мой собеседник с чуть ироничной улыбкой.

— Хм… И что ж ты сделал-то, чтобы стать его врагом? Бого… точнее, блейкохульствовал или просто украл секрет гиперимпульсного генератора? Уж не знаю, что с их точки зрения страшнее будет…

— Все куда хуже, — ответил Антон с мрачной улыбкой. — Я дезертировал из РОМ.

— РОМ? Что это? Не припоминаю о такой структуре в Ком-Старе…

— О ней и не принято говорить. Вне Ком-Стара о ее существовании знают лишь немногие, но и они не подозревают всей правды. РОМ — это разведка организации.

— Вот как… Но зачем Ком-Стару разведка? Я могу понять необходимость службы безопасности — за секретами этих техномистиков явно всерьез охотятся. Но полноценная разведслужба… Против кого?

— Не просто «полноценная», а «лучшая во Внутренней сфере».

— Но зачем?!

— Зачем… Собирать информацию о хранилищах информации Звездной Лиги и Замках Брайана, не давать другим получать эти сведения, следить за всеми научными разработками в Наследных Государствах и предотвращать технологические прорывы любыми способами, включая физическое устранение изобретателей.

Некоторое время я сидел в ступоре.

— Ты хочешь сказать, что Ком-Стар сознательно поддерживает невежество во Внутренней Сфере?!

— Тише! И да, капитан, это именно так. Полагаю, ты сейчас опять спросишь «зачем»?

Я молча кивнул.

— Внутренний Круг — собрание высших иерархов Ком-Стара — мечтает стать во главе человечества и повести его за собой в «светлое будущее». А для этого лучше бы сначала загнать его во мрак невежества, варварства и хаоса.

— Но ведь это…

— Цинизм и ужасное преступление?

— Да… Но и утопия тоже… Не может небольшая группа людей контролировать тысячи планет!

— К сожалению, не все это понимают. Есть такие идеалисты, которые готовы разрушать во имя благой идеи, не задумываясь о том, как потом все восстанавливать…

— Ты ушел, потому что тебе приказали кого-то убить?

— Да… Сейчас подобные акции почти не проводятся — незачем, масштабных открытий никто пока не делает. Пик борьбы с технологиями пришелся на период до и после Второй Наследной, когда Ком-Стару удалось обеспечить экслюзивное владение всеми продвинутыми технологиями. Но вот деятельность НовоАвалонского Института Наук начинает комстраровских регентов сильно нервировать. Я… Я никогда не принимал участие в таких заданиях. Как у любого агента РОМ у меня была отличная подготовка — от тайных миссий до пехотных операций и управления мехом. Но использовали меня в основном в операциях по поиску сокровищ Звездной Лиги. Я и с пиратами работал, и с наемниками, и с другими РОМовцами под прикрытием. А тут распорядились устранить одного спеца из НАИН, я его немного знал — консультировался с ним как-то на одном задании. В общем, я не смог и скрылся… Приобрести фальшивые документы было для меня легко, а потом я отправился на Галатею. Что может быть лучше для заметания следов, чем рынок наемников?

— Вот так история…, - проговорил я, все еще находясь под впечатлением от услышанного.

— Мне начать собирать вещи?

— Ты это о чем?

— Ну, ты же не потерпишь в отряде агента одной из самых опасных спецлужб Внутренней Сферы?

— Брось, — махнул я рукой, — не стану же я отказываться от лучшего из возможных начальников службы безопасности отряда только из-за такой мелочи, как его прошлое. К тому же, ты забываешь девиз «Феникса».

— Здесь каждый начинает жизнь сначала? — улыбнулся Антон.

— Именно.

— Но я могу представлять угрозу для всех. Если мое бывшее начальство узнает, где и с кем я, они сделают все, чтобы уничтожить отряд, а возможностей для этого у них будет предостаточно.

— Понимаю, — кивнул я. — Но мы наемники, Антон. Нас могут и так убить в любой момент, так стоит ли беспокоиться о еще одной причине этого? Двум смертям не быть, а одной не миновать.

Он встал и коротко поклонился:

— Спасибо.

После этого он повернулся и отправился по своим делам.

Я некоторое время смотрел ему вслед. Сейчас между нами произошла сцена высшего доверия, которое может быть только между настоящими друзьями, и я знал, что мы оба оправдаем его. Для меня он навсегда останется Антоном Бондаревым, и мне нет дела до его прошлого. Он доверил мне свою тайну, и я ее сохраню.

Качнув головой, чтобы отогнать тревожные мысли, я постарался сосредоточиться на окружающем веселье. Вечер шел своим чередом…

Я сидел в специально снятом кабинете в одном из офисных зданий Галапорта. Мы вернулись две недели назад, и теперь бойцы «Феникса» расслаблялись в коротком отпуске между контрактами. Дел у меня практически не было, нужно лишь отредактировать объявление о найме еще двух мехвоинов с собственными машинами, которое я хотел отдать в местную прессу. Вероятность благоприятного ответа на него была не очень велика, но я все же хотел попытаться увеличить количество мехов отряда до уровня полной роты, а для этого требовалось еще два боевых механизма. С пехотой проблем было меньше. Учтя опыт Бадена, я решил увеличить число пехотинцев, наняв еще пару взводов, и этот процесс уже подходил к концу. Вся рутинная работа по обеспечению отряда и оплате счетов была теперь на Бланш, которая наняла пару клерков себе в помощь. Со мной она советовалась только по таким вопросам, как закупка боеприпасов.

В дверь постучали, и, после моего разрешения, в комнату вошли Бондарев с Хопкинсом. Я предложил им сесть и вопросительно посмотрел на них.

— Мы пытались найти реактор для «Блекджека», — устало сообщил Бондарев. — Полдня на это угробили.

— И как?

— Ничего. Даже подпольные рынки не предлагают такой товар.

— Плохо. Я рассчитывал на Сигни.

— Может не все так уж и плохо. Есть предложение о продаже меха.

— Это уже интересно. Что за модель?

— «Валькирия». Машина довольно старая и потрепанная, но вполне боеспособная.

— Ее ремонт не доставит особых затруднений, — добавил тех.

— И почему ее владелец хочет продать ее?

— Решил уйти на покой, а наследника нет.

— В таком случае, мы будем редкими глупцами, если не приобретем ее.

— Можно продать «Бледжека», чтобы компенсировать расходы, — сказал Хопкинс. — Мы получили предложения на этот счет, даже несмотря на его состояние.

— Нет, — отрицательно качнул я головой, — у нас и так есть восемнадцать миллионов. Можно без сожаления потратить необходимую сумму на ее покупку. «Блекджек» в будущем пригодится и нам самим.

Антон пожал плечами и вышел. Через час он сообщил по коммуникатору, что сделка совершена, и теперь уже бывший владелец идет на мехе к нашим ангарам. Еще через час Хопкинс с командой приступил к осмотру и профилактическому обслуживанию приобретенной машины.

На следующее утро я постучал в дверь комнаты, которую занимали Циммер и Нильсдоттир. Те были заинтригованы моим посещением, так как прежде я этого не делал.

— Я пришел, чтобы забрать Сигни в ангар, — пояснил я.

— Для меня есть какая-то работа? — спросила девушка, которая, не имея пока возможности сидеть в кокпите меха, помогала техам. — Неужели удалось приобрести реактор для «Блекджека»? — в глазах Нильсдоттир зажегся огонек радости.

— Увы, нет. Но нам удалось купить новый мех. В командном копье он тоже будет смотреться неплохо.

— Ладно, сейчас иду.

Я посмотрел на Анжелу:

— А ты чем займешься?

Та пожала плечами:

— Как обычно, отправлюсь на биржу найма, посмотрю, что там предлагают.

Всю дорогу до ангара я с некоторым беспокойством смотрел на мою спутницу. Честно говоря, я думал, что она может отказаться от моего «подарка». Не потому, что новый мех будет легче и слабее старого, а потому, что вид «Валькирии» может пробудить в ней болезненные воспоминания, ведь именно на этой модели я сражался с ней в том самом, тяжелом для обоих, бою. Но я надеялся, что этого все же не произойдет.

Мы прошли по коридору меж «стойл» мехов и остановились перед нишей с восьмиметровым гигантом.

— «Валькирия»? — тихо спросила девушка.

— Да. Я пойму, если ты решишь отказаться от этой модели.

— Это всего лишь машина, — сказала Нильсдоттир после недолгого молчания. — Она не имеет отношения к моему прошлому.

— Хорошо. Ты, конечно, права — это только машина, но знаешь, Сигни, мне кажется, что вы с ней подходите друг другу — в тебе самой живет неукротимый дух скандинавских валькирий.

Девушка посмотрела на меня и слабо улыбнулась:

— Спасибо за комплимент…, командир.

В первый раз Нильсдоттир назвала меня «командиром». Мне показалось, что это был знак того, что именно сейчас, в этот момент, она ощутила себя частью «Феникса», приняла его всем сердцем.

Оставив Сигни знакомиться и разбираться с ее новым мехом, я вышел на улицу. Неожиданно раздалась трель коммуникатора.

— Да?

— Капитан, — раздался голос Анжелы, — есть интересные предложения по контрактам…