Резня на «Могиле гиганта»

ГЛАВА 5 ЗА БУДУЩЕЕ

Не утруждая себя поисками юного Хвигра, Кулмоний бежал. Стук его сердец громом отдавался в ушах десантника, пока тот перепрыгивал через обильную растительность. Позади, в нескольких шагах от него, следовал брат Кельтру. Оба десантника не пытались спрятаться или обхитрить зверя.

— Все еще не вижу его! — крикнул Кельтру.

Они не боялись. Их побег был тактическим отступлением, по крайней мере, Кулмоний продолжал убеждать себя в этом. Как на Соте. Мысль о бесчестии задевала его, но он отбросил ее. У них просто не было подходящего оружия, чтобы схлестнуться с хищником в открытом бою. Они даже не знали, как именно выглядит эта «акула», не считая легенды и того факта, что эта тварь терроризировала Сегментум Ультима.

Никто не слушал Кулмония, хотя именно такой исход событий он и предвидел, находясь в бастионе. Тем не менее, без их гида миссия будет провалена. Зачем рисковать своими жизнями, сталкиваясь с хищником в дебрях джунглей? Это было не то же самое, что столкнуться лицом к лицу с тиранидом или другим врагом Империума — в битве, где ты бросаешь вызов противнику, чтобы помешать ему воплотить свои коварные помыслы в жизнь. Если бы «акула» не преследовала бы их, то преследовала бы кого-нибудь другого. В преследовании не было какого-то скрытого смысла. Тварь просто хотела набить свое брюхо. Как и в других уголках мира-смерти Мирал Прим, это место являлось еще одной тренировочной площадкой. Способ избавиться от слабаков, чтобы не тратить на них ценное геносемя в будущем. Внутренне Кулмоний смеялся над собой. Легко было быть философом, когда борешься за собственную жизнь. За их спиной слышался хруст веток и шелест побеспокоенной растительности. Кулмоний рискнул бросить взгляд в сторону преследователя. Ничего. Только вздымающаяся растительность. Камуфляж…

Проклиная себя, Кулмоний указал пальцем в сторону поверхности.

— Оно под землей! Чертовы твари обитают под землей!

Кельтру оторопел, пытаясь осознать сказанное Кулмонием.

— Что?

Они мчались огромными шагами, преследуемые хищником, пытавшимся прижать их к склонам, ведущим к нижним плоскогорьям. Хфигр настаивал, что в этих местах обосновались пещерные племена, но они так никого не обнаружили. И, неожиданно, на десантников снизошло озарение. Почему племена Мирала возвращались в пещеры, из года в год, вместо того, чтобы спокойно жить в джунглях? Почему они не строили постоянных поселений и вылезали только для охоты и собирательства, или чтобы испытать своих юных воинов? Именно из-за наземных акул. Коварных хищников джунглей. Также, как и их собратья в море, эти акулы свободно перемещались под мягкой, глинистой поверхностью мира-смерти. Кулмоний был готов биться об заклад, что каменистые плоскогорья были недоступны для них, или вынуждали их вылезать на поверхность и становиться уязвимыми. Конечно, это понимание мало чем могло помочь десантникам в данную минуту. Зверь набирал скорость. Они должны были действовать.

— Разбегаемся, — крикнул он.

Кельтру подчинился и оба десантника разошлись в разные стороны.

— Оставайся на связи!

Кулмоний добрался до покрытых лишайником валунов. Он запрыгнул ближайший из них, его бронированные ботинки заскользили по гладкой поверхности булыжника, но десантник сохранил равновесие. Тяжело дыша, Кулмоний развернулся и увидел, как его брат отчаянно наворачивает зигзаги из стороны в сторону. Со своей позиции десантник мог разглядеть очертания акулы, все еще передвигавшейся под землей. Она раскидывала листву и шатала стволы деревьев, прорываясь сквозь их невидимые корни и пытаясь добраться до единственной цели, оставшейся в зоне ее досягаемости.

— Кельтру! Уйди с поверхности!

Взбешенный, Кельру развернулся и выпустил несколько снарядов в землю под ногами.

— Где он? Нет визуального контакта! Скажи мне…

Акула появилась на поверхности прежде, чем он успел закончить, среди влажной почвы и разбросанных каменных осколков, и повалила десантника на землю. Несмотря на то, что нижняя часть тела твари все еще находилась под землей, ее размеры были поистине впечатляющими: восемь метров в длину, корпус усеян подобием плавников. У зверя не было глаз, морда была похожа на снаряд болтера, а пасть усеяна рядами острых, как пилы, зубов, мускулистое брюхо, казалось, было способно переваривать пни деревьев.

Но самое ужасающее было то, что монстр не издавал ни звука. Он не рычал и не ревел, как ожидал Кулмоний. Все атаки акулы сопровождались лишь звуками вскапываемой земли и хрустом ломающихся веток.

Затем тварь впилась в наголенник брони Кельтру. Космический десантник закричал, пытаясь дотянуться до валявшегося неподалеку болтера, но оружие было вне зоны его досягаемости.

Кулмоний издал яростный рев.

— Используй чертов пистолет!

Тварь вытягивала свое тело на поверхность используя передние конечности, опираясь на стволы деревьев своими ластоподобными конечностями.

Кельтру снова и снова пинал акулу своей свободной ногой, пытаясь дотянуться до своего оружия. Акула продолжала вонзать зубы в его тело, затаскивая десантника к себе в пасть. Первые ряды зубов впивались в бедра воина, сгибая его другую ногу под неестественным углом и прокусывая керамит, пласталь и кость, словно они были просто сухими ветками. Кельтру рычал от боли, забыв про оружие, он пытался освободиться с помощью своих бронированных кулаков. Кулмоний спрыгнул на землю, зажав в руке свой собственный пистолет. Он всаживал снаряд за снарядом в спину твари, каждый масс-реактивный болт оставлял царапины на теле животного, не причиняя акуле особого вреда. Монстр изгибался, мотая тело Кельтру из стороны в сторону, часть десантника все еще находилась в пасти твари. Ее тело постепенно вылезало наружу из проделанной в земле бреши. Ошеломленный, Кулмоний наблюдал как его брата мотают словно тряпичную куклу. Лапы твари двигались взад-вперед, пока пасть все больше и больше поглощала десантника, кусая его своими острыми, как бритва, зубами. Это была примитивная попытка расчленить жертву куски. Артериальная кровь заливала морду твари и, наконец, половина тела Кельтру ушла под землю. Ноги десантника торчали из пасти твари, а челюсти стали красными от крови.

Не так, подумал Кулмоний. Не так. Только не так, после всего этого кошмара на Соте. Только не от лап ксеноса. Не за этих вонючих отбросов Мирала…

Он обнаружил свою руку на рукояти цепного меча. Выхватив его, десантник привел мотор оружия в действие. Безумная ярость, с которой он сражался на «Бледном Всаднике», снова вернулась к нему, разгораясь, словно горячая кислота, и затмевая все разумные мысли в его голове.

Теперь акула не была просто диким монстром с мира смерти. Она была врагом. Стали ли все твари, которые могли кусать и разрывать на части, врагами Кос Императора? Следуя простой арифметике выживания, должны ли они теперь бороться не только с тиранидами, но и со всей вселенной? Будь то ксенос, или просто глашатый смерти посланный Великим Пожирателем?

Наблюдая, как монстр запихивает части тела Кельтру к себе в брюхо, Кулмоний осознал, что он больше не видит разницы. Подняв щит, он издал рев сквозь решетку шлема и ринулся на акулу. Не обращая на него внимание, тварь мотнула головой, отбрасывая в сторону остатки мяса и брони и тем самым открывая Кулмонию незащищенное брюхо. Десантник, используя всю свою мощь, вонзил клинок в тело акулы. Монстр пошатнулся и ударил Кулмония своими толстыми лапами, пытаясь свалить его на землю, но десантник, выкрикивая проклятия, отбивал все удары твари. Со стороны это выглядело, словно он пытался атаковать веткой танк, но в данный момент это меньше всего волновало Кулмония. Он заставит тварь отступить или погибнет, пытаясь. Была ли это еще одна пустая трата сил после всего того, что пережил Орден? Акула широко раскрыла пасть, издав еще один беззвучный рев. Десантника обдувал горячий бриз, принося вонь аммиака и человеческого мяса. Акула качнулась в сторону и использовала весь свой огромный корпус, чтобы отбросить Косу в сторону. Кулмоний заскользил по грязи и опавшим листьям, в ушах раздался звон, и взгляд слегка затуманился. Он упал на землю, ожидая ужасающих челюстей, смыкающихся на его теле. Но смерть так и не пришла за ним. Склонив голову в сторону, Кулмоний почувствовал, как дрожит земля, когда акула снова ушла под землю. Куски почвы и гравия отскакивали от его брони, и десантнику показалось, что он заметил мускулистый, похожий на колесо хвост, ударявший по земле и вызывающий колебания поверхности. Какое-то время он лежал неподвижно, удерживаемый тяжестью своей брони, наблюдая за лучами солнца, танцевавшими между кронами деревьев. Затем он снова услышал звуки джунглей. И голоса. Приглушенные, говорящие на языке Мирала. Напрягшись, Кулмоний перекатился на живот и встал на колени, вращая мечом из стороны в сторону. Его авто-чувства засекли фигуры, появлявшиеся из подлеска, худощавые, жилистые смертные в поношенных накидках и с примитивным оружием в руках. Они смотрели на десантника со страхом и отвращением.

Приглушенный стук привлек его внимание. Кельтру. Кулмоний вскочил на ноги и увидел, как семеро юношей тащат истерзанное тело его боевого брата. Кельтру потерял много крови и был в полубессознательном состоянии, но физиология Астартес спасла его жизнь.

Кулмоний попытался помочь ему, но местные приняли боевые стойки, направив копья в его сторону. Некоторые из них были детьми, ростом меньше, чем половина десантника.

Они были храбрыми людьми. Кулмоний признавал это. А затем он увидел причину. Почти все они, юноши разных возрастов, носили татуировки, изображавшие символ его Ордена. Скрещенные косы, татуировка, наносимая сержантами для обозначения новых рекрутов. Именно их должны были отыскать Кулмоний и Кельтру. Десантник заметил Хвигира в хвосте группы, говорящего со старейшиной. Слишком старый, чтобы носить эмблему Ордена, смертный был облачен в нагрудник из костей и клыков животных с подобием рукава, который, как предположил Кулмоний, был сделан из спинного панцыря акулы и скрывал его оружие. Старейшина был возбужден и кричал на Хвигира, пока тот показывал пальцем на космических десантников. Подойдя поближе, проводник потянул Кулмония за руку.

— Он говорить, что ты испортить охота, — произнес он.

Кулмоний не понял смысл слов Хвигира, пока тот не махнул рукой на группу местных.

— Они охотиться на акула. Он — веттаи-рук — «отец охотников». Ты мешать охота.

Десантник бросил взгляд на ближайшего юнца. Мальчику было от силы восемь терранских лет, но он уже носил племенные татуировки и трофейное ожерелье. Значит, они — охотники? Как эти отбросы собирались охотиться на акулу?

Старейшина сделал шаг к Кулмонию, держа крюкоподобную дубину в обеих руках. Он рявкнул несколько слов на местном наречии, и Хвигир попытался перевести.

— Он говорить, как охотиться, если братья-гиганты бродить по джунглям? Он говорить, что ты — дурак, бешенный охотник не на что не годиться.

Сжав зубы, Кулмоний снял шлем и смерил старейшину гневным взглядом. Воин не повел и бровью, даже перед лицом превосходящего противника, он просто хмыкнул и почесал шею, задев костяные амулеты на нагруднике.

Кулмоний улыбнулся про себя, и потащился к разрезу, проделанному акулой. Там он обнаружил свой щит-череп.

— Я — брат Кулмоний из Ордена Косы Императора, Адептус Астартес, — объявил он. — Во имя бессмертного Императора человечества мы заявляем все права на твой мир и пришли собрать дань с твоего племени.

Отблески понимания отразились на лицах нескольких юношей, и они стали шептаться друг с другом, тыча в татуировки с скрещенными косами. Кулмоний кивнул и коснулся эмблемы на своем наплечнике.

— Вы видите истину в этом символе, все мы — единое целое. Великое зло вернулось, но миры Сотаранской лиги объединятся против него. Мы укажем вам путь.

Он воздел свой щит. Даже самые стройные ряды местных дрогнули от вида черепа тиранида: чистый, чужой ужас, исходящий от пустых глазниц твари, и длинные, затупленные клыки.

Затем десантник обратился к вожаку воинов:

— Это — лицо нашего врага. Бесстрашный воин с Мирала, я приношу свои извинения за то, что помешал вам охотиться. Но если ты отдашь нам своих юных охотников, мы научим их охотиться на более опасную добычу, бродящую меж звездных систем. В память о благородной Соте.

Он протянул перчатку и стал ждать. Воин осмотрел Кулмония с головы до пят, остановив взгляд на трофеях, украшавших броню десантника. Кулмоний вспомнил напряженный разговор с Нимеоном на «Могиле гиганта» и почувствовал прилив стыда.

— Все мы — единое целое, — тихо повторил он.

Старейшина последний раз посмотрел в глаза Кулмония, а затем прочертил в воздухе грубое подобие аквилы и скрепил союз воинским рукопожатием.

Прошло около трех дней, как Торкира в первый раз ступил на землю Мирал Прим. Посадочная площадка на плоскогорье значительно расширилась за последние недели, за счет транспортерных лент и ангара техобслуживания, достаточного для принятия целого эскорта боевых кораблей. Также был оптимизирован термоядерный реактор бастиона для покрытия возрастающих нужд по энергетическим мощностям. Все эти меры носили временный характер. Магистр Ордена и другие офицеры Ордена разработали планы для создания еще большей крепости в течение десятилетия. Не такой грандиозный и величественный, как крепость-монастырь на горе Фарос, но не менее значительный.

Вспомогательные строения были отмечены на других удаленных плоскогорьях, были созданы основная инфраструктура для орудийных батарей и генераторов пустотных щитов. Джунгли на возвышенностях были вырублены, и адепты кузни с «Силы Чести» запечатали входы в пещеры, располагавшиеся среди скал. Торкира как-то сказал, что ошибки прошлого останутся запечатанными в «Могиле гиганта».

Остановив транспортную ленту, Махаон приказал сервам оставаться у контейнеров.

— Мой господин, — позвал он, — где наше сопровождение?

Находясь неподалеку от своей свиты, Торкира встал на колени и не отвечал.

Махаон неуверенной походкой направился к магистру Ордена.

— Господин, с вами все в порядке?

Торкира набрал в руки горсть земли. Он встал на ноги и поднес комья к носу.

— Этот мир, — пробормотал он. — Этот мир полон потенциала. Я чувствую это.

Махаон переминался с ноги на ногу.

— Я слышал другие мнения после вдыхания аромата этого мира.

Торкира рассмеялся, позволив комочкам земли просочиться сквозь пальцы.

— Нам предоставлен второй шанс, мой брат-капотекарий. Этот мир велик. Ты не согласен?

— Я верю, что он…станет великим, господин. Со временем.

— Верно, брат, — ответил магистр. — Все верно.

Он посмотрел на верхние валы бастиона, где теперь развивался стяг Ордена. Его заштопали и залатали после возвращения из Сапфирового кластера, восстановив изображение всадника с Соты вместе со всеми почестями, заработанными Орденом. Стяг был поистине выдающимся зрелищем, и на какой-то момент Махаон обнаружил, что готов отбросить в сторону практические и логистические препятствия, встававшие на их пути, и просто разделить мнение магистра по поводу их будущего.

Затем он снова замялся. Последний раз он был объят приступом оптимизма, когда был еще зеленым братом Ордена.

— Господин, мы готовы приступить к обязанностям. Я захватил большую часть нашего геносемени из крио-хранилищ флота, но я не вижу своих братьев из апотекариона, охраняющих наши запасы. Также отсутствует наше сопровождение, которое мне обещали по прибытии.

Торкира развеял его сомнения.

— Брат Эмриз проверяет состояние наших новобранцев. Он прибудет на «Могилу» через несколько дней.

Апотекарий колебался, неожиданно почувствовав свою уязвимость на краю посадочной площадки. Он бросил взгляд на незагруженные криогенные контейнеры, каждый в метр глубиной и в два — длиной. Они покоились на рампе десантного корабля, на жужжащих опорных рамах репульсора. Его смертные слуги собрались вокруг него, нервно поглядывая на местных и боевых братьев, возвращавшихся из патруля. Все же, эти медики находились далеко от дома и чувствовали дискомфорт, несмотря на пламенные речи Торкиры.

— Господин, — вздохнул Махаон, — прости мне мою заносчивость, но я думаю, ты не продумал этот вопрос.

Магистр Ордена поднял бровь, но не ответил. Апотекарий продолжил.

— Капитан Тракиан лично следил за каждым шагом процедуры возвращения материала из секретных катакомб на «Сердце Кронуса», господин. Он лично дважды, трижды проверял каждую печать и серийный номер, на каждом пакете в этих контейнерах, даже после того, как я лично проверил их. Он проверил каждого смертного, занимавшегося этим процессом, и он приказал сержанту Ромону выделить пару первоклассных пилотов для доставки такого ценного груза.

Апотекарий снял перчатку и стер пот с брови.

— Это все геносемя, что у нас есть, и множество хороших апотекариев, не говоря о боевых братьях, а также бессчетного количества сервов, отдали свои жизни, чтобы доставить их материал с Соты, когда нас атаковали ксеносы. Капитан Тракиан почтил их жертву и сделал все, чтобы эти контейнеры были доставлены к вам в целости и сохранности. Он даже освободил меня от обязанностей лечения раненных братьев, чтобы я доставил геносемя прямо в руки брата Эмриза, в хранилища, подготовленные под «Могилой гиганта». Но, все же, мы имеем, что имеем, господин. Криогенные системы не смогут функционировать вечно, находясь на солнце. Я понимаю вашу занятость другими делами, но это не может ждать.

Торкира кивнул.

— Конечно, брат. Ты…

— Со всем уважением, господин, — прервал его Махаон, — я еще не закончил.

Он кивнул в сторону своих медиков.

— Посмотрите на этих мужчин и женщин. Ни один из них не был готов к этой высадке, и более того — к постоянному проживанию вместе с остальной частью Ордена. Мы привели их в дикие края, в такое отдаленное от цивилизации место, что мы уже даже не уверены в сегодняшней дате. Более того, это — мир смерти. Смертельный мир. Они — сотаранцы. Может быть лишь некоторые из них совершали высадку на другие миры, но ни у кого нет опыта наземного боя, из сил самообороны Соты осталась лишь горстка воинов. Здесь, на Мирал Прим, каждый день будет испытанием для смертных, которых мы привели сюда. Они слышали рассказы о смертоносных джунглях, и теперь они видят этих дикарей, наших «спасителей», расхаживающих вокруг. Так чего же ожидать нашим верным слугам?

Вымирания, как народа, среди этих местных, во мраке новой крепости.

«Being bred out by tribesmen, in the gloom of our new fortress.»

Выражение лица магистра выражало беспокойство, но Махаон чувствовал, что должен был это сказать.

— Ты говоришь о новых начинаниях? — пробормотал апотекарий. — Мы можем притворяться сколько хотим, но для них пребывание здесь будет означать смерть. Они тоже будут похоронены в «Могиле гиганта».

Несколько мгновений Торкира молчал. Он медленно дышал, наблюдая за напуганными смертными, которые старались втиснуться между контейнерами и проходящими группами миральцев. Затем он сжал кулаки и позвал своего гвардейца.

— Ветеран! Возьми своих воинов и сопроводи этих почтенных слуг к крио-хранилищу. Ты обеспечишь им полную защиту, пока они будут нести груз, и окажешь надлежащее гостеприимство на все время их нахождения здесь.

После того как адепты поблагодарили магистра, Косы увели их, помогая с переноской контейнеров к основным воротам бастиона. Торкира повернулся к Махаону и искренне склонил голову перед апотекарием.

— Ты говоришь мудрые вещи, брат. Косы Императора всегда дорожили нашими смертными, но иногда так легко забывается то, что у них нет телосложения и выносливости космических десантников. Я прослежу, чтобы им был оказан самый радушный прием.

Апотекарий почувствовал себя дураком, но принял извинения магистра.

— Просто я много наблюдал за ними в последнее время. Я видел страх в их глазах. Мы должны были защищать их, но в конечном итоге мы с трудом смогли защитить лишь наследие нашего Ордена.