Родная кровь

Глава 5

Ноги гудели от усталости, тело ломило. Я откинулся на стуле, блаженно потянулся. Наконец-то отдохну. Хочется спать, но потом, потом… сначала поесть. Ощущение опасности исчезло, даже тьма, сгустившаяся над деревней, не так страшила. Это место резко контрастировало с остальным селением. Тут царили тепло и уют, пахло пищей, были люди. После битвы с кусаками и изматывающего пешего перехода я испытывал настоящее блаженство.

Воины тоже откинулись на стульях, лениво переговариваясь. Иг молчал, изучал внутреннее убранство зала. На меня старался не смотреть. А если случайно натыкался взглядом, то тут же отворачивался. Даже когда обращался, пытался глядеть сквозь меня. Я невольно улыбнулся. Как же чародей все-таки ненавидит меня! Но убить почему-то не пробует, хотя мог бы. А что… Снес голову молнией, а потом сказал — сам виноват, поскользнулся и попал на линию заклятия… Но исходит ядом, а на убийство не идет. Странно. Может, остатки чести? Или просто не хочет белы рученьки марать? Хм, неважно, главное, что змея шипит, но куснуть не пытается.

Открылась дверь, в зал вошли две девушки. Обе невысокие, но стройные и неожиданно сочные. Удивительно похожи меж собой. Двойняшки, наверное. Личики смазливые, румяные. Даже сквозь мешковатую одежду проглядывали соблазнительные выпуклости. Маэрдир встрепенулся, посмотрел, как лис на цыплят. Феран тоже заинтересовался, но как-то лениво, без огонька. Ведь командир, терять уважение подчиненных нельзя. Я украдкой глянул на следопыта. Рол теребил перевязь с ножами, нервно оглядывался по сторонам. Воина что-то тревожило, не давало расслабиться. Я насторожился. А ведь и правда… я размяк, растекся по стулу, как кусок теплого масла по тарелке, и потерял бдительность. Если ворвется нечто кусающееся и рычащее или даже просто ватага разбойников, ведь даже пикнуть не успею.

Одна девушка принесла поднос, заставленный кружками, мисками и кувшинчиками. Склонилась над столом, торопливо расставляя посуду. Ткань платья упруго натянулась, чуть ли не трещала. В неглубоком декольте проглядывала молочно-белая и мягкая кожа.

Маэрдир облизнул пересохшие губы, нервно сглотнул. Его глаза лихорадочно заблестели. Даже о простуде забыл, зачарованный видом девиц. Я ощутил удивление: не думал, что светловолосый мечник такой ценитель женской красоты. На первый взгляд — жесткий, суровый воин. Хотя все мы люди, в каждом есть нечто от животного. Кто-то даже не пытается давить в себе зверя, кто-то борется с инстинктами. Но у всех бывают моменты, когда низменное прорывается наружу.

Вторая дочь трактирщика присела у камина, помешивая горячее варево длинной ложкой. То и дело черпала из котла. Дула, смешно вытягивая губы, пробовала, готово ли.

Вошел хозяин, принес пять больших кружек. Над ними вился ароматный пар. Сразу же запахло горячим вином со специями.

— Ваш глинтвейн, — объявил трактирщик. — По старинному рецепту, что оставил мне отец. Согревает, утоляет жажду, гонит болезни из тела.

— То, что нужно, — благосклонно согласился Феран. — Хозяин, а лошади у тебя есть? Мы заплатим.

Трактирщик поставил поднос на край стола и почесал затылок в задумчивости. Маэрдир тут же подхватил одну кружку, сделал большой глоток. Лицо мечника сразу раскраснелось, воин крякнул и вытер губы рукавом.

— Лошадок нет, господин, — развел руками хозяин. — Последняя издохла месяц назад от старости. В деревне мало людей, работать некому. Себя кормим едва-едва. Покупать не на что.

Феран помрачнел, хрустнул костяшками пальцев.

— Понятно, — буркнул офицер. — Придется опять идти пешком. А что слышно с границы? Имперцы не балуют?

— Нет, — мотнул головой трактирщик. — Вести в нашу глушь не доходят. Вчера проезжал отряд. Но с той же стороны, откуда и вы. Напоили лошадей и умчались. Только от гонцов и узнали, что война.

— Не боишься оставаться здесь? — полюбопытствовал лейтенант. — Скифрцы могут дойти.

— У меня нечего брать, господин, — улыбнулся хозяин — В крайнем случае, спрячемся в лесу, переждем.

— Соображаешь, — одобрительно хмыкнул Феран, пригладил волосы. — Что ж, пусть тебе благоволит Алар и остальные Светлые боги.

— Благодарю, господин, — поклонился трактирщик. — Вам того же. Откушайте, чем боги послали. Все свое, свежее. Жена хорошо готовит.

— Попробуем, — кивнул Феран.

Трактирщик удалился за стойку. Его дочери сняли котел с огня, наполнили глубокие миски наваристым супом, расставили перед нами. Я принюхался, едва сдержался, чтобы не наброситься с ходу. Пахло восхитительно. Во рту скопилась слюна, в животе аж рычало от голода. Я порыскал взглядом по столу, цокнул языком. А неплохо им тут боги шлют. В мисках холодное мясо, нарезанное ломтями, разваристая гречневая каша, всяческие соленья и копченья, вареные овощи. Посередине горячий хлеб. Корочка блестящая и ломкая даже на вид.

Маэрдир алчно потер руки, хлопнул в ладоши. На открытом лице расплылась счастливая улыбка обжоры. Свой глинтвейн он давно вылакал. Не знаю, по какому рецепту делал питье трактирщик, но мечнику действительно стало лучше. Он давно не чихал и не кашлял. Неестественная бледность исчезла, воин взбодрился. Я взял кружку, принюхался с подозрением. Запах обычный, терпкий. Правда, чувствовалась легкая гнильца, но так бывает — вино застоялось, бочки немытые…

Товарищи уже давно пили, кряхтели и крякали, нахваливали напиток. Даже Рол немного пригубил, но сразу отставил. То ли трезвенник, то ли не понравилось. Я поднес кружку ко рту, но отхлебнуть не успел…

— Эскер, постой, потом набьешь брюхо, — сказал Феран добродушно. — Сходи, глянь на наши комнаты. Надо проконтролировать.

Я скривился. Тихо, так чтоб никто не заметил, вздохнул. Не дадут поесть, злодеи! Сами жрут, набивают пасти. Бросил отчаянный взгляд на еду, взмолился:

— Может, потом?

— Выполняй приказ, солдат! — подмигнул мне Феран с какой-то дурашливой веселостью. — А ведь ты солдат… сол-да-тик… Трактирщик, комнаты готовы?

— Да, господин! — с готовностью ответил хозяин, выскочив из-за стойки.

— Мой человек посмотрит, как там, — заявил лейтенант. «Так вот! Мой человек! — подумал я угрюмо, — Теперь ты в армии, Эскер, не забывай. А вот что с Фераном? Неужели захмелел? Или мне кажется? Но нет, вон Рол угрюмо и как-то удивленно косится на командира. А маг… маг ушел в себя, ел сосредоточенно и жадно… оголодал, бедняга».

Я встал из-за стола, чуть не опрокинув стул. Подхватил посох и поправил меч на поясе. С ожиданием глянул на трактирщика. Тот пожал плечами, но дурь и блажь господ надо исполнять, и он поманил пальцем одну из дочерей.

— Проводи господина на второй этаж, пусть посмотрит комнаты.

Девушка кивнула, оглянулась на меня. Я качнул головой — иди-иди, я за тобой.

— Эй, Эскер! — нагнал меня голос Ферана у самой двери. — Зачем посох тягаешь? Оставил бы.

— Да-да, молодой господин, что ж вы так, — подхватил трактирщик. — Оставьте. Тяжесть-то какая! Ничего с посохом не станется.

Угу, подумал я зло. Уже сглупил один раз и чуть не подох от зубов болотных тварей. Но вслух сказал с наигранной бодростью:

— Это все, что досталось мне от отца. Посох дорог как память.

— А-а-а… — протянул командир. — Ну тогда лады, таскай, коль хочешь…

Трактирщик развел руками: хотел как лучше, а получилось как всегда. Старался смотреть в пол, горбился и даже чуть приседал. Я хмыкнул — в недостатке услужливости не упрекнешь. Отворачиваясь, поймал его быстрый взгляд. В выцветших глазах промелькнул откровенный испуг и потаенная злоба. Я моргнул, даже головой тряхнул. Наверное, показалось. Везде мерещатся враги, надо поспать, отдохнуть…

Дочь трактирщика нагнал на лестнице, пошел следом. Взгляд непроизвольно впился в мелькающий перед глазами округлый зад. Я сглотнул, мотнул головой. А ведь хорошенькая. Даже сквозь грубую ткань платья видно, как ходят крутые бедра. Да и остальное весьма… весьма… Сочное, женственное тело не скрывало даже такое неказистое платье.

Усилием воли я отогнал сладостные грезы, встряхнулся. Что со мной? Никогда не бросался на женщин как оголодавший зверь. А сейчас готов растерзать. Хотя видал девушек гораздо красивее и лучше.

Мы вошли на второй этаж. Я остановился в изумлении, недоверчиво покачал головой. Стены обшиты дорогим красным деревом, полы устланы мягкими коврами. Под потолком хрустальные люстры, толстые свечи дают ровный золотистый свет. Обстановка больше подходила для замка богатого вельможи, чем для захудалого сельского трактира.

Девушка оглянулась, смущенно улыбнулась. Стрельнула глазками, но, устыдившись своей смелости, склонила головку и покраснела.

— Что с вами, господин?

— Нет, все в порядке… — пробормотал я растерянно. — Пойдем дальше. Далеко?

— Нет, что вы, господин! — воскликнула дочь трактирщика. — Почти пришли. Вон за теми дверьми ваша комната. Следующие — для ваших спутников.

Девушка прошмыгнула вдоль стены, распахнула предо мной толстую дверь лакированного дерева. Я вошел, распахнул рот в изумлении. Комната огромная, словно поле, вся в шелках и золоте. У стены великолепная широкая кровать с балдахином. На вид очень мягкая, на таких только короли спят. Ноги утопали в толстом ковре. Нос щекотали запахи дорогого вина и благовоний.

Я со стуком захлопнул рот, повернулся к дочери трактирщика.

— Откуда это? — спросил я, сделав широкий жест.

— Что? — удивилась девушка, — Ах да! Всегда тут было, господин.

Я нахмурился и задумчиво почесал подбородок. Даже если предположить, что какой-то эксцентричный богач выстроил подобное в глуши… Но ведь остальное в запустении. Как можно ухаживать за огромным домом вчетвером, поддерживать порядок? Трактирщик жаловался на недостаток денег. А здесь такая роскошь! Достаточно, например, продать вон тот подсвечник, чтобы жить безбедно целый год.

Взгляд неожиданно уперся в окно. Я замер, изумленный. За прозрачным стеклом занимался рассвет. Небо играло всеми цветами радуги. Огромное алое солнце поднималось из-за горизонта, яркие лучи высвечивали густой хвойный лес. Где-то слева блестела широкая лента реки. Перед домом зеленела небольшая лужайка. Травка молодая, по-весеннему сочная, вся в блестящих капельках утренней росы…

Я вздрогнул, по телу прокатилась волна чудовищного холода, сгустила кровь, превратила сердце в осколок льда. И голову пришла страшная догадка. Я попытался от нее отмахнуться. В такое не хочется верить. Но мысль не отпускала, вызывая противную дрожь.

— Господин! — позвала дочь трактирщика.

— Что… что такое? — пробормотал я. Отвел взгляд от пейзажа за окном. Губы плохо слушались от страха.

Девушка робко и застенчиво улыбалась, мяла краешек платья.

— Господин, вы такой красивый… А в деревне нет парней. Я открыл рот, чтобы брякнуть что-то непринуждённое и легкомысленное. Но слова застряли в глотке. Я закашлялся, выпучил глаза. Девушка задрала подол, легким текучим движением сняла платье через голову. Под платьем не оказалось даже обязательной ночной рубашки. Лишь ослепительное в своей наготе тело. Я не удержался, прикипел взглядом. Кожа нежная, белая. Фигура идеальная, очень женственная. Длинные золотистые волосы растрепались, ложились неровными прядями на полную грудь совершенной формы.

Во рту пересохло. Я нервно сглотнул, пошатнулся на ослабевших ногах. На этот раз уже горячая волна вспыхнула внизу живота, воспламенила кровь и покатилась вверх. Ударила в голову с силой кузнечного молота и разметала мысли.

Дочь трактирщика сделала маленький шажочек вперед, улыбнулась. Даже не пыталась облизывать полные губки, чтобы соблазнительно блестели. Таких хитростей она просто не знала. Это наши девицы, бывалые и раскрепощенные, могут. Они вообще многое могут… А эта — чистая как родник, простая и бесхитростная.

Я оперся о посох, задышал тяжело и хрипло. Пот градом катился по лицу. Я едва сдерживался. Взгляд скользил по совершенному телу, сердце стучало тяжело и гулко.

— Господин, идите ко мне… — позвала девушка. Голос стал ниже и глубже, в нем появились приятные грудные нотки.

«Животное! — подумал я зло. — Какое же ты животное, Эскер…» Мысль промелькнула и тут же стала затухать под напором дикого, непреодолимого желания. Но я ее вернул, вцепился в нее, как утопающий в бревно. Усилием воли оторвал взгляд от груди девушки, постарался смотреть в глаза. Ее зрачки расползлись на всю радужку, превратились в черные угольки.

— Господин… — прошептала юница.

Я собрал волю в кулак и крепче сжал посох в руке. Стало легче, вернулась ясность мыслей и чувств. Теперь явственно ощущалась аура звериного очарования, что окружала девушку.

— А где клыки? — спросил я хрипло.

— Какие клыки? — изумилась она, остановилась, сбитая с толку.

— Ну как же… — с усилием сказал я. С каждым произнесенным словом тело покидало странное онемение, дышать стало легче. Кожу покалывало, словно при обморожении. — Ты же должна выпустить клыки, зарычать… Или потом, в процессе, когда я размякну, расслаблюсь и подставлю шею?..

Девушка отпрянула в испуге, посмотрела на меня с огромным изумлением. Зрачки ее то превращались в маленькие точки, то затягивали глаза тьмой. Я тяжело вздохнул. Ощутил себя редким скотом… нельзя же красивых девушек вот так… меж рогов. Но делать нечего, иначе сожрет. Поднял руку и начертал в воздухе Знак Отрицания Тьмы.

Громкий вой ударил по ушам, оглушил. Вспыхнуло жирное темное пламя, тут же опало. Тело девушки страшно изломало, отбросило к стене. Я отшатнулся, тряхнул головой. В ушах постепенно нарастал тонкий комариный писк, превращаясь в звон. В носу чесалось от мерзкого запаха паленой плоти.

Я пошел вперед, отшвырнул попавшееся под ноги кресло. На стене расплывалось мокрое пятно. Тяжелые алые капли медленно стекали вниз, заливали пол. Девушка лежала неподалеку, скребла острыми когтями пол, рычала от боли. Уже и не девушка, а мерзкая потусторонняя тварь. Тело не выглядело таким прекрасным и соблазнительным, как раньше. На белой нежной коже вспухали желтоватые пузыри, лопались один за другим. Из язв вытекала черная зловонная жидкость, попадая на пол, шипела и дымилась. Отдельные участки кожи занимались зеленым пламенем, сгорали без следа. На их месте проглядывало нечто бурое, чешуйчатое и скользкое.

Посох мягко запульсировал, каменное навершие загорелось неярким желтоватым светом. Тварь зашевелилась, взвыла жалобно и беспомощно. Левую половину лица ей страшно изуродовало. Оттуда сочилась зеленоватая слизь, проглядывали кости. Я не знаток анатомии, но понял, что череп совсем не человеческий.

Существо собралось с силами, бросилось на меня в последнем отчаянном рывке. Острые клыки клацнули у самого носа. Я ахнул, прикрылся посохом. Круглый камень в навершии ярко полыхнул, а руку обожгло. Тварь отшатнулась, зарычала и вновь упала на пол. Дышала она хрипло, надрывно. В груди клокотало и хлюпало.

— Что ж ты так?.. — прошептал я с жалостью.

Тварь услышала, обернулась на голос. Я брезгливо поморщился, ведь помнил ее красивой, помнил свое желание обладать ее телом.

Существо приподнялось на локте, с тоской посмотрело на меня. Левый глаз превратился в алую щель. Там плескалась ярость и всепожирающее пламя Преисподней. Правый остался человеческим.

— Убей! — внезапно прорычала тварь. — Скорей убей меня, маг!

— Что?.. — удивился я. — Первый раз на моей памяти демон просит о смерти.

— Ты не понимаешь! — взвыло существо. — Мы не демоны, мы «куклы»! Он поработил нас… Заставил служить себе. Убей меня! Я не хочу быть этим… Быстрей, пока я еще могу думать, как человек!

— Он?! — воскликнул я. — Кто «он»? Кто подчинил вас?..

Но тварь вновь зарычала, выгнулась дугой. Человеческий глаз лопнул, брызнул белесой жидкостью. Грудь затрещала, кожу прорвал осколок кости, но сразу осыпался пеплом. Из огромной раны потянулись десятки зеленоватых щупалец. Я не стал дожидаться окончательного превращения, быстро пробормотал заклинание и прикрыл глаза рукой. На мгновение вспыхнуло яркое оранжевое пламя, меня окатило волной тепла.

Я мрачно посмотрел на небольшую кучку еще горячей золы, что осталась от дочери трактирщика. Хотел развернуться и уйти, но тут накатила тошнота, комната закружилась вокруг меня в диком танце. Я согнулся пополам, затем упал на колени. По стенам пошла рябь, все смазалось и исказилось. Роскошная комната исчезла, я очутился в темном пыльном помещении. Вдоль стен жались черные силуэты мебели. В разбитое окно дул промозглый ветер. Снаружи клубился туман, слышался частый стук капель по стене.

— Это больше похоже на правду, — пробормотал я и с трудом встал на ноги.

Тело еще била мелкая дрожь, сердце часто колотилось в груди. Я глубоко вздохнул пару раз, постарался привести мысли в порядок.

«Куда же мы влезли?» — подумалось с тоской. Из огня да в полымя. Как же я ненавижу эти темные дела, проклятия и прочую зловещую хрень… Самое обидное — нельзя полагаться на чувства и разум. Здесь легко сойти с ума, поддавшись ложным ощущениям, навеянным извне. Дочь трактирщика упомянула о том, что их кто-то поработил. Жалко, не успела сказать кто. Думай, Эскер, думай!.. По всей видимости, где-то рядом гуляет некто, обладающий огромной силой, умеющий подчинять людей и демонов. А еще эти фокусы с обстановкой трактира… То ли иллюзия, то ли действительно вырвал кусок иного мира. Хорошо, что ошибся, переиграл с роскошью. Да и тот утренний пейзаж за окном… Если бы не это, я бы ни за что не догадался. Но сам факт! Чародеи Свободных Земель на такое неспособны, слишком ограниченные и закостенелые. А тут прослеживается огромная сила и мастерство, Высшая Магия, а не примитивные плетения. Кто бы «он» ни был — демон ли, чародей ли, — но это достойный противник.

Я вспомнил о спутниках, выругался вполголоса. Остались внизу, а там бродят еще несколько «кукол». А вдруг, спустившись, обнаружу лишь истерзанные тела? Хотелось верить, что все в порядке. Но рассчитывать на это не стоило. Я посмотрел за окно, прикинул высоту до земли. Нормально. Если создам воздушную подушку вокруг себя, приземление будет мягким. А там руки в ноги и бежать что есть духу. Плевать в какую сторону, лишь бы подальше от потусторонней жути. Я даже сделал шаг к окну, но остановился, поскреб затылок…

«Нехорошо как-то, — промелькнула мысль. — Ты ел и пил вместе с ними, делил тяготы пути. А теперь хочешь сбежать, оставить на растерзание тварям… Брось! — тут же укорил я себя. — Они никогда не пошли бы на такое, чтобы спасти тебя. Так чем же ты хуже?.. Хуже… Уж точно не хуже, — мелькнула еще мысль, наполненная праведным гневом. — А если хочешь быть лучше, то не беги так позорно, хотя бы попытайся что-то сделать. Как говаривал сэр Шед — честь превыше жизни!.. И где твой рыцарь?! — мелькнула еще одна мысль, скорее даже мыслишка, противная и едкая. — Сожрали в Преисподней! Плюй на честь, иначе и тебя схарчат!..»

Громко топая, я двинулся к окну. Но, не доходя несколько шагов, остановился. Сжал кулаки и заскрипел зубами. В голове бушевала круговерть мыслей, в груди то завывала ледяная вьюга, то взрывались огненные шары. Хотелось расцарапать себе кожу, сломать ребра и вынуть сердце, размозжить его о стену. Я тихо застонал, потом взвыл с болью и злобой:

— Шед, гад! Что же ты со мной сделал?..

Я развернулся и, отбросив колебания, побежал к двери. Знал, что если остановлюсь или пойду чуть медленней, то найду оправдания трусости, сдамся той половине меня… что не очень хороша. Я резко дернул на себя ручку и выскочил в коридор.

Здесь тоже все изменилось. Стены стали ободранные и облезлые, кое-где зияли дыры. Штукатурка лежала аккуратными горками на прогнившем полу. Каждый шаг сопровождался громким стоном и гулом в перекрытиях. Здание ветхое, как еще не рухнуло…

Я направился к лестнице. На ходу накладывал на себя заклятия Силы, Ночного и Истинного Зрения, разнообразные защитные заклинания. Теперь я знал: к бою готов. И если не смогу победить, то хоть продам жизнь подороже.

Мир вокруг расцвел необычными красками. Теперь я видел каждую трещинку в полу и на стенах, сети невесомой паутины под потолком, чувствовал запахи, слышал, как кровь бежит по жилам… Это сопровождалось приступами тошноты, голова раскалывалась от поступающей извне информации. Мозг спешил ее обработать, но не успевал. Усиленные чувства даром не даются. Меня сотрясала крупная дрожь. От переизбытка энергии с кончиков пальцев срывались маленькие синеватые искры. Каменный шар в навершии посоха горел яростным оранжевым светом, древко раскалилось.

Лестницы почему-то не было. Я остановился в недоумении, посмотрел вперед. Вдаль убегал коридор с одинаковыми дверьми, терялся во тьме. Оглянулся назад. То же самое. Теперь уж и не найти ту, откуда вышел.

— Мрон! — вздохнул я устало. — Допрыгался! Помнилось, что с дочерью трактирщика шли недолго.

Комната оказалась в десятке шагов от лестницы. А сейчас я пробежал все пятьдесят, но хода вниз нет. С направлением тоже не ошибся, своим ощущением доверял. В Истинном Зрении ни магии, ни энергетических нитей или пятен. Даже Тьмы нет. Обыкновенный коридор, просто очень длинный. Я стиснул зубы и пошел дальше.

Двери все-таки разные, лишь в сероватом Ночном Зрении выглядели похожими. Одни толстые и тяжелые даже на вид, украшены искусной резьбой. Другие попроще, победнее. Испещрены ломкой шелухой старой краски. Иные лишь грубо оструганы, в сучках и заусенцах. Пару раз попались вообще голые дверные проемы. Я заглянул в оба. Но одна комната оказалась пустой, без окон и мебели. Лишь толстое одеяло серой пыли лежало на полу. Вторая такая же, за исключением скрючившегося в углу человеческого скелета. Кости старые, выбеленные временем. Даже одежда истлела. Значит, долго тут отдыхает. На, голом черепе красовалась золотая корона искусной выделки. В пол врос ржавый меч. Заходить я не рискнул. Мало ли что может приключиться. А вдруг проем зарастет и я останусь замурованный в ловушке, как этот бедняга?

Прошло около получаса. Я остановился, посмотрел вперед, потом назад. Ничего не изменилось. Те же двери, тот же коридор. В душу закрался холодный, липкий страх. Так можно бродить до бесконечности. Хотя какого Мрона! Нет у меня бесконечности! Подохну через пару дней от жажды, если не буду поддерживать себя магией. А так продлю мучения еще на две-три недели. Живо представилось: пить хочется неимоверно. Язык сухо скребет по нёбу, губы потрескались. Из ранок то и дело выступает соленая кровь, я непроизвольно слизываю, но облегчения нет. Живительная влага стремительно покидает тело вместе с потом, дыханием. Очень холодно. Пальцы мерзнут, начинают неметь. Отопления не предусмотрели, строители мроновы!..

Я разозлился, пнул ближайшую дверь. Она неожиданно легко поддалась. За ней оказалась обычная комната с пыльной рассохшейся мебелью. Но стены глухие, без проемов и отдушин. Я хлопнул себя по лбу. Вот дурак! И почему раньше не додумался?! Ведь можно отыскать комнату с окном, выпрыгнуть из трактира, как и хотел. А потом войти с главного входа, убить плохих и спасти хороших.

Я пошел дальше, нервно посматривая по сторонам. Двери такие разные. Какую выбрать? Со страхом начал понимать, что у меня начинается самая обычная истерика. Если быстро не выберусь, начну визжать и рвать волосы на голове. А терять рассудок нельзя, точно погибну. Я отбросил колебания и толкнул ближайшую дверь. Самую обычную, грубую, без всяких украшений.

Яркий солнечный свет ослепил, заставил зажмуриться. Я моргнул, вытер рукавом слезинку. В уши ворвался гул множества голосов, скрип и грохот повозок. Пахнуло нагретой солнцем землей, дорожной пылью и большим городом.

Вдруг оказалось, что я стою на пороге какого-то дома. Предо мной базарная площадь. Торговцы перекрикивают друг друга, нахваливают товар и зазывают покупателей. Меж прилавков ходят странно одетые люди, что-то выбирают, отсчитывают деньги. Стайками бегают мальчишки-беспризорники, гоняют камнями голубей, выпрашивают у прохожих мелкие монеты.

Мимо ехал рыцарь на огромном коне. Спина прямая, латы ярко сияют, отбрасывают блики и солнечные лучики. Воин огромный и могучий, грудь колесом. Я по сравнению с ним — коротышка. Черты лица яростные и красивые, из-под верхней губы торчат длинные и острые как иглы клыки, глаза горят желтым колдовским огнем.

Рыцарь увидел меня, тряхнул гривой черных как смоль волос. Его взгляд вцепился в мой посох. На лице медленно проступило удивление, смешанное с ненавистью. Рыцарь стал поворачивать в мою сторону. Рука, закованная в металл, ухватилась за рукоять длинного меча. Воин выдал несколько фраз на непонятном языке, оскалил длинные вампирские клыки и зарычал в бешенстве.

— Сам дурак! — буркнул я и захлопнул дверь.

Отбежал подальше и выхватил клинок из ножен. Дышал хрипло, прерывисто. В голове все смешалось, перепуталось. Со страхом ждал, что дверь вот-вот разлетится в щепки и в коридор ступит рыцарь-вампир. Но мгновение летело за мгновением, а дверь оставалась неподвижной. Я перевел дыхание, спрятал меч в ножны.

Меня не на шутку колотило от страха. Еще раз переключился на Истинное Зрение, но не увидел даже намека на магию. Пока не потерял последние крохи самообладания и смелости, осторожно приоткрыл следующую дверь, заглянул в щель.

Мертвый, выжженный мир. Чем-то похож на Преисподнюю, где я побывал. До горизонта тянется серая равнина. Повсюду груды мусора, обугленные скелеты зданий, какие-то оплавленные металлические коробки. В некоторых сидят спекшиеся мумии людей. Черные глазницы черепов с укором взирают вдаль. Небо темное, тяжелые свинцовые тучи медленно ползут, гонимые горячим ветром. На меня дохнуло нестерпимым жаром. Я закашлялся от резкого запаха серы и еще чего-то отвратительно едкого. Отшатнулся с руганью и захлопнул дверь. Пятился, пока не уперся в противоположную стену, обессиленно сполз на пол.

Во время учебы в университете студенты пугали друг друга байкой о Коридоре Судьбы, эдаком мосту между мирами. И если кто-то попадает в него, то никогда не вернется обратно. Можно выйти в иную реальность, зажить другой жизнью или умереть. А вот путь назад заказан. Воля богов, всемогущей Судьбы и прочие глупости. Тогда я ржал вместе со всеми, ведь сказка есть сказка… А теперь почему-то стало не до смеха. Присутствия магии не ощущалось, а вот пространство и время вытворяли странные вещи.

Перед глазами пронеслись образы прошлого: братья, родители, друзья… какие-то глупые и веселые моменты жизни. Неужели я потерял их навсегда? Страх и ощущение беспомощности навалились тяжким грузом, убивая всякое желание дышать, что-то делать… Но тут в груди родилась черная едкая злость, разлилась по жилам огненным ядом. Я резко поднялся на ноги, вздохнул глубоко, стараясь изгнать посторонние мысли.

— Какого демона! — прохрипел я, задыхаясь от ненависти. — Какой, к Мрону, Коридор Судьбы?! Что за бред? Я сам хозяин своей жизни! Не позволю… не сдамся…

Вскинул руку и легкими быстрыми росчерками начертал Знак Огня, напитал Силой. И тут с ужасом понял, что сдуру толкнул Знак под ноги, хотя надо было услать его подальше. Долгую секунду, почти вечность ничего не происходило.

А потом все потонуло в ослепительной вспышке. Вокруг взвилась огненная вьюга, уши заложило от рева пламени и страшного грохота. Если бы не заранее воздвигнутые щиты, я бы превратился в пепел. Меня приподняло в воздух, крутануло несколько раз и с размаху швырнуло вниз. Помню: кричал, срывая голос, ругался, словно базарный грузчик. Сильнейший удар выбил из меня дух, как будто расплющил кости и череп, размозжил и размазал плоть. Почти с облегчением я провалился в спасительную тьму.

Очнулся от жуткого холода. Застонал протяжно и жалко. По лицу, словно божьи коровки, бежали ледяные капли. Щека болела, что-то острое кололо кожу. Я дышал с огромным трудом, кусками хватал тяжелый от сырости воздух, словно пес мясо. Тело болело, во рту был мерзкий металлический привкус крови. Меня словно разобрали на части, хорошенько избили, а потом сложили обратно.

В правую ладонь упиралось нечто теплое, живое. В голове слышалось ласковое мурлыканье. Я сжал пальцы, ощутил гладкую поверхность посоха. Тепло заструилось по пальцам, поднялось выше по руке и разлилось в груди животворящим озером. Боль постепенно отпустила, затаилась в суставах и костях.

Я охнул, с трудом разлепил тяжелые веки. Как выяснилось, лежал я на деревянной мостовой, в грязной луже. Невдалеке догорали останки дома. Относительно целыми остались лишь фундамент и дальняя стена. Остальное словно корова языком слизнула. Оттуда несло дымом и гарью, пламя шипело, плевалось искрами. Вокруг разбросаны обугленные деревяшки, какие-то тряпки, измятая и разбитая домашняя утварь.

«Получилось! — вспыхнула ликующая мысль. — Выбрался, Мрон вас раздери!»

Кое-как приподнялся на руках, судорожными рывками воздел себя на четвереньки. Вновь душила проклятая тошнота и слабость, кружилась и болела голова. Желудок бунтовал, карабкался вверх по пищеводу. Но ел я давно, даже рвать было нечем. Я сплюнул кровью и желчью, сел на колени.

Присмотрелся: туман все такой же густой, вокруг темень.

Я видел только то, что попадало в круг света, отбрасываемого пожарищем. Место знакомое, здесь мы проходили чуть раньше. Трактир должен быть шагах в пятидесяти…

Страх подкрался на мягких лапах, ловко забрался на плечи и обнял за шею, сдавил горло. Я встряхнулся — не время трусить! Да, не хочется возвращаться в то место, где натерпелся ужасов, но… надо, просто надо! Там остались Феран и Маэрдир, Рол, Иг… Боевого мага не жалко, пусть его жрут твари Преисподней. А вот к остальным я уже привык. Да и не хочется, чтобы их смерть была на моей совести. А совесть у меня злая и стервозная баба, с во-о-от такими зубищами! Загрызет и замучит потом, отравит жизнь нравоучениями и укорами.

В луже сидеть показалось как-то противно. Я упер посох в мостовую, оттолкнулся пятками. Постоял, пошатываясь и тихо скуля. Боль не ушла полностью, то и дело стреляла огненными иглами. Ноги были слабые, колени подгибались. Штаны промокли, ткань противно липла к телу. Я клацал зубами от холода и дрожал.

С трудом пробормотал лечащее заклятие. По телу прошла горячая волна, кожу защипало. Но боль ушла. Еще несколько заклятий. Слабость исчезла, сил прибавилось, а одежда в мгновение ока нагрелась и высохла.

Я посмотрел на догорающий дом, удивленно присвистнул. Далеко же меня занесло от трактира. Интересно, с чем это связано?! Если Коридор — морок, иллюзия, то я бы оказался посреди развалин питейного заведения. Но меня выбросило довольно далеко. В том, что это был именно Коридор Судьбы, я уже засомневался. Чересчур легко выбрался. Однако странные вещи здесь творятся с пространством и самой реальностью. Но что гадать? Нужно отловить того гада, который устроил сей праздник, и задать парочку вопросов.

Внезапно раздалось странное хрюканье, сопение, тяжелый топот. Тело мое среагировало быстрей, чем разум. Я спрягался за углом соседнего дома. Тут было темно, как в подвале. Я понадеялся, что меня никто не увидит, если не шевелиться. Теперь явственно слышались чьи-то неуверенные шаги, вялое бормотание. Воображение нарисовало картинку: пьяный человек идет, путаясь в собственных ногах. Иногда падает, ползет на четвереньках. Иногда переходит на бег, который на самом деле всего лишь попытка отпихнуть от себя стремительно надвигающуюся землю. Неужели здесь есть живые? Да уж, правильно говорят — пьяным море по колено. Я расслабился, даже хотел выйти из тени, окликнуть пьянчугу. Но, слава богам, сдержался, лишь выглянул из-за угла.

В тумане показался силуэт человека. Шел он пошатываясь, припадал на левую ногу. Хрипел, булькал… иногда в бессвязном мычании слышались слова, целые предложения:

— Яшма… Яшма, зараза… хр-ррр… где… Где?., хр-рр… Рррр!.. Где спряталась, стерва?.. Яшма… Хр-рр…

Что-то в голосе показалось мне странным и пугающим. Я вжался в прохладную стену дома, затаил дыхание. Человек брел медленно, виляющей походкой прожженного алкоголика. Наконец вышел в круг света, остановился, тупо уставился на пламя.

— Хр-ррр… Яшма… Яшма… Дай пожрать!.. Жрать хочу, Яш-ма… Хрр…

Я прищурился, пытаясь рассмотреть ночного гуляку. Но он стоял спиной ко мне, завороженно смотрел на языки огня. Я видел лишь черный силуэт.

— Повернись, дурак! — прошептал я одними губами. Неизвестный словно услыхал, тяжело и неповоротливо стал разворачиваться. Красноватые отблески огня полностью высветили фигуру. Я поперхнулся, едва не заорал от ужаса. Ходячий труп — вот это кто! Лицо грязно-бурого цвета, раздутое, с пятнами гниения. Глазницы пустые, черные. В глубине горят тусклые зеленые огоньки, точно болотные гнилушки. Волос на голове почти нет, из-под мяса белеют кости черепа. Мертвец одет в какое-то рванье. Когда-то это был нарядный костюм, но ткань истлела, остались лишь грязные лоскуты.

Нижняя челюсть трупа отвисла, я увидел острые игольчатые зубы. Небось при жизни таких не было. Выросли после смерти. Из пасти стекала ниточка зеленоватого гноя, в глубине рта шевелилось нечто осклизлое, омерзительное. Может, черви?

— Хех… — прогнусавил ходячий труп. — Яшма… Хрр… Я… тебя… хрр… найду!..

На меня дохнуло запахом гниющей плоти. Тошнота подкатила к горлу твердым комком. Я зажал рот рукой, закрыл глаза и постарался успокоиться. Не дай боги, услышит. Как убивать тогда? Да и можно ли убить уже мертвое, но наделенное чудовищным подобием жизни?

Я справился с собой, открыл глаза. Мертвец отошел чуть дальше во тьму, с каким-то детским любопытством смотрел на игру пламени. Тут сказки врут, не боятся покойники огня. Я попытался рассмотреть зомби в подробностях, но мертвец наполовину тонул во тьме. Я видел лишь нижнюю часть. Труп переминался с ноги на ногу, прихрамывал, бормотал про какую-то Яшму, хрипел, булькал и рычал. Надо же, даже после смерти помнит обиду на жену! А что на жену, так ясно: кто еще может вызвать такую посмертную злость?

Мое внимание привлекла одна деталь. Я напряг глаза. Да, теперь понятно, почему он хромает. Левая нога сломана, из гнилой плоти торчит острый обломок кости. Боли зомби, конечно, не чувствовал, но повреждение явно доставляло ему определенные неудобства. Постоянно приходилось переносить вес тела на правую ногу, быстро двигаться он не мог. Если побежит, подгнившее мясо порвется, и останется он вообще одноногим.

«А ведь это шанс! — подумал я возбужденно. — Мертвяк не поспеет за мной. Можно, конечно, вступить в бой. Но кто знает, подействуют ли заклинания. Да и вдруг где-то рядом бродят еще мертвецы. Услышат, как уничтожают товарища, сбегутся отовсюду».

Без долгих рассуждений я на цыпочках шагнул в сторону. Еще один маленький шажок, еще… Зомби что-то почувствовал, начал поворачиваться в мою сторону. Я замер, затаил дыхание.

— Яшма?.. Хр-ррр… Ы-ы-ы… Хр…

В провалах глазниц вспыхнуло зеленое пламя. Ходячий мертвец распахнул пасть, сухо клацнул зубами. Теперь я увидел его во всей неприглядной красе. Зрелище, мягко говоря, малоприятное. Кто знает, сколько он провалялся в могиле, прежде чем нечто вырвало его из смертного забытья.

По изуродованному лицу ползли мягкие белесые могильные черви, стекали гной и слизь.

Я отступил еще на шаг. Зомби не двигался, только наклонил голову набок, словно пес. Еще шаг. «Отвернись, уродина! — подумал я раздраженно. — Отвернись же! Дай убежать!» Но на этот раз зомби проигнорировал мысленный приказ и все стоял, смотрел с каким-то детским любопытством и покачивался на нетвердых ногах.

— Яшма!.. — булькнул труп утвердительно. — Кушать!.. Хрр…

«Нет уж, — мысленно сказал я — Извини, дорогой. Сегодня кушать ты не будешь».

Я рванулся с места и побежал изо всех сил. Позади раздалось громкое рычание. Я обернулся, испуганно ахнул. Рыхлая внешность ходячего трупа оказалась обманчивой. Зомби мчался за мной длинными прыжками, нагонял. Глазницы сверкали потусторонним огнем, острые зубы клацали, как стальные клещи. Не успею, понял я.

В отчаянии выхватил меч из ножен. Крохотной заминки оказалось достаточно, чтобы мертвец нагнал меня. В ноздри ударила отвратительная вонь, у самой моей головы зашевелились скрюченные пухлые пальцы. Я закричал от животного ужаса. Не глядя, отмахнулся клинком и, как заяц, рванул дальше. Только через полминуты дошло, что зомби больше не гонится. Я оглянулся, вздохнул с облегчением и остановился. В Ночном Зрении увидел, что мертвец лежит на мостовой. Беспомощно барахтается, пытается ползти за мной. Левая нога осталась далеко позади. Своим ударом я рассек полусгнившие мышцы, остальные порвались сами. Если не умеет сращивать… а скорее всего, не умеет, то теперь почти не опасен.

Я перевел дыхание, смахнул со лба пот. Сердце часто колотилось в груди, кровь шумела в ушах.

— Хр-рр… Съем!.. — пообещал мне зомби, сверкнув зелеными буркалами.

— Подавишься! — ответил я. Хотел сказать гордо и презрительно, но голос позорно задрожал. В нем явственно слышались визгливые истерические нотки.

Я отвернулся, дальше пошел медленней. Меч вложил в ножны, на ходу восстановил магические щиты. Осмотрел себя на предмет ран и прочих последствий. Вроде жив и здоров, зомби не успел цапнуть. Вещи тоже на месте, даже сумку с книгами не посеял.

Огляделся по сторонам. Пока бежал, свернул несколько раз. Где же трактир? Ага, вот он, гораздо ближе, чем раньше. Я выбрался на главную дорогу, теперь стараясь идти как можно тише. Вглядывался во тьму, прислушивался к малейшему шороху, даже воздух нюхал — не потянет ли кладбищенской гнилью. Наученный горьким опытом, вел себя предельно осторожно. В мроновой деревне можно нарваться на что угодно.

В темноте вырисовался знакомый силуэт здания. Сердце екнуло, мурашки побежали по спине. Очень не хотелось лезть в рассадник монстров, но отступиться я уже не мог.

Впереди раздалось фырканье, какой-то стук и дробный хруст. Я стал как вкопанный, приготовился вновь бежать. Сердце то останавливалось, то бешено и беспорядочно стучало. Страх накатывал, словно морские волны, точил рассудок и волю. Я сосредоточился, перешел на Ночное Зрение. Но тьма оказалась чересчур густой и плотной, смотреть кошачьим или совиным глазом не получалось. Я шепнул пару слов, и мир сразу же залило алым. Опять промашка — холодный туман не давал чувствовать тепло. Я выругался про себя и оборвал заклинание. Подумал немного и все-таки решился. Создал маленький и тусклый шарик света, послал вперед и вверх.

Мертвенный голубоватый свет выхватил из тьмы кусок крыльца, плотно закрытую дверь трактира. У столба стоял мой конь, что-то сосредоточенно жевал. Тихо фыркал, махал остриженным хвостом. Я еще раз поразился каменному спокойствию лошадки. И кусаки не напугали, и бродячие мертвецы. Животные как раз хорошо чувствуют темное и злое, особенно собаки, кошки и лошади. Но конь оказался поистине непробиваемый. Другой бы давно оборвал поводья или сломал прогнивший столб и умчался быстрее ветра. А этому все нипочем. Стоял, увлеченно хрустел… Наверное, отыскал охапку гниловатой соломы.

— Брр… — начал я нервно. — Это ты, животина? Напугал.

Ты хоть фыркай громче или лапку подавай. В общем, обозначай присутствие, обозначай…

Я подошел ближе. Решил: сейчас похлопаю по холке, почешу за ухом. Надо похвалить за выдержку, надо. Я сам трус, каких поискать, конь и то смелее.

— Коняшка! — позвал я громко и бодро. — Хватит лопать, хозяин пришел.

И тут я почувствовал густой запах свежей крови. В груди заледенело. Сердце ухнуло в бездонную пропасть, дыхание перехватило. Я присмотрелся — под конем натекла огромная черная лужа, тускло блестела в слабом свете волшебного фонарика. Кровь совсем свежая, над лужей вился едва заметный дымок. Из распоротого живота мерина словно черви свисали ленты длинных фиолетовых кишок.

— Мать твою! — отчаянно ругнулся я.

Конь прянул ушами, переступил с ноги на ногу. Повернул голову и вперил в меня взор алых как угли глаз. Из пасти торчала полуразложившаяся человеческая кисть. Капали гной и бурая слизь. Животина вдумчиво жевала. Под острыми, совсем не лошадиными зубами сочно хрустели тонкие косточки. Видимо, забрел какой-то зомби, а мерин не растерялся, поужинал.

Я ахнул, отступил назад. Но бежать было глупо. Дверь в трактир совсем рядом. Оставалось только пройти мимо чудовища, в которое превратился конь. Даже не буду гадать, что же вселилось в тело мерина.

— Хороший конь, — попытался задобрить я — Хороший… Не кушай Эскера. Эскер невкусный, даже ядовитый. Отравишься, кто тебя лечить будет?..

Я маленькими шажками продвигался к крыльцу, старался обойти коня по дуге. Он продолжал лениво мусолить руку. То ли наелся, то ли вкус был не тот. Красные глаза пристально следили за каждым моим движением. Самое плохое, что взгляд у коня был осмысленный. За толстым лошадиным черепом чувствовался злобный разум. Холодный, расчетливый и коварный. Из него вышел не просто тупой зомби, а демон. Причем один из высших. Даже в Преисподней я столкнулся лишь с одним из таких — с Ключником. Общение получилось неприятным. Демон растерзал Шеда, мне же просто повезло выбраться.

Недоеденная человеческая кисть с мокрым шлепком упала наземь. Конь ощерил острые волчьи клыки и угрожающе зарычал. Я замер, положил ладонь на рукоять меча, но тут же отдернул. Глупости, этого не разрубить так легко, как зомби. Не дастся.

— Хорошая лошадка, — вновь засюсюкал я. — Хорошая… Дай пройти мимо. Я тебе вот такой кусочек мяса подарю, нет, даже во-о-от такой!

Показывал руками, улыбался светло и добродушно. Так говорят со злыми цепными псами. Главное — заболтать, отвлечь. Остальное дело техники. Быстро рвануться к двери, распахнуть и влететь внутрь.

Ноздри коня раздувались, ловили запахи. Из пасти вывалился длинный раздвоенный язык, слизнул остатки гнили на морде. Я брезгливо скривился — зрелище весьма неприятное. На кровь и кишки старался не смотреть, но под ногами хлюпало, а тяжелый запах валил с ног.

«Что-то со мной не так, — подумал я отстраненно. — Раньше бы в обморок упал, позволил себя сожрать. А сейчас действую инстинктивно. Страх испытываю, но он не душит, не лишает сил. Смешно вспоминать: несколько месяцев назад дрожал от ужаса пред всемогущими убийцами. А теперь даже демоны и ходячие мертвецы не сильно смущают. Инициация посохом многое выжгла и переплавила…»

Я старался смотреть в глаза коню, хоть это было нелегко, гипнотизировал его взглядом. Знал: если разорву связь, монстр незамедлительно бросится. Тем временем пятился к крыльцу, старался идти плавно, без резких движений. Немного… осталось совсем немного. Я уже чувствовал за спиной ступеньки, холодную громаду здания.

Демон внезапно вздрогнул и потряс головой. Глаза вспыхнули ярче, задумчивость и меланхолия исчезли. Осталась лишь безумная ярость и жажда крови. Конь задрал морду к небу, издал протяжный, леденящий душу вой. Мышцы под толстой лошадиной шкурой напряглись.

Я вскинул руку, крикнул слово-ключ. Тьму прорезала яркая вспышка. С пальцев сорвалась ветвистая молния, лизнула бок чудовища. Одновременно с этим я запрыгнул на верхнюю ступеньку крыльца, уперся спиной в дверь. Молния не причинила демону никакого вреда. Лишь шкура задымилась и кое-где обуглилась.

Демон издал хриплый хохочущий рык, рванулся ко мне. Я вытянул левую руку вперед, быстро зашептал ключевые слова. В коня били яркие молнии, его окатывали волны пламени, терзали воздушные копья. Во все стороны разлетались клочья кожи, опаленные куски плоти. Но монстр словно не замечал мощнейших боевых заклятий. Лошадиное тело только вздрагивало, покачивалось от особо сильных ударов. Острые зубы клацали совсем близко.

«Дурак! — подумал я с отчаянием. — Или не читал в книгах Серого Ордена, что нечисть обычным оружием не возьмешь? Это в Преисподней, своем родном мире, демоны относительно слабы. А попадая к нам и вселяясь в чье-то тело, приобретают огромную силу. Становятся практически неуязвимыми. Самое печальное, я так и не успел подробно изучить те разделы, что повествуют о темных сущностях. Пролистал, прочитал между строк, зазубрил пару знаков и заклятий. Так, на всякий случай. Теперь придется расплачиваться».

Я вжался в холодную поверхность двери. Продолжал бить молниями и огненными шарами, это задерживало тварь. Тем временем пытался вспомнить хоть что-нибудь. Но в голове была каша, мысли скользили и вертелись как рыбки. Вдруг ухватил одну за хвост, радостно вскрикнул. Я быстро начертал в воздухе Знак Отрицания Тьмы, забормотал заклятие, которое только что вспомнил. Как оно работает, я точно не знал, но помнил по книге, что было с пометкой «от темных сил».

Знак отшвырнул коня на десяток шагов. Монстр кувыркнулся несколько раз, тут же вскочил на ноги и яростно взревел. Я закончил заклятие, ткнул в лошадиную голову указательным пальцем. Не было ни привычных вспышек, ни пламени. Моя рука засветилась мягким белым светом, и я ощутил, что заклятие начало действовать. Демон пришел в себя, пламенные глаза полыхнули яростью. Знак лишь отбросил и ошеломил его. «Сейчас бросится, — понял я. — И будет рвать на части, порыкивая и похрюкивая от удовольствия».

Я приготовился убегать, но тут череп коня взорвался с оглушительным треском. Полетели осколки костей, брызнула черная смердящая жижа. Демон пошатнулся, сделал неуверенный шаг вперед. Передние ноги подогнулись, колени уткнулись в мостовую. Глаза и вся верхняя часть морды исчезли, зубастая челюсть повисла на лоскуте кожи. В огромной ране что-то шевелилось, мокро блестели обрывки мышц и сосудов. На землю медленно текли слизь и гной.

— Так… тебе! — хрипло каркнул я.

«Еще бы чуть-чуть, и мне конец», — понял я. Колени позорно подогнулись, но посох и дверь за спиной не дали упасть. Огромным усилием воли я справился с собой, выгнал из головы предательскую муть. Молодец, Эскер! Теперь пора бить главного злодея и его холуев, то есть «кукол».

Я развернулся на негнущихся ногах, дернул ручку на себя. Дверь распахнулась, как и раньше, легко, без скрипа. В сенях стояла темнота. В нос ударил знакомый запах мышей и пыли. Я шагнул, по привычке перешел на Ночное Зрение. За спиной раздался какой-то стук, мокро хлюпнуло. Я обернулся, икнул от неожиданности.

Конь и не думал подыхать. Наоборот, твердо встал на ноги. По лошадиному телу проходили волны дрожи, плоть бездымно сгорала. Кое-где отваливалась целыми пластами. В иных местах, напротив, нарастала больше, утолщалась. Становилась твердой и пористой, словно панцирь рака. Ноги хрустели, суставы переламывались в другую сторону. Вместо копыт появились толстые и мягкие когтистые лапы. В ране на голове шевелились какие-то черви и щупальца. Из оставшегося мяса выплавлялся новый череп, голый и блестящий. Весь в буграх и шипах. Из огромной пасти со скрипом выдвинулись длинные черные зубы.

Демон встряхнулся, сбросил остатки ненужной плоти. Глянул на меня с бешенством. Из узких щелевидных глаз шел красноватый дымок, в глубинах ноздрей и пасти возникло красноватое сияние.

— Вот ты каков! — пробормотал я. — Красавец, красавец… Демон присел, готовясь к прыжку, напряг мышцы. Я отпрянул в глубь трактира, быстро захлопнул дверь. Она тут же содрогнулась от мощного удара, заскрипела и затрещала. Деревянная фрамуга жалобно взвизгнула, сверху посыпались штукатурка и мел. Я охнул, быстро наложил на дверь и кусок стены упрочняющее плетение. Знания, что получил в университете, тоже сгодились. На всякий случай отошел подальше и приготовился к бою.

Снаружи раздалось злобное рычание. Удары сыпались один за другим. Но дверь даже не дрогнула. Наконец демон сообразил, что проиграл, разочарованно взвыл.

— Кое-что все же могу, — попытался я подбодрить себя.

Обернулся. Вторая дверь, что вела в трактирный зал, оказалась перед самым носом. «Сам лезу в пасть волка», — подумал я с неудовольствием. Потянул за ручку и шагнул внутрь.

Меня окутала густая непроглядная тьма. В ней тонули звуки и запахи, меркли искры мыслей. Я словно парил в небытии. Холод забытья укрывал плотным коконом, выстуживал горячую, живую кровь. Словно сквозь подушку слышался далекий неясный шепот. Он убаюкивал, уговаривал заснуть, найти покой и отдохновение. Тело онемело. Я уже не чувствовал ног, затем рук, всего тела. Я стал маленьким горячим огоньком в ночи, одинокой яркой звездой на небосводе. Так хотелось отдаться на волю шепота. Прекратить борьбу и слиться с тьмой, такой нежной и бархатистой… Но что-то не давало, мешало, жгло и причиняло боль. Теперь к шепоту прибавился крик. Далекий, неясный. Кто-то звал меня, не давал уснуть. Я огляделся в поисках Этого. Наткнулся взглядом на красивый синеватый узор в ночи. Нити узора завораживающе пульсировали. В них прослеживался странно знакомый ритм. Я всмотрелся, удивился. Похоже на удары сердца… Сердца?

Наваждение схлынуло так же резко, как пришло. Вокруг была тьма. Но самая обычная — темнота пустой комнаты, беззвездной ночи. Посох в руке раскалился добела, звенел от переполняющей мощи и ярости. Кожа ладони шипела, вился дымок. Меня поташнивало от запаха паленой плоти.

— Хватит, — простонал я. — Прекрати. Я контролирую ситуацию.

Посох мигнул недоверчиво и тревожно, но стал остывать.

Я скривился — глупец, едва не поддался. Еще бы чуть-чуть, и умер. В голове был звон и пустота. Сердце стучало медленно и гулко, гнало по жилам густую, вязкую кровь.

Я вытаращился во тьму, но ничего не увидел. Трактирный зал исчез. Не было ни стойки, ни камина. Спутники тоже куда-то подевались. Тишина била по нервам, заставляла ждать худшего. Ведь только перед бурей бывает затишье. Я догадался перейти на Истинное Зрение, присвистнул от изумления. Предо мной колыхалась зеленая занавеска из силовых линий. Сквозь нее я увидел, что зал никуда не подевался. Но был какой-то странный, безжизненный и пустой. Морок, понял я. Протянул руку и коснулся пальцем занавески. Упругая и липкая. Энергетические линии словно стальная проволока. Хорошее заклятие. Ни одной ошибки, ни одного разрыва в контуре. Если специально не присматриваться, то ни за что не заметишь.

«На паучьи сети похоже, — подумал я с отвращением. — Где же сам паук?»

Сформировал из сгустка Силы недлинный нож, полоснул по занавеске. Рука ощутила сопротивление. Но чем дальше, тем резалось легче. Нити лопались с мокрым хрустом, сети опадали одна за другой. Чужое заклятие вспыхнуло напоследок и погасло. В тот же момент тьма рассеялась, пугливо спряталась за мебелью и в углах комнаты.

Комната оказалась та же, что и раньше. Но в ней царил беспорядок. Мебель изломана, повсюду толстый слой пыли и грязи. В камине горка золы. Я не следопыт, но видел, что огонь разводили довольно давно. На стойке горела пара сальных свечей, разгоняя темноту красноватым светом. Мои соратники исчезли. Но я заметил, что пыль за дальним столом стерта. На полу отпечатки сапог…

«Хм… — пронеслась мысль. — Что же я тогда собирался есть и пить?»

Раздались громкие шаги, глухой стук. Я встряхнулся, напитал угасшие щиты Силой.

— Приветствую тебя, Серый! — раздался с лестницы хрипловатый мужской голос.

Человек спускался медленно и величаво. В каждом движении сквозило достоинство и скрытая внутренняя сила. Я жадно всмотрелся в лицо. Ведь это и есть главный враг, зачинщик и вообще злодей. Неприятель показался странным исковерканным подобием меня самого. Даже черты лица неуловимо похожи. Так и я буду выглядеть лет через десять — пятнадцать. Бодрым и молодящимся. Если доживу, конечно. Губы врага кривились в спокойной, приветливой улыбке. На высокий лоб ниспадали густые пряди русых волос. Враг был худой, но широкоплечий. Одет в такую же куртку, как у меня, только белую, с оторочкой по рукавам в виде странных письмен. В руке держал костяной посох. Я присмотрелся и хмыкнул про себя. Как банально и предсказуемо: кости, из которых состоял посох, — человеческие. Бедренные, ребра и позвонки, даже фаланги пальцев. В навершии по логике вещей должен быть череп. Но почему-то нет, странно.

— И тебе того же, — буркнул я, добавив язвительно: — И по тому же месту…

Враг спустился, остановился напротив меня. Поза расслабленная, видимо, чувствовал себя хозяином положения. Быстро ощупал меня взглядом, иронично улыбнулся:

— Признаться, ты удивил меня, Серый. Убил «куклу», хотя я был в ней уверен. И не такие олухи попадались на приманку. Избавился от всех иллюзий. Даже выпущенных мною зомби каким-то образом умудрился обойти. С одним легко справился. А демон… Я поражен твоей находчивостью и сообразительностью, Серый.

Я не обратил внимания на лесть. Ясно же — врагов надо делать друзьями, а не сражаться с ними. Пара хороших слов, ободряюще похлопать по плечу. И человек твой со всеми потрохами. Будет бежать следом, заглядывать в глаза и махать хвостиком.

— Кто ты такой? — спросил я осторожно. — И где мои спутники?

Враг осторожно присел на краешек стоящего рядом стула. Я отметил, что движения плавные и четкие, уверенные. Видно, что воевал, и воевал много.

— Я некромант, — сообщил он с удовольствием, тут же уточнив: — Последний некромант в мире. Точно так же, как ты последний Серый маг. Ирония судьбы — два представителя величайших Орденов прошлого встретились в заброшенном трактире богами забытой деревушки…

— Ты еще выпить предложи, — хмыкнул я. — На брудершафт. За славные времена и дружбу народов… тьфу, Орденов.

— Выпить, конечно, можно, — улыбнулся враг. — Но наши Ордена никогда не дружили. Мы были злейшими врагами. Вы истребляли нас, мы пытались уничтожить вас. Я вижу, ты молод, историю Ордена еще не изучил. Поэтому расскажу. В давние времена, когда Серый Орден только появился, в нем произошел раскол. Один из магов, честолюбивый и любознательный, увлекся изучением Нижних миров. Путешествовал, проводил исследования. В результате изысканий родилась некромантия. Сила, основанная на знаниях о смерти, жизни и превращениях. Магистр Ордена был уязвлен тем, что продемонстрировал чародей, и выгнал его из рядов Серых магов. Тот ушел в изгнание, но не смирился. Долгие годы собирал учеников, учил их обращаться к Тьме и Смерти за помощью. Так и родился Белый Орден, орден некромантов. Наши школы враждовали веками. Но вы победили, разрушили нашу цитадель и сожгли книги. Остался лишь я, чуть живой ученик. А через сто лет пал и ваш Орден, раздираемый внутренними противоречиями. Превратился в академию для ремесленников, что живут ради угождения неблагодарным скотам… то есть людям.

Я быстро посчитал в уме, покачал головой с уважением. Выходит, некроманту больше четырехсот лет. А выглядит как огурчик. Не в том смысле, что зелененький и пупырчатый, а что свежий и бодрый. Маг буквально лучился силой и мощью. Во взгляде сквозил ум и мудрость прожитых столетий.

— Очень познавательно, — медленно произнес я. — Что-то изменилось с тех пор? Ведь я твой враг. Ты должен воспылать праведным гневом. Убить меня, дабы свершилась месть. Справедливая, естественно.

— Фу, как грубо, — скривился некромант. — Умертвить врага — банально и неинтересно. К тому же мне, честно говоря, плевать на вражду Орденов в прошлом. Я сам за себя. И преследую собственные цели.

— Тогда о чем говорить? — проворчал я. — Ты идешь своей дорогой, я — своей.

— Какой быстрый, — хихикнул некромант. — Я что, зря по лесам бегал за тобой? Зря кусак из болота выгонял и на вас натравливал?

— Что тебе нужно? — спросил я, чувствуя, как холодеет внутри.

— Ты, — спокойно ответил враг. — Точнее, твой посох. Ты так, приятное дополнение, за которое заплатят чуть больше, если приведу живым. Или чуть меньше, если в виде зомби. Так что советую не сопротивляться. Давай сделаем хорошо и для тебя, и для меня. Ты проживешь немного дольше, я получу чуть больше денег.

— И кто тот умник, что захотел видеть мою голову на блюдечке? — невинно поинтересовался я.

— О-о-о… — протянул некромант. — Одна прелестная эльфийка, с немаленьким титулом в империи.

— Уж не графиня ли? — догадался я.

— Точно, — подтвердил маг. — Де Арно почему-то видит в тебе угрозу для планов империи. Хотя я говорил, что ты юн и неопытен, умрешь еще до того, как войдешь в полную силу. Но ее светлость настояла на своем, увеличила плату. Чем ты ей насолил?

Я пропустил вопрос мимо ушей, попытался унять раздражение. Понятно, Катрин не дает покоя мысль обо мне. И хотя отбить Сферу Огня ей удалось, все не может успокоиться. Ведь я — наследник Серого Ордена, а значит, потенциальная угроза. Эльфийку сжигает ненависть не только к древнему ордену, но и непосредственно ко мне. Я унизил ее, оскорбил и победил в бою. Пусть не совсем честно и изящно, но победил.

— Некромант по найму? — спросил я, криво ухмыльнувшись.

Враг развел руками, виновато улыбнулся. В умных глазах промелькнула застарелая печаль. Но сразу исчезла, уступив место жестокости.

— А что делать? — хмыкнул он. — За мной не стоит сила Ордена, как и за тобой, впрочем. Я одиночка, всеми гонимый и презираемый.

— Так откажись от прошлого, выкинь посох, — предложил я. — И живи как все.

— Не могу, — улыбнулся некромант. — Как все не могу. Я слишком стар. Раньше лелеял мечты о создании нового Ордена, видел себя главой и покровителем, меценатом. Но это так и осталось мечтой. Создать что-то намного трудней, чем разрушить. Я хорошо умею ломать, а вот строить неспособен. Быть некромантом — проклятие.

— Занятно, — пробормотал я растерянно.

— Брось посох, Серый, — насмешливо предложил некромант. — И я сохраню тебе жизнь, не буду превращать в зомби.

— Может, еще раздеться? — с сарказмом спросил я.

— Это лишнее, — не моргнув и глазом, ответил некромант. — Просто сними свою защиту, отдай артефакт и позволь связать себя. А если не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.

Я сделал вид, что обдумываю предложение. Сам украдкой вызвал Истинное Зрение, внимательно осмотрел некроманта. Впечатляет. Еще как. Тело мага покрывали многослойные силовые щиты. Посох в руке сиял мертвенным зеленоватым светом. По самым скромным прикидкам черный маг раз в десять сильнее меня. Еще нужно учесть опыт. Некромант прошел множество войн, побывал в десятках, если не сотнях сражений, обычных и магических. У меня нет шансов.

— Может, договоримся? — предложил я.

— Я ждал, когда ты это скажешь, — широко улыбнулся маг. — Ты сын своей эпохи и земли. Догадался, что если бы я просто хотел денег, то убил бы сразу, не размениваясь на представление… Возможно, и договоримся. Есть у меня дельце, что стоит дороже имперского золота.

— Хитрец, — пробормотал я.

— Есть немного, — скромно ответил враг. — Самую малость.

— Не преуменьшай, — льстиво сказал я. — Вести свою игру всегда трудно.

Некромант расцвел, словно майская роза, встал со стула и сделал легкий поклон. Лицо осталось невозмутимым, но по глазам я понял: он попался на ту удочку, что закидывал для меня.

— Мое имя — Киаран Гар, — сказал враг.

В голове у меня помутилось, а кожа лица помертвела. По спине побежали назойливые, неприятно щекочущие мурашки. Мне до жути захотелось ущипнуть себя за руку, чтобы убедиться — это не сон. Но я сдержался, закашлялся и похлопал себя по груди. Чувствовал: голос будет сиплым и глухим.

— Эскер. — представился я. — Эскер Гар. Улыбка медленно угасла на губах Киарана.