Родная кровь

Глава 4

Возвращался я не спеша. Наваждение схлынуло, и теперь я от всей души удивлялся. Ситуация из разряда «заблудился в трех соснах». Вот знакомый пригорок, а чуть дальше приметное дерево. Сюда я пришел в поисках дров. А вон целая просека, будто стадо кабанов промчалось. Здесь бежал в поисках соратников. И хотя уже почти стемнело, но я безошибочно чувствовал направление. Знал, что до поляны, где устроили привал, осталось совсем немного.

Шел неохотно. Феран устроит выволочку, а Иг презрительно скривится. Еще нужно что-то соврать насчет нового меча. Если скажу правду, мне или не поверят, или обзовут психом. И даже если примут за чистую монету, эта история вызовет множество совершенно ненужных вопросов. Поэтому не люблю врать. Чаще всего если начинаешь, то приходится обманывать и дальше. И есть риск запутаться в собственных хитросплетениях.

Кстати о мече. Хорош. Я не ценитель, но в силу профессии сталкивался со всевозможным оружием. Даже среди гномьих поделок не видывал подобных. Длинный, но изумительно легкий, тонкий и острый. Большую ветку, которую я рубанул на пробу, клинок рассек без ощутимого сопротивления, словно легчайшую паутину. Ребристая холодная рукоять удобно лежала в ладони. Вороненое лезвие не блестело, впитывало последний свет уходящего дня. И от этого меч выглядел еще опаснее и внушительней.

Нечто заставило меня насторожиться. Я замер у ближайшего дерева, постарался слиться с корой. Не шевелился и даже не дышал. Опасность близко! Я ничего не видел, но чувствовал каждым волоском на теле. Прислушался и обвел взглядом кусты. Осторожно, так чтобы ни один хрящик не хрустнул в шее, повертел головой. Поисковое заклятие произносить было опасно: в тишине леса шепот звучит громче горной речки.

Где-то впереди раздавались приглушенные голоса моих спутников. Сквозь переплетение веток виднелся красноватый огонек. Все-таки развели костер, меня не дождались. Хотелось метнуться вперед, добежать до поляны. Там светло и безопасно, там много сильных воинов, что защитят от любых врагов. Но какое-то шестое чувство не давало мне шевельнуться, заставляло стоять соляным столбом.

Я выругался про себя. Ну что за дурак! Глупо поддаваться каким-то смутным чувствам. Это могут быть мыши или ежики… да-да, обычные ежики… маленькие, колючие и фыркающие. Фыркающие?!

Сквозь обычные звуки ночного леса прорывались другие. Тихое сопение, словно большой охотящийся зверь нюхает воздух. Я постарался стать еще неприметней. Одежда темная, ночью я должен быть незаметен. А запах? Ветер, слава богам, дул на меня. Значит, не унюхают. Если только никто не притаился за спиной.

Ожидание изматывало. Напряжение сгустилось в воздухе, било по нервам, словно раскаленный цеп. Но шевелиться было нельзя. Кто знает: вдруг я нахожусь посреди стаи хищных зверей. И тогда любое движение, хруст ветки под ногой, шелест листа или громкий вздох выдаст меня. Заклятие выкрикнуть не успею. Остается уповать лишь на меч, на природную ловкость и быстроту.

Над головой что-то затрещало. На меня посыпалась труха, кусочки коры. Я едва не взвизгнул, но запредельным усилием воли смог погасить крик в зародыше. Даже голову не задрал, сдержался. Опять треск, шуршание и скрип. Чьи-то длинные и острые когти царапали дерево, глубоко впивались в ствол. Опять тишина. И вновь возня наверху, щелканье и хруст ломаемых веточек. Некто тяжелый полз по стволу, сопел и пыхтел, едва слышно рычал.

Я осторожно отступил. Надо добраться до другого дерева. Там, под защитой ствола, у меня будет пара секунд, чтобы произнести заклинание щита Темного Охотника. Остальное дело техники. Атакующие заклятия вертятся на языке, просятся, чтобы использовали. Но время еще нужно выиграть, а это не так легко. Если неизвестное существо обладает хорошим слухом, мне не поздоровится.

Вновь осторожный плавный шаг. Я почти под защитой другого дерева. Осталось лишь обогнуть ствол. Но тут в кроне раздался тихий присвист и ворчание. С соседнего дерева ответили, рыкнули что-то нечленораздельное. Меня парализовал страх. Наихудшие ожидания оправдались — существ было несколько. Сидели на ветках, чего-то ждали, перекликались. Я закусил губу, постарался усмирить дрожь в теле. Бежать некуда. Да и нельзя: сразу заметят и нападут. Разорвут в клочья, даже пикнуть не успею.

Твари зарычали громче. С дальнего дерева послышался визг. Вверху захрустели теперь уже крупные ветки, мне на голову посыпался целый ворох листьев. Ствол жалобно скрипнул, качнулся. Черная тень мягко приземлилась в пяти шагах впереди. В нос ударила волна неприятного запаха. Воняло мускусом и гнилью. Я увидел, что существо вертит головой, услышал сопение и щелканье зубов. Во тьме блеснули горящие алым демоническим огнем глаза. Злобный взгляд скользнул по мне, на миг задержался, словно в сомнении. Но я не дышал, даже сердце реже стучало. Тварь фыркнула, отвернулась. Бесшумно побежала к поляне. Как по команде с деревьев посыпались ее товарки, стаей голодных волчиц помчались следом.

Я выругался про себя. Ну и влипли же мы! Существ много, они сильные и ловкие. Я насчитал, по меньшей мере, семерых. А ведь ребята у костра ни о чем не подозревают, расслабились. Я сорвался с места и что было сил побежал за зверюгами.

Далеко впереди раздался слитный нечеловеческий вой нескольких глоток, голодное злобное рычание. Тут же послышались испуганные крики, вопли боли, скрежет стали и хруст разрубаемых тел. Я стиснул зубы, наддал еще. Бегун из меня паршивый, после первого десятка шагов начал задыхаться, в боку закололо. Острые ветки хлестали по лицу, царапали кожу. Но я терпел, упрямо передвигал ноги.

С ближайшего дерева свалилась тяжелая туша, постаралась подмять под себя. Каким-то чудом я ушел от удара, перекатился через плечо и встал на ноги. В глазах мельтешило, сливалось. По наитию выставил клинок перед собой. Это меня и спасло. Огромное скользкое и холодное тело врезалось в меня с силой стенобитного тарана, сшибло с ног. Длинные острые когти бессильно заскрипели по куртке. В ноздри шибанула страшная вонь. Тварь взревела от боли, щелкнула зубами у горла. Я выставил руку, клыки впились в поруч, стали остервенело его терзать. Но постепенно хватка ослабла, существо жалобно застонало, отвалилось от меня.

Чувствовал я себя отвратительно. Голова кружилась, помятые ребра болели. Если б не куртка, был бы уже мертв. Я пробормотал заклинание Ночного Зрения, ошалело присвистнул.

Рядом со мной возилась странная тварь. Внешне напоминала помесь человека и жабы. Тело гибкое и сильное, под скользкой лягушачьей кожей ходуном ходили жилы. На пальцах рук и ног длинные крючкообразные когти. Большую часть приплюснутой башки занимала широкая зубастая пасть. Существо ползло по ковру опавших листьев, волоча безвольные ноги. Мягкий белесый живот твари был вспорот, оттуда лезли кишки, обильно лилась кровь.

— Дура, сама напоролась, — буркнул я.

Перевернулся на живот, кое-как поднялся на ноги. Существо вяло постанывало. Узкие щелевидные глаза затянуло мутной пленкой, когти в предсмертных конвульсиях царапали землю. Я глянул на него, и по спине побежали мурашки. И откуда берутся такие ужасы? Ведь не тролль и не орк — те вроде бы считаются темными созданиями, но на поверку так же разумны, как люди. В голове пронеслась череда образов, воспоминаний. В хороших книжках, что остались в наследство от Серого Ордена, я мельком видел описание тварей. Кажется, зовут их кусаками. Вечно голодные хищные прямоходящие земноводные с намеком на интеллект. Охотятся стаями, жрут все, что движется. Одно радует — их мало, встречаются редко. От болот, как правило, далеко не отходят. А сейчас то ли миграция, то ли просто на прогулку вышли…

Внезапно в алых глазах кусаки вспыхнула злость. Тварь издала переливчатую воющую трель, отдаленно напоминающую человеческую речь. Я насторожился, выставил меч в оборонительной позиции. Мало ли, может, существо умеет быстро лечить раны. Но нет, кусака откинулась на землю, угли глаз постепенно потухли. Подохла? Так зачем было верещать?

Ответ на вопрос я получил буквально через секунду. Позади раздался вой и рычание. Затрещали ветви, зашуршали листья, раскидываемые множеством когтистых лап.

— Мрон! — сдавленно произнес я. — Только не это…

Ко мне бежала целая стая, несколько десятков. Благодаря Ночному Зрению я видел множество смутных теней. Кусаки двигались невероятно быстро, будто перетекали с места на место.

Я интуитивно отступил к ближайшему дереву. Спина должна быть прикрыта, раз глаз на затылке нет. Скороговоркой выпалил заклятие щита. Едва закончил бормотать второе, как твари налетели темной волной. Щит отбросил самых ретивых и почему-то лопнул, словно мыльный пузырь. Должно быть, я неправильно произнес формулу заклинания. Но думать поздно, нужно драться…

От первой твари я увернулся, припал на колено и полоснул вторую по морде. Та откатилась, завывая. Я подпрыгнул, пропуская под собой кусаку, которой вздумалось попробовать на вкус мой сапог, и всем весом обрушился ей на спину. Со злым торжеством услышал хруст сминаемых ребер, позвонков.

На какое-то время я превратился в машину, бездушный механизм. Глаза фиксировали движение, разум заставлял двигаться руки и ноги, защищаться, атаковать. Ко мне тянулись когтистые лапы, сверкали алые огни бешеных глаз. Уши заложило от визга и рева. Твари были очень сильны, двигались быстро. Но я держался, держался… Усиленное заклятием тело не чувствовало ушибов. Я почти не уступал кусакам и даже немного превосходил. Меч невесомо порхал, сносил головы, отсекал конечности. Брызгала темная кровь. Ноздри щекотал отвратительный запах мускуса и гнильцы.

Я бегал меж деревьев и отчаянно отбивался. Кусак было слишком много, я не успевал их отбрасывать. Но куртка надежно выполняла свое предназначение. По ткани бегали огненные росчерки, искры сыпались после каждого попадания. Кусаки отскакивали с ревом, тела дымились, наполняя воздух удушливым запахом паленой плоти. Какая-то догадливая тварь додумалась прыгнуть на меня с ветки, но я вовремя заметил, разрубил холодное тело еще в полете.

Сколько это длилось, не помню. Но в какой-то момент я почувствовал, что проигрываю. Отвратительные зубастые хари были повсюду, по куртке все чаще скрипели когти. Тело стало невероятно тяжелым, мышцы болели от непомерных усилий. Я спасался лишь благодаря скорости. Но силы постепенно иссякали, а действие усиливающего заклинания заканчивалось.

В душе шевельнулся и стал крепнуть страх. Я упрямо стиснул зубы, отпрыгнул от очередной кусаки. Перекатился через плечо и побежал прочь. За спиной нарастал яростный вой, рычание. «Сейчас догонят», — понял я. Резко остановился, обернулся и рявкнул заклятие. От выставленных ладоней разошлась бледная и почти невидимая волна, затем взвыл ветер, раздался приглушенный хлопок. Скользкие жабьи тела рассекло надвое острой воздушной косой, отбросило прочь.

Я упал на колени, оперся о меч. Усталость обрушилась горной лавиной. Дышал я с хрипами, тяжело и надрывно. Зря бросил посох. Без него трудно, особенно таким недоучкам, как я. Теперь расплачивался за глупость. Ночное Зрение исчезло. Я сидел ослепленный и оглушенный, абсолютно беспомощный. Тело сотрясала крупная дрожь, меня знобило. Пот стекал холодным липким ручейком вдоль позвоночника. Если кто-то из тварей выжил, то мне конец, раздерут на куски. Но, похоже, повезло…

Промелькнула мысль о том, что я дурак. Возгордился, расслабился. Нужно совершенствоваться, осваивать меч, учиться работать без посоха. А я, лопух, сразу расслабился. Тот же Иг легко разделает меня под орех. Просто потому, что знает свое ремесло в совершенстве, а я так, по верхам нахватался.

Дыхание постепенно выровнялось. Легкие жег ледяной воздух. Я ощутил во рту противный металлический привкус, вяло сплюнул. Густая от крови слюна повисла нитью, сползла по подбородку осклизлой улиткой. Я утерся рукавом, застонал. Движение вызвало волну боли, что прокатилась от макушки до пят, на миг отключила разум. Очнулся почти сразу, рывком вздернул себя на ноги. Каждый шаг давался с огромным трудом, но я пересиливал себя, заставлял мышцы сокращаться. Меня бросало из стороны в сторону, ноги не гнулись. Одна штанина оказалась разорвана и в крови. Какая-то из тварей все же достала. Но рана пустяковая, скорее просто глубокая царапина. Направление я вроде бы помнил, интуитивно брел к поляне. Крики и звон оружия стихли. Одно из двух: соратники или погибли, или победили. Хотелось верить в последнее, но мало ли…

Деревья словно сошли с ума. То одно, то другое возникало из темноты, норовило сбить с ног, ударить посильнее. Я шел словно пьяный матрос из портового кабака, волочил чудовищно тяжелый меч. Наконец лес закончился. Я очутился на поляне, слепо заморгал. Угли костра разлетелись повсюду, догорали в траве. Пахло гарью и кровью.

— Рол, там кто-то есть!

Взвизгнул клинок, с силой выдираемый из ножен. Я ощутил холодок у кадыка, застыл как вкопанный.

— Свой… — прохрипел я испуганно. Не хватало умереть от рук товарищей.

— Иг, это твой подмастерье, — спокойно сказали из темноты.

Страшный холодок ушел от шеи, сместился чуть ниже, уперся в солнечное сплетение. Я ничего не видел, глаза никак не могли привыкнуть ко тьме.

— Явился, — раздался холодный, полный презрения голос.

Вспыхнул голубоватый яркий свет. Я застонал от боли в глазах, прикрылся рукой. Долго моргал, пытаясь подстроиться к резкой смене освещения. Немного пришел в себя, огляделся.

Над поляной висел волшебный шар-светильник, с пугающей четкостью освещал поле боя. Зрелище плачевное. Повсюду лежали бездыханные тела тварей. Поляна изрыта, истоптана, залита кровью. Воины все-таки справились. Но какой ценой! У кромки леса я заметил искромсанное тело одного из бородачей. Второй лежал почти у моих ног. Шея разорвана, голова держалась лишь на тонком лоскуте кожи. Кровь уже не текла, видать, погиб еще в начале драки. Лучников нигде не было, но повсюду валялись фрагменты человеческих тел. В воздухе витал сладковатый запах смерти.

Желудок взбрыкнул, я согнулся пополам в жестоком приступе тошноты. В животе было пусто, ел давно, но от этого стало еще хуже. Спазмы сводили судорогами внутренности, боль вязала кишки тугими узлами. Ноги подогнулись, но каким-то чудом я устоял. Земля промокла от крови, под сапогами мерзко хлюпало. Не хотелось опускаться в эту смесь.

В живых осталась ровно половина отряда. На Иге не было ни царапинки, он только сильно побледнел. Маг зыркал исподлобья, нервно заламывал пальцы. Феран сидел на бревне неподалеку от разбросанного кострища, кривился и пыхтел от боли. Белобрысый парень накладывал повязку ему на голову. На чистой ткани тут же расплывались темные пятна. Огромный двуручник лежал рядом, лезвие почернело от крови. Предо мной стоял лысый черноглазый следопыт, сверлил взглядом. Воин спрятал меч в ножны, но взглядом дал понять, что вытащить его снова не составит большого труда.

— Ты где был, предатель?! — рявкнул боевой маг, шагнул ко мне и угрожающе занес руку. На ладони заплясала маленькая шаровая молния, страшно зашипела и заискрилась.

— Дрова собирал, — буркнул я.

— Да кто тебе поверит! — фыркнул Иг. — Тебя не было почти час. Явился лишь под конец сражения.

Чародей смотрел с прищуром, в пронзительных синих глазах сверкала дикая злоба и ненависть. «Сейчас сожжет, — понял я. — Ему плевать, прав я или виноват, маг просто нашел повод отыграться».

— Пошел ты! — пробормотал я. — Заблудился я.

— Врешь! — прошипел маг сквозь зубы.

Он отвел руку для броска. Искры разрядов пробежали по худощавому телу, глаза чародея вспыхнули зловещим синим светом.

— Иг! — подал голос Феран. — Отставить. Я командир, мне и решать.

Лейтенант встал с бревна, бесстрашно шагнул к магу. Тот бросил яростный взгляд на воина, заколебался. Темные глаза Ферана были непроницаемо спокойны, но в глубине зрачков сверкала стальная сила. На лице мага отразилась внутренняя борьба. Очень уж охота прихлопнуть червяка, что когда-то прикасался к его любимой, лобзал нежную шейку и громко пыхтел в постели, понял я. Тем более что появилась возможность и повод. Но командир… А что командир? Феран лишь простой рубака, в расчет можно не принимать…

— Иг, прекрати, — спокойно, но с нажимом произнес офицер. — Разберемся. Нельзя судить впопыхах.

Маг заколебался еще больше, потом медленно кивнул. Шаровая молния потухла, чародей опустил руку. Глянул на меня многообещающе, мол, еще доберусь до тебя. Я ответил взглядом — давай, жду с нетерпением. Хотя сам едва стоял на ногах. Заклятие Силы держал слишком долго, увлекся. И теперь пришла расплата.

Феран подошел ко мне, окинул внимательным взглядом. По его выражению я понял, что выгляжу паршиво. Грязный и окровавленный, весь в синяках и царапинах. Рол, тот самый бледный следопыт, кивнул командиру и метнулся в лес.

— Рассказывай! — приказал воин.

— Что? — проворчал я. — Нечего рассказывать. Ушел за дровами, заблудился. Потом нашел путь обратно. Почти у поляны напала такая же тварь, едва спасся.

— Меч откуда? — хмуро спросил лейтенант.

— Нашел в каких-то развалинах. Понравился, вот и прихватил с собой. Не пропадать же добру.

Командир пожевал губами в раздумье. Рука его то и дело тянулась к голове. Видимо, рана серьезная, причиняла ему сильную боль. Но воин держался молодцом. Вернулся Рол, бесшумно подошел к Ферану, что-то шепнул на ухо. Тот кивнул, глянул на меня с новым интересом. Открыл рот для вопроса, но сдержался.

— Ладно, Эскер… позже мы поговорим с тобой еще. Наедине. Пока отдыхай.

— Что это значит, лейтенант? — резко спросил Иг.

Маг скрестил руки на груди. Стоял, широко расставив ноги. Морда непроницаемая, каждое слово сочится ядом.

— Это значит, маг, что обвинения с подмастерья сняты, — не терпящим возражения тоном сказал Феран. — Я ему верю.

У Ига хватило ума не пререкаться. Чародей лишь гордо задрал нос, вновь отвернулся. Командир хмыкнул, переглянулся со следопытом. Тот пожал плечами, улыбнулся краешком губ. Видимо, Ферана тоже начало бесить поведение Ига. Еще бы, белая кость — потомственный боевой маг.

Командир осмотрел поле боя, помрачнел. Зло пнул труп твари, рыкнул:

— Собираемся. Здесь нельзя оставаться. Рол, что с лошадьми?

Черноглазый следопыт пожал плечами, невнятно буркнул:

— Троих съели эти жабы. Остальные разбежались.

— Найти сможешь?

— Постараюсь.

Парень поправил перевязь с метательными ножами, легким упругим шагом направился в лес.

— Маэрдир, подбери оружие.

Светловолосый воин кивнул, отправился выполнять приказ.

Я прислушался к ощущениям. Зов, ясный и кристально чистый, шел слева. Шатаясь, пошел туда. Долго шарил руками по земле, ругался вполголоса. Наконец нащупал теплое древко, вытащил из-под скользкой холодной туши. По телу прошла горячая волна. Я встряхнулся, мысли прояснились, а усталость ушла. Я незаметно прошептал лечебное заклинание, царапина на ноге мгновенно затянулась.

— Эскер! — позвал лейтенант.

— Что? — отозвался я.

— Подсоби. Ребят нужно похоронить.

Я кивнул, кинулся помогать. Вдвоем оттащили в сторону тела бородачей, потом долго рыскали по поляне, собирали то, что осталось от лучников. Я старался не смотреть на трупы, отгонял тошноту. Но меня все время мутило, голова кружилась. Никогда раньше не сталкивался со смертью в столь ужасающем облике. Судя по бледным лицам солдат, они тоже.

Иг снизошел до помощи; тремя молниями продолбил в земле большую яму. Мы скинули туда останки товарищей, оружие павших. Присыпали дерном и землей. Чародей поднатужился, расплавил верхний слой в тонкую, но очень прочную корочку. Теперь лесное зверье не потревожит покоя мертвых. Феран пробормотал короткую молитву, повернулся к нам. Лицо командира было угрюмым, у губ собрались горькие складки. Никому не нравится терять людей.

— Не думал, что наш отряд так быстро поредеет, — тихо сказал офицер. — А ведь лучшие из лучших…

Послышались мягкие шаги, ржание и ругань следопыта. Рол тащил в поводу моего коня. Тот упирался, испуганно вращал глазами. Ноздри раздувались: мерин чуял запах крови и мертвых хищников.

— Отыскал только его, — пояснил следопыт. — Остальные так перепугались, что будут скакать, пока не падут. А этот или очень ленивый, или толстокожий.

— Невелика добыча, — хмыкнул Маэрдир. — На кляче мы далеко не уедем. Разве телегу найти, потянет…

— Поговори мне, — пригрозил Феран. — Всему нужно радоваться.

— Не думаю, что есть повод для счастья, — хмыкнул светловолосый воин. — Пятерых из десяти убили, троих вообще разорвали на части…

Маэрдир горько скривился, словно собирался по-детски расплакаться. Лейтенант быстро шагнул вперед, отвесил хлесткую пощечину.

— Соберись! — сурово сказал Феран — Ты же мужчина!

«Так, значит, моя реакция все-таки нормальная! — с облегчением подумал я. — Даже бывалые бойцы раскисают. Видать, привыкли к своей непобедимости».

Маэрдир тряхнул головой, развел руками — извини, командир, сам не знаю, что на меня нашло.

— Уходим отсюда, — приказал Феран. — Отойдем подальше, заночуем. Утро вечера мудренее. Завтра зайдем в первую попавшуюся деревню, купим лошадей. И хотя нас стало меньше, но задание выполнить надо.

— В этой глуши есть какие-то поселения? — удивился Маэрдир.

— Есть, — ответил ему Рол. — По моим подсчетам, завтра к вечеру доберемся до небольшого села. Я тут проходил когда-то…

Я кое-как очистил меч от крови и грязи, вложил в ножны. Немного не по размеру, но лучше, чем ничего. Тот клинок, что дал Тох, завернул в тряпку, приторочил к седлу. Вещей у нас осталось не так уж и много. Пара мешков с пищей, несколько фляг с водой и то, что таскали на себе. Остальное унесли сбежавшие лошади. Маг погасил шар-светлячок, вышел вперед вместе со следопытом. За ними двинулись Маэрдир и Феран, я замкнул колонну. Насколько знаю, в таких случаях впереди и позади идут самые опытные и сильные. Я и не знал, гордиться или печалиться. Может, меня просто не жалко?..

Остаток ночи брели впотьмах, замирая и оглядываясь при любом подозрительном звуке. Я и сам трясся как осиновый лист, то и дело хватался за меч, прокручивал в уме комбинации заклинаний. В каждом кусте мне мерещились враги и страшные потусторонние существа, я был готов бить налево и направо огненными шарами, ледяными стрелами. К счастью, обошлось. На рассвете мы подошли к небольшой лесной речке. Феран мрачно посмотрел на наши посеревшие от усталости лица, дал добро на небольшой отдых.

Я без напоминания пошел в лес, принес несколько большущих сухих коряг, потом натащил веток поменьше. Сложили. Я хотел зажечь костер магией, но вовремя сдержался. Так привык пользоваться в обиходе Знаками, что пальцы сами собой рисовали вязь, ловили ритм и скорость движений. Но выдавать себя было нельзя, потом пришлось бы долго объяснять, что к чему. Да и наш чародей-воздушник… Еще объявит меня отступником или того хуже — чернокнижником. Предложит на кол посадить или сжечь. Иг, гад, это дело любит, по глазам видно. В роли палача или застеночных дел мастера был бы очень хорош.

Кое-как разожгли костер, но пищу готовить не стали. Устали настолько, что было не до еды. Упали кто где, завернулись в плащи. Феран расседлал коня, провел по кругу, чтобы немного остыл, напоил и накормил. Потом уселся рядом со мной у костра, принялся точить меч.

Пахло водой и тиной, дымом. Лягушки не квакали, давно впали в спячку, только журчала вода. Я расстелил плащ на земле, улегся. Ноги гудели, устал я даже сильнее, чем остальные. Но почему-то не спалось. Глазел на звезды, слушал треск костра.

— Эскер! — позвал лейтенант. — Спишь?

— Нет, — ответил я.

— Зря! Ты должен отдохнуть. Скоро рассвет. — А ты?

— Меня сменит Рол через час. Так что успею свое урвать. Я промолчал, приподнялся на локте. Командир сидел, освещенный красноватым светом костра, водил точильным камнем по клинку. Лицо печальное, бледное и измученное.

— Эскер… — осторожно начал Феран. — Рол нашел целую груду изрубленных на куски тварей. Как раз с той стороны, откуда ты вышел. Там была еще одна стая. Шла на помощь нашей. Если б кто-то их не перехватил, мы погибли бы все до одного.

— Ничего себе! — присвистнул я, постаравшись придать голосу удивленные нотки.

— Ты что-нибудь об этом знаешь? — спросил лейтенант, бросив на меня внимательный взгляд.

Я удивленно приподнял брови, сделал большие глаза. Вот такой я простой и бесхитростный. Знать не знаю, думать не думаю. Развел руками, втянул голову в плечи. Следопыт молодец, сразу отыскал место моей стычки с кусаками. Чем и спас меня от расправы Ига.

— Нет. А что, должен? Я на одну гадину набрел, и то, наверное, больную, иначе бы съела.

Феран хмыкнул, отложил меч. Лицо мрачное. Я видел: офицер о чем-то напряженно думает, просчитывает варианты.

— Паршивые времена настали, Эскер, — пробормотал воин. — Война…

— Где-то я это уже слышал, — буркнул я.

— Не бери в голову, — с показной бодростью сказал Феран. — Имперцы сидят на границе и никуда до весны не пойдут. А мы за зиму приготовимся, еще как… встретим как должно. Только ребят жалко. Глупо погибли. Лучники даже тетивы не успели натянуть. Интересно, что за звери такие?

— Угу, — промычал я. Надо было сказать что-то, но правильные слова в голову не шли. Хотя кому нужны слова? Всего лишь ветер. — Они не совсем звери. Разумны. В какой-то умной книжке видел описание. Этих тварей называют кусаками. Живут, как правило, в болотах, иногда отправляются в путешествия. Когда болото высохнет или они сожрут в нем все живое.

— Значит, нам просто не повезло? — спросил Феран с непонятной надеждой.

— Да… — пробормотал я, глянув в сомнении на командира. Нет, не стоит ему знать, что твари к зиме не мигрируют, а, как обычные лягушки и жабы, впадают в спячку. Только чья-то воля может выгнать их из теплого, уютного ила. Сильная воля мага. Но это лишь догадки, лучше придержу их при себе. Повторил тверже: — Да, не повезло!

Лицо лейтенанта просветлело, глубокие морщинки, что собрались на лбу, постепенно разгладились.

— Ладно, парень, — вздохнул офицер. — Постарайся заснуть. Завтра будет трудный день.

— Хорошо, — пообещал я. — Попытаюсь.

Феран поднялся на ноги, ушел во тьму. Я слышал осторожные шаги, легкое дыхание. Воин обходил стоянку по кругу, караулил. Я завернулся в плащ, постарался расслабиться. Плеск воды успокаивал. Где-то тревожно закричала ночная птица, тявкнула охотящаяся лисица. Сон подкрался на мягких лапах, укрыл теплым покрывалом забытья. Мысли перестали метаться, словно перепуганные птицы. Я пошел навстречу этому благословенному состоянию, канул в пустоту.

Проснулся от холода. Сырой туман пришел с реки, подполз гибкой змеей и впился в тело, словно голодный зверек. Я замычал, сжался в комок, стараясь сохранить последние остатки тепла. Неимоверно хотелось спать, но я уже не мог. Надо было срочно вставать и двигаться, гонять кровь по телу, чтобы не околеть.

Небо постепенно светлело, на востоке занималась заря. Сначала краешек неба осветили оттенки нежно-розового, но со временем горизонт налился густой краснотой. Как символ наступающего дня брызнули первые, пока еще робкие лучи солнца. Алое зарево поднялось выше, затопило полнеба. Встретилось со звездной тьмой и превратилось в лазурную синь. А там, где родились первые отблески, теперь полыхал пожар из всех оттенков оранжевого, красного и ослепительно-белого. Над туманной линией горизонта появился краешек светила, ударил по тьме снопами лучей, загнал тени далеко на запад. Солнце разукрасило серый и неприглядный мир в сотни оттенков. Проявилась зелень далеких хвойных лесов, белизна тумана и осеннее многоцветье сухих трав. Среди живого многообразия мелькали черные точки птиц, слышалось веселое щебетание.

Я прикипел взглядом к волшебному действу, завороженно следя за игрой красок и оттенков. В душу постепенно проникало осознание красоты и величия нашего мира, Грудь распирало изнутри от светлого и странно счастливого ощущения бытия. Рядом засопели, простуженно кашлянули и выругались. Я вздрогнул, оторвался от созерцания оживающей природы.

— Подъем, бойцы! — услышал я бодрый голос лейтенанта.

Феран сидел у потухшего кострища. Ломал сухие веточки, бросал в золу. Дул ровно и мощно, пытаясь заставить угли заново разгореться. Глаза слезились от дыма, но воин не оставлял попыток, старался.

Я с трудом встал, размял затекшее тело. На этот раз проснулся одновременно со всеми, избежал позора. Маэрдир еще возился, кое-как приняв сидячее положение. Громко чихал и кашлял, тер кулаками воспаленные глаза. Рола не было видно, неутомимый следопыт где-то скрылся. Иг стоял невдалеке, отстраненный и молчаливый, тоже любовался рассветом.

Кровь побежала по жилам быстрее. Я попрыгал на месте, помахал руками. Зубы стучали, словно речная галька. Завистливо глянул на боевого мага. Тот был чистенький и свеженький, не то что я, грязнуля. И совершенно не страдал от холода. То ли приучил себя к такому, то ли нагло пользовался магией.

— Возьми, парень, выпей!

Я повернулся на голос. Феран усмехнулся, протянул большую бронзовую кружку. Над ней клубился ароматный парок, внутри плескалась горячая красноватая жидкость. Я осторожно принял ее в руку, зашипел, обжегшись.

— Только с огня, — хмыкнул лейтенант. — Рол порыскал, нашел каких-то особых осенних ягод. А я решил чаек сделать. Малый котелок у нас остался, так что живем.

— Случайно не из волчьих ягод-то? — угрюмо полюбопытствовал я, осторожно подул в кружку, остужая чай.

— Нет, Мрон, из беличьих! — фыркнул Феран. — Жить захочешь — будешь и суп из желудей лопать.

— Зачем же так мягко?! — встрял Иг. На красивом лице играла ехидная улыбка. Маг отвлекся от созерцания рассвета и теперь чистил ногти. — Свиньи желуди любят. А еще надо откармливать травками и корешками. Чтоб мясо нежное было. Могу посоветовать несколько… полезных.

Я едва не уронил кружку. Кулаки зачесались неимоверно. Хотелось кинуться на него и хорошенько вмазать по холеному лицу. Потом свалить на землю и пинать, пока не затрещат ребра. В воображении промелькнула красочная картинка, где боевой маг ползает по траве, размазывая кровавую юшку, и жалобно стонет. А я догоняю, придаю ускорение мощными ударами сапог.

Кружка обжигала пальцы. Пахло, кстати, очень даже неплохо. Земляникой, кажется. Но откуда взялась земляника накануне зимы или что ее заменило, думать не хотелось. Я отогнал грезы, постарался напустить на себя безразличный вид. Медленно отхлебнул, громко причмокнул. Нёбо и язык обожгло, терпкая струйка побежала по пищеводу. В груди сразу же потеплело, дрожь отпустила тело.

— Правильно, — поддержал я чародея. — Желуди — пища духовная. Лишь святым аскетам, свиньям и боевым магам предназначена. Так что я лучше корешками, корешками… чтоб тебе больше осталось.

Оскорбленный Иг дернулся, начал заносить руку. Между тонкими пальцами промелькнула первая синяя искра. Я криво ухмыльнулся, посмотрел с вызовом — давай же, рискни! Чувствовал я себя намного уверенней. Посох держал в руке, в любой момент мог спустить с привязи заклятия. Боевой маг заколебался. Видимо, задумался, почему же я себя так нагло веду.

— А ну прекратить! — рявкнул Феран. Встал, упер руки в бока. Маска добродушного компанейского парня слетела. Пред нами стоял воин и командир. Жесткий, злой и сосредоточенный. В темных глазах лед, полные губы сжались в тонкую линию. — Глупцы! Сколько можно ссориться?! Пятеро уже погибли. Из-за ваших разногласий подохнут и остальные… Если так охота прибить друг друга, подождите. Придем в крепость, на плацу устроим вам дуэль.

Я виновато насупился. А ведь командир дело говорит. Я так жажду поквитаться с Игом, что остальное отошло на задний план. Долг, обязанности… Хотя о чем я? К Мрону долг! Но честь… Веду себя как мальчишка, который мечтает надрать задницу соседскому сынку за то, что тот игрушку украл. Да и чародей не лучше, задевает меня, пытается вывести из себя.

— Приношу свои извинения, — наклонил голову Иг. — Больше не повторится.

Феран глянул на меня выжидающе. Я потупил глаза, кивнул. Лейтенант удовлетворенно хмыкнул, отвернулся к костру. Кружку у меня отобрал, сполоснул водой из фляги. Вновь наполнил отваром и подал простуженному Маэрдиру. Тот поблагодарил, стал осторожно прихлебывать. Мечник перебрался к костру поближе, сидел, грел пальцы над огнем и блаженно жмурился. То и дело чихал, гнусаво ругался.

Из-за деревьев бесшумно вышел Рол. Ступал легко и мягко, словно сделанный из воздуха. Ни один сучок не хрустнул. Вот что значит профессионал. Но лицо расстроенное, в глазах целое море раздражения.

— Не могу я с мечом на оленей охотиться! — буркнул следопыт, уселся у костра на корточки. — Мне бы лук, хоть самый завалящий.

Феран развел руками, вздохнул. Луки сдуру похоронили вместе с павшими воинами. В спешке никто не догадался захватить. И хотя стрелки в отряде остались посредственные, а я так вообще с пяти шагов в ростовой щит не попаду, но бегать за зверьем по лесу с мечом наперевес — очевидная глупость.

— Переживем, Рол, — попытался утешить командир. — Запасы у нас есть, позавтракать всухомятку хватит. А вечером зайдем в деревню, купим все, что нужно.

— Знаю, — кивнул следопыт. — Но хотелось как лучше.

Я невольно засмотрелся на Рола. Спокойный, как скала, и такой же невозмутимый. Но в глубине черных как угли глаз крылось нечто угрожающее. Лучи восходящего солнца играли на лысом черепе. Тени делали черты резкими и даже жесткими. Воин был невысокий и поджарый. Руки тонкие, словно птичьи лапки. Но я не понаслышке знаю, что именно такие люди невероятно сильны. Жира в следопыте ни капли, даже мышц как таковых нет. Лишь тонкие жилы, что крепче стальной проволоки.

Мы перекусили сухарями и солониной, запили тем же отваром. Даже Иг снизошел до всеобщей трапезы. Судя по лицу, лучше бы эманациями из воздуха питался, чем таким. Но сделал нам одолжение.

Ели быстро и молча. Никто не пожелал распространяться насчет вчерашних событий. Но я видел, что воины подавлены. Лица темны и угрюмы. Я и сам был немного не в себе. Эти люди еще не стали мне своими, да и едва ли станут. Но видеть, как спутники, с которыми недавно ехал вместе, лежат разорванные на куски… Страшно, очень страшно.

Солнце уже встало, светило весело и празднично. Воздух был прозрачный и холодный, словно горный хрусталь. В нем витали терпкие запахи прелой осенней листвы, воды и тины. Я зевал во всю пасть, ежился и хмурился. Ну люблю я поспать, люблю. Не то чтобы неженка, просто если недосплю, становлюсь злым, раздражительным и колючим. И тогда ко мне лучше не подходить: покусаю, облаю и вообще зверски поиздеваюсь.

Я принялся седлать коня. Вроде бы все сделал правильно, никто не упрекнул, не толкнул локтем в бок. Через седло перекинул изрядно похудевшие мешки, закрепил остальную поклажу. Мерин повернул голову, посмотрел с укором. Я понял, подвязал ему к морде сумку с овсом. Сразу же раздалось довольное фырканье.

По дороге пошли в том же порядке, что и накануне. Рол с Игом впереди, я замыкающий. Теперь мне виделся в этом умысел Ферана. Небось специально разделил враждующих чародеев, чтоб в порыве дурацкой злобы не сожгли остальных. В общем-то правильно, но не люблю плестись позади. Конечно, в арьергарде безопасней. Трус и лентяй не протестовал бы, но, по-моему, лучше первым в пекло. Шишки твои, но и пряники тоже попадаются. А вот тот, кто отсиживается в теплом местечке, будет гнить там всю жизнь. Такие завистливо вздыхают, если смельчаки чего-то достигают, или испуганно прячутся в раковины, если те оступаются и гибнут. Кто не рискует, тот по голове не получает. Но и дорогое вино тоже не пьет.

Дорогу почти не было видно под толстым ковром опавших листьев. Долгое время она шла вдоль речушки, потом резко вильнула, прыгнула на другой берег. Надо было перебираться. Благо из воды, словно панцири больших черепах, торчали крупные булыжники. Рол легко запрыгал по ним, словно кузнечик. Оказавшись на том берегу, обернулся в нетерпении — чего копаетесь? Боевой маг пробежал по воздуху, над самой поверхностью воды. Застыл рядом со следопытом, скрестив руки на груди. Маэрдир долго топтался на берегу, нерешительно сопел и кряхтел, но рискнул. На первом же камне поскользнулся. Тяжелая броня потянула вбок, и светловолосый воин рухнул в ледяной поток, подняв целый столб брызг. Мечник тут же встал, мокрый и злой, грязно выругался. Речку перешел вброд. Я поежился — вода холодная, приятного, наверное, мало. Феран просто-напросто встал в стремя коня, проехался с комфортом. Соратники посмотрели на меня.

— Кого ждем? — полюбопытствовал лейтенант.

— С-сейчас, — несмело кивнул я.

Лезть в ледяную воду не хотелось, сапоги тут же промокнут. Потом буду хлюпать носом и чихать, как Маэрдир. Магию применять было нельзя, так что придется уподобиться кузнечику. Иг наблюдал с неподдельным интересом, на мужественном лице появилась бледная улыбка. Я сцепил зубы — демон тебе в хвост и гриву, надменный ублюдок! Не дождешься представления! Я осторожно ступил на первый камень. Скользко. Следующий совсем маленький, надо будет быстро оттолкнуться и сразу же прыгнуть на третий. Я оценивающе посмотрел вперед, попытался просчитать прыжки и скачки. Вроде бы просто. Рискнем. Посох взял наподобие шеста, пытался балансировать, чтобы сохранить равновесие. Прыжок! Перескок! Еще прыжок!.. На середине речки чуть не упал в воду. Камень попался очень скользкий, заросший водорослями и покрытый илом. Я затаил дыхание и выгнулся под немыслимым углом, балансируя над темной водой. Но удержался, дальше пошло легче. Лишь у берега чуть замочил носок сапога, не рассчитав прыжок.

— Молодец, Эскер, — похвалил Феран. — У тебя неплохое чувство равновесия. Можешь стать хорошим мечником. Если, конечно, приложишь определенные усилия. Маэрдир, переоденешься?

— А во что? — огрызнулся воин. — Так высохну.

— Как знаешь, — пожал плечами лейтенант. — Тогда не будем задерживаться.

Я не успел отдышаться, пришлось нагонять остальных, пристраиваться в хвост колонны. Шли быстрым размашистым шагом. Феран задал хороший темп, в надежде прийти в селение до темноты.

До полудня брели лесистой равниной. Местность была однообразная. Деревья сменялись деревьями. Дубы, осины, ясени, клены… иногда попадались ели и сосны, но какие-то чахлые, невысокие. Солнце ярко сияло в чистом безоблачном небе. Но было очень холодно. Мороз покусывал щеки и нос, коварно пробирался сквозь толщу одежды. Я то и дело подносил ладони ко рту, грел посиневшие пальцы горячим дыханием.

Маэрдир трясся в ознобе, пытался хоть как-то согреться, кашлял и чихал. Нос у него распух и покраснел, под глазами появились мешки. Командир украдкой поглядывал с беспокойством, но молчал. Отряд должен дойти. А уж потом можно расслабиться, подлечиться, выпить глинтвейна.

Следопыт то и дело убегал вперед. Иногда я замечал краем глаза, как он легкой тенью проносится среди деревьев, мелькает то справа, то слева. Идеальный разведчик, практически незаметный, смертоносный. Пожалуй, только эльфы круче. Но светлорожденные — дети Леса. Остроухие понимают и чувствуют каждый листик, веточку. Их сила исходит от деревьев. А Рол — человек. Таких, как он, единицы.

Феран чуть отстал, поравнялся со мной и пошел в ногу. Я мазнул по нему взглядом. Похоже, командиру просто захотелось поболтать. Человек он сам по себе был явно компанейский и говорливый, но профессия наложила кое-какие ограничения.

— Эскер, а почему ты вызвался на задание? — спросил лейтенант. — Ведь мог остаться дома.

Я пожал плечами. Настроения говорить не было, но промолчать я тоже не мог.

— А я и не вызывался… Брат попросил.

— И ты согласился? — не поверил Феран.

— Да, — кивнул я. — Не хотелось выглядеть в его глазах… дешевкой.

Командир посмотрел на меня, как на явление Алара народу, даже рот распахнул. Я хмыкнул, развел руками — дурак я, дурак, даже не спорю. Народ старается в норку зарыться, переждать. А я, наоборот, лезу на рожон. Промелькнула горькая мысль: если даже это воспринимается как чудачество, что ж мне еще сказать? Если брякну о чести или гордости, то Феран вообще в святые запишет. Или в сумасшедшие. Впрочем, будет вранье, хоть и красивое. Я пошел на это только ради Тоха.

— То есть тебе не платят? — спросил воин.

— Нет, — отмахнулся я. — А что, должны?

— Нам платят, — произнес командир. — И очень хорошо. Семьи погибших будут обеспечены до конца жизни. Живых тоже наградят. Даже если не выполним задание. Но в случае успеха будут премии, надбавки… А вот ты… не понимаю. Альтруист? Едва ли. На психа тоже непохож, хотя иногда мелькает в глазах нечто эдакое…

— Не все можно купить, — сказал я. Феран тут же поморщился, словно светская дама при звуках ругани матерых грузчиков. — И не все продать. Знаю, банально и заезженно, зато правда. Я предпочитаю рисковать жизнью не ради денег.

— Деньги — слишком мало для тебя? — задумался воин.

— Действительно, — согласился я. — Не люблю мелочиться. Если уж идти на смерть, то не ради золота или даже родины…

— А ради чего? — затаил дыхание командир.

— Ради брата, — просто сказал я.

Феран расхохотался так, что даже Иг обернулся на звук. Маг нахмурился, сплюнул в сердцах. А я слабо улыбнулся, кивнул. Да, пошутил хорошо. Долго готовился, сочинял… Возникло чувство, будто на лбу у меня засветилась надпись «дурак». Лейтенант панибратски хлопнул меня по плечу, вытер выступившие на глазах слезы.

— Странный ты, парень, Эскер, — сдерживая смех, воскликнул командир. — Тебе бы в служители богов податься, там идейных любят.

«Угу, это я-то идейный, — подумалось хмуро. — Еще бы патриотом обозвал. Тогда бы и я похихикал».

Феран ушел вперед, все еще посмеиваясь. Я пожал плечами. Зачем расстраиваться? Ведь знал, что будет такая реакция.

Местность стала еще более холмистая. Дорога то ныряла в овраги, то выводила на вершины холмов. Солнце пригревало, мы брели по щиколотку в грязи. И хотя старались идти по обочине, где трава, но земля все равно прилипала к подошвам сапог черными жирными ломтями. То и дело приходилось останавливаться, счищать. Маэрдир пару раз поскальзывался и падал. Вставал с трудом, слабо ругался. Парня лихорадило. Лицо побледнело, в носу мокро хлюпало. Феран не выдержал, заставил мечника сесть на коня.

День пролетел неожиданно быстро. Солнце стало клониться к закату, когда из дозора вернулся Рол, сообщил, что до селения осталось совсем чуть-чуть. Немного погодя я и сам углядел следы присутствия людей. Кое-где стояли деревья со свежими срубами на месте нижних веток, иногда попадались даже пни. Дорога стала немного шире, грунт плотный, утоптанный.

Все приободрились. И хотя воины неприхотливы и привычны к дальним походам — не то что я, неженка, — все же каждого грела мысль о грядущем отдыхе, горячем ужине и большой кружке вина.

В сгущающихся сумерках вышли на вершину большого холма. Впереди долина тонула в густом белесом тумане и чернеющих тенях. Из серого марева проглядывали покатые крыши деревенских домов, трубы дымоходов. Селение выглядело заброшенным, нежилым. Света в окошках не было, по улицам никто не ходил. Даже злые и голосистые к зиме псы молчали. Хотя насколько я знаю, в деревнях ко сну отходят рано. Свечи и дрова нужно экономить.

— Дошли, слава Алару! — пробормотал Феран. Лейтенант сощурился, пытаясь рассмотреть деревню. Но было слишком темно. Последние робкие лучи солнца гасли на западе. Командир нахмурился, оглянулся на следопыта.

— Слишком тихо, Рол. Мне это не нравится.

Лысый воин пожал плечами, поправил перевязь с метательными ножами.

— Думаешь, засада? — спросил следопыт. — Могу проверить.

— Имперцы могли незаметно пройти сквозь оцепление? — поинтересовался Феран.

— Нет, — мотнул головой следопыт. — Пограничники следят хорошо. Там много лесников, мимо муха не пролетит.

— Тогда не надо, — кивнул лейтенант. — Не будем распылять силы.

Я не стал встревать. Но промелькнула мысль, что враги могли просто-напросто разрушить крепости. Почему все так уверены, что войско скифрцев не пойдет в наступление до весны? Да, дороги плохие. Да, будут большие потери из-за холодов. Но мы решительно не готовы к войне: припасы не спрятаны, войска не обучены, связь меж командованием плохая. Было бы очень удобно разбить пограничные укрепления, а весной довершить разгром городов. Классическое военное искусство предписывает вести наступление лишь весной и летом. Но неужели имперцы настолько глупы? Если напасть сейчас, ошеломить и разметать не такие уж и большие силы Свободных Земель, то останется осадить самые крупные города: Лугар, Гент, Стэрк и Антраж. Другие не так укреплены, падут сразу же.

Я взглянул на раскинувшуюся у подножия холма деревню. Маленькая, в две улицы, десяток домов. Что-то настораживало, но пока я не понимал, что именно. Тишина? Но ведь так и должно быть. Хотя… не слышно лая. Я родился в селе, жил там до совершеннолетия. И насколько помню, псы лаяли даже глубокой ночью. Переговаривались меж собой, предупреждали друг друга о подозрительных прохожих, просто брехали со скуки. А тут то ли издохли, то ли… В какой-то книге читал, что собаки очень чувствительны ко всяческой нечисти. Псов в древности заводили не для охраны от воров, а для того, чтобы предупреждали о нежелательных гостях из мира теней.

— Иг, что скажешь? — услышал я командира.

— Ветер говорит мне, что там есть живые, — послышался холодный голос боевого мага. — Немного, но есть. Кто — ветер почему-то не сообщил. Но я не думаю, что надо беспокоиться, так бывает.

— Хорошо, — удовлетворенно хмыкнул лейтенант. — Значит, имперцев точно нет. Если разбойники, мы справимся. Идем, а то Маэрдир совсем сляжет, если не отпоить чаем.

Я покопался в памяти, вспомнил одно интересное заклинание. Отошел за спины соратников, пробормотал формулу и сложил пальцы в замысловатую фигуру. Тут же навалилась удушающая тошнота и слабость. Голова закружилась. Я оперся о посох, заставил себя посмотреть вперед. Мир утратил объем, истончился. Я видел силуэты деревьев, словно начертанные двумя-тремя росчерками мягкого угля, спутников воспринимал как призрачные сероватые фигуры. А вот деревня… сплошное чернильное пятно неправильной формы, холодное и мерзкое. Шевелило щупальцами, расползалось вширь. Я ахнул в ужасе, отшатнулся и оборвал заклятие.

Феран обернулся на звук, прикипел взглядом к моему лицу. Я вымученно улыбнулся, но почувствовал, что никого не обману. Пот градом катился по лбу, меня трясло от накатившего страха. Такое я уже видел, причем относительно недавно. На проклятой мельнице, с которой и начались мои злоключения. То же ощущение безысходности, смерти и разрухи. В деревне жило Зло. Голодное, вечное и непобедимое. Тогда я выжил лишь чудом. И хотя с тех пор стал сильнее, но сталкиваться с таким больше не хотел.

— Что случилось, Эскер? — спросил лейтенант.

— Нам туда нельзя, — прохрипел я. Попытался совладать с собой, но получилось плохо. Я воробей стреляный, даже в Преисподней побывал, с демонами боролся. Но потом гнал воспоминания, старался забыть и не думать. Разум хорошая штука, имеет целую кучу предохранителей от сумасшествия. И вот опять я столкнулся с черной магией.

— Почему? — удивился Феран.

— Не могу объяснить, — медленно сказал я, стараясь выглядеть спокойным. — Но лучше обойти селение.

Лейтенант задумался, почесал подбородок, порядком заросший жесткой щетиной. Оглянулся на остальных. Рол был, как всегда, невозмутим, предельно сосредоточен и спокоен. Маэрдир чихал как заведенный, на меня смотрел со злостью и раздражением. Мечнику хотелось быстрей оказаться в тепле и уюте, согреться и подлечить простуду. Боевой маг оставался каменно спокоен, меня не видел в упор. Но за маской высокомерия просвечивали отвращение и неприязнь.

— Иг?..

— Я ничего не ощущаю, — процедил чародей. — Не вижу причин для паники. А помощник слишком чувствителен к темноте…

«Иными словами, трус, — закончил я мысленно. — Спасибо, парень. Узнаю больше нового о себе. Жаль, тебе не увидеть то, что доступно мне. Запел бы по-другому».

— Идем, — решился Феран. — На месте разберемся, что к чему.

— Я предупредил, — буркнул я угрюмо.

Иг победно улыбнулся и смерил меня холодным взглядом. Плевал он на мои предупреждения. Кто я такой? Всего лишь механик, по чьей-то ошибке или недосмотру включенный в состав отряда разведчиков. А он боевой маг в третьем поколении, осенен божественной благодатью. Да и вообще… Кто из нас победитель? Моя женщина ушла к нему. У него есть все — уважение, сила, богатство. А я так, не пойми кто, недоразумение ходячее. Я хмыкнул, подумал про себя, что жизнь странная штука. Еще несколько месяцев назад страдал бы и убивался. А теперь все равно. Или почти все равно. Встреча с Флори изрядно подорвала мне душевное спокойствие. Ведь я так до конца и не отпустил ее из сердца. Даже когда пробовал встречаться с другими девушками, неосознанно сравнивал с Флори. Может, в этом и причина всех любовных неудач? Лишь Мию я воспринимал иначе, буквально боготворил и превозносил. Но с дочерью Логана мне не быть. Мия из другого мира, запретного для меня. А в остальном женщины… будут другие. Богатство придет. Сила? Я знаю и умею больше, чем заносчивый боевой маг. Но разница меж нами в том, что Иг только и думает, как бы унизить меня, ударить больнее. А я иногда и о деле пекусь.

— Я запомнил, — кивнул лейтенант. — Но продолжать путь без запасов еды мы не можем. Лошади тоже не помешали бы.

Офицер первым шагнул вперед. Оглянулся, махнул рукой, мол, чего копаетесь: быстрей придем — быстрей разберемся. Вслед за ним поспешил Иг. Дальше двинулись Маэрдир и Рол. Я неохотно поплелся позади.

Страх обуздать получилось. Я не верещал от ужаса, способность думать тоже не утратил. Предыдущий опыт научил не терять голову. Лихорадочно перебирал в памяти заклинания. В книге Мгира есть отдельная глава с теми заклятиями, что могут помочь в борьбе с темными сущностями. Но сейчас поздно листать и вычитывать. Во-первых, заклинаний там не один десяток. Во-вторых, перед смертью, как известно, не надышишься. Придется импровизировать и уповать на удачу.

Мы спустились с холма. Впереди висело белесое полотнище тумана. Колыхалось, словно занавеска на ветру, тянулось к нам мокрыми щупальцами. Пожирало звуки и запахи. Феран бесстрашно шагнул вперед, утонул в мутной пелене. Иг на мгновение задержался, словно в последний момент нечто почувствовал. Но мотнул головой, нырнул в туман. Внутренний голос твердил: не ходи, дурак, сожрут тебя там. Но я отмахнулся: не пойти — трусость, пойти — глупость. Уж лучше быть глупцом, чем трусом. Страх жался к ноге жалким ободранным щенком, скулил и заглядывал в глаза. Я, чеканя шаг, двинулся вслед за товарищами.

Мир потонул в мокрой пелене, звуки искажались и глохли. Я слышал голоса Ферана и Маэрдира, глухой стук копыт. На секунду потерял чувство направления, остановился, сбитый с толку. Увидел смутное движение, дождался идущего позади Рола. Следопыт оглянулся, нервно дернул уголком рта. Воин был напряжен и насторожен, напоминал готового к прыжку волка. Ладонь правой руки держал на рукояти меча, пальцы левой бегали по перевязи с ножами.

— Чародей, что ты увидел? — хрипло спросил следопыт.

В черных как ночь глазах плескалось беспокойство. Я присмотрелся к щуплому воину, удовлетворенно кивнул. Каков же молодец! Ощущал то, что недоступно даже боевому магу. Каким-то звериным чутьем, что выработалось за годы жизни в лесах. Пока еще не мог объяснить, что же его насторожило. Но привык доверять своей обостренной интуиции. Я не стал пугать его Тьмой и Злом, даже самые смелые и мужественные люди теряют присутствие духа при встрече с недоступным пониманию, запредельным. Сказал коротко:

— Будь начеку, Рол. Может, ничего не произойдет, а может, будет все и сразу.

— Надеяться на лучшее, но готовиться к худшему? — хмыкнул следопыт.

— Да, — твердо сказал я. — Именно так. Не удивляйся, если увидишь нечто непонятное. Просто действуй.

Рол кивнул и отвернулся. Но я видел, что теперь он насторожился еще больше. Уши подрагивали, ловили каждый звук. Следопыт, по-моему, даже воздух нюхал, словно пес.

В низине было сыро. С холмов во время дождей стекала вода. Из-за этого дорога стала почти непроходимой. Ступни тонули в вязкой и липкой грязи. Я с трудом передвигал ноги, каждый шаг сопровождался влажным чмокающим звуком.

Не видно было ни зги. Мало того что темно, так еще и туман густой. Я ориентировался лишь на чернеющую впереди спину следопыта. Странное ощущение действовало на нервы. Я слышал лишь свое прерывистое дыхание, звук шагов, шорох одежды. Остальное отрезала стена тумана. Горькое чувство одиночества и страх навалились, практически подмяли под себя.

Возможно, обойдется, попытался я успокоить себя. В умных книгах сказано, что таких вот мест, где живет Зло, очень много. Одни появились в результате неосторожных проклятий. Другие остались со времен древних войн, когда чародеи своей силой плавили горы, насылали друг на друга полчища демонов и нежити. Сама структура мира страдала от этого. В «плохих» местах появлялись странные существа, происходили непонятные и зловещие события. Но со временем проплешины зарастали, сила засыпала. В магическом зрении такие земли еще «фонят», но ничего плохого не происходит. Для пробуждения Зла нужны специальные ритуалы и заклятия, теперь позабытые. Да и кому может понадобиться подобное, не представляю. Так что нужно успокоиться. Деревня нормальная, просто сравнительно недавно, может, лет двести назад, тут произошло нечто неприятное, и проплешина только начала зарастать.

Я приободрился, нагнал следопыта. То и дело подмывало начать разговор, но я крепился, сдерживал себя. Знал, голос будет блеющим, жалким. Рол сразу поймет, что я отчаянно трушу. Парень вроде бы неплохо относился ко мне, не хотелось разочаровывать.

Из тумана, словно призраки, появлялись фрагменты деревни. Вырастали, обретали объем и форму. Затем бледнели, вновь пропадали в молчаливой мгле.

Взгляд выхватывал картину кусками, перескакивал с одного на другое. Вот черные ветви потерявшего листья дерева, словно когти, тянутся к небу… Дырявый забор. Доски грязно-серые, гнилые… Укрытая прелой соломой крыша дома. В кровле рваные дыры, щерятся ребрами потолочных перекрытий… Собачья конура. Покосившаяся, нежилая. Рядом змеей свернулась ржавая цепь, кожаный ошейник порван… Бревенчатая стена какого-то сарая, забытый огородный инструмент: вилы, грабли и две лопаты… Крыльцо ближайшего дома. Когда-то было нарядным, может быть, даже красивым. Но теперь краска на поручнях облезла, ступеньки покосились, а древесина разбухла от влаги. Толстая дверь поскрипывает на ржавых петлях, хлопает о косяк. За ней лишь мокрая тьма и запустение…

Я съежился. Шел, ссутулившись и втянув голову в плечи, нервно оглядывался по сторонам. Тревожно. В воздухе витали запахи, не присущие живой деревне. Помню из детства — даже зимой пахло дымом и конским навозом, свежим сеном, горячей едой. А тут лишь сыростью и гнилой соломой. Не лаяли псы, не видно было людей, что и в плохую погоду, по обыкновению, ходят к соседям. Занять мешок овса или просто в гости к куму, пропустить кружечку-другую забористого самогона, поговорить об урожае или бабах, поругать жену, что зажала медяк на пропой.

— Маг, ты уверен, что здесь есть живые? — послышался недовольный голос Ферана.

— Да, лейтенант. Ветер говорит мне, что впереди есть люди, — холодно и высокомерно ответил Иг. — Вы сомневаетесь во мне?

— Нет-нет, как можно?.. — проворчал командир. — Просто уже полдеревни прошли, а вокруг лишь разруха и запустение. Хотя Мрон его знает… разбежались, наверное, кто куда… Руку даю на отсечение, встретим лишь глубоких стариков. Молодежь давно в городах или селах покрупнее, где есть работа и жизнь не такая плесневелая.

Под ногами перестало хлюпать, я ступил на что-то твердое, надежное. Пригляделся — так и есть, деревянная мостовая. Доски обработаны грубо, кое-где сучки и куски коры. Но подогнаны хорошо, щелей почти нет. В мелких селениях, где нет денег на камень или хотя бы щебень, обычно делают вот такие. И хотя их приходится менять каждые пару лет — сгнивают, — но тонуть в грязи никому не охота. Значит, когда-то деревня была довольно зажиточной. Лишь со временем, когда людей стало меньше, запаршивела.

Тьма сгущалась, наступила ночь. Да еще и проклятый туман. Я шел осторожно, дабы не споткнуться и не разбить нос. Так и подмывало произнести заклятие, осветить все до последнего закутка и щели, рассеять ветром мглу. Знал, что нельзя выдавать себя, но желание убедиться в безопасности, почувствовать собственную мощь постепенно набирало силу. К тому же чувствовал «нехорошесть» места всей кожей. Успокаивал себя тем, что Зло наверняка спит.

Улица стала шире, дома гораздо богаче, выше и добротнее. Но все равно запущенные, побитые временем и непогодой. Мы с Ролом нагнали остальных. Те стояли плотной группой, напряженно вглядываясь во тьму. Маэрдир взял на изготовку двуручник, пошире расставил ноги. У него текло из носа, парень морщился, пытался взять себя в руки. Ощупывал взглядом тьму, настороженно прислушивался.

— Это здесь, — коротко сказал Иг, — В доме напротив есть люди.

— Чудесно, — буркнул Феран. — Будем знакомиться. Маэрдир, постучись. Рол, подстрахуй.

Мечник осторожно пошел вперед, исчез во тьме. Следопыт кивнул, вытащил из ножен меч и кинулся вслед за светловолосым воином.

Я моргнул несколько раз. Ничего не видно. Где дом углядели? Я медленно шагнул влево… Ага, вот оно! Во тьме проявился силуэт большого двухэтажного здания. Я не удержался и присвистнул. Неужели трактир? В таком захолустье? Хотя… В хрониках Свободных Земель читал, что этот край когда-то был очень оживленным. Торговые пути вели на север, в Скифрскую империю. Деревни и села вдоль тракта росли как грибы. Это потом нас захотели завоевать, подчинить богатую область и сделать обыкновенной провинцией. Пожар войны прокатился по приграничной области. Одни поселения смел, другие оставил медленно чахнуть от недостатка людей. Имперцев прогнали, но торговые пути так и не восстановили. Так что трактир — отзвук старой эпохи, благополучной и мирной, когда власть принадлежала Серому Ордену.

В душу постепенно вползла злость. Я сжал кулаки, из горла само собой вырвалось рычание. Гады! Какие же гады! Почему среди сотни хороших и благочестивых обязательно найдется редкая по своей зловредности сволочь? И нет бы молчать в тряпочку, жевать что дают. Таких обязательно тянет на подвиги, они не гнушаются подлостью, предательством и убийствами. Им хочется все разрушить, дабы на пепелище воздвигнуть свой порядок, самый справедливый конечно же. Готовы идти по трупам, чтобы достигнуть цели. А в итоге?.. Далеко ходить не надо. Вот живой пример, передо мной. Кабы не реформатор Леонид, Серый Орден был бы жив и эта деревня не напоминала древнее кладбище… Я почувствовал, что вновь соскальзываю на накатанную дорожку мыслей, тряхнул головой. Хватит, Эскер! Об этом я думал те месяцы после поражения в библиотеке, мучил и уничижал себя. Хватит!

Маэрдир взошел по скрипучим деревянным ступенькам. Секунду помедлил, прислушиваясь, потом ударил кулаком в дверь.

— Хозяева! — крикнул мечник простуженно и хрипло. — Есть кто?! Открывайте добрым путникам!..

Воин подождал немного. Но в окнах было темно, шума шагов не слышалось. Он забарабанил что есть мочи, ругаясь и кашляя. Возле крыльца промелькнула смутная тень, пристроилась у двери и слилась со стеной. Следопыта было практически не видно. Даже клинок у него вороненый. Не сверкнет во тьме, не пустит блик или солнечный зайчик днем. Рол притаился. Если что-то пойдет не так, успеет прикрыть неповоротливого в своих тяжелых доспехах мечника.

В окошке наконец мелькнул тусклый желтоватый огонек. Дверь распахнулась без скрипа. На пороге возникла фигура высокого худого человека с масляным фонарем в руках. Свет, что давал махонький язычок пламени, едва освещал бледное, изможденное лицо с темными кругами под глазами, старую рубаху, пеструю от множества латок.

— Путники? — медленно и недоверчиво произнес мужчина. Подслеповато мигнул, рассматривая Маэрдира, повернул голову на бряцанье уздечки. — Давно у меня не было гостей. Что ж, входите. Угощу, чем Алар послал…

В голосе прорезалась радость, смешанная с испугом. Неизвестный немного оживился, словно вспомнив роль трактирщика. Поклонился, торопливо махнул рукой и исчез внутри. Маэрдир оглянулся на командира. Тот кивнул:

— Пойдем. Послушаем, что расскажут, отдохнем. Коня тут оставим, ничего с ним не станется.

Феран бросил поводья подошедшему мечнику, сам направился к двери. Светловолосый воин привязал коня к столбу у крыльца, поспешил вслед за командиром. Я вошел последним, пропустив Рола.

Внутри было темно, пахло пылью и мышами. Я насторожился, крепче сжал посох. И это жилое помещение? Но тут впереди открылась еще одна дверь, оттуда ударил яркий желтоватый свет множества свечей и лучин. Ноздри защекотал запах дыма и горячей пищи. Я успокоился, сделал глубокий вдох. Всего лишь сени, эдакая прослойка меж улицей и внутренними помещениями.

Я вошел в небольшой трактирный зал, моргнул, ослепленный. Как только глаза привыкли, огляделся по сторонам. Видно, что когда-то это было роскошное заведение. На стенах висели старые выцветшие полотнища с вышитыми сценами битв, древними гербами. Стойка и мебель сделаны из дорогих пород дерева. Во всем сквозило изящество, даже легкая аристократичность. В камине весело пылал огонь, над ним висел большой котелок. Там булькало, шел пар. Запахи волнующие, мясные. Суп со свининой, определил я. В животе тут же голодно квакнуло. Руки затряслись, кровь быстрее побежала по жилам. Оттаивающую кожу лица и ладоней неприятно покалывало.

Из дальней двери выскочил трактирщик, смущенно улыбнулся. Но в глазах был страх и затаенная надежда. Ведь господа могут и побуянить. Но если угодить, то ничего ломать не будут и, может, даже заплатят. Лицо очень худое, вытянутое. Нижняя челюсть выдвинута вниз и вперед, что придавало сходства с конем. Глаза серые, выцветшие. Хозяин вытирал руки тряпкой, смотрел на нас снизу вверх.

— Что желают господа? — спросил трактирщик и поклонился. В каждом движении скользила готовность прислуживать, угождать.

— Есть и пить! — отрубил Феран. — Мы сядем за тот стол. Командир указал в угол, подтолкнул туда Маэрдира.

Трактирщик испуганно закивал, опять поклонился. Еще ниже. Он трусливо вздрагивал при каждом звуке, прятал взгляд. Робел пред столькими могучими воинами в доспехах, что двигались уверенно, словно тараны, говорили громко и повелительно.

— Да-да, конечно, господин, — торопливо сказал хозяин. — Моя жена и дочери готовят… да, готовят. Не сомневайтесь, вы будете довольны.

— Надеюсь, — веско сказал Феран. Отстегнул меч от пояса, хлопнул ножнами по стойке. Трактирщик вжал голову в плечи, ссутулился. — Мы намерены переночевать здесь. Комнаты есть? Ладно, спрошу по-другому… Нормальные, годные для сна и отдыха комнаты?

— Н-найдутся, господин, — пробормотал хозяин, — Мои дочери все устроят…

— А дочери красивые? — хохотнул из-за стола Маэрдир. — Чур, мне самую пухленькую и тепленькую!

Трактирщик смешался, затравленно оглянулся. Я скривился — жалко мужика. Видно, что безобидный. Живет просто, никого не трогает. А тут мы нагрянули, наглые и хамоватые. Небось сожрем последние припасы, изнасилуем дочерей. И уедем… Он постарался не обращать внимания на вопрос мечника, склонился еще раз перед Фераном. Спина не переломится, а вот господ надо задобрить.

— Хорошо, — кивнул лейтенант, пронзив взглядом хозяина. — Иди. Ах да… Вино у тебя есть?

— Поищу, — покорно сказал трактирщик, развел руками, извиняясь. — С прошлого года что-то осталось. Время трудное, торговцы сюда редко захаживают…

— Да понял я, морда! — хмыкнул Феран. — Тащи что есть! Сделай глинтвейна на всех… Нам нужно согреться.

Трактирщик быстро закивал. Сгорбившись, пошел прочь. Я скривился, красноречиво посмотрел на Ферана. Командир уловил укор в моем взгляде, отмахнулся: мол, не мешайся, без тебя разберусь. Но заколебался, остановил жестом хозяина.

— Да, и еще. Не трусь ты так. Мы будем вести себя пристойно… И заплатим.

Трактирщик вздохнул с облегчением и робко улыбнулся. Кивнул, убежал, радостно потирая руки. Ведь господа дебоширить не будут, пообещали. Даже денег дадут.